Глава 6
Простак

Игра встретила меня полутьмой и… И каким-то непонятным звуком. Когда я понял, в чем дело, то сердце мигом ушло в пятки. Это скулил мой питомец! Я громко выругался, бросившись к нему.

– Все будет в порядке! – горячо сказал я, тот в ответ лишь заскулил. Тут я заметил, что он весь перевязан, а потом обругал себя последними словами, я же мог посмотреть напрямую, сколько хитпойнтов у него осталось. Блин, меньше десяти процентов, но хоть не падает вниз. Я вздохнул с облегчением и погладил своего питомца по голове. Он прильнул ко мне, закрыв глаза, и перестал скулить.

– Я вернулся, все будет в порядке, – успокаивающе сказал я, поглаживая его.

Параллельно углубился в логи, намереваясь выяснить, что произошло. А то, что я откопал, повергло меня в глубокий шок. Я, вытаращив глаза, пролистывал одинаковые записи. Мой питомец убил целую тучу мантикор. Я сбился примерно после пятидесяти. Никаких особых достижений, но слава подросла на двести тридцать единиц, и мой уровень стал уже пятьдесят первым. А это означало, что надо распределить множество статов, и посмотреть, какие изменения есть.

Но прежде надо глянуть на питомца. Вроде уснул, теперь можно заняться разбором полетов. Так, теперь статы и последствия.

Хм, и физический урон уже стал выглядеть неплохо. Дай-ка я проверю, какие заклинания и шмотки есть в моем распоряжении, и сколько урона они наносят. Вещи – понятно, минимальные бонусы, колечко маны и все. Пусто. Ну а теперь заклинания, надо поглядеть, что да как.

Я собрал полный список.

1. Зов Стрилюда. За двести единиц маны позволит вызвать волшебника. Пока что – спасибо, не надо.

2. Темная Стрела. За сто единиц маны тысяча триста пятьдесят урона. Недурно, очень недурно.

3. Полог Тишины. Никто не мог подслушивать меня за пятьдесят единиц маны. Дешево и сердито.

4. Темная Игла. За двести единиц маны после пятидесятого уровня также тысяча триста пятьдесят урона. Однако ее основное преимущество – скрытность.

5. Прилегающий щит Тьмы. Теперь он давал две тысячи восемьсот тринадцать защитных очков за триста единиц маны.

6. Малый Кокон. Тысяча четыреста семь защитных очков за триста единиц маны.

7. Купол Отрицания. Две тысячи восемьсот тринадцать защитных очков за триста единиц маны. Это если пункты 5, 6, 7 кастовать именно в таком порядке, иначе на пятьдесят процентов меньше.

8. Малая Смертельная Плеть. Зависит от здоровья и усталости. Максимум урона – семьсот очков, минимум – двести. Триста единиц маны за активацию, пока сам ее не «уронишь», либо пока не выбьют из руки.

9. Волна Смерти. За пятьсот единиц маны я получал неизвестно сколько урона. Надо будет применить на наставнике, либо… Либо на врагах, кто пасется рядом, если вдруг пет кого не добил.

Маловато заклинаний, но пока сойдет. Интересно, какая ситуация у других магов, надо глянуть записи турниров, и то, что выкладывают другие игроки, чтобы быть в курсе происходящего.

После очередного пятидесятипроцентного бонуса, причем не к стартовым, а к финальным значениям, я приободрился. Все выглядит очень и очень неплохо. Жалко, что нельзя узнать, что у других топов, это было бы познавательно.

Меня, правда, смутило несколько системных сообщений, которые почти что утонули в логах, но я буквально нашел иголку в стоге сена.

Я абсолютно уверен, что когда я получал субкласс, никаких описаний не было. Непонятка, но таких у меня уже и так вагон и маленькая тележка.

Гм, интересненько. А сколько надо накопить? И какой выбор будет предложен?

Оба раза я выбрал «нет», пока что накопим, хотя в гайдах этого не было, я принял решение. Тем более пока ведь не я являюсь основным добытчиком опыта.

Это было крайне занятно, ведь у меня-то все открыто, и уже прокачано до очень и очень неплохого уровня. И, конечно же, я ничего не выбирал, система автоматически проспамила достижения.

Ладно, пока хватит, пора идти разведать обстановку в лагере. Осторожно сняв с колен голову Красавчика и погладив его напоследок, я тихонько сказал: «Скоро приду, выздоравливай».

Выждал минуту, питомец не проснулся, и я вылез на мороз из своей берлоги.

– Маркиз вернулся! – какой-то молодой воин радостно крикнул, завидев меня, и побежал куда-то в сторону огромного костра. Я быстро огляделся, двинувшись в том же направлении. В лагере вроде спокойно. Снега нет, множество костров, народ вывалил поболтать.

Где-то на полпути я увидел Славомира, идущего в мою сторону. Поравнялись.

– Змей, как нам тебя не хватало! – с чувством сказал он.

– Справился? – с усмешкой спросил я.

– Да, но много непоняток, – пожал плечами тот.

Мы прошли к большому костру, остальные командиры были там. Лица у всех были довольно озабоченные и немного растерянные. Разговоры с моим появлением стихли.

– Что произошло? – спросил я, садясь на услужливо поданный стул с подушкой.

– Что-то не слишком понятное, – сказал Славомир. – Караван двигался без приключений. Погода вчера была плохая, шел снег. А к позднему вечеру вернулся питомец.

– Не совсем вернулся, – встрял Ягр. – Он пришел, покачиваясь, еле держась на ногах и истекая кровью. Подпустил к себе лишь Славомира, даже не знаю почему. И тому пришлось промыть его раны. При этом Красавчик рычал так, что много кого пришлось успокаивать, а кому-то штаны менять. Это еще при том, что была глубокая ночь.

Никто не посмеялся его шутке, я лишь хмыкнул.

– Что еще? – спросил я.

– Пока Славомир возился с вашим зверем, я послал парочку своих следопытов разведать его путь.

– И как? – жадно спросил я.

Ли Вэнь подал мне кружку грога, которую я принял, но пить не торопился.

– Они шли всю ночь, что было нелегко, – начал рассказывать Яромир. – Уже фактически через несколько километров отсюда горы начинают смыкаться, проходы узкие, только для одиночек, дорога начинает петлять. Издали, днем, увидели что-то напоминающее разрушенные огромные ворота. И главное… Ужасная вонь. Зверь ходил туда и убил кого-то, кто ужасно засмердел после смерти. Они не рискнули подойти ближе, да и день близился к концу, а им еще обратно надо было идти. Их вывод: нечто согнало всех тварей к этим воротам. Вот вкратце и все.

Он замолчал, а я отпил чуть остывшего вина, делая паузу.

– Понятно, – сказал я. – Проследите, чтобы парням дали премию за самоотверженность. Да не поскупитесь. Славомир, проследишь. И заодно дашь наказ молчать.

Славомир кивнул, в разговор вступил Тупая Башка:

– Готовиться к драке? – прямо к делу, ха-ха.

– Возможно, но маловероятно, если что, справимся, я и сам убью парочку мантикор, если понадобится, – сказал я.

– Мантикор вроде как не осталось? – скептически осведомился Любомир.

– Здесь остались, – отрубил я.

– Славомир, двигаемся как обычно, только пошли несколько десятков своих людей ближе к началу каравана, и пусть поглядывают на небо. Никакой ненужной паники, – дал я инструкции, – просто разумная предосторожность. Збынек, особенно это касается простых людей.

– Сделаю, – коротко сказал он. Славомир же просто кивнул, как всегда.

– А теперь мне нужно все обдумать, если больше нет срочных вопросов, – я решил закруглить разговор.

Оставшись в одиночестве, я гадал, что может ждать нас впереди. Ведь питомец убегал каждый день далеко вперед, и до этого никакого следа мантикор. Далее, на поправку питомец шел очень медленно, больше суток прошло, значит, они его отравили. Да, скорее всего, именно так.

– Красавчику давали пить? – уточнил я у Славомира. Тот отвлекся от своей тарелки.

– Он постоянно отказывается, я приносил ему воду каждый час, – пожал тот плечами.

– Принесите воды, я сам ему предложу, – сказал я.

Кривой Клык вызвался помочь, и мы пошли искать кастрюлю побольше. Я же продолжал размышлять. Единственной зацепкой было то, что сказал Яромир. Нечто согнало их туда. Вырисовывалась цепочка: событие – последствие – результат. Результат: мантикоры полетели к башням, разрушенным во время войны. Но что погна… ВОЙНЫ!!! В моем мозгу забрезжило интуитивное понимание происшедшего. Вся эта область раньше наверняка была колонией темных эльфов с востока. Они наверняка предприняли попытку колонизации. А огромный храм был центром и средоточием их религии. Мантикоры и другие воины охраняли проход. А потом их перебили. Странно, что раньше никто этой огромной армии мантикор не замечал. Они спали? Как-то странно. Та, убитая мной еще в начале моих злоключений, вела себя как активный хищник. Спячка как-то не вязалась с ее обликом, где-то на уровне подсознания мой мозг решительно отвергал подобную идею. И эта вонь. Не припомню ничего такого после событий в деревне. Или было? Да вроде нет, запомнилось бы. Может, воины просто приняли необычный запах за нечто зловонное? Мало ли что. Но вроде следопыты опытные, и они видели все издали, судя по словам их командира. Мантикоры-мутанты? И что послужило приманкой для них? Может, сам Красавчик? Если место магическое, и его аура повлияла на это?

Я решил оставить это на потом, тем более, что мы уже подошли к моему походному дому, где отдыхал питомец.

– Заходите, я помогу, – сказал Кривой Клык.

Я залез, развернулся, принимая кастрюлю. Красавчик рычал, но как-то устало.

– Это всего лишь я, – сказал питомцу ласково. – Воды принес.

Лигр поднял голову, глядя на меня с благодарностью. Присев рядом и закрыв дверь, чтобы холод не проник внутрь, налил ему воды – утолить жажду. Буквально несколько минут, и кастрюля пуста. Малыш аж повеселел, покрутил хвостом, предлагая поиграть.

