Глава 11
Горячая встреча
Хоть щели между камнем и скалой оставались, видимо промываемые регулярно дождями, откатить его в сторону удалось с напряжением физических сил всей компании. Зато литанру применять не пришлось, коей немедля потребовала действовать Баризо. Хорошо, что Избавляющий её осадил сразу:
– Ты кому сигнал о своём прибытии послать хочешь? Нам бы тихо войти да незаметно… Или забыла, что сталпни могут с человеком сотворить?
Маркиза вроде бы гигантских червей не боялась, сама в одном из них лихо путешествовала. Но раньше она была глупой и наивной, зато теперь уже прекрасно представляла, что могут сотворить эти искусственно созданные монстры как с первым встреченным на пути созданием, так и с теми, кто по глупости решил в нём путешествовать. Ко всему эти существа легко улавливали вибрации почвы и, не имея глаз, легко преследовали убегающего от них человека. Следовательно, и взрыв лишний – дело ненужное совершенно.
Только какая женщина немедля признает собственную неправоту:
– В районе Сказочного тракта центр управления сектором находился на большой глубине. Так что пока мы здесь к нему доберёмся, ещё не раз устанем.
Когда овальный камень-крышку всё-таки катнули в сторону, Кремона больше волновали пространственные размеры, и смогут ли внутри передвигаться болары. Как-никак, их округлая сфера достигала в диаметре целого метра, и не каждый тоннель, где могут разминуться свободно два человека (нормальных по комплекции), годился дл перемещения разумных растений.
Будь воля Невменяемого, он бы сразу потребовал от боларов, чтобы они оставались на месте. Мол, и без вас справимся. Но, во-первых, по тоннелям под Сказочным болары передвигались свободно, там простора хватало. Значит, и здесь ни Спин, ни Караг и слышать не хотели, чтобы отсиживаться в тылах. И это уже было, во-вторых. Ну и, в-третьих, всё-таки боевая мощь заматеревших во многих сражениях товарищей достигала огромного уровня. Если в диком состоянии тот же Караг опасался пущенной в его сторону искорки, то сейчас он со своими амулетами и несомыми внутри сферы артефактами мог спокойно выдержать удар из литанры, а то и два. Да и сам в ответ мог атаковать не только зарядами из оружия Древних, но и целым арсеналом иного свойства, тоже созданного порой теми же Древними.
То же самое можно было сказать и о сопровождающей лидеров четвёрке разумных растений. Настоящие летающие крепости! Их всех Невменяемый знал ещё по героическому рейду в Кремниевую Орду, где пришлось сражаться против Детища.
– Хе-хе! Дырка проходная, словно под нас вырезанная!
Довольному Спину, который быстро влетел в открытый тоннель, ощупал его своими корнями и, вылетев наружу, ничего не оставалось, как только заявить:
– Хорошо! Двоих оставляй здесь для подстраховки и информирования других разведчиков. Остальные двигаются за нами.
Здесь уже болары сами между собой разобрались. Хотя двое оставшихся фыркали от недовольства и несогласия такими действиями, но открыто возражать не стали. Всё-таки авторитет двоих всемирно известных лидеров среди зеленючек считался в их среде невероятным. И мог сравниться лишь с престижем только одного живого существа: самого Кремона Невменяемого.
Ещё один инициативный коллега попытался нарушить порядок продвижения:
– Может, я впереди пойду? – на что его бывший ученик ответил, как равному во всём коллеге:
– Может, и пойдёшь, если я устану. Но вначале занимайся магическими метками на перекрёстках. Иначе намучаемся при возвращении.
В самом деле, приходилось настраиваться на изматывающее продолжительное блуждание по подземным лабиринтам. Стоило только вспомнить, как пришлось намучиться в районе Сказочного тракта, чтобы настроить себя на нелёгкие, затяжные испытания.
Только действительность была совсем иная: испытания оказались слишком нелёгкими и начались буквально на первом же уровне, куда привели ступеньки. Изначально тупиковая стенка одной части коридора вдруг содрогнулась и с ускорением двинулась на людей.
– Назад! – заорал Кремон. – На лестницу! Здесь сталпень!
Но сам отступал не спеша. Успел прикрыться силовыми щитами, а потом выстрелом из литанры начисто разнёс голову монстра. Только куски плоти и бронированной кожи устелили пятиметровое пространство тоннеля. Сквозь образовавшуюся дырищу на месте головы стало видно даже дальние внутренности червя, куда колдун не замедлил послать светляка для осмотра. Пусто. Ни малейшего намёка на останки каких-то старателей, которые могли сталпнем воспользоваться, выбирая с его помощью сокровищницы подземелий.
– А сам утверждал, что шуметь здесь не стоит! – послышался со спины голос Мальвики. Ему вторил баритон Избавляющего:
– И что эта зверюга теперь станет делать? В ангар переработки поползёт?
