Глава 13
Кому победа суждена?
Вернулся Терраформкаст третьего ранга часа через полтора, к началу ужина и к пику начинающегося волнения.
– Чего так долго? – раньше всех успела накинуться с претензиями Мальвика.
– Да всё идеально, без проблем. Посланников сразу провёл, но после этого мы решили там же, в весьма удобном для этого ущелье, испытать все скоростные режимы перелёта. Много полезного и нужного выяснили, сейчас драконы уже делятся знаниями со своими коллегами. Пригодится во время ночной вылазки. А вы чего так взбудоражены?
– Наши наблюдатели с высоты тоже бдят, – стал делиться новостями Спин. – И к врагу в данный момент подтягивается солидная помощь. Ещё около пятисот кавалеристов и примерно две с половиной тысячи пехотинцев. Но самое неожиданное, что в массе этого войска было замечено около двадцати колабов. Они двигаются в ипостаси боевых катков и очень стараются делать это скрытно. Но сверху всё равно лучше видно, потому и были замечены.
К вышесказанному лидером боларов с досадой добавил пару слов Хлеби:
– Вот оно как всё закрутилось! А мы вначале только на Баронство Радуги грешили.
В самом деле, осложнения налицо. С появлением чёрных цилиндров, как называли часто колабов, многие нюансы ситуации сменялись более зловещим оттенком. Чуть ли не новая завязка мировой войны творилась. Не иначе как всему миру костью в горле встали новые, открытые на Южном континенте земли. Уже только сам факт скупки, а возможно, и насильственного захвата территорий бедных южных княжеств говорил о разнузданных устремлениях достичь обогащения, славы и возвеличивания любой ценой.
О том, кто виноват, и думать не хотелось. Опять же, правители! Причём понимают, вряд ли им что достанется при делёжке колоний, а всё равно пыжатся. При этом сами на острие атаки не идут и рискуют-то в основном жизнями своих подданных, которым достаточно пообещать кусок шкуры ещё «не убитого парьеньши».
Ужинать уселись в плохом настроении. И порой мрачные мысли выплескивались в ожесточённые споры или яростные перепалки. Каждый, в том числе и молодая маркиза, имели собственный взгляд на события, свои личные опасения, и в той или иной мере спешили ими поделиться. Беспокоила целая армия, собранная княжеством, а то и его соседями, поражала наглость самой попытки пересмотреть договорённости, действуя при этом с позиции силы. Вызывала недоумение самонадеянность короля Чингалии и всех, кто с ним действует сейчас заодно. Уж слишком авантюрно выглядела их затея с разгромом нескольких отрядов энормианских исследователей.
И только к концу ужина Спин высказал, точнее говоря, сформулировал витающую в воздухе общую мысль:
– Возможно, что нашим врагам известно нечто, о чём мы не знаем. И что может в корне изменить расстановку геополитических сил в мире. А что к этому может привести? Если пофантазировать немножко и взять во внимание крайности? Только одно: дестабилизация обстановки в самом мощном государстве. То есть – в Энормии. Может, попутно ещё в нескольких странах. Самый худший вариант – это гражданская война на пространствах Энормии или война мировая. Когда воевать станут все против всех.
После ещё одной короткой дискуссии вывод в виде вопроса сделал Невменяемый:
– Получается, что Барьер следует закрыть наглухо и вообще никого в Реликтовые Рощи не пускать?
– Пока действуем по ранее составленному плану, – заявил на это руководитель всей экспедиции. – Хватаем языка, проводим дознание. Потом безотлагательно летим к морю. Если там решится вопрос с воротами, то наш флот сразу и навсегда опровергнет любые инсинуации на тему, кому и по какому праву принадлежат эти земли. Тем более что поселенцев, пусть и после тщательного собеседования с ними, будут пропускать со всего мира, что сразу сбавит накал страстей. Скорее всего, за короной Энормии останется лишь административное управление в виде губернаторов, герцогов, судей и жандармерии. Ну, может, младшему принцу здесь выделят вотчину, как номинальному правителю. По крайней мере, я именно так понял напутственные слова его величества.