– Эээ, нееет, – протянул я. – Надо тебе и повязки сменить, а то мало ли что.

Я высунул голову из кареты. Орк стоял позади, наверное, чтобы не искушать Красавчика.

Поманив его, отдал кастрюлю и сказал:

– Еще воды, а заодно принесите Красавчику побольше мяса. И еще тащите марлю, бинты, и спирт.

– Что такое бинт и марля? И чистый спирт, это что? – недоуменно спросил орк.

– Перевязать его надо, – тут я кивнул головой. – А спирт… тащите водку или чего покрепче. Крепкого алкоголя, понятно?

Тот согласно кивнул и ушел.

– Сейчас мы тебя подлечим, – сказал я питомцу, дав тому облизать меня сухим языком.

Спустя несколько минут орк крикнул с улицы:

– Отворяй!

Я разделся, положил одежду на свою «кровать», высунулся, приняв все, что нужно. Кастрюлю с питьевой водой, тазик с теплой водой, свежие перевязки, ведро, несколько больших бутылок с водкой.

Первым делом, я дал лигру еще попить, подождал, пока он перекусит, поглаживая и успокаивая его. Заодно следил за параметрами здоровья, полоска медленно поползла вверх.

– Надо потерпеть, – сказал я, когда Красавчик насытился. Я аккуратно посмотрел, как мой питомец обмотан, надо будет сделать нечто подобное самому, а потом попросить Славомира проверить.

Вздохнув, я осторожно отодрал присохшие куски тканей. Красавчик взревел, и моя голова буквально взорвалась, чувства питомца, словно бушующая стихия, ворвались в мою голову. Боль, гнев, чувство какой-то тяжелой потери, а также любовь и привязанность ко мне, в беспорядочном порядке выходили на пик, сменяя друг друга. В какой-то момент я смог отделить его чувства от своих. Наверное, тело работало на автомате, повязки с засохшей, а кое-где и свежей кровью были в ведре. Промыв и протерев раны водкой, отчего Красавчик лишь жалобно заскулил, я, как умел, наложил бинты. Завязав их потуже.

После чего, обессиленный, опустился рядом с ним, погладив.

– Уфф, вроде как закончили на сегодня, – сказал я. Он лизнул меня в руку.

Я скосил взгляд на самого себя. Руки в крови, тело тоже. Фигня, выглянул на улицу. Славомир был тут как тут. Я положил на землю принесенные причиндалы.

– Славомир, глянь на повязки, – позвал я.

Поднявшись, он оглядел питомца, не приближаясь и не делая резких движений.

– Сойдет, сейчас он выглядит лучше, нежели до этого, – вынес он свой вердикт.

– Возьми мою одежду, и выйдем, – сказал я.

Он кивнул, и мы вышли на мороз.

– Распорядись насчет помыться для меня, – сказал я. – Это первое. Второе – надо унести все то, что лежит на земле. И главное, третье. Поставь к моим дверям с десяток лучших бойцов, охранять питомца ночью. На случай эксцессов.

– Есть причины? – понизив голос, спросил он.

– Подозрения, – столь же тихо сказал я, якобы нагнувшись за снегом, чтобы вытереться. Было холодно, но терпимо.

– Разожгите тут костры, чтобы было светло, – предложил я. – Чтобы абы кто не подобрался. И нужно, чтобы остальные не приближались. На упреждение сработать.

– Все так плохо? – задал Славомир вопрос. Риторический, судя по всему. – Все обеспечу.

– Сам не лезь сюда, не будем складывать все яйца в одну корзину, – добавил я.

Несколько секунд мой вассал обдумывал мою фразу, затем в глазах появилось понимание, и он лишь склонил голову.

Я дождался, никуда не уходя, пока все не будет убрано. Посмотрев на десяток выбранных бойцов, подумал, что выбор годный. Многих из них я помнил еще по Северному Когтю. Надо будет обязательно узнать, как их зовут.

Я подошел к ним, пока двое разводили костры.

– Командир!? – меня поприветствовал один из них. – Десятник Мирослав и его бойцы на месте.

– Вольно, – парни расслабились. – Я ожидаю провокаций, будьте начеку.

Мирослав лишь угрюмо кивнул. Я глянул ему в лицо сверху вниз. Чуть простоватое, но правильное лицо без шрамов. В глазах неумолимая твердость, настоящий воин.

– Знаю, вы служите на совесть, но и награда будет ждать вас, как только отстоим моего питомца, – сказал я.

Мирослав наклонил голову.

– Почтем за честь, – просто сказал он. Он произнес это спокойным, уверенным голосом, никакого пафоса. Молодец!

– Благодарю, – я тоже склонил голову, чем изрядно его удивил. Ну да ладно, пусть думает, что хочет.

Закончив с ними, пошел за Яромиром, который проводил меня до котла, шепнув мне:

– Мои бойцы будут неподалеку, прикроют в случае чего.

Я склонил голову, давая ему понять, что его услышали. После этого зашел в специально приготовленный шатер, залез в горячую воду. Следом появилась какая-то женщина, предложившая помочь, но моего «нет» хватило, и она ретировалась.

Наслаждаясь теплом и водой, я думал, что сегодня надо обязательно идти к Рив-Сяриму, неважно какова будет ситуация ночью. Мне потребуется заклинание, позволяющее отличать правду от лжи. Хуже всего, что надо будет выступать в роли просителя. Вопрос, какую он назначит цену. Я еще раз обдумал эту ситуацию, и прикинул, что прямо сейчас мне надо придумать якобы необходимый пакет заклинаний для своего прогресса как мага. Может прокатит и так, и отделаюсь лишь очередным проигранным боем. Хотя после пятьдесят первого уровня, возможно, продержусь чуть дольше, это не будет трепка незадачливому новичку.

Закончив с водными процедурами, я вылез из кадки и тут обнаружил одну маааахонькую деталь: а моя одежда-то, того, тю-тю. Осталась в карете – Славомир забыл, а я, погрузившись в заботы, все это время был в исподнем. И что, звать кого-нибудь снаружи, чтобы принесли? Хотя какое там принесли? Не подпустят никого, да еще и по такому смешному поводу. Или выйти и спокойно дойти? Блин, мерзнуть не хочется, организм протестует, в стрессовой ситуации по фиг, а теперь уже нет. Или быстренько добежать до своего обиталища? Пусть и темно, но бегущий в труселях лорд – это, наверное, прекрасное зрелище! Блин, позорище-то какое. Однако не спеша идти не хочется, холодно. Ыыыы, ну и ладно, дойду так.

Я выглянул из шатра. Пара воинов ошивалась рядом, но на меня они не обратили никакого внимания. Быстро, но не переходя определенной границы, я почапал к карете. Дубак. Сжав зубы, дабы не уронить достоинство, я прошел мимо охраны и залез внутрь. Питомец спал, а я быстро оделся, взял одеяло и накрылся. Спустя несколько минут полегчало. Наверное, уже пора спать, да и выбираться из капсулы, но надо идти искать учителя.

Одевшись потеплее, я вышел из кареты, стараясь не потревожить питомца. Стоявшие на страже бойцы глянули в мою сторону, я поднял руку, мол, все хорошо, кивнул головой и двинулся к выходу из лагеря. По пути несколько воинов поприветствовали меня, я кивал им головой. Пройдя еще несколько сотен метров, я добрался до небольшого пролеска, где меня ждал учитель.

– Дождался! – крикнул он с ехидцей в голосе. – Ну как дела?

– Хорошо, – сказал я. – Соскучился!

Я не отказал себе в фальшивой усмешке.

– Как Красавчик? Очухался? Нужна помощь? – упс, план, похоже, придется корректировать на ходу.

– Нет, я справился, он отдыхает, потом очухается, – отмахнулся я рукой. – За то время, что я отсутствовал, мне показалось, что пора бы мне узнать еще несколько заклятий, которые бы очень сильно помогли бы мне в, так сказать, повседневной жизни.

– И какие же это заклинания, позволь полюбопытствовать? – весело спросил лич, воспарив над землей, что заставило меня смотреть наверх, и еще больше заставляло казаться просителем.

– Список не слишком длинный, но чрезвычайно необходимый, чтобы быть полноценным магом, а не просто тупым убивающим мясом, – начал плести я свою небольшую сеть. – Во-первых, что-нибудь парализующее. Действующее и на одного, и на нескольких существ, в случае необходимости. Во-вторых, нечто такое, чтобы мне позволило отличать правду от лжи или читать мысли. В случае ментального блока нужно что-то, чтобы взломать защиту. В-третьих, нужно умение проклинать, схожее с иглой, но действующее на расстоянии, и активируемое либо по желанию, либо сразу. В-четвертых, нужно больше заклинаний вроде смягчения падения, воспарения, разрыва камней, управления водой. Необязательно нечто запредельное, но такое, чтобы не быть совсем дилетантом.

– Пока так, – закончил я свою фразу, давая Рив-Сяриму время обдумать мои слова.

– Кхе-кхе-кхе, – дурашливо раскашлялся Верховный Лич. – Аппетит приходит во время еды, хорошо ты замахнулся. Многие из этих заклятий чересчур сложны, и к ним нужно подходить подготовленным, а ты еще совсем новичок. Да и так магом себя признавать не хочешь. Ааааа, теперь все понятно. Распирающую тебя энергию ты скинул другим образом.

– Аээ? – только и сказал я.

– Сколько блудниц поимел? – сказал он и рассмеялся. Я же покраснел, кровь бросилась в голову.

– Наверняка получишь репутацию неутомимого жеребца, игогоооо, – тут учитель сделал движение руками, как будто скачет на лошади, и я просто офонарел.

– Ладно, обучу я тебя, но… – тут он сделал многозначительную паузу. Я сделал вид, что очень-очень внимательно слушаю (даже притворяться не пришлось), и он продолжил: – Это будет иметь дополнительную цену, выполнишь одну мою просьбу. Любую.

