Глава 5
Развилка

– Присаживайся неподалеку, – продолжил не-мертвый. Его рука в подобии стальной перчатки сжалась в кулак и разжалась. Мгновение, треск, и рядом с ним появляется бревно, лишь отдаленно напоминающее скамейку. Питомец, руку на холке которого я неосознанно держал все это время, лишь напрягся. Отдай команду – и он бросится на врага. Только вот почему он считает его врагом?

– Жди! – строго сказал я питомцу, который ошалело глянул в мою сторону, даже мышцы расслабил от удивления.

Присев на бревно, оказавшееся сухим, я взглянул на возвышавшегося надо мной мага.

– Итак, нужно поговорить о твоих проблемах и способах их решения. Ну и назначить цену за мои услуги, – в голосе странного гостя прорезались стальные нотки.

Я удивился. Ситуация была… Странной. Неведомый не-мертвый ищет со мной встречи, и делает непонятное предложение. Да и диссонанс между его первой фразой и только что сказанной. Как там в поговорке? Мягко стелет, но тяжело спать? Совсем вылетело из головы.

Рык Красавчика вывел меня из задумчивости. И тут меня осенило, посему я решил выстроить линию переговоров определенным образом.

– Это какие у меня проблемы имеются? – нагло улыбаясь, ответил я. – Просвети, хаха.

– Армия гномов – это раз. Флот эльфов – два. Неприятие тебя остальными героями – три. Ты сам слишком слаб – четыре. Сомнут они тебя, – перечислил Рив-Сярим. – Да и нельзя сбрасывать со сче…

Я откровенно зевнул, махнув рукой на его разглагольствования.

– Недостаток информации погубил многих разумных, не дай этому случиться с тобой, – отозвался я менторским голосом ему в ответ. – Гномы скоро застрянут, эльфы пока доплывут, еще куча времени пройдет, да и вилами это по воде писано. Кто я для них? Так, пустышка. Мое Неприятие меня героями не стопроцентное, да и вскоре очень многие смогут поменять свое мнение. И гномов задавим очень быстро. Так что единственная проблема – это моя слабость, но она решаема. А пока вон питомец за меня все решит.

Собеседник перевел взгляд на моего Священного Лигра.

– Неплох, но до меня ему далековато, – сухо заключил тот.

– Проверим? – продолжая наглый тон, спросил я.

Не-мертвый замолчал. Причем надолго, питомец даже лег прикорнуть. Я же огляделся вокруг, исследуя все «ночным зрением».

– Вы, люди, всегда такие странные, – внезапно заговорил маг, я даже чуть вздрогнул от неожиданности. – Как говорят у вас в мире, честность – лучшая политика.

Это уже был второй НИП, который упоминал наш мир. Тут я даже растерялся, может это часть программы? Просто очень умный код, встроенный в игру, приближающий ее к реальности. Но тогда что было со мной в реале? Эта «темная стрела»?

– Итак, я предлагаю сделку, – продолжил Рив-Сярим. – Сделку, очень выгодную на первый взгляд. Но! Она может таить в себе подводные камни.

Я только кивнул, приглашая продолжать.

– Я возьму тебя в ученики, помогу перестроить твою магию. Вместо магии Земли, дара твоего бога, я заменю ее магией Тьмы. И научу одному из ее разделов – магии Смерти, в которой, за многие тысячелетия, я сумел продвинуться довольно далеко. Горькая ирония заключается в том, что именна эта магия дается не-мертвым легче всего, да и применять многое за пределами нашей тюрьмы нельзя, прямой запрет бога. Твоего бога, Змей. И именно твоя избранность и делает тебя незаменимым для нас. Только тот, на ком метка твоего божества, может… Может помочь нам… умереть…

Сказав последнюю фразу, он умолк. Я, ошеломленный его словами, тоже молчал.

– Что еще? – наконец спросил я. А тот будто и ждал этого вопроса.

– В нашем храме хранится артефакт, кинжал, – продолжил рассказывать Верховный Лич. – Мы остереглись давать ему имя, но среди наших его называют Спасителем, надеясь на то, что однажды он освободит нас от этого кошмара.

– Кошмара? – уточнил я.