– Должна убраться в противоположную сторону, а дальше на утилизацию, – подтвердил Кремон. – Всё-таки вторая оконечность у него целая, значит, сталпень жив, координацию не потерял.
– А может, мы в него заскочим? Прокатимся прямо к месту? – стала подпрыгивать от азартного нетерпения Мальвика. – И нас никто не тронет! И центр сразу отыщется!
Подобная идея уже и у самого проводника мелькнула, но он опасался, что червь может сократить где-то путь, пролезая через совершенно узкое отверстие:
– Забыла, до какой толщины он сжимается, когда в дыру или сквозь породу движется?
– Так мы будем смотреть вперёд. Только он начнёт сжиматься, мы сразу на ходу выскакиваем с его оконечности. Она же раскрыта.
Всё правильно, все допуски логичны, подобное путешествие и в самом деле возможно. Но пока сталпень не двигался, Невменяемый лихорадочно взвешивал все «за» и «против» использования уходящего в утиль монстра. А дальше события замелькали со скоростью калейдоскопа.
Вначале содрогнулся всем корпусом оставшийся только с одной головой червь. Но не для движения, а потому, что у него в центре корпуса стали жёстко проламывать бок с трубчатым каркасом. В том месте оказалось боковое ответвление, откуда рвался некто весьма сильный и агрессивный.
И тут же сзади, вдали коридора, тоже наметилось ускоряющееся шевеление. Ещё один сталпень! Его, без неуместных раздумий, застопорил на месте выстрелом из литанры Спин. Взрыв, и та же самая картина, что и с первым червем. Но к тому моменту стали хорошо видны те, кто проламывался через тушу первого монстра: те самые механические изделия Древних, которые представляли самую большую опасность. Первых двух металлических образин Кремон остановил одним выстрелом, следующую пару – уже двумя. Хотел и дальше стрелять, как сзади послышался мудрый совет Избавляющего:
– Угомонись. И так уже всё закупорил, как потом сами станем проходить? Вдруг нам именно туда? А сзади, у нас за спиной – тупик?
И тут не удалось сделать правильное предположение. Второго обездвиженного червя стали проламывать сразу в двух местах! Мгновенно весьма дельную мысль подсказал Караг:
– Надо их выманивать за собой на поверхность! Там мы их быстро разберём на винтики! И здесь проходы останутся нормальными.
Организованно отступили по лестнице, уже на ней подстрелив парочку самых бойких, быстроходных механизмов. А уж на поверхности сомнения в том, пойдут ли за силами вторжения силы обороны, рассеялись тотчас. Металлические поделки Древних шли атаковать сплошным потоком. Он если и прерывался, то лишь время от времени уже непосредственно сталпнями. Этих гигантских червей ждали, пока они выберутся полностью, и только потом безжалостно уничтожали конечности с обеих сторон.
Все остальные машины, как бы они быстро ни двигались, тоже оказывались либо уничтожены, либо отключены. Потому что Кремон, отлично разбирающийся в данных модификациях, простейшими щупами силы проворачивал тумблеры наружных систем в позицию «отключено», и бронированная техника замирала. Причём метаться людям приходилось в поте лица, отвлекая стальных големов на себя. Затем Хлеби пытался приостановить чудовище силовым щитом, Невменяемый его отключал, а Мальвика обоих колдунов подстраховывала со спины.
Все шесть боларов идеально пользовались своим умением передвигаться по воздуху и держали всё поле боя под прицелом литанр.
Через короткое время на близлежащем от входа пространстве оказалось не протолкнуться от растерзанных тел сталпней и груд дымящегося металла. Налицо просматривалась главная тактическая ошибка системы обороны. Оставайся монстры обеих ипостасей внутри подземелий, они бы вели оборону в десятки раз эффективнее. Тогда как, выбираясь на поверхность, молниеносно теряли все свои преимущества скрытной атаки с тыла, со сторон и с помощью банального окружения.
Правда и у людей зародились первые сомнения: хватит ли боеприпасов, если подобная война продлится ещё несколько часов? Благо что мотнуться в лагерь, где ещё оставались люди, сейчас с высоких скал наблюдающие за сражением, главному проводнику большого труда не составит. Подхватит нужное количество зарядов для литанр да и вернётся обратно. В крайнем случае, всегда имелась возможность попросту отступить, ретировавшись с помощью боларов куда угодно. Хоть на другой берег реки Ива.
Не успели задуматься о бездонности запасов данного сектора, как волна атакующих резко пошла на убыль, а потом и вовсе прекратилась. Постояли пару минут в молчаливом ожидании, глядя на провал тоннеля, после чего Мальвика уверенно заявила:
– Кончились! Можем прогулочным шагом отправляться в операторскую.