– Но разве вы не заинтересованы в том, чтобы сделать из меня могучего мага? – я удивленно округлил глаза. – Каждый учитель должен стремиться сделать своего ученика лучшим! Не понимаю!

Я умолк, и склонил голову набок, задумчиво глядя на мага.

– Выполнение моей просьбы не повредит тебе, даже наоборот, – чуть сбавил обороты мой наставник, его речь стала чуть более осторожной. – Я считаю, что это необходимо, хотя, может, и жестоко.

– Хорошо, согласен, просьбу выполню сейчас, это возможно? – последний торг с моей стороны.

– Да, – легко согласился маг. – А после нее получишь требуемое. По рукам?

Тут он подлетел ко мне, и я пожал его костлявую руку в перчатке.

Учитывая, что раньше он так не делал, я немножко струхнул, как-то это все подозрительно…

– Я готов, – подтвердил я. – Что нужно делать?

– Просто поспать! – сказал Рив-Сярим. – Я усыплю тебя, полежишь на воздушной «постели», а утречком будешь как штык!

Услышав его слова, я с трудом сдержался от ругательств. Говорят, где-то на Земле в какой-то стране запретили мат в литературе. В Гондурасе вроде, или типа того.

Мне хватило «поспать» в игре, и никогда это не оборачивалось ничем хорошим.

– Если готов, деактивируй защиту, – сказал мой наставник.

Я убрал щит, на мгновение почувствовав себя совершенно голым, а в следующую секунду я уже проваливался во тьму, ускользающим сознанием уловив, что учитель подхватил мое тело, а сам встал на стражу.

Слова про другой путь проникли в мой разум, пробуждая его. Легкая дезориентация, и вот я осознаю себя.

Я стою на том же берегу, куда я уже «высаживался» в предыдущем сне. Только теперь этот мир выглядит как затянутый хмарью серый купол, только песок под моими босыми ногами выглядит живым, вода же, волнами лижущая берег, черна, как самая темная из ночей.

– Приветствую! – я слышу обращенный ко мне голос. Напротив меня стоит человек. Тот самый, мой двойник. Сердце колотится как бешеное. Это я и есть, только одетый не как темный эльф. – Рад, что ты пришел.

Даже голос мой. Не самый приятный, но определенно мой.

Существо делает несколько шагов в мою сторону. Я оцепенел, смотрю, как оно движется. Еще несколько шагов, и я смотрю в свое лицо, только вместо глаз – провал в серое Ничто.

– Что ты выберешь, оказавшись на распутье? – говорит оно странным, уже не моим, а каким-то совершенно обезличенным голосом, словно состоящим из голосов нескольких людей.

– Я не понимаю, что ты несешь, – злость придала мне сил. Я отпихнул от себя ЭТО, и мне показалось, что на очень короткий миг в его глазах было безграничное удивление.

– Какое перепутье? Что это за место? Почему я здесь? К чему этот балаган?

– Времени мало, – снова говорит оно обезличенным голосом, но на этот раз в его голосе мне чудились «другие существа». Дурдом. – Великий Змей готовит конец мира, и тебе уготована решающая роль. Ты можешь быть на его стороне, а можешь и остановить его, ибо только тогда можно спасти все живые миры и миллиарды существ, живущих в них. Их души будут поглощены этим жутким божеством, и никто не будет в силах противиться ЕГО воле.

Из моего горла вырвался смешок.

– В один момент мне стало казаться, что эта игра совершенно реальна, но я, видимо, играл слишком долго, и мои мозги устали, ИИ продвинулся слишком далеко, – покачал я головой. – Но иногда у разрабов, как мне кажется, начисто сносит крышу.

Я отвернулся, и стал смотреть на горизонт.

– Не отмахивайся от моих слов, глупец! – подошедшее существо больно ухватило меня за плечо, развернув к себе. Я могу быть и таким? – Ты маг по рождению, пусть и появившийся на свет плохим путем, но это не меняет того, что ты связан с…

Словно кто-то невидимый нажал на паузу, и это непонятное существо застыло с открытым ртом, так и не закончив фразу. Я смотрел, как мир в мгновение разом утратил глубину, став двумерным, словно изображение на холсте, а затем оно взорвалось, как будто было из стекла.

Я еще не успел испугаться, когда осознал, что нахожусь где-то в Свободных Мирах. Надо мной висела алая Луна, а я стоял на горе. «Все, как в прошлый раз, когда я заснул в игре», – сказал я сам себе. Автоматически провел рукой по лицу. Целое, никаких царапин.

Тишина. Очень странно.

Я огляделся. Стою на вершине горы, сейчас ночь, правда, совершенно безветренная, что удивительно на такой высоте. Кстати, о высоте. Я подошел к краю, глянул вниз. Высоко. Склон горы был почти отвесным, дна совершенно не видно. Осмотрелся по сторонам, схожие пики гор были, по моим прикидкам, примерно в нескольких километрах от меня. Отойдя, оглянулся назад. Бортики и плитка были выложены в форме фигуры Великого Змея, и сзади меня были ступеньки, ведущие вниз.

– Вот и выход, – сказал я сам себе, ухмыляясь, и двинулся туда.

И как только меня осенила догадка, что я возле храма Змея, земля содрогнулась, я рефлекторно присел, уцепившись за бортик, чтобы не свалиться вниз.

– КУДА ЖЕ ТЫ ПОШЕЛССС? – раздался голос у меня в голове. Тот же самый голос, что и в храме. Великий Змей.

– Тут было пусто, огляделся и подумал – пойду вниз, чего тут торчать? – ответил я вопросом на вопрос.

– ХССССС, – услышал я в ответ, и сообразил, что Великий Змей просто смеется.

Тем временем, успокоившаяся земля стала подрагивать, и я боковым зрением увидел, как откуда-то снизу, из темноты, по соседней горе, обвивая ее, выползает огромная серебристая змеюка.

Завороженный, я смотрел, как огромное тело опоясало немаленькую гору, а потом показалась и огромная, украшенная изогнутым рогом голова. Алые, без зрачков, глаза, буквально прожигали меня насквозь. Огромное тело постепенно опоясывало гору вторым слоем, а огромная голова двинулась ко мне навстречу, глядя глаза в глаза.

А я лишь смотрел и смотрел, будучи не в силах ни отвести взгляд, ни высказать хоть одну связную мысль.

Огромные глаза все приближались, и вскоре весь мир сузился до этих красных глаз. Я лишь чувствовал, что начинаю дрожать от плещущейся рядом мощи.

– АХ, КАК ХОРОШО, СТЕЗЯ ВЫБРАНА, ЭТО БУДЕТ ОЧЕНЬ И ОЧЕНЬ ВЕСЕЛОССС. ЗЛОТВОРЕЦ, НУ КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬССС? НАДО УГЛУБИТЬ И РАЗОРВАТЬ! – услышал я короткий монолог. – ССССПИ ЖЕ ТЕПЕРЬС!

Сознание вернулось рывком. И тут же накатила тупая, ноющая боль в голове. Замутило. Я наклонился, и меня стошнило прямо на снег. Спустя несколько минут я смог наконец-то соображать, и рискнул приоткрыть глаза, приходя в себя.

– Хммм, наверное, теперь я тебя лучше понимаю, – сказал склонившийся надо мной лич.

Я только собирался ответить ему. Но нет, не словом, я собирался напасть на него, используя весь доступный мне материал, но меня скрутил приступ кашля, и мне только и оставалось, что лежать не шевелясь.

– Ну что же, пришла пора получать просимое, – напыщенно произнес наставник. – Лови!

– Классные заклинания, – подумалось мне. Надо будет обязательно поучиться их применять.

– Вижу, что оценил, глазки-то заблестели, – беззлобно сказал Верховный Лич.

– Вау! – только и удивился я про себя. – Это забавно, скорее бы уже, поиграю…

– Читать мысли – это слишком сложно, это не просто умение или способность. Ты дойдешь до этого сам, – заключил Рив-Сярим.

– Да, – прохрипел я. Неужто это мой голос звучит столь слабо и жалко?

– Мозги требуют бережного отношения, – наставительно произнес лич. – Просто так туда не вломиться.

– Ппппонял, – сказал я. Голова разболелась, воспринимая впихнутые знания.

– Это невозможно, – прошептал Рив-Сярим.

Я хотел было ответить, но меня очередной раз скрутила боль, и я закричал, системные сообщения посыпались одно за другим.

«Оппаньки», – сказал я сам себе, когда боль утихла. Не зря я отложил это на будущее, пожертвовав частью ударной мощи заклинаний. Надо будет продумать баланс позже. Однако, к моему удивлению, Кровь третьего уровня мне взять не позволили, только Истинную Стихию восьмого уровня. Что я и сделал, после длительных размышлений. И пускай сейчас я не улучшу другие характеристики, надеюсь, это сыграет свою роль в будущем. Создатели этой игры юмористы – что дает Стихия, совершенно непонятно.

Уфф! Я был настолько удивлен, что на несколько минут совершенно выпал из окружающего мира. Ни фига себе счастье привалило.

– Ну, я вижу, уже пришел в себя, твой взгляд снова стал осмысленным, – прервал меня Рив-Сярим. – Тебе спасибо сказать надо за подобное!

– Угу, – буркнул я. Его слова не были лишены смысла, но признать это у меня не хватило сил.

– Каковы изменения? Какие заклятья получил? – ровным голосом спросил учитель.

Я лишь ухмыльнулся.

– В спарринге покажу! – ответил я, чувствуя, что голова опять наливается тупой ноющей болью.

– Ишь ты, вот усилю свои щиты, да и будешь комариком летать вокруг, – отбрил меня он.

М-дааа, ступил я не по-детски. Что-то мне подсказывало, что не стоит всем делиться. Так что я рассказал почти обо всем. Кроме Истинной Стихии и Поглощения.

После чего прислушался к себе. Вроде все хорошо, интуиция шептала, что я принял правильное решение.

– Отдыхай, – ответил мой наставник. – А щиты свои я чуть увеличу, тебе посложнее будет. Зато спарринг можешь начинать в любой момент, теперь можешь ведь бить издалека.