Кремон подумал и внёс коррективы в сказанное:
– Поиск центра управления береговым сектором может затянуться. Поэтому я немедля вылетаю туда, как только помогу вам с поимкой нескольких «языков». А вы уже тут сами допрашивайте, казните или милуйте. Нет возражений?
– Я с тобой! – успела вставить Мальвика. Хлеби предпочитал держать главного проводника всё время при себе, но, с другой стороны, приоритетность открытия морских ворот перевешивала все иные доводы. Поэтому он согласился:
– Конечно, лети. Хотя уже немедленно можем отправить туда пару самых глазастых драконов. Пусть тамошнюю группу предупредят, да и сами как можно больше побережье разведают на предмет тоннелей. А здесь мы и без них справимся, тем более что погода пасмурная, луны и Тройные Радуги на небе нам помехой не станут.
Глобальные решения были приняты. Стали готовиться к самой операции наскока на вражеский лагерь. Тем более что тот располагался сравнительно недалеко и высоко планировавшие в небе драконы вполне нормально его могли рассмотреть.
Правда, не обошлось и без кровожадных предложений. Некоторые воины ратовали ещё и удар максимальной мощности по врагу нанести, посеяв в его рядах панику, страх и желание немедленно убраться куда подальше. Или как минимум разброд в рядах, желание дезертировать. Мол, зарядов для такого фейерверка хватает. Но тут уже старшие командиры, лидеры и сам Терраформкаст оказались единодушны. Убедили:
– Мы их и так порядочно сожгли, покалечили, изувечили и прочее. Для начала хватит, дальше запугивать нет смысла. Постоят на той стороне несколько дней да и сами поймут бессмысленность своих действий. Или нормальная армия противодействия с нашей стороны подойдёт. Или ещё какие ценные сведения всплывут, при том же допросе, после анализа которых вообще воевать не придётся. Главное, что на стороне противника нет ни боларов, ни драконов, а это – решающий фактор в любом вооружённом противостоянии.
После таких заявлений возникла небольшая пауза, и Караг пустился в философствование:
– Как символично! Может, не все это понимают, но ведь в мире уже появилось сразу четыре вида разумных, которые могут, собираются или уже проживают в любом уголке нашей планеты. Это если не считать обитателей моря. Вскоре над ними вообще никто властвовать не сможет. Сентеги обязательно расселятся по всем городам и весям и будут жить как врачи, в уважении, достатке и почёте. Плайшири тоже долго не станут мариноваться в своём царстве. Как только их численность резко возрастёт, они моментально расселятся по всему миру, оказывая ему помощь в ранге курьеров. О драконах вообще вспоминать не стоит, сами утверждают, что в Альтурских Горах вскоре самоуправлением займутся люди. Ну а мы над собой никогда и не имели централизованной власти. Стая таковой не считается. Так что рациональное зерно в рассуждениях нашего друга Кремона есть: можно, можно прожить без императоров и царей.
– Ну вот! – в сердцах воскликнул Избавляющий. – Ещё и ты начинаешь вбивать клинья в отношения между людьми!
Болар спорить не стал, только отрицательно помахал корнем и покладисто проскрипел:
– Не обращай внимания на мои слова, это я от нечего делать фантазирую…
Спин тоже смотрел на приятеля осуждающе своими глазами на жгутиках:
– Чем болтать без толку, полетели лучше сразу на побережье? Тут с поимкой пленных и без нас справятся.
Караг моментально согласился, и вскоре приятели в сопровождении ещё парочки боевых друзей умчались на восток, к морю. А остальные, кого планировали отправить на захват, в наступающей темноте подались на исходные позиции, тоже в сторону востока.