– Да? – теперь уже её двоюродный дедушка не удержался от сарказма: – Мы уже тебя раз послушались и слетали налево.
Видя, что его названая сестричка нахмурилась и собирается ссориться, Невменяемый примиряющим тоном произнёс:
– Всё может быть. Пока вниз не спустимся, не узнаем! – да так и, оставаясь в горячке боя, решил: – Двигаемся! Путь нам роботы в любом случае расчистили.
– Да десять минут нас не спасут, а то и полчаса, – остановил его Спин, касаясь корнем плеча. – Пусть мои запасы зарядов исчерпаны только на треть, но желательно и эту треть восстановить.
– Да и нескольких человек из лагеря не мешало бы сюда перебросить для подстраховки, – резонно заметил Караг. – Мы все шестеро с вами полетим, а вдруг здесь какая железяка оживёт да нам в спину ударит?
Пришлось и в самом деле вновь возвращаться в лагерь, проверяя попутно, как Барьер пропускает посторонних обратно. Он пропускал наружу, но вот обратно без проводника впускать не хотел.
– Экая гадость! – возмущался Спин, получивший изрядный силовой и электрический удар по корпусу во время проб. – Что вытворяет!
– Тем более надо добираться к операторской, – сделал вывод проводник. – И создавать безопасные ворота. А то и весь сектор обороны отключать начисто.
В лагере и так оставалось не более двадцати человек, поэтому на новые земли провели только четверых. Но тоже вооружённых до зубов и весьма опытных Эль-Митоланов. Таким спину доверить можно со спокойной душой.
И только после этого, довооружившись и оправившись, вновь начали спуск в подземелья. Кремон решительно повернул направо. Уничтоженного сталпня там не оказалось, хотя его останки порой громоздились до колен. Ну и уже после второго перекрёстка выяснилось, что заверения Мальвики о прогулке – безосновательны. То ли система сменила тактику боя, то ли она была сразу так запрограммирована, но теперь механические монстры и сталпни пытались выскочить из засады, а потом ещё, чуть ли не специально, своими застывшими тушами старались перекрыть дальнейшее продвижение группы.
Ко всему прочему начались ловушки, коварные западни, глубокие ямы, упав в которые костей не соберёшь. На некоторых участках пришлось даже пустить впереди пару боларов, корпуса которых почти не повреждались летящими лезвиями или арбалетными болтами. И под которыми коварные плиты просто открывались, порой полностью проваливаясь в колодцы. Оборона крепости оказалась невероятно плотной, эффективной и разнообразной. С выдумкой тут кто-то поработал. Не будь у группы такого оружия, как литанра, пришлось бы месяцами штурмовать эти подземелья, и не факт, что с окончательным успехом.
А сейчас девять воинов, в число которых попадала вполне заслуженно и маркиза Баризо, упорно шли вперёд. Пару раз даже умудрились ускориться, проскакивая частично знакомые стандартные лабиринты. Ещё немного убыстрились, когда стали попадаться визуальные знаки, уже того радиуса коридоров, которые окружали непосредственно командные пункты сектора, его комнаты для операторов и непосредственно главный энергетический узел. Там совершенно всё оказалось стандартным, построенным по единому шаблону. И там Кремон с Мальвикой чувствовали себя как дома. Даже последняя, особо агрессивная волна технических устройств не помешала группе проскочить куда следовало, запустить подачу энергии на щитки и панели ручного управления, а потом и отключить команду на атаку. Тотчас все сталпни и прочие защитники сектора застыли на своих местах.
Когда же Кремон убрал из списка целей всех разумных существ и вновь запустил систему в режим ремонта и восстановления, повреждённые черви потянулись на утилизацию, а ремонтные роботы стали куда-то утаскивать своих пострадавших собратьев. Но когда вернулись в главную операторскую и Кремон собрался отключать Барьер, его остановил Избавляющий:
– Не спеши! – И тут же стал пояснять: – В лагере, на той стороне, всего шестнадцать человек. Тоже сила, не спорю, но не настолько надёжная, чтобы прикрыть в случае чего созданные ворота от неожиданного нападения.
– Нападения? – тут же встряла возмущённая Мальвика. – Кто посмеет нападать на представителей Энормии?! Тем более что приграничные земли выкуплены с соблюдением всех правил и законов.
– Да хотя бы те же колабы. Не ваши ли разведчики, – Хлеби повернулся к лидерам боларов, – докладывали, что чуть ли не во всех княжествах замечены эти чёрные цилиндры? – Когда последовало подтверждение, колдун продолжил: – Не удивлюсь, если они где-нибудь по соседству пытаются под Барьером подкопаться. Вдруг уже нас заметили и к атаке готовятся? А наши основные силы во все стороны разлетелись.
Невменяемый согласно кивнул:
– Конечно, лучше дождаться солидного подкрепления. А то и цельного воинского соединения.