– Хорошо, – сказал я, вставая с «кровати». Перед глазами заплясали точки. Чуть оклемавшись, я попрощался и двинулся по направлению к лагерю. Слишком много событий. Кстати, светало. А мне показалось, что все заняло всего несколько минут, не больше.

По пути к лагерю я прикладывал снег ко лбу. Вроде полегчало, но в голове молотом отдавался пульс. Подойдя поближе, увидел, что многие работники чем-то возбуждены, а увидев мою шатающуюся походку, и вовсе начали шептаться. Пара ходящих вокруг воинов дала им легкие зуботычины, и те вроде как заткнулись. Основное действие было возле моей кареты. Как минимум сотня человек и еще сотня орков стояли рука к руке. Я слышал передавшиеся по цепи слова «лорд вернулся!».

Передо мной расступались, и ко мне быстро подбежал Славомир. Суетясь, чего я прежде за ним не замечал.

– Змей, ночью было происшествие, – сразу огорошил меня он. – На Красавчика было совершено нападение!

Сердце екнуло, я мигом прокрутил системные сообщения. Пусто.

– Змей, все в порядке, – успокоил меня Славомир. Наверное, подумал, что мне стало плохо.

– Как это произошло? – успокаиваясь, спросил я. – И принесите мне еды и питья, да побольше. Устроимся возле костра, проведем разбор полетов. Я сейчас подойду.

Славомир кивнул, подозвал кого-то и стал отдавать приказы. Я же, с больной башкой, зашел к Красавчику. Наша карета не выглядела пострадавшей, так что я заключил, что сюда никто не добрался.

Забравшись внутрь, я увидел, что питомец не спит, но и вставать не горит желанием. Я посмотрел на его полоску жизни. Осталось около 20 %. Повязки пора менять, сделал я еще один вывод. Еды и воды тоже нет. Высунувшись, я отдал необходимые распоряжения. Лигр внимательно следил за мной, принюхиваясь.

– Да, много что изменилось, – сказал я ему. – Эта магия – невероятная штука, у самого голова кругом идет. Веришь?

Питомец понятливо кивнул и замахал хвостом. Присев рядом, я положил голову на него, расслабляясь и чувствуя его дыхание. «Большая, теплая, домашняя кошечка», – подумалось мне.

Некоторое время мы просто лежали, я дал голове отдохнуть.

– Милорд, вы меня слышите? – в дверь стучали.

– Да, сейчас все возьму, – ответил я, просыпаясь. Голова вроде чуть посвежела.

– Что же, малыш, сейчас придется привести себя в порядок, – сказал я Красавчику. Тот высунул язык, выражая свое отношение к происходящему. А я приступил к уже знакомой процедуре – поменять повязки, напоить, накормить. Первым делом повязки, а потом еда. Закончив, я прислонился головой к стенке кареты, отдыхая.

– Милорд, просыпайтесь! Обед готов, костер горит, небольшой шатер поставлен, снежок накрапывает, – меня разбудил тот же голос.

– Сколько я поспал? – спросил я, потягиваясь.

– Около двух часов, как раз все приготовлено, – затараторил мужик. – Мясо, вино, зелень, хлеб. Спешите!

– Иду, – ответил я, собираясь. Странно, что мне не снились никакие сны, на этот раз я просто отдохнул.

– Поправляйся, – сказал я пету. – А то дичь тебя перестанет бояться.

Зверь лишь фыркнул в ответ и я, посмеиваясь, вышел на холодный воздух.

Меня уже ждали. Я окинул взглядом лагерь, орки все еще стояли на месте. Внутри шатра, плотно сгрудившись, сидели все командиры наемников, ну и, конечно же, мой верный Славомир.

– Господа, вы можете быть свободны, – сказал я. – Вначале мне надо переговорить со Славомиром. Но не уходите далеко.

– Бойцы Яромира помогли, – нагнувшись ко мне, шепнул Славомир.

Я поднял взгляд, раздумывая. Яромир, увидев мое внимание, пропустил Ли Вэня, бросившего на меня быстрый взгляд, вперед.

– Яромир, останься, пожалуйста, – принял я решение, и наемник склонил голову.

Дождавшись, пока все выйдут, я сел за стол, с удовольствием вытянув ноги.

– Яромир, положи-ка еды своим друзьям, – сказал я, выделив последнее слово.

– Почему бы и нет? – весело сказал тот.

Он щедро положил мне супа, гуляша, подвинул колбасы, зелени, не забыл и про Славомира, и себя самого не обделил.

Наконец, налил вина нам всем и сел, вопросительно глядя на меня.

– Славомир сказал, что ты и твои бойцы отличились ночью, – начал я.

– Подстраховка, – просто сказал он.

– Ясно, – кивок головой.

– За Красавчика, – поднял я свой бокал, и двое воинов последовали моему примеру.

– Перекусим, – сказал я, с удовольствием набросившись на еду.

Некоторое время спустя, я откинулся на спинку стула, подав Яромиру сигнал налить мне еще. Красное вино отлично утоляло легкий огонь во рту и желудке, повара не скупились на острые специи.

– Я сейчас предложу тебе, Яромир, поклясться мне кое в чем, – невозмутимо начал я выкладывать свою задумку. – Поклянешься, и тебя ждет награда.

Воин непонимающе посмотрел на меня, но лишь улыбнулся в ответ.

– У меня была тяжелая ночь, я вымотан, но нахожусь в здравом уме, не волнуйся, – успокоил я его.

Он лишь пожал плечами.

– Как-то это… Того, – он неопределенно помахал кубком перед своим лицом.

– Клянешься ли ты, Яромир, что служил мне, после перехода под мое командование, верой и правдой? Не замышлял зла во всех его смыслах против меня, моего питомца, верных мне людей, не строил планы против меня и не выдавал известные тебе секреты? Не торговал информацией в ущерб мне? – все так же доброжелательно сказал я.

– Клянусь, – спокойно ответил тот.

Я увидел, что после его ответа, его аура сменилась на тот же цвет, что и у Славомира. А я понял, что он сказал правду. Причем полную. Не было никаких недоговорок, ведь не зря я объединил несколько вопросов в одну большую кучу.

– Да и я клянусь, – сказал Славомир. И это, конечно же, тоже было правдой.

– Тебе, мой друг, это было необязательно, – с чувством сказал я, положив ему руку на плечо. – Но все равно спасибо.

Яромир сделал вид, что очень занят накладыванием к себе в тарелку разных вкусняшек.

– Вот и отлично, – сказал я. – Яромир, как ты смотришь на то, чтобы стать дворянином?

Тот от неожиданности поперхнулся куском вяленого мяса, и мне пришлось как следует хлопнуть его по спине.

– Это шутка? – спросил он, отхлебнув вина и очухиваясь. Славомир выглядел удивленным, но не лез.

– Не шутка, мне нужны верные люди, – пожал я плечами. – Конечно же, земли, куда мы направляемся, пусты, но это не страшно: людей переселим, деньги выделю. Это, конечно же, прорва работы, но заодно и возможность сделать все так, как ты сам этого хочешь, а затем передашь своим детям. Титул графа, то есть на ступеньку ниже меня и Славомира, мне представляется уместным.

– Когда поднимешь челюсть, сообщишь свое решение, – сказал я впавшему в ступор Яромиру. – А мы пока перекусим.

И я с удовольствием принялся дальше набивать брюхо отменной едой.

– Я согласен, – твердо сказал Яромир.

– А кто же откажется от титула? – рассмеялся я, и Славомир вторил мне.

– Ах знаю, может наш Великий Герцог, – добавил, вызвав еще один приступ смеха. Яромир улыбнулся кончиками рта, покачав головой.

– А Великий Герцог, что он скажет? – спросил он.

– Это решаемо, – отмахнулся я. – Как Владыка Забытых Земель, имею полное право. Славомир?

– Конечно, – пожал плечами тот.

От этих слов Яромир аж преобразился, глаза заблестели.

– Этим займемся не откладывая, – продолжил я. – Что думаешь о гербе? Какой хочешь? Неужели никогда о таком не мечтал?

Парень смутился.

– Эммм, я думал и хотел бы иметь герб в виде горностая – маленький, но умный зверек. Он сидит на мече, обвивая его хвостом, так я это представляю, – сказал Яромир, густо покраснев.

– Горностай, – я задумался. – Я тут вспомнил одну интересную историю про одного горностая.

– Да? – удивился Яромир.

– Он называл себя Эрмайн, это на одном иностранном языке. Он был… – тут я чуть запнулся. – Взломщиком. Высококлассным. Забирался во всевозможные, э-э-э, храмы, выведывал тайны разных богов, ища запретные пути получить нечто магическое, совершенно уникальное, нечто остававшееся из других эпох. Он вообще считал, что наш мир – одна большая игровая площадка, но так и не нашел никаких алтарей, дарующих могущество. И я видел его, вроде обычный парень, невысокий, брюнет, обычно одет как, э-э-э, странствующий маг, знающий, правда, с какой стороны браться за меч. И это при том, что ходили слухи, что он долгое время был простым картографом, интересовался географией.

– Хм, – с сомнением сказал Яромир. – Как-то не совсем про меня.

– Несмотря на профессию, это совершенно неординарная личность, ведь проникнуть в святая святых богов – очень сложная задача. Нужно обладать не только храбростью, но и потрясающим интеллектом, а еще жизнелюбием. Сложный характер, но многие великие люди были такими.

– Понимаю, – задумчиво сказал Яромир.

Ну что же, пришлось именно так адаптировать историю про какого-то хакера, вычитанную еще в подростковом периоде.

– А теперь, давайте перейдем к не самым приятным вещам, – сказал я, отодвигая тарелку и наливая себе третий кубок вина. – Что произошло ночью?

– Я начну, – взял слово Славомир. – Спустя несколько часов после твоего ухода, девять воинов, под прикрытием невидимости попытались вломиться в карету. Мои бойцы ничего не заметили.

– Невидимость представляется мне довольно сложным заклинанием, тут был маг? – уточнил я.

