Глава 12
Опознание
Вскоре к месту событий стали слетаться те группы, которые находились ближе всего. Как впоследствии выяснилось, первые грохочущие звуки разнеслись по округе на десятки, если не на сотню километров. Поэтому все, кто услышал и понял, откуда грохот доносится, поспешили к лагерю.
Первыми успели драконы со своими пассажирами в шариках, за ними и болары стали подтягиваться. Можно сказать, что особо тщательное картографирование и разведка были сорваны. Но и поверхностного осмотра вполне хватало для общего доклада и представления первых выводов. А ведь ещё к завтрашнему обеду подтянутся те, кто в большинстве улетел далеко и кто выполняет свои задания с максимальным тщанием.
Тогда как группа принявших бой воинов без дела не оставалась. Несколько лиц отправились охотиться на дичь, а потом и к приготовлению ужина приступили. А остальным Хлеби поставил задание: чётко определить принадлежность противника. Это делали, пытаясь выловить из реки искромсанные останки тел, обрывки одежды, амуниции и ведя пристальное наблюдение за неизвестными по ту сторону Барьера. Худо-бедно горе-вояки восстановились, собрались с духом, и небольшие команды приступили к выносу трупов куда-то в тылы для захоронения. При этом значительная часть неприятелей засела по периметру условных ворот, держа их под прицелом арбалетов. Ну и те из командиров, которые выжили, старались вообще не показываться в пределах прямой видимости.
Приходилось энормианам присматриваться к испоганенным кровью и огнём вещам. Как ни странно и несмотря на большое количество собранного имущества, долгое время не удавалось понять, кто же осмелился вторгнуться на чужую территорию и атаковать подданных Энормии. Всё-таки враги в этом плане испытывали определённые опасения, афишировать свои действия не собирались и ничего предметного, именного или адресного ни в карманах, ни в снаряжении не держали.
– В любом случае трудно понять, на что они надеялись, – пытался уяснить Кремон. – Неужели уверовали в то, что им удастся захватить ворота, а потом, самое нереальное, – удержать их?
Командиры и лидеры экспедиции устроили совещание прямо на берегу реки, наблюдая при этом за копошащимся на другой стороне неприятелем. Говорили все по очереди, словно рассуждали вслух.
– А меня поражает, – поскрипывал Караг, – почему они до сих пор не бегут отсюда без оглядки?
– Потому что уверены: ворота одни! Они узкие! И мы все здесь словно заперты в западне! – Это своё веское мнение высказала маркиза Баризо. Куда уж без неё! Но Протектор Агвана её охотно поддержал:
– Ты права, Мальвика. Весь мир уверен – проход в Ничейные земли только один. Такое положение дел в Лазурных Тучах, или, как сейчас правильнее говорить, в царстве плайшири. Точно так же, по руслу реки, мы проложили дорогу в земли Реликтовых Рощ. Так что тайное наблюдение, ведущееся за лагерем уже несколько дней, только убедило врага в этом постулате. А уж когда мы все сюда прилетели, сразу был отправлен голубь с посланием в ближайшее княжество, где и расквартировались кавалерийские эскадроны. Первый отряд егерей наверняка прятался где-то гораздо ближе.
– То есть нас ждали здесь давно и конкретно? – уточнил Спин.
– Несомненно! Более того, мне кажется, что сейчас к этому месту подтягиваются иные силы, ещё большие по количеству.
– Всё равно не пойму, – пожал плечами Невменяемый. – Кто это такие и как у них хватило наглости объявить войну нашему королевству? Это ж насколько надо оторваться от действительности? Наказание ведь всё равно последует. На что они надеялись?
На эти вопросы даже его наставник, опытный дипломат и знаток многих государственных секретов, ответить не смог:
– Мы можем гадать до бесконечности, но так и не найти правильного ответа. Но проще всего это выяснить, взяв в плен командиров этой банды. Можно и одного, но лучше двух.
– Так я сразу и предлагал… – оживился Кремон, поглаживая висящую у него на поясе литанру. Но был перебит Хлеби:
– … Добить этих уродов? А кого тогда допрашивать?
– Правильно! – уже бодро и довольно заскрипел Караг. – Поддерживаю идею немедленно сделать вылазку и набрать пленных.