– Вот и я о том же. Тем более что дело к обеду, отдохнём, тут внизу ещё разок осмотримся… Нам ведь желательно карту побережья отыскать или нечто подобное. Чтобы потом не пришлось метаться то влево, то вправо в бесплодных поисках.
– Далось тебе это «влево»! – фыркнула в раздражении маркиза Баризо. Не обращая на неё внимания, Терраформкаст третьего ранга продолжил:
– С другой стороны, лучше бы нам сразу к побережью мотнуться. И немедленно там все вопросы решить.
– Без карты? – недоумевал его бывший наставник и учитель.
– Так она и здесь, вон на стене, чисто поверхностная. Даже центры управления на них не указаны, только деление по секторам. И уж тем более нигде конкретной точки выхода на поверхность мы в этих картах не отыщем.
После такого утверждения мнения разделились. В споре Кремона поддерживала жёстко только Мальвика. Все остальные ратовали за тщательное исследование уже найденного центра управления. Понять их было несложно: прорваться на такой объект первыми среди первых и преспокойно уйти, ничего ценного не отыскав? Не прихватив с собой мало-мальски интересного трофея? И уж тем более не добравшись по удалённым тоннелям до небольших сокровищниц с драгоценностями и уникальными артефактами, возле которых сталпни заряжались магической энергией?
Но постепенно, под вескими доводами главного проводника и знатока окружающего пространства, они смирили свои амбиции, пригасили жажду новых открытий и согласились, что лететь к побережью – правильней всего. Полдня впереди – целая ночь, и только завтра к обеду намечено время для общего сбора. За этот период можно и в самом деле второй центр отыскать, а потом и штурмом его захватить. Тем более что в том направлении будет ещё как минимум одна группа разведчиков, которые там исследуют приграничный участок берега и всё, что на пути к нему. Вполне возможно, что они и сами к прилёту командира отыщут входы в подземелья.
Потому и решили выбраться на поверхность, наскоро пообедать и отправляться вдоль внутренней кромки границы к морскому побережью. Ну и весьма кстати оказалось, что оставшиеся в лагере воины приготовили горячий обед не только на себя. Два котла, спущенные на плотах вниз, здорово подняли настроение, хотя, с другой стороны, не только настроили на спокойную беседу, но и сонливость нагнали. По крайней мере, маркиза Баризо попыталась намекнуть на некие поблажки в этом направлении:
– После такого сытного обеда полагается часовой отдых на приведение себя в порядок.
– Кому как, – тут же отозвался поднимающийся на ноги Кремон. – Для дам, к примеру, всё что угодно…
– Мм?.. А остальные что, не заслужили? – почувствовала подвох женщина.
– Нет! Поэтому можешь сама спокойно прилечь, отдохнуть, а мы отправляемся в путь. Взятые перед родиной обязательства следует выполнять в первую очередь.
И стал надевать на себя снятое во время трапезы оружие и артефакты. Тогда как все, в том числе и болары, уставились на него с недоумением и непониманием. Слишком пафосно, патриотично-слащаво прозвучало высказывание из его уст. Уж кого-кого, но всемирно известного героя никто и никогда не посмел бы даже заподозрить в неуважении к Энормии или в попытке попрать её интересы. На словах он всегда помалкивал в этом отношении, зато делом доказывал настолько великолепно, что недаром являлся обладателем всех мыслимых и немыслимых наград и отличий.
Тогда как сейчас ненароком промелькнуло нечто, словно утверждающее: «Я спешу! Давайте побыстрей разделаемся с нашим общим делом, после чего я буду заниматься только своими проблемами». А что за такие важные проблемы, ради которых следовало бы так спешить? Вот тут мнения разделились, и каждый подумал в меру своего понимания. О чём и размышляли во время взлёта всей компанией (единственная дама и не подумала оставаться возле реки), и при наборе высоты.
Протектор Агвана припомнил в первую очередь об обещании короля одарить героя целым герцогством:
«Неужели меркантильность в нём проснулась и начинает взращиваться в сознании невиданными темпами? Это ведь может оказаться не только печальным, но и весьма опасным для самого Кремона. Ему и так завидуют миллионы самых прославленных и наиболее обеспеченных разумных нашего мира. И ведь почти никто из них не знает истинной картины… – Вот тут пришла пора мыслей из второй волны: – Именно! Он ведь, в паре со мной, уже сейчас богаче самого Рихарда Огромного. И только мне одному известно, сколько, в каких банках и активах у нас с ним накоплено капиталов. Но! Именно этот факт резко отвергает домыслы в меркантильности. Возжелай Невменяемый богатства – немедля стал бы интересоваться у меня: «Где мои денежки? Как их забрать?» И самое главное: «Сколько их у меня?» Тогда как герой об этом – ни слова! А почему?.. Что-то задумал более великое и грандиозное. Хм… или я ошибаюсь? Но если всё-таки задумал, то что именно?..»