– Ты прав насчет сложности, но это одноразовый артефакт, – сообщил Славомир. – Контрабанда с Заброшенного Острова. А во время войны совсем незаменимая штука. Стоит баснословных денег.

Яромир согласно кивнул. Я подумал, что это мог быть Седой, но в это слабо верилось.

– Что произошло дальше? – спросил я.

Славомир кивнул Яромиру, и тот продолжил:

– Прокофий, один из моих десятников, слабенький маг, самоучка, который до смерти боится обучения, обладает чутьем на все магическое, он вдруг посмотрел в ту сторону. А потом мигом оценил обстановку, увидев, что остаются следы на снегу, а никого нет. И принял быстрое решение. Бойцы разрядили арбалеты, и тогда нападение раскрылось. Бойцы Славомира не подкачали, устроив ливень стрел, и пятерых вырубили сразу. На ногах осталось четверо оборотней, которые попробовали скрыться, но их быстро взяли. Мои бойцы стояли в нескольких местах, караулили. Живыми никто не дался, к сожалению. Все сдохли на месте.

– Понятно, – сказал я. – Кто эти девять человек?

– Почти все, за исключением двух мечников Джека, были людьми Красимира, – сказал Славомир. – Он сам отрицает свою причастность к этим событиям.

– Ваши догадки? – спросил я.

– У меня пусто, – сказал Яромир. – Кроме мыслей о твоих личных врагах.

На слове «твоих» он чуть запнулся.

– Думаю, это «привет» от каких-нибудь местных лордов, – почесывая щетину, сказал он.

– С какого это перепугу? Мы же с ними считай и не общались, – я был очень удивлен.

– И это тоже может быть причиной, игнорирование местной знати. Да еще каким-то выскочкой и бывшим трактирщиком, – усмехнулся Славомир. – Вот и напомнили о себе.

– Это похоже на рабочую версию, – протянул я. – А мотивы воинов? Что тебе известно?

– Оборотням не всегда комфортно там, где много людей, – сказал Славомир. – Возможно, им обещали надел земли где-нибудь на севере. Да и монет добавить.

– Но почему целью стал Красавчик? – расспрашивал я.

– Мне кажется, они неправильно оценили его силы, и хотели просто ударить по чему-то, что тебе дорого, – сказал он.

Я глянул на Яромира.

– Мой питомец – это нечто большее, нежели просто хищник, – сказал я, глядя на него. – Даже сильно раненный, я думаю, он бы их запросто убил.

Я видел в глазах Яромира недоверие, но он кивнул.

– Он поправится, увидишь сам, – сказал я. Славомир кивнул, и это убедило моего нового вассала.

– Что-нибудь еще? – спросил я.

– Несколько людей Красимира, из другого десятка, покинули лагерь. Ничего не украли, но… – тут он выдержал многозначительную паузу.

– Погоня? – задал я свой вопрос.

– В ней не было смысла, – скривился Славомир. – Ушли уже далеко, а люди нужны нам самим.

Я кивнул, принимая ответ.

– Как думаешь, Стрилюд был бы заинтересован их найти? – спросил я. – Под предлогом того, что они могут представлять опасность для короны.

– Заинтересован в любом случае, наказание за подобное нападение – смертная казнь, тут даже и разговоров не может быть, – ответил тот.

– Ну что же, я отойду тогда, вызову его и поговорю с ним. А на вас… – я замолчал на мгновение. – На вас повешу другое задание. Мы проверим всех людей в лагере, кто из них шпионит на кого-нибудь из наших недругов или других дворян.

– Каким образом? Это же куча народу, – сказал Яромир.

– Приводите ко мне в шатер по десятку человек, без оружия, – сказал я. – Этим займусь я лично. За день управимся, а потом надо двигаться вперед. И так много времени потеряно.

– Интересно, как на это отреагируют командиры наемников, – задумчиво сказал Славомир, и я согласно кивнул.

– Они должны понимать ситуацию, но если что, мы их дожмем, я сам вступлю в бой, – сказал я.

Наверное, что-то полыхнуло в моих глазах, оба соратника не решились мне возразить.

– Яромир, донесешь изменение статуса до своих бойцов, им добавят денег, заодно расскажешь и про тех, кто может им отдавать приказы, – сказал я.

– Понятно, – сказал он. – Это их не обрадует, но деньги решают очень многие проблемы. Ну или хорошая затрещина.

Я усмехнулся.

– Готовьтесь, вначале работники, потом бойцы, а затем и верхушка командиров, – сказал я. – А мне пока надо будет поболтать с нашим Верховным Магом.

Встав, мы вышли из шатра. Я окинул взглядом воинов – караул был на месте. Смысла в нем, правда, не очень много теперь.

– Славомир, – остановил я вассала. – Пусть орки расходятся, оставь лишь пяток своих людей. Подготовьте большой шатер и десяток самых верных людей в качестве охраны.

Я двинулся к выходу из лагеря, в сторону, противоположную той, где обычно ждал мой наставник. Кстати, почует ли он Стрилюда и наоборот? Гм, а что же делать? Пока я шел, взвешивая варианты, решил, что пусть будет как будет. Так даже интереснее.

Убедившись, что я ушел достаточно далеко от лагеря, я осмотрелся и решил, что место подходящее. Небольшой лесок, куда ходили за дровами, сейчас был пуст.

– Ты звал, и я пришел, – услышал я голос из ниоткуда. Миг, и сгустившийся передо мной воздух формирует фигуру Голубого мага.

Я хотел было начать общение какой-нибудь шуткой, но маг выглядел плохо. Даже когда я грозился спустить на него Красавчика, он выглядел гораздо более уверенным. А сейчас… Одежда не первой свежести, блуждающий взгляд полубезумных глаз, прическа «как встал, так и пошел».

– Погано выглядите, – пересилив себя, я выдавил сочувствующую улыбку.

Наверное, эгоизм – это плохо. Но… Но в моей душе появилось злорадство, счет к Архимагу был слишком велик. А учитывая плохое состояние питомца, вид Стрилюда был если не бальзамом на душу, то чем-то близко к этому.

– Зачем звал-то? – взгляд мага утратил безумие, и сфокусировался на мне.

– На моего зверя произошло нападение. Причины мне неизвестны. Но нападающие убежали в сторону Северного Когтя. Мое подозрение – игры местных дворян, нападение было слишком топорным, – спокойно проговорил я.

– И чего же ты хочешь от меня? – устало прикрыв глаза, сказал Стрилюд.

– Догнать, выпытать информацию, убить, информацией поделиться со мной, – твердо, но очень спокойно сказал я.

– Понятно, сделаю, пришлю сообщение, – так же устало ответил мне маг.

– Проблемы? – спросил я, стараясь вложить максимум сочувствия.

Витавший где-то в облаках Стрилюд пробуравил меня взглядом. Как мне показалось, до этого, он все-таки был где-то мыслями далеко отсюда.

– Проблемы, – крайне злобно сказал он. – И все из-за тебя!

– Эээ? – мое удивленное лицо говорило само за себя.

– Хватит придуриваться, темный! – вспыхнул маг. Вокруг него стали кружиться молнии. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы не запаниковать. Питомец-то мой лечился, что я ему противопоставлю? Это совсем другая категория. Море не вычерпаешь руками, торнадо сетью не поймаешь.

Я действительно ничего не понимал. Верховный Маг, буравя мое невозмутимое лицо взглядом, сухим тоном изложил мне произошедшее:

– Армия Великого Герцога стояла огромным лагерем возле Болотного Бастиона, когда перед нами появилось все войско гномов, – процедил Стрилюд.

– И что же? – осторожно спросил я у замолчавшего мага.

– Что-что, – раздраженно ответил тот. – Твои друзья темные облапошили всех, вывели гномов прямо на нас, надеясь на то, что будет драка. Оооо… Они припасли немало пакостей. Их спасло то, что никто из наших воинов не был убит.

Последнюю фразу он произнес, скривив лицо.

– Они мои друзья, это правда, – осторожно сказал я. – Но я подданный Великого Герцога, и к их действиям не имею отношения. Это все их личная инициатива. Пусть понесут наказание согласно законам Герцогства.

Стрилюд опалил меня ненавидящим взглядом, хотел было сказать что-то резкое, но передумал, покачав головой.

– Лагерем стояла основная армия с Великим Герцогом во главе, твои, так сказать, собратья, вывели всю армию гномов прямо на нас, – проговорил Стрилюд, не спуская с меня глаз. – А сами скрылись.

– У них сильный отряд, – пожал я плечами.

– И тебе больше нечего сказать? – спустя минут десять спросил маг, видя, что я молчу.

– Да вроде нет, – сказал я. – Сейчас моя забота – это сбежавшие наемники.

– Смешно, да, – процедил Стрилюд. – Я займусь ими и сообщу тебе результат.

– Ну и ладно, – сказал я. – Пойду я…

Кажется, он даже растерялся от подобной наглости. Его лицо побагровело.

– Иногда я очень сильно жалею, что сам не стал правителем Окраины, – буквально прошипел он. – Мне тогда бы не пришлось терпеть подобных тебе типов. Я выложился по полной, прикрыв армию куполом защитной магии и ударив Запретными заклинаниями. Хорошо, что коротышки мигом сообразили, что к чему, и пошли на переговоры. Пока условились, что они двинутся дальше, искать тебя, не вмешиваясь в наши внутренние дела, – сказал Стрилюд. – Одно дело, когда это все далеко, а теперь свидетелями нашего позора стала вся армия. Великий Герцог выкрутился, но…

– Его авторитет упал, – сказал я полуутвердительно.

Стрилюд мрачно кивнул.

– Слава всем проклятым богам, – выплюнул Стрилюд. – Что было кого грабить, в общей суматохе, солдаты, дорвавшись до доступных дырок, обо всем позабыли. Ну а командирам напомнили, что к чему.

Его лицо выражало абсолютное отвращение.

– То есть, – решил уточнить я. – Армия гномов сама по себе, а я сам по себе?