– Ещё один торопыга! – ворчал Избавляющий. – Во-первых, участников вылазки буду я сам выбирать из добровольцев. Ну и, во-вторых, спешить нам некуда. Дождёмся ночного времени, выберем заранее направление, а потом спокойно по нему и двинем.
Главный проводник, который ни капли не сомневался в своём участии, высказал резонные опасения:
– Вдруг противник организовал уже жёсткую круговую оборону? Иначе говоря, знает, что мы можем напасть с любой стороны.
– Вряд ли… А чтобы его уверить в нашем бессилии выбраться через иные участки Барьера, приступай немедленно к переговорам. Только ты и сможешь передавать голос туда и слышать оттуда. Суть переговоров: начинай с угроз самых жёстких, потом постепенно склоняй к компромиссу и пытайся договориться о снятии блокады и о нашем беспрепятственном выходе наружу.
Конечно, по поводу данного приказа нашлись добавления, подсказки и советы почти у каждого, и с полчаса собравшиеся в группе особи совещались. И вот когда уже почти всё решили, воины двух последних, прилетевших только недавно групп вышли и встали рядом, присматриваясь к видимым по ту сторону магической преграды противникам. Хлеби давно распорядился, чтобы подтягивающиеся товарищи немедля включались в процесс опознания недруга. И в этом участвовали наравне люди, драконы и болары.
Отличной памятью на лица обладал энормианин, чуть ли не мгновенно начавший восклицать:
– А вот того егеря, который с мешком, я знаю! О! Вон того – тоже, который на ближнем камне с арбалетом присел! – Руками он не тыкал, но и без этого было ясно, о ком он говорит. Да и пояснение сразу конкретное пошло: – Это егеря второго, специального полка Чингалии. Они постоянно используются в стычках на границе с Онтаром. Ну и были переброшены к началу военных действий с Кремниевой Ордой к её границе.
Командир экспедиции постарался разобраться:
– Но у нас тут большинство склонялось к мысли, что перед нами часть вооружённых сил Баронства Радуги.
– Наёмников из обоих баронств в полку хватает, – заверил воин. – Они всех оттуда принимают, особенно сбежавших уголовников.
Прошедшее опознание никаких особых приоритетов не меняло. Разве что вызвало ещё большее удивление. Ну и чуть-чуть подкорректировало предстоящие угрозы. Королевство Чингалия давно не считалось воинственным или агрессивным. Когда-то они лихо воевали, даже амбиции имели подгрести под себя не только Спегото, но и половину Энормии. Однако тогда их мужское население в ответной атаке почти под корень вывели, превратив Чингалию в заурядную аграрную державу. Только и славились по всему миру чингалийский ром, изумительно ароматные сорта чая, шикарный, долгого хранения виноград да смуглые, горячие в постели красотки.
А тут вдруг у них замашки завоевателей появились. Официальными путями ничего урвать не получается, так решили тайно, грубой силой, наглостью и кровью себе аппетитную колонию отхватить. Сомневаться не приходилось: как только Энормия замахнётся на Чингалию своими дивизиями быстрого реагирования, аграрное королевство незамедлительно откажется от данного полка наёмников и от всех, кто с ним действовал в одной связке. Но в любом случае наглость маленькой, слабой во всех смыслах этого слова страны поражала.
На что они надеялись? Ведь никакой логики в поступках. И на что в данную минуту надеются?
Чтобы всё это выяснить, следовало заговорить зубы, а потом захватить «языка». Что и начал воплощать в жизнь главный проводник. Вошёл практически в пространство Барьера и стал передавать свой голос противнику:
– Эй, увечные! Давайте сюда вашего командира! Поговорить надо! – А так как вначале никто не среагировал на крики, ещё пуще расшумелся: – Что, боитесь на переговоры выйти?! Крысы беременные! Забыли, что следует делать при виде парламентёра? Так я вам сейчас устрою последний вздох прощания! Всех как кабанов зажарю! Всех на фарш пропущу!
Подействовало лишь частично, некий командир вышел для переговоров, но явно из среднего офицерского состава:
– Чего тебе надо, горлопан? И как это у тебя получается с нами общаться?
Терраформкасту оказалось безразлично, с кем конкретно общаться. Главное, что его слышали все на той стороне:
– Да очень просто общаюсь, потому что положено! Эти земли уже принадлежат королевству Энормия, и Барьеры пропускают всех королевских подданных без исключения. Также с нами имеют право проходить драконы с боларами. Кстати, те земли, с которых вы сейчас свою кровь смываете, тоже принадлежит нам на законных основаниях. И за сам факт вторжения на неё ваше государство будет жестоко наказано. А ваш глупый, самонадеянный и жадный король, скорее всего, окажется казнён как государственный преступник! Затевать войны – не позволительно никому!