Спин и Караг думали примерно одинаково:
«Если наш друг настолько поспешно пытается от чего-то избавиться, значит, у него имеются иные интересы. Потому что аура его всё равно так и пылает цветами вожделения и азарта. Причём Эль-Митоланы иных рас и видов, подобных цветов в спектре не видят друг друга, а значит, нашей уверенности не разделяют. Теперь бы только узнать: что именно он задумал и как его намёки о летающем острове Байдри с этими планами состыкуются? Всё-таки именно для нас отыскать наш легендарный летающий остров – наивысшая, приоритетная задача. И мы все, руководствуясь здравым смыслом, банальной статистикой и реализмом поступательной истории, верим: именно Кремон имеет больше всех шансов отыскать что угодно. Следовательно, обязаны предоставить ему всякую помощь, бросить все силы на любое его, пусть даже самое бессмысленное на первый взгляд или глупое начинание!»
Ну и Мальвика с некоторой обидой все действия Невменяемого примеряла на себя:
«Скорей всего, он бы меня так и оставил в лагере, если бы я хоть слово пикнула, потребовав отдыха. Всегда был странный, а после неожиданной смерти своей супруги стал совершенно непредсказуем. Явно что-то замышляет совсем иное, не касающееся этих земель… Чувствую! Потому и хочет избавиться от обещанной Энормии помощи. Вон как форсирует открытие ворот. Если на морском побережье откроет сегодня или завтра, то послезавтра его уже и духу здесь не будет. И даже город Эрст ему неинтересен. Кинет всё это на стол нашей прожорливой Энормии, отдаст без малейшего сожаления. Почему?.. Неужели настолько загорелся идеей создать своим детям райскую жизнь у себя под боком?.. И где-то в ином месте?.. Дети?.. Хм!.. Или намеревается вновь затащить в постель кого-то из их матерей? – Последняя мысль оказалась невыносимой, вызывающей даже ярость: – Пусть только попробует! Я его тогда!.. – И сама прервала, отвергла своё недоброе намерение: – Нет. Так нельзя… Мне только и остаётся идти с ним до конца, возомнив себя стальным мечом, который не имеет права сломаться или расплавиться. Иначе я ничего не добьюсь…»
А так как внизу пока особо рассматривать оказалось нечего, все три пары боларов с пассажирами поднялись как можно выше, сцепились своими корнями в единую связку и, получив таким образом некоторое ускорение, поспешили на восток.
Но именно порядочная высота и близость к Барьеру позволили внимательно присматривающемуся к земле Избавляющему заметить опасность с иной стороны границы. Причём опасность не самой группе, а тем, кто остался в лагере. Буквально километрах в трёх по открывшейся взору долине бодрой рысью мчалась к реке Ива колонна всадников. И настолько внушительная колонна, что опытный разведчик, дипломат и военный сразу заволновался:
– Эй! Притормаживайте! – закричал он боларам. – А ещё лучше назад вернитесь. Слишком уж странные эти кавалеристы!
И тут же стал вслух перечислять главные несуразности. Количество воинов – около трёхсот, если не больше. Такого здесь не могло быть по умолчанию. Уж об этом формальный командир экспедиции, будучи ещё и поверенным короля и знающий буквально всё о силах Энормии в этом районе, ведал не понаслышке. Эскадры кораблей, ждущие возле побережья, имели массу воинов, но не имели кавалеристов. Там лишь имелось по два эскадрона, в каждом по полсотни наездников, для дальней разведки.
Да и вообще, на Южном материке лошади представляли собой огромную редкость. В империи сентегов их совсем не было, а в самих княжествах этих благородных животных могли позволить себе лишь князья да некоторые богачи из их окружения. Напоследок ещё и единая форма колдунов насторожила, и, когда они присмотрелись да кратко посовещались, Кремон подтвердил:
– Огромное сходство с экипировкой наёмников из Баронства Радуги. Хотя могут быть и не они… Но вот их намерения вроде просматриваются однозначно. Спин! Можете прибавить?
Болары и так уже выжимали максимум, пытаясь обогнать конницу и добраться до лагеря раньше. Да и следовало помнить, что вскоре долина заканчивалась, дорога начинала петлять между гор и скал, о чём и напомнил лидер разумных растений:
– Не переживай, успеем!
– Да и наши воины наверняка начеку, – надеялся Хлеби. – Посты у них выставлены, бдят.
– Если у конницы есть литанры – сомнут первой атакой, – нервничал Кремон…
– Не сомнут! – рвался в бой Караг. – Мы им сейчас такую горячую встречу устроим!..