Мысль о том, что это всё подстроено самим же Стрилюдом, мне не давала покоя. Уж очень «вовремя» я остался сам по себе. Но без питомца озвучить эти мысли – настоящее самоубийство. Так что стиснем зубы.

– Ну эти твои союзнички, – скривился маг воздуха. – И далее выкручивайся сам.

– Моя забота – эти сбежавшие вояки, сообщи о результатах, пожалуйста, – последнее слово я буквально выдавил из себя, но это осталось незамеченным.

– Кстати, все союзы с не-мертвыми никогда не приводили к добру, – сказал напоследок Стрилюд. – Помни об этом.

– Я особенный, – ухмыльнулся я, но не надо спрашивать, чего мне это стоило. Интересно, кто же из них сильнее, хе-хе.

Я развернулся и двинулся по направлению к лагерю. Чему быть, того не миновать.

Уже на подходе к лагерю меня догнал ветерок.

– Это было сегодня, немного времени у тебя есть, Змей.

– И то хлеб, – ответил я вслух, но скорее самому себе.

– Кстати, у меня скоро будет новый лорд, – опомнившись, добавил я.

– Без проблем, – донесся до меня слабый голос. – Став лордом, умирать веселее.

Ситуация не радовала, но единственная надежда на то, что принц темных эльфов доберется до меня первым, а там гляди, Красавчик поправится. Помахаемся. Героев у меня, правда, нет, но…

Думать не хотелось. Убедившись, что в лагере все в порядке, я решил, что сейчас самое время провести тест на своем новом «детекторе лжи».

Командиры, собравшиеся возле командного шатра, ждали меня.

– Славомир и остальные, – жестко сказал я, вымещая накопившуюся злобу. – Заводите в шатер по десятку людей, я проверю, причастны ли они к шпионажу против меня.

– Это, по моему, перехо… – сказал было Джек Смит, но, увидев мой обезумевший взгляд, заткнулся.

Я был действительно готов убить и его, и всех, кто был не согласен со мной. Во мне бушевал целый океан чувств, иногда противоречащих друг другу. Все смешалось в моей голове – желание заработать много денег и нежелание терять достигнутое из-за нескольких дураков. Ну и конечно же, ощущение власти немного пьянило. У меня своя цель. В этот момент я очень четко понял, что своего не упущу, и сжал зубы. Из-за дебильной мягкотелости я не собирался отказываться ни от игровых преференций, ни от реальных благ.

– Я все понял! – завопил Джек.

– Змей? – настроженно спросил Славомир.

– По дессятку людей ссюда, – сбиваясь на шипение, сказал я. – Мигом.

Не знаю, что они там увидели, но надо ковать железо, пока горячо.

Устроившись в шатре, я налил себе вина. Напряженный, как натянутая пружина, Славомир с несколькими охранниками, и белые, как полотно, командиры наемников. Я мог читать их лица как открытую книгу. Они боялись.

– Славомир, имена твоих охранников, – жестко спросил я.

– Виталий, Евлампий, Мартин, – сказал он.

– Вы трое, полностью подчиняетесь мне, – мой голос источал ледяную жестокость. – Скажу убить, убейте. Ясно?

Они кивнули, у одного из них лоб сразу покрылся испариной, Славомир, казалось, превратился в статую.

– Пусть заходят по десятку, называют свои имена, – сказал я. – Вопросы буду задавать я.

Славомир позвал тех, кто шел первыми.

– Итак, – дождавшись вошедших, сказал я. – Вы называете свое имя и отряд. Я задаю вопрос, вы слушаете и отвечаете «да» или «нет».

Добившись кивка от каждого из них, я продолжил:

– Клянетесь ли вы, что не служите, не докладываете, не торгуете информацией или не предоставляете любым другим способом информацию о происходящем здесь кому-либо, кроме меня, Славомира и вашего командира. Да – клянетесь, нет – не клянетесь? – сказал я.

– Клянемся, – услышал я в ответ.

– Свободны, – сказал я, и они удалились в растерянности.

А я… А я запомнил имена тех, кто мне соврал, чьи ответы были лживыми.

Люди шли, группы сменялись другими, а я равнодушно выслушивал их ответы. Эта процедура, пусть и длилась всего несколько секунд, но тем не менее занимала время. Я пил, чувствуя, что пьянею. Мелькнуло системное сообщение, но я лишь рассмеялся, вызвав волну озабоченных взглядов. Все закончилось поздно вечером.

– Все, – с облегчением сказал Яромир. – А то я уже устал.

Многие командиры выразили одобрение его словам.

– Налей мне вина, – приказал я, уже чувствуя, что вставать со стула у меня нет никакого желания.

Яромир повиновался.

– Славомир! – мой голос в опьянении, наверное, звучал странно. – Ты и Яромир будете охранять тех, кого приведу. А вы…

Тут я оглянул взглядом командиров.

– Вмешаетесь – пожалеете, – сказал я. Многие опустили головы, но я заметил, что они были крайне недовольны.

Я назвал имена тех, кто солгал, и прояснил ситуацию.

– Это те, кто солгал мне, скоро они запоют совсем по-другому, – жестко сказал я. – Ведите их сюда.

Пока их всех привели, я успел вылакать еще несколько бокалов вина.

– Сажайте их всех на стулья, – сказал я. – Что? Стульев нет? Тащите их сюда.

Я дождался тех, чьи имена назвал. Их посадили напротив меня. Пошатываясь, поднялся.

– Я знаю, что вы мне солгали. Все вы, – припечатал я. – Кто будет возражать, умрет мучительной смертью.

– Это против условий контракта, – начал было Любомир, но я поднял руку, и тот заткнулся.

– Мартин, обезоружь нашего вояку, – мне пришлось отдать не самый приятный приказ. – Здесь все решаю лишь я.

Думаю, Любомир просто так бы не отдал меч простому воину, но увидев мою ухмылку, счел необходимым выполнить приказ.

– Дай ему по морде! – рявкнул я. И Мартин, повинуясь инстинктам, сбил его с ног.

– Отлично! – проговорил я, приближаясь к сидевшим на стульях людям. – А теперь, вы все расскажете мне, почему вы мне солгали, и все расскажете очень подробно, или… Клянусь Великим Змеем, преисподняя Люцифера покажется вам раем.

Кажется, несколько из них обмочились прямо на месте. И это опытные наемники?

И тут плотину их молчания прорвало. Как оказалось, они выполняли заказы нескольких дворян, Дома Северных Скал, Дома Ледяных Пустынь и Дома Обладателей Когтя. Три сильных дома, которые, по словам не слишком довольного Славомира, поддержали Великого Герцога.

Судя по словам заикающихся бойцов, им просто была нужна информация о выскочке, а приказ убить моего питомца – просто напоминание о том, кто на Окраине главный.

Средством связи им служили крайне дорогие банковские браслеты. Самое смешное, что, так сказать, иуды были в отрядах всех командиров. Даже Ли Вэнь изменил своей невозмутимости, в его глазах разгорался безжалостный огонь.

– Ситуация ясна, – усевшись за свой стул, который в данный момент мне казался троном, заговорил я. – Всех этих заприте где-нибудь и держите отдельно. Потом мы решим, что с ними делать.

– Мы все понимаем ваше негодование, – начал Ли Вэнь. – Но некоторые моменты… Внушают опасения.

Я лишь сплюнул.

– Никто не застрахован от подобного, но многие из вас слишком сильно забылись, помните о том, кто я, и не забывайте о нашем договоре, – процедил я. – Кстати, за нами идет войско гномов с не самыми мирными намерениями. Кто хочет, валите сейчас.

– Мы обдумаем все до утра, – ответил за всех Ли Вэнь, ему вторили остальные. – Сейчас уже слишком поздно.

Я отпустил их, махнув кубком.

– Я к не-мертвому, – сказал я. – Проследите, чтобы к завтрашнему дню все было готово.

Кивки Яромира и Славомира были мне ответом.

На улице я умылся снегом, убавившим гудение в голове. Надо поговорить с треклятым наставником, а потом – отдых. Тошнотворный день. Как же я ненавижу их всех.

– Жаль, не удалось поговорить с Голубым магом, – сказал Рив-Сярим вместо приветствия.

– Да вы вроде как поздоровались, – нагло сказал я.

– Ну да, ауру я не скрывал, – ответил наставник. – Но он не ответил. Что довольно странно.

– Гномы, – сказал я. – Думаю, там было еще немало стычек, о которых он умолчал. И видимо, сила была не на его стороне. Вроде вся армия была на месте. Но может, он и врал, – тут я озвучил возникшую в голове мысль.

– Запросто, пока нет повода для паники, – спокойно сказал лич. – Спарринг?

– Я и не паникую, – отмахнулся ему в ответ. – Не, не хочу, чтобы мне начистили морду. Завтра. Сейчас отдых.

Учитель не стал спорить, и на этом мы распрощались. Я же двинулся «спать». Мысли о произошедшем сегодня меня не волновали. Плевать на все, кто не с нами, тот против нас. Эта мысль казалась правильной. Дойдя до своей кареты и поздоровавшись с охраной, залез внутрь. На скорую руку оглядел питомца. Все вроде в порядке, воды осталось, повязки вроде без крови. Погладив его и позволив лизнуть свою руку, решил, что пора выходить. Система, выход!

Я буквально вывалился из капсулы. И меня, как и в прошлый раз после длительного пребывания в игре, стошнило, да и, гм, другие процессы напомнили о себе так, что было стыдно кому-нибудь рассказать о подобном. Проклятье! С гудящей головой, я прибрался, принял душ, перекусил на скорую руку, и рухнул в кровать.

Проснувшись, увидел, что проспал около двенадцати часов. Плюнув на время, я сделал зарядку, и чувствуя приятно натруженное тело, позволил себе понежиться в душе.

Прихлебывая горячий чай, думал о том, что делать дальше. О проверке я не жалел, чего тут сюсюкаться? Наверное, можно было сразу и прикончить их, а может и нет. Красавчик идет на поправку, и то хлеб, его сильно потрепала бойня с мантикорами. Ну ничего, сейчас… Бинго! Надо это обернуть себе на пользу.