Там в шести километрах отыскали разведчики удобный, сильно глубокий овраг, пересекающий Барьер, вот по нему и выбрались на ту сторону. Тем более что дозоры на таком удалении от Ивы врагом не были выставлены. Противник поставил его лишь на той дороге, по которой сам пришёл и которая до сих пор пылилась после прохождения последних повозок из обоза. Обошли эти дозоры и довольно быстро добрались с севера к той смычке, которая соединяла вновь прибывшую армию с уже потрёпанными частями и с копошившимися возле реки воинами.
По сути, новый, огромный лагерь противника до сих пор продолжал обустраиваться, выставлять защитные структуры. В полной суматохе при свете разгорающихся костров повара начинали приготовление запоздалого ужина. При свете факелов ездовые устанавливали повозки. Эль-Митоланы метались, ставя пологи непроникновения, неслышимости и магическую сигнализацию. То есть сразу основные места проживания командования и старших офицеров брались под строгий контроль. Фактически ни подкрасться туда, ни атаковать с ходу не получилось бы при всём желании.
Зато само командование совершило огромнейшую ошибку, чуть ли не тотчас подавшись к месту недавней трагедии, чтобы хоть одним глазком глянуть на трупы и показать свою власть да как следует наорать на подчинённых. Орал, правда, в основном один, одетый в полевую военную форму пузач. Второй, стоя чуть сбоку и выглядевший как распустивший перья павлин, тоже потявкивал время от времени и нравоучительно тыкал указательным пальцем в проштрафившихся неизвестно в чём офицеров.
Всё это прекрасно успели рассмотреть отделённым сознанием несколько Эль-Митоланов экспедиции. А тот самый физиономист, который опознал чингалийцев ещё на берегу реки, вернувшись в тело, доложил сразу:
– Тот, что орёт и одет в полевую форму, – заместитель министра обороны Чингалии, генерал… э-э… а вот имя не припомню… Но уверен, что он не колдун. Ну а второй, как удалось подслушать шепоток среди свиты, – это сам местный князь, тот самый Сарк Тасси.
Князья в южных княжествах тоже придерживались всемирного правила: колдуны править не должны. Только обычные люди. Правда, чаще они оказывались марионетками какого-нибудь долгоживущего мага, познавшего тайны мироздания и прочно окопавшегося в тени трона. Возможно, и здесь такой имелся, скромно простаивая в свите, в которой насчитывалось человек пятнадцать.
Прибывшие с армией колабы на осмотр места схватки не прикатились, остались в лагере. А может, их и не взяли. Может, они вообще тут присутствовали как банальные наёмники и никакого участия в планировании операций не принимали. Но уже само отсутствие их массивных чернеющих катков подвигло Избавляющего на принятие смелого решения:
– Вот эти двое нам сгодятся больше всего! – зашептал он, развернувшись к лежащим рядом с ним драконам. – Как только они двинутся назад, сможете их схватить и забросить в нашу сторону? А мы сразу ударим для острастки по остальным. Чтобы ни выстрелить вслед не успели, ни преследовать не вздумали.
Боевые «Молнии», сами когда-то участвовавшие в боях над океаном, посоветовались между собой и огласили решение:
– Мы вдвоём налетаем, хватаем тела, сразу при этом оглушив людей, и разлетаемся на крутых виражах в стороны. В этот момент вы постарайтесь ударить по свите и охране.
– Договорились!