Желание своего друга повоевать Невменяемый пресёк сразу:
– Никаких встреч! Сразу вылетаете на ту сторону, хватаете тех, кто стоит в дальних дозорах, – и на плоты! Лучше уж мы с этой стороны гостей встретим и посмотрим, чего они хотят. Вряд ли, конечно, но вдруг это союзники? Или просто нейтральные лица?
В такие предположения даже Мальвика не поверила. Но зато все поверили, что успевают.
К сожалению, действительность оказалась более жестокой и коварной. Лагерь был окружён со всех сторон чуть ли не сплошной цепью врагов, разве что униформа кавалерии разнилась цветами, подходящими скорей горным егерям. Залегшие в цепи люди пытались продвигаться вперёд, постреливали из литанр и максимально использовали луки с непростыми стрелами и арбалеты с напичканными магией болтами. А оборона лагеря пока только и сдерживала врага наличием у каждого энормианина литанры. Но если ещё и кавалеристы окажутся вооружены подобным оружием, то даже помощь группы с командиром и главным проводником не помогла бы обороняющимся выстоять при штурме.
На последних метрах удалось договориться между собой и рассмотреть всю диспозицию. Во-первых, на ту сторону Барьера перебрались те четверо воинов, которых оставили на посту караулить вход в подземелье. Назад-то они могли проходить и без проводника, и, как только поднялась тревога, они перебрались по дну реки, преодолевая встречный напор воды на мелководье. Молодцы, сообразили, хоть, придя на помощь товарищам, обрекали себя на явную смерть. Не заметь Избавляющий колонну кавалерии или пролетай группа несколько правее по маршруту – все двадцать энормиан пали бы смертью храбрых в бою с превосходящими силами пока ещё неизвестного противника.
Но раз уж повезло, то повезло. Хотя жертв и раненых со своей стороны избежать не удалось.
Болары сбросили с этой стороны Избавляющего и маркизу Баризо, а вместе с Кремоном пронеслись в лагерь, стараясь не подниматься высоко над рекой. Уже там от них понеслись должные команды во все стороны, и началась спешная эвакуация. Четверых раненых подхватили и отнесли на плот. Туда же отнесли и тело погибшего воина. Вот с этим первым плотом Невменяемый и сплавился вниз. Там их сразу подхватили Хлеби с Мальвикой, перенося тела в скрытное безопасное место, а главный проводник вернулся через Барьер за остальными. Сомнения у него, конечно, имелись, пропустит ли магическая преграда Древних своего официального Терраформкаста третьего ранга с таким количеством разумных, но ничего не оставалось, как рискнуть.
Сигнал свистом спровоцировал присоединение боларов к ответной стрельбе по наступающей цепи. Причём залпы пошли не одиночными, а тройными зарядами, а это усиливало взрывы в девять раз. По сути, враг получил под ногами горящую землю и расплавленный камень и совершенно перестал помышлять об атаке. Забился во все щели, мечтая в тот момент только выжить. И даже приветственный рёв показавшихся невдалеке кавалеристов, увидевших вулканы взрывов и гирлянды сполохов, не подвиг залёгших в цепи подельников на немедленный штурм.
Вот обороняющиеся этим и воспользовались. Дружно, скрытно и одновременно отступили к реке, погрузились на самый большой плот, который планировали приспособить вместо моста, да и начали максимально замедленный сплав. Благо что все Эль-Митоланы, потому левитации и силовых щитов хватило. Использование страхующих растяжек даже не понадобилось.
В итоге Кремон спокойно успел проконтролировать вхождение каждого боевого товарища в полость Барьера, а когда все оказались внутри и главная опасность миновала, скомандовал:
– Прекращаем упираться! Пошли!.. Только не так быстро! Теперь помаленьку притормаживаем… Хорошо! И делаем вид, что пытаемся удрать вниз по течению!..
Последняя команда оказалась не лишена смысла. Потому что над верхушками окружающих скал и неровностей берега показались головы самых отчаянных, самых рисковых преследователей. Они прекрасно успели рассмотреть, как тяжеленный плот, ударяясь о мешающие пороги и торчащие камни, медленно сплавляется по стремнине, а потом неспешно скрывается за первым поворотом русла.
Естественно, что вслед понёсся не только вопль возмущения и ярости. Враг решил действовать стремительно, нисколько не сомневаясь в своей силе и численном преимуществе. Спешившиеся всадники серой лавиной бросились к реке. Часть из них попытались оседлать несколько малых плотов и на них броситься в погоню. Ну а большинство не побоялись замочить ноги и что повыше. Так и пёрли по реке, используя попутное течение и размахивая угрожающе оружием.
Можно сказать, что Невменяемому и пятнадцати бойцам Энормии не повезло увидеть зрелище. Высокие берега скрыли от них место действа, да и выбраться на берег удалось лишь после второго поворота. Они только и услышали жуткий грохот за своей спиной, увидели отблески молний, затмивших сияние Занваля, да чуть позже с непроизвольным содроганием провожали взглядами плывущее по реке месиво. Ибо в пузырящихся кишках и обрывках обожжённой плоти невозможно было признать человеческие останки.