Проверив мобильник и убедившись, что там пусто, врубил комп и сел за компиляцию ролика.

Закончив, пересмотрел ролик. Впечатляюще. Я оставил короткий ролик бегущего по снегу питомца. Именно этот снег меня смущал вкупе с холмами, да и во время боя можно увидеть, где солнце. Я усиленно вспоминал, можно ли будет вычислить мое местонахождение по этой географической привязке. Удаление нескольких моментов могло снизить привлекательность клипа, так что, приняв решение, запостил ролик как есть. Посмотрим…

Пролистав форум на предмет интересных новостей, и не найдя ничего заслуживающего глубокого изучения, решил лезть в игру, делать-то особо нечего.

Игра встретила меня трясущейся повозкой. Видать, Славомир решил двигаться, это хорошо. Я перевел взгляд на своего питомца, тот поднял голову, посмотрел мне в глаза. Уже более осмысленный взгляд, из него ушла боль.

Выглянув на улицу, попросил у охраны принести мне все необходимое для смены повязок. Вскоре, на ходу, мне передали требуемое, и я снял повязки с питомца. Крови не было. Следы ран были, но уже почти затянулись. Я с удовольствием наблюдал, как мой лигр поглощает мясо, довольно урча. Большой котяра, как ни крути. Эта мысль меня расслабила. Попрощавшись с петом, двинулся на тренировку к Рив-Сяриму, караван все равно полз вперед очень медленно.

Учитель встретил меня молчаливым взглядом. Я лишь пожал плечами.

– Все нормально, – сказал я.

– Хм, ну ладно, давай-ка разомнем наши старые кости, – пошутил он.

– Запросто, – сказал я и, окутав себя защитными заклятьями, бросился в атаку.

Не знаю, что там давал класс Злотворца, но Рив-Сярим решил со мной не церемониться. Его движения стали неуловимыми, я ориентировался лишь на их мутную тень, за что в конце концов и поплатился. Увидев, что щита на наставнике нет, я, презрев оторожность, метнулся вперед. Но мой удар, в который я вложил всю свою силу, рассек пустоту, и пока я сообразил, что это иллюзия, наставник, сзади, приложил меня каким-то Молотом, который пробил мою защиту, отправив меня в нокдаун.

– Используй хитрость, зачем прешь напролом, заставляй меня ждать удара постоянно, – проговорил Рив-Сярим. – Это твое основное преимущество. Ты не ассасин и не будешь им, но определенные техники и подход зря не позаимствовать. Думай и учись, приходи завтра.

– Спасибо, наставник, – ответил я, вставая с воздушной постели и ковыляя в сторону каравана.

Мне нравились спарринги. После шести лет теории в универе схватки, как изучение нового, были как нельзя более кстати. В Университете функциональный анализ и «реальные» примеры его применения сидели у меня в печенках.

При входе в лагерь меня встречали Славомир, Збынек и Яромир. Ну что же, расклад ясен.

– Приветствую, мой лорд, – сказал Збынек.

– Здравствуйте, мастер, – ответил я.

– Пойдемте в мой фургончик, обсудим дела, – предложил Славомир. – Караван едет медленно, но хотя бы так движемся.

Я согласно кивнул. У Славомира оказался довольно приятный фургончик. Обит шкурами, удобный стол, шкафчик, напоминающий сейф, и охранник рядом. Несколько стульев и сундук.

Он достал бутылку с вином, но я покачал головой.

– Вчера был не самый лучший день, – скривился я.

– А я поэтому и захотел увидеться, – горячо заговорил Збынек. – Я считаю, что все сделано правильно. Наемники увидели, кто здесь хозяин, а слежка равноценна предательству.

– Браслеты связи у них изъяли, – пожал плечами Славомир. – Можно и сбавить обороты.

– Что сделано, то сделано, – прервал я ненужную дискуссию. – Есть и плюсы, и минусы. Главное, теперь сохранить лицо, и придать этому исключительно рабочий характер. Никаких конфликтов, движемся дальше.

Яромир кивнул, Славомир тоже, да и Збынек быстро закивал головой.

– Мои силы растут, – спокойно добавил я. – Наемники остаются очень важным элементом, но не критическим. Ситуация изменилась, Славомир. Тебе тоже это надо принять.

Его лицо не дрогнуло, но он не был доволен прилюдной выволочкой.

– Как ситуация в лагере? Еще что-нибудь из ряда вон выходящее? – уточнил я.

– Места начинаются паршивые, – сказал Яромир. – Эта земля долго была заброшенной. Ресурсов нет, все растет очень плохо, земля плохая, даже контрабандисты брезгуют этими местами, предпочитая более цивилизованные маршруты.

«Контрабандисты как раз не брезговали», – сказал я сам себе, но Яромиру об этом знать необязательно. Пока что.

– Кстати, – вспомнил я. – Яромир, с твоим титулом проблем не будет.

Тот прям засиял.

– И еще, – продолжил я. – Командиры наемников не ушли, судя по всему?

– Не ушли, – встрял Славомир. – Но не слишком довольны.

– Фиг с ними, – махнул я рукой.

– Еще что-нибудь интересное? – спросил я у своих командиров.

– Да вроде нет, – пожал Славомир плечами.

Яромир же как-то вдруг застеснялся. Я настолько удивился, что, наверное, выпучил глаза.

– Я, это, тут организовали и мне небольшой фургончик, после повышения, – как-то неуверенно сказал он. – Может зайдете?

– Давай, – сказал я.

– А я отдохну и с женой останусь, – сказал Славомир. – Да и пообедать надо.

– Я провожу, – пулей рванулся вперед Яромир, и мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Лагерь жил своей жизнью, и вскоре я заметил, что как-то многовато воинов крутится вокруг небольшого фургончика. Нам туда, догадался я.

Заметив нас, вокруг началась оживленная суета. Забавно, чего это они? Нам уступили дорогу.

– Проходите, – суетясь сказал Яромир, пропуская меня вперед.

Я залез по ступенькам, но мои ожидания не оправдались. Фургон был утеплен, но основную площадь занимал квадратный накрытый стол, рядом с которым стояли двое других воинов.

Яромир посадил меня во главу стола, сам же сел по правую руку.

– Праздник по поводу титула? – уточнил я, присаживаясь.

– Не только, – выдохнул Яромир. – Я хотел и просто с ва… с тобой поговорить, пообщаться. Это Артур и Ян, мои полусотники. Десятники официально, но это мои ближайшие соратники. Опытные бойцы.

Ребята лишь кивнули, судя по всему, боясь открыть рот.

– Не просто соратники, но и заместители, так? – уточнил я.

– Так, – обреченно сказал Яромир. Молодой воин выглядел смешно, наверное, в чем-то напоминая меня самого.

– Садись, давай поедим и выпьем. Мне только много не наливать, а то… – Яромир согласно кивнул и сел, бойцы последовали его примеру. Пока Яромир разливал вино, я мельком рассмотрел его бойцов. Оба молодые, крепкие, не грузные. Лица без шрамов, но у обоих носы перебиты. Ян отложил свою секиру, Артур – меч.

– За нас! – оторвал меня от размышлений Яромир, поднимая кубок.

– За нас! – отозвались мы все, чокнувшись.

Я положил себе жареного мяса, взял кусок хлеба, кивнул Артуру, предложившему налить еще.

Яромир же, достав запотевшую бутыль из-под стола, налил себе огромный кубок и залпом выпил.

– Медовуха, для храбрости, – сказал он. – Я все вот что хотел спросить…

– Ага, – сказал я.

– Что там…??? – выпалил он, уставившись на меня. Двое его бойцов от напряжения сильно сжали кубки.

– Где это – там? – переспросил я.

– Тьфу, вот дурак, – ударил себя по лбу Яромир. – Ой дурак!

Он обхватил голову руками.

– Так долго готовился, а все просрал.

А я что? Я не знал, что сказать, и скрыл свои эмоции поглощением еды. Хорошее мясо, кстати.

– Как там, за гранью этого мира? Что нам уготовили боги? А то каждый говорит свое, да все это побасенки… – сказал Яромир, чуть придя в себя. – Решили мы, что надо узнать, да жизнь свою изменить, да за тобой пойти. Что нам это золото?

– Жажда знаний и неизвестного? – улыбнулся я.

– Не только, – налив себе еще, сказал Яромир. – Многое мы повидали, несмотря на свою молодость. Такого, чему бы и сам Люцифер ужаснулся.

Он залпом влил в себя медовухи, часть в рот не попала, но ему было плевать.

– Нам известно не столь многое, – сказал я. – Для нас это совсем другой мир, со своими законами, только никакой магии. Мммм, алхимия и высшая алхимия ближе всего описывают наш мир. Но есть и другие миры, насколько нам известно – необитаемые, и они очень далеко.

Я сделал паузу, налил себе вина, в горле пересохло. Воины следили за мной, у Яна рот был открыт все это время, кусок мяса свисал прямо изо рта, но подобные мелочи его не волновали.

– И мы смертны в других мирах, – добавил я.

Повисла тишина, воины обдумывали мои слова.

– Как-то коротко все, – чуть невнятно сказал Ян сильным голосом.

– Увы, правда обычно такова, пара предложений, и все, – пожал я плечами. – А если не можешь уместить ее в несколько предложений, то, скорее всего, это туфта.

Артур важно кивнул.

– Что боги уготовили нашему миру? – заплетающимся языком спросил Яромир. Медовуха оказалась забористой, ему уже было очень хорошо.

– Наш мир меняется, – сказал Артур. Обычная фраза, но идущая прямо из сердца. Он был гораздо умнее, нежели могло казаться с первого взгляда.

– Я думаю, скоро он изменится еще сильнее, вопрос только, в какую сторону, я надеюсь, в лучшую, но это далекая, труднодостижимая цель, – сказал я.

– Что-то грустно, – сказал Ян. Он поднялся и забрал медовуху у Яромира, который, видать, закемарил. Перенервничал, похоже.