Драконы тут же стали отползать в тылы, чтобы оттуда с набором скорости резко спикировать на освещённую факелами колонну. А там и генералу ругаться надоело. Пар выпустил – пора ужинать! И высшее командование солидно, продолжая обсуждать увиденное, двинулось в сторону заготовленных им в новом лагере шатров. И что там было идти-то? Жалких сорок метров! И опасаться некого, враг блокирован на той стороне Барьера. И посты кругом, и дозоры, и свитские, и личные телохранители…
Увы, никто не помог! Да и при желании прикрыть телом не сумел бы. Две чёрные тени, мелькнувшие, словно молнии ночного сгустка, упали на небольшую колонну. Взмах крыльев, погасивший почти все факелы, – и два тела взмывают в небо. Точнее не в небо, а резко, над самыми скалами, разлетаются в стороны. И тут же в пытающееся хоть что-то сделать сопровождение влетает целый рой смертельных зарядов из литанр. Причём вроде изначально условливались, что каждый стрелок пустит прицельно два раза по одному заряду. Да только в одно почти место ударило два раза строенными залпами. Вряд ли кто выжил в том аду раскалённых взрывов.
Что характерно, во время быстрого отступления, а потом и полёта, командир экспедиции ни словом не укорил нарушителя дисциплины. А Кремон и сам недоумевал:
«С какой стати я так на свитских ополчился? Вроде никаких доказательств у меня не было заподозрить среди них кукловода, стариков там не было… Разве что Эль-Митолан, имеющий влияние на князя, слишком молод?.. Ничего, вскоре допросим и всё выясним… А парочкой баронов больше, парочкой меньше – погоды на политической сцене не сделает. Если будет Хлеби приставать, скажу, ошибся… нечаянно…»
Но Хлеби даже внутри Барьера не стал приставать. Практически в том самом овраге, по которому перешли скрытно обратно (пусть враг верит, что нападающие явились с севера!), сразу и начали допрос. Правда, пришлось пленных спешно не только раздеть, забрав у них все амулеты и артефакты, но и срочно подлечить, а потом и магическими средствами возвращать в сознание. Драконы во время физического удара несколько перестарались, хорошо хоть, сразу не убили.
Первым, чуточку в сторонке, откачали оставшегося в одних подштанниках князя. И тут же на него коршуном со своими вопросами налетел Кремон. Ибо спешил поскорее отсюда убраться и не заниматься противными делами:
– Быстро отвечай: чьи распоряжения ты выполнял?! Кто в твоей свите был главным советником-колдуном? Ну!!!
Сарк Тасси чуть не обгадился от оглушающего рёва и залопотал, глотая окончания слов:
– Берлюта! Это всё он!.. Берлюта меня заставил!.. Сволочь! Гадина!..
– Как он выглядит?
– С чёрной круглой бородкой вокруг рта, лет пятьдесят на вид, но на самом деле ему уже сто девяносто! Ещё из моего деда кровь пил…
Князь ещё что-то безостановочно говорил, но Невменяемый уже шагнул в сторону. У него перед глазами стояло то самое лицо с канвой чёрной бороды вокруг рта, в которое он направил свой первый залп из трёх зарядов.
«Угадал! Как чувствовал! Если после такого удара тот кукловод выживет, значит, у него за пазухой Жемчужный орден. И тогда нам всем отсюда следует бежать далеко и без оглядки…»
– У тебя что, всё? – шагнул вслед за ним Избавляющий. – Больше нет вопросов?
– Нет. С остальным сами разберётесь. Если что-то архиважное, направите следом за мной посыльного. А я полетел.
– Ладно, удачи! – но тут же ухватил молодого коллегу за локоть и зашептал на ухо: – Только ты не забывай, что рядом с тобой Мальвика! Старайся её беречь и не пускай в опасные места. А то ты её совершенно не замечаешь в последнее время. Она на той стороне между нами лежала, мешая мне с тобой переговариваться, а это не дело.
– Мм?!.. В самом деле… Ладно, присмотрю! – пообещал, получил напутственное похлопывание по плечам и поспешил к отдыхающим осторонь драконам. Что его там удивило, так это расположившаяся уже в коконе маркиза. Словно она и не сомневалась, что вылет через две минуты.
Так оно и получилось. Уже в воздухе герой тяжело вздохнул и задумался:
«В самом деле, надо малышку поберечь… А то она чуть ли не первой в огонь прыгнуть пытается…»