Зато остальные зрители, несмотря на кошмарное уничтожение такой массы живых людей, впоследствии делились впечатлениями взахлёб. Эпическую картину «Неудачное преодоление Барьера бандой недоумков» имели счастье наблюдать командир экспедиции, маркиза, раненые и все шесть боларов, успевшие взлететь над руслом Ивы.
Как ни странно, магическая преграда Древних не стала тотчас убивать или прожаривать тех шустриков, которые добрались до неё первыми, преодолевая реку на своих двоих. Называемая сентегами Шанна попросту стала отталкивать людей, словно те уперлись в нечто пружинящее, причём пружинящее мягко и деликатно. Впоследствии было сделано предположение, что таким образом несколько запоздало, так сказать с замедлением, действовала система опознания преграды. То есть Терраформкаст прошёл и провёл за собой большую группу разумных. Но мало ли кто из них отстал? Или замешкался? Вот на диво смышленая система и давала неосторожным шанс попросту убраться от опасности подальше.
Увы! Никто этим шансом не воспользовался. Да и в чем следовало сомневаться врагу? Они же все прекрасно видели, как энормиане лихо на громадном плоту уплыли вниз по реке. Да вдобавок некий умник громко выкрикнул для остальных свою догадку:
– Они пробили преграду плотом! Посторонись!!!
Правильно кричал – по поводу «посторониться». Сразу три плота, двигаясь чуть ли не единым клином, уже порядочно разогнались на стремнине и попытались совершить немыслимое. Зря… И напрасно пешие постарались синхронно налечь своими телами на упругие, невидимые им пока силы.
Полыхнуло. Первые гигантские молнии вскипятили воду. Грохот взрывов попросту убил тех, кто был рядом, и был слышен даже зрителям. Вспышка прожарила все, что было с той стороны. Камни раскалились докрасна под слоем сажи. Невидимые пилы искромсали не только тела, но ни в чём не повинные стволы деревьев, используемые для постройки плотов. Затем молнии продолжили кромсать всё, что сносилось на Барьер неумолимым равнодушным течением. Получался окровавленный, местами обугленный фарш.
Стало понятно, почему в реке не водится рыба. Также пришло осознание, что почти все, кто даже просто стоял в воде по колено, – умерли. Если их тела не остались на мелководье или не повисли на камнях, то тотчас сносились водой к магической мясорубке. Некоторые погибли и на берегу, получив невероятно сильный звуковой удар. Наверное, только и уцелели поблизости те, кто имел сильные амулеты, артефакты при себе или, будучи Эль-Митоланом, воздвиг вокруг себя личные щиты.
Конечно, погибло у атакующего врага, только при попытке преодоления Барьера, не так уж много в процентном отношении. Наверное, человек шестьдесят, семьдесят. Но после смерти своих подельников остальные испытали такой стресс, шок и ужас, что убегали от реки или уходили, пошатываясь, словно с ума сошедшие. Даже подоспевшие с тыла командиры не в силах были восстановить дисциплину и навести порядок. По крайней мере, сразу.
Однако чуть позже командование обоих отрядов, буквально зверея на глазах и брызгая пеной от бешенства, всё-таки заставило подчинённых из второго эшелона действовать. Стали собирать трупы на берегу и уносить в сторону. Отыскавшимся раненым оказали должную помощь. Самые ловкие и подвижные бросились обыскивать оставленные палатки и шалаши, выбрасывая из них всё наружу. Ну и пятеро наиболее опытных, а может, и знающих Эль-Митоланов, прикрываясь личными щитами, попытались встать на самом берегу, метрах в десяти от Шанны, и как следует осмотреться.
Следом за ними шла и вторая группа колдунов из трёх особей. Похоже, непосредственно хозяева и зачинщики всего этого безобразия.
На их беду, Невменяемый к тому моменту успел вернуться вверх по течению, выслушать пересказ событий и загореться желанием дополнительно насолить врагам. Тем более что мстить неизвестным имелось за что: один погибший был на их совести. Ну а как именно отомстить, всемирному герою придумать было несложно. Потому что он вспомнил эксперименты, в которых участвовал у границ Зачарованной Пустыни, как раз в пойме русла реки Лакии. Тогда там группа учёных тоже совершала весьма экзотичные попытки прорваться за магический Барьер. При этих попытках чуть все сами не погибли, но один интересный момент герою запомнился отчётливо и сейчас был использован в полной мере.