Прежде чем ответить, офицер кавалеристов задумался. А может, ему давались подсказки направленным магически шёпотом. По крайней мере, дальше он отвечал вполне уверенно:
– Сложно понять, к чему ты ведёшь и кому конкретно угрожаешь. Мы подданные местного князя, и он считает состоявшуюся сделку о купле-продаже этого кусочка земли его территорий откровенным обманом, надругательством над здравым смыслом…
– Ага! Вначале порадовался, а потом жадность обуяла? Мол, продешевил?! – веселился проводник. – А ваш королёк предложил ему больше? Ещё и кусочек своей ущербной армии предоставил? Ха-ха! Так сказать, кусочек вместо кусочка? Лихо!
– Мы служим его сиятельству князю Тасси, – продолжал упорствовать чингалиец. – Вскоре Сарк Тасси сам подтянется сюда с основной армией и тогда покажет вам, где Древние отсыпаются!
– Ха! Вы уже нам показали! Личным примером! Теперь до утра своих тупых продажных подельников хоронить будете. То же самое и с вашими местными союзниками случится, а там и очередь до королька паршивого дойдёт!
Тут офицер показал, что личность всемирно известного героя опознана уже давно. Потому что обратился официальным магическим титулом:
– Эль-Митолан Невменяемый! Вам никто не давал права оскорблять и поносить низменными словами монархов независимых держав!
– Оскорблять преступников имеет право любой честный здравомыслящий человек! – выкрикивал Кремон. – Потому что тем не место в истории нашего мира!
– Как раз ваш король и является преступником! – покраснел от гнева явный патриот своей Чингалии. – Потому что он обманом и угрозами попытался склонить князя Тасси к продаже земель, принадлежащих его славному и древнему роду! Это вашего Рихарда надо казнить за подлость, жадность и уничтожение всех, кто пытается высказать хоть слово против экспансии Энормии по всему миру. И мы дадим ему достойный отпор! Все княжества в едином порыве поднимаются на освободительную войну, и вскоре ни одного энормианина не останется на пространствах Южного континента! Смерть оккупантам! Смерть ворам и прохиндеям!
Слушая его, оставалось только поражаться:
«Вот они, выверты демагогии во всей красе. Лишнее подтверждение поговорки «У каждого своя правда»! И ведь большинству этих вояк, обработанных пропагандой, с ходу ничего не объяснишь и не докажешь. Или это только офицеры такие говорливые плутократы? Поговорить бы с рядовыми егерями и кавалеристами…»
Но отвечать следовало хотя бы по правилам идеологической дискуссии. Поэтому Невменяемый дал достойную отповедь, наскоро перечислив все горячие события в мире за последние годы, в которых Энормия приняла деятельное участие, послужив тем самым гарантом мира и стабильности в зонах с наибольшим напряжением обстановки. Привёл и последний пример, когда после открытия царства Плайшири никто не посмел покуситься на земли древнего, но весьма и весьма слабого физически народца курьеров. Итоги тоже подвёл вполне в духе ожидаемого:
– Война – это зло! И любой агрессор с оружием будет наказан. А те, кто направляет руку убийц, будут попросту казнены. Так что к вам обращаюсь, простые подневольные воины! Бросайте оружие и немедленно спешите домой! Иначе больше никогда вас не обнимут матери, никогда вам не улыбнутся ваши любимые женщины, а ваша плоть будет гнить на чужих землях. И всё это для потакания политическим амбициям вашего подлого королька, который на реке вашей крови пытается незаконным путём присоединить под власть своей короны новые земли. Одумайтесь!
Вражеский офицер попытался со своей стороны заткнуть угрозами голос оратора. Но у того словно поддержка со стороны Барьера появилась, настолько его голос громко звучал в лагере неприятеля, заглушая чуть ли всё остальное угрозами, обещаниями возмездия и призывами дезертировать немедленно. Кремон настолько разошёлся, что совершенно забыл про отвлекающий манёвр в дискуссии. Наверное, потому финал у него получился весьма неубедительным:
– Даём вам два часа, чтобы вы немедленно убрались с земель королевства Энормия. Нам надо срочно отправляться на родину, поэтому требуем убраться с дороги. В случае невыполнения нашего ультиматума завтра ранним утром вас разгромят спешащие к нам на помощь войска. Уходите!