– Кстати, – тут меня осенила гениальная мысль. – Возможно, ты, Артур, не откажешься поучить меня работать с мечом?

– Чтоооо? – от удивления, он чуть не подавился. – Я думал, вы маг.

– Одно другому не мешает, – пожал я плечами.

– Темный, – удовлетворенно сказал тот. – Все ваши много чего умеют. Поучу.

– Начнем завтра, – подвел я черту. – А то я забросил физические тренировки.

– А теперь давайте поедим, – сказал Ян. – Всем нужна расслабиться.

Это было хорошей идеей. Я также попросил рассказать, где побывал их отряд. Их приключения тянули на отдельную книгу, и я был склонен согласиться с Яромиром, повидали они много. Но, что мне понравилось, у них была своя мораль, за совсем уж грязные дела они не брались, что было сложно, ведь они работали с Седым.

Артур высказал догадку, что Седой отнюдь не безумный ублюдок, просто хочет расширить свою власть и на континент. И пока не получается. Контрабанда удачная, но морду облагородить все никак. Он также шепотом выдал догадку, что Седой, возможно, приложил руку и к беспорядкам на Окраине. Кому война, а кому и мать родна. Все дорожает, все идет нарасхват. Ну и мошна набивается, как же без этого?

Я своими планами на Седого не спешил поделиться, но взял слова Артура на заметку.

– Но хуже всего, – активно жестикулирующий Артур продолжал свою речь, – герои в Беранесе.

Тут я навострил уши. Телепорт – это удовольствие очччень дорогое, а тут что, их сотню перекинули?

– Повадился тут один торгаш на Окраину лезть, Крезом величают, – стал рассказывать он. – Вот недавно, считай, уже ближе к концу войны. И у Великого Герцога появилась неплохая линия снабжения. Причем по очень приятным ценам.

Крез? Оппаньки. Ну-ка, ну-ка…

– И как все разрулилось? – уточнил я.

Артур взял кусок мяса, занюхал очередной глоток медовухи, после чего, жуя, продолжил:

– Седой взбесился, что кто-то полез не туда, куда надо. А дальше идут слухи и домыслы. Он нанял какую-то местную банду, «пощипать курочку», так сказать. Только вот незадача, у торгаша в охране были герои. Они оперативно вырезали простых бойцов, а тех, кто командовал, взяли. Среди них нашлись и довольно приличные маги, наблюдателей повязали. Вскоре банда перестала существовать. Опять же, все это по слухам. И на этом вроде все, торговец на Седого не полез, но, думаю, зуб на него точит. Возможно даже, что ниточки, за которые он дергает в Беранесе, скоро перережут. Но больше я ничего не знаю, мы потом к вам присоединились.

– Занятная история, – сказал я. – Очень познавательно.

– Одного не могу понять, – нахмурился Артур, держа кружку в руке. – Этот Крез отнюдь не какой-то богатей – просто выскочка. Удачливый, но в высшую лигу ублюдков, типа этих кровопийц банкиров, ростовщиков и прочей швали, не входит. Ненавижу! Нахапали себе золота и все!

Он выдул вино за один присест, не пролив ни капли. Аккуратно поставил кружку на стол, закусил.

– Откуда у Креза деньги на героев? Да и как с ними сладить? Там же почти все на голову отмороженные, тюрьмы Беранеса, по слухам, переполнены, друг друга они тоже режут, – выговорился он.

– Все просто, – сказал я. – Крез сам герой.

Ян заржал, а Артур от неожиданности выпучил глаза и открыл рот.

– Ах ты ж, треклятые боги! Ответ-то под носом был! – он опомнился, и налил себе еще. – Интересные времена.

Я умолк. Для меня вырисовывалась другая картина. Стрилюд, мягко говоря, не был со мной откровенен. Да и Великий Герцог тоже. Мишка-то косолапый, оказался себе на уме. Хозяин! Как проснется медведь – так и ясно, чьи шишки в лесу. Я убедился в правдивости народной мудрости. Вопрос, насколько это значимо для меня? Написать Крезу… Мммм, не очень хорошо, он ведь не знает, где я, а так придется себя выдать. Окраина может входить в зону интересов игроков, но все-таки она далеко.

Тут у меня мелькнула еще одна мысль. Надо поспрашивать командиров своих наемников, что знают они. Орки, наверное, представляют наибольший интерес, учитывая то, что я узнал на острове. Просто доить их несподручно, надо будет подумать, как вернуть их расположение. Нужны пряники, а у меня только кнуты. Кнуты! Надо устроить показательные бои. Ыыыы, я ж теперь прокачанный, заодно и проверим, что да как. Там хватает высокоуровневых персонажей, я правда уже почти перестал обращать внимание на уровни. Кстати, сосредоточившись, я увидел, что у Артура семьдесят первый левел, Ян был шестидесятым. Я скосил глаза на спящего Яромира. Семьдесят третий уровень. То есть он чуть лучше Артура или примерно на одном уровне.

– Я что-то устал, – сказал Ян. – Надо идти спать.

– И мне тоже, – вторил ему Артур. – Командир пусть отоспится, да и вам, милорд, если позволите дать совет, не повредит.

– Не самая плохая идея, – ответил я, вставая. – Эх, хорошо посидели.

Я вышел на улицу. Караван останавливался.

– Много проехали? – уточнил я у слонявшихся неподалеку бойцов Яромира.

– Прилично, лорд, по сравению с другими днями-то, – ответил кто-то опытный.

– Найдите мне обоих командиров орков, – сказал я. – Приведите их сюда.

– Да, мой лорд, – отсалютовал боец и двинулся куда-то в конец каравана.

Я пропустил Артура и Яна, которые пошли к себе. Они меня чуть рассмешили тем, что выйдя на холодный воздух, растерли лица снегом, мол «авось и башка остынет».

Мне же не улыбалось мерзнуть, и я залез обратно в фургон.

Ждать орков пришлось долго, я не только успел придумать, что сказать Кривому Клыку и Тупой Башке, но и набросал план завтрашнего боя с Рив-Сяримом. Если, конечно, орки не отправят меня на перерождение, ха-ха.

– Можно? – это вроде громкий голос Кривого Клыка, даже дрыхнущий Яромир пробормотал что-то нелестное во сне.

– Да не ори, заходи, – сказал я.

Орки, слегка нагнувшись, зашли. Оба укутанные по самое не хочу.

– В чем дело? – начал было Клык, но был прерван Тупой Башкой:

– Жратва!

– Садитесь, посидим, поговорим, – приглашающе сказал я, указывая на свободные места.

Орки с удовольствием присели, правда, убедившись, что лавка их выдержит.

– Чем обязаны? – накладывая себе немалую порцию, спросил Клык.

– Мне нужна информация по Седому. Такая, которая поможет повредить его интересам в Беранесе и здесь, – сказал я.

– Информация денег стоит, – сразу обозначил свою позицию Кривой Клык. Башка же просто жрал, но головой утвердительно кивнул, выражая согласие со своим товарищем.

– Стоит, это факт, но есть другое предложение, – сказал я.

– Опять шантаж? – уныло спросил Тупая Башка. – Любомир, кстати, осерчал, но пока держится.

– Любомир – побоку, куда он полез? Я предлагаю следующее: проведем несколько показательных кулачных боев. Кто-то с вашей стороны, и кто-либо, кто будет представлять меня, – сказал я. – За победу назначите награду, а я свой интерес уже высказал.

– Гыгыгы, – Тупая башка, уже проглотивший хороший кусок мяса, довольно заржал. – Годится.

– Повеселимся, – сказал Кривой Клык. – Если это только не не-мертвый.

– Это да, – закивал второй командир.

– Да нет, это будет кто-то другой, – ответил я. – Сколько боев хотите провести?

– Один мне, один Клыку, – сказал Тупая Башка. – По десятку тысяч золотых нам за победу.

– Информация того стоит? – уточнил я.

– Пятьдесят тысяч, и получите все, – проговорил Клык серьезно. – Если твой боец справится. Каждый из нас расскажет то, что известно ему самому. Кстати, бои надо проводить один за другим, надо ведь двигаться вперед. Зачем время терять?

Я глянул на уровни орков. Девяносто третий у Клыка и восемьдесят девятый у Башки.

– Завтра утром дождитесь меня, устроим представление, – сказал я. – И… И по рукам, я согласен.

– Отлично, – сказал Клык. Он положил себе мяса и с удовольствием отправил большую часть себе в рот. Тупая Башка старался не отставать. Я же оглядел пустой стол. Нам четверым до этого еды было навалом, а тут раз-раз, и съели.

– Кто же будет вашим бойцом? – ехидно поинтересовался Кривой Клык. – Вроде ваш зверь кулаками махать не умеет.

И они вместе с Тупой Башкой заржали в полный голос. Яромир проснулся. Увидев орков, протер глаза, удивился, но сказал лишь одно:

– Наливай!

– Завтра все увидите, – сказал я, вставая.

– Ааа? – переспросил еще ничего не знающий Яромир.

– Потом, – махнул я рукой. Теперь мне надо было отдохнуть, так что я поднялся, попрощался, и двинулся к себе.

Пока я шел по хрустящим сугробам, размышлял о том, что надо как-то менять отношение… Ко многому. Ведь вроде как куча информации у меня под носом, но ведь не умею я так! Так, чтобы нормально пообщаться! Я аж сжал кулаки. Да знай я до этого, что будет так, когда уезжал из города…

Тут меня словно молния ударила. А слухи про уехавшего лорда Окраины ведь идут наверное уже, да и имя мое может всплыть. А что если Крез уже знает??? Я выругался. Теперь получается, что надо не просто передать информацию Крезу, а выведать, что ему еще известно обо мне. «Ага, размечтался, – сказал я сам себе. – Так он и расскажет. Думай, Змей, думай».

Ладно, это потом, а теперь – карета и «спать». Я поднялся к себе, питомец почти спал, лишь шевельнул ухом, приветствуя. Хых, поправился уже. Ладно, система, давай выход!