Одолжив вторую литанру у своего друга Спина и предупредив остальных о своих намерениях, Кремон выскочил из-за скалы с громким воплем, нисколько не сомневаясь, что его крики Терраформкаста будут переданы на ту сторону преграды:
– Гады! Сволочи! Вы убили моего товарища! – вопил он, наращивая силу своего голоса магически да вдобавок используя умения, данные ему предшественником по славному имени. Видя, что враги его прекрасно услышали и даже непроизвольно содрогнулись, добежал почти до самого берега и продолжил: – За смерть нашего друга, за вторжение на наши земли я вас всех здесь!.. Сейчас!.. Уничтожу-у-у!..
И медленно, картинно стал поднимать обе литанры. Но стрелять не стал в группу колдунов на берегу, а только сымитировал запуск ярко-красных горошин, весьма напоминающих собою строенные заряды литанры. Издалека, да не прощупывая их силой, сразу и не поймёшь, что это простейшие светляки.
Может, большинство вражеских колдунов и понимало всю суть совершающейся провокации. Потому что большинство из них даже не предприняло попытки бежать или стрелять в ответ. Но панически настроенное меньшинство, обожжённое угаром недавней катастрофы, действовало совершенно несогласованно как с остальными, так и со своим разумом. Потому что на вопли командиров «Не стрелять!» они не отреагировали.
Одновременно десяток выстрелов. Один из них строенный, сразу тремя зарядами. И все они направлены в орущего, желающего отомстить энормианина. Двенадцать магических зарядов, которые накапливаются в специальных накопителях с помощью магии всей планеты, понеслись убивать.
Только Барьер не просто гасил такие удары по себе, он их отражал. Причём с удвоенной, если не с утроенной силой. Пусть рикошет получался, как и положено, под некоторым углом, но зато стреляли по Кремону сразу с двух берегов, с возвышенностей. И всё, что оказалось отражено и усилено, пошло назад низом.
На какой-то момент река оголилась, и камни на её дне моментально высохли от жара. Другие камни, раскалившись докрасна, устремились на орущих вояк вслед за плотным облаком ревущего пара. Некое подобие земли на склонах, кустарник и мелкий гравий превратились в пылевой ураган, унёсшийся вслед за облаком и волной камней. Ну и уже вслед всему этому ринулись длинные молнии и ударил звуковой раскат немыслимого по силе грохота.
На этот раз в стане врага потери оказались ещё более ужасные. Наверное, до сотни особей полегло. В том числе и от первой группы колдунов из пяти особей на берегу никого не осталось. Не факт, конечно, что они погибли, вполне могли выжить и сейчас просто валялись среди иных тел.
А вот вторая группа успела присесть, максимально нарастить щиты и выжить в итоге. Их только опрокинуло наземь взрывной волной да немного откатило в тылы, метров на пять. Сейчас они поднимались, помогая друг другу, и пытались криками не столько навести порядок, сколько призвать подчинённых к себе на помощь.
Только на их стоны никто не реагировал, все спешили убраться как можно дальше от смерти. И этот момент решил использовать для добивания всемирно известный герой. В азарте повернувшись к соратникам, он заорал:
– Спин! Караг! Летим на ту сторону! Надо этих тварей добить!
Разумные растения вылетели с бравой готовностью и верой в свою полную безнаказанность. Но раньше них к Невменяемому домчался Хлеби и буквально повис у него на плечах. Ещё и рычал при этом:
– Куда собрался?! Стоять! На ту сторону не пущу! Как командир экспедиции приказываю: отставить попытки добивания!
– Так оно… это… так просто! – пытался доказать ему герой с возмущением.
– И сам не смей! И лидерами боларов всего мира не дам тебе рисковать! Нет никакой необходимости!
– Но ты видел, как я их?!.. Как они сами себя…
– Видел, видел! Гений и уникум! – приговаривал Хлеби, уже похлопываниями по спине сбивая азарт со своего бывшего воспитанника и ученика. – От меня за сообразительность получишь пирожок, от тётушки Анны миску твоих любимых жареных грибов, ну а от короля… от короля… получишь в награду…
Ничего в голову не приходило, чем ещё могла бы родная Энормия наградить своего великого героя. Сознание металось по сусекам памяти, глаза точно так же метались по окружающей действительности, натыкаясь на окружающих, и ум ничего лучше почему-то не придумал, как ляпнуть:
– … Самую лучшую и самую прославленную жену! О! Вот она: маркиза Баризо!
Сказал и сам притих, только сейчас вспомнив о недавней гибели Ягуши и отшельничестве, потрясшем весь мир.
Но зато Невменяемый неожиданно для всех рассмеялся, а потом изрёк:
– Моя названая сестра ещё слишком молода для такого старого пня, как я. Вот разве что лет через сто или сто пятьдесят… – И, подмигнув Мальвике, спросил у неё: – Согласна столько ждать?
Женщина на это похлопала растерянно ресницами, но ответила более чем продуманно и взвешенно:
– Могу и подождать, но ты ведь сам столько не выдержишь.