Оставалось только догадываться, как отреагировали на последние слова чингалийцы. Но вот Эль-Митолан Избавляющий оказался очень недоволен:
– Смазал всю концовку! Они не поверили твоим угрозам. Надо было торговаться, хитрить… И эти твои оскорбления коронованных персон – неслыханное кощунство в сфере любых дипломатических отношений! Категорически нельзя обзывать монарха иной державы, давать ему уничижительные прозвища или ещё как-то иначе унижать. Это противоречит всем международным нормам и законодательному праву нашего королевства.
– Что за абсурдные нормы?! – вспылил герой, много в последнее время думавший на эту тему. – Если мразь недостойна нормального обращения, то её никакой титул или министерский пост не прикроет. Надо каждого ублюдка всегда и в любых обстоятельствах называть своим именем!
Так как вокруг почти все слышали эти резкие высказывания, Протектор Агвана не стал спешить с попытками закрыть рот герою и просто запретить нести крамольные речи. Вместо этого он с благожелательной улыбкой спросил:
– Как ты раньше относился к королю государства Альтурские Горы?
– При чём тут «раньше»?..
– И всё-таки? А?.. Молчишь… или забыл? Тогда я тебе напомню. Ты был готов грызть любого дракона собственными зубами и рвать его ногтями, настолько ты их всех без исключения ненавидел. А как ты относишься к нему сейчас? Ха! Совсем иначе! Он твой личный друг, ты его уважаешь как мудрого, решительного и справедливого политика. И даже своей собственной крови ты не жалел для спасения короля драконов, когда тому грозила смертельная опасность. Так что…
В повисшей тишине каждый сам для себя сделал вывод, который звучал примерно так: «Даже своего врага не смей оскорблять и унижать плохими словами. А уж высших лидеров, правителей государств – вообще не имеешь права поминать всуе. Потому что тем самым ты сразу оскорбляешь ни в чём порой не повинный народ».
Вроде всё верно, и пример оказался подобран идеально, только Невменяемый всё равно кривился. Правда, отвечать стал уже тихо, только для его окружавших товарищей:
– Всё это – двойная политика. Никакое преступление не должно покрываться демагогией. Ну и любой правитель тысячу раз подумал бы тогда, прежде чем пойти на преступление или толкнуть свой народ к войне, если бы знал, что завтра его за это снимут с трона, а на его место посадят другого.
– В каком смысле другого?
– В полном! Выбранного из числа тех, кто подал в общий доступ информацию о себе и выдвинул свою кандидатуру на пост высшего управляющего.
– Э-э… – даже растерялся Избавляющий. – А как же прямое наследование? Как же первый принц крови?
– Да нормально. Если принц умеет руководить и проявляет недюжинные организационные таланты, истинный лидер с заметной харизмой, то подаёт заявку в кандидаты на общих основаниях. А уже весь народ, все граждане выбирают лучшего путём прямого голосования.
Его бывший наставник и учитель даже рассмеялся от таких речей:
– Ай да шутник! Ай да юморист!
Кремон тоже в ответ гротескно улыбнулся, понимая, что его всё равно никто с такими идеями не поймёт и не оценит:
– Увы! Сам понимаю, что подобное невозможно! – мысленно добавил слово «пока» и перевёл разговор на другую тему: – А что наши посыльные? Готовы?
Оказалось, что готовы. Из числа прибывающих из разведки выбрали четырех драконов, которые могли пролететь на скорости практически всё расстояние отсюда до места нахождения двора его величества Рихарда Огромного. Причём полетит пара, а вторая лишь доставит проводника километров десять левее вдоль границы, чтобы он там подстраховал переход летунов на ту сторону, а потом вернулся в лагерь опять-таки по воздуху. То есть делалось всё возможное, чтобы враг не узнал обо всех способностях и умениях всемирно известного героя.
Даже вылет из лагеря устроили так, что наблюдатели противника с наивысших точек обзора смогли бы рассмотреть лишь некое передвижение вниз по руслу реки. Уже под прикрытием высоких стен драконы подхватили Кремона и, не жалея сил, заторопились по уже хорошо исследованному маршруту.