– Именно, лорд Змей, именно, – продолжил маг, и в его лишенном интонаций голосе вроде как послышалась усталость. – Мы отвергнуты своими богами после смерти. Владыка Душ, скрытый, шестой бог, не принял нас к себе, и мы не можем переродиться. Твой бог дал нам надежду: мы должны ждать Избранного, помочь ему, а затем тот сможет освободить нас. О шестом боге никто никогда не слышал, только Великий Змей узнал истину, когда… Проникал в суть наших душ… Однако я раньше никогда не слышал о подобном. Никогда никому не говори о Владыке Душ – иные знания чересчур опасны. Даже для бессмертных.

– И что дальше? – спросил я, заинтригованный рассказом.

– А дальше… Мы теперь не можем умереть, и Земли Мертвых – это наша тюрьма, за пределы которой подавляющему большинству из нас не вырваться. Я смог, но только из-за того, что магия богов стала возвращаться в мир, и наши оковы готовы рухнуть. И мы не можем умереть в бою, как и вы, мы каждый раз обречены на воскрешение на Алтарях в наших храмах. Убивать себя мы не можем, это запрет.

– Как же вы живете? – уточнил я.

– Существуем, сходим с ума, что-то строим, исследуем магию – пародия на цивилизацию, – тоскливо сказал маг. – Общаться можем только между собой. Ты даже не знаешь, чего мне стоило научиться общаться опять. Не знаю, сбой это или моя заслуга, либо милость твоего бога, но это было озарение, которое помогло мне отыскать решение.

– Не вижу подводных камней, – ответил я честно. – Заодно будет мне и боевая поддержка, я так понимаю, военные походы в Мертвую Землю были, драться вы умеете.

– Негласно мы прокляты всеми богами, так что любая помощь с нашей стороны будет восприниматься негативно, последствия непредсказуемы, – ответил лич.

– А кто из служителей богов осведомлен об этом? – еще одно уточнение с моей стороны.

– Наверное, только Верховные, – задумчиво ответил тот.

– Ну вот, а мы тут в захолустье, так что – я только за, – решил я. Как ни крути, это будет владение уникальной магией, новые заклинания, да и сама ситуация мне на руку. Так что свое решение я считаю правильным. Еще на форуме покопаюсь потом, может, чего полезного найду. – Никто ничего и не узнает.

Да и дисциплина, мне думается, сохранится. Особенно если добиться, так сказать, земных успехов – налаженный быт, безопасность и прочее.

– Поскольку я твой будущий учитель, я уберу свою магию, и не буду читать твои мысли и эмоции, как делал все это время сейчас, – проговорил Рив-Сярим. Я же лишь поморщился. Меня не покидало чувство дежавю, как было со Стрилюдом и его меткой. Только тут вмешательство еще глубже наверное. Интересно, Стрилюд так мог бы или нет? Вопрос, заслуживающий внимания.

Я выбрал «Да». Хмм, никаких видимых изменений.

– Никаких изменений, это касается только специальных магических упражнений, разрешения применять свою магию, и позже, с твоего позволения, разрешение, так сказать, копаться в тебе, – сказал мой новый учитель. – Не удивляйся.

Кивнув, я повернулся к подавшему голос Красавчику. Тому все происходящее совершенно не нравилось. В конце концов, яростно дернув хвостом, тот убежал куда-то в лес.

– Я буду идти неподалеку, справа от каравана, – сказал Рив-Сярим, – приходи в любое время. Начнем завтра, чем больше успеем, тем лучше. Настройся на тяжелую работу, успокой своих вассалов и воинов.

– Я уже все продумал, – спокойно ответил я. – Проблем быть не должно.

– Тогда на сегодня хватит, – сказал он. Его голос дрожал, я увидел, как его фигура пошла небольшой рябью. – Я уйду в свои земли, но с раннего утра буду на месте.

На этом наш разговор закончился, лич исчез. Я рукой поводил по воздуху над местом, где совсем недавно сидел не-мертвый. Следов на земле или чего-то подобного нету. «Двести тридцать третий уровень – это, конечно же, не его настоящий параметр, – усмехнулся я. – Интересно, какова его мощь на самом деле?»

Многое, конечно же, еще не сказано, но пока хватит. На досуге разберусь, да и пора бы составить список дел, необходимых для саморазвития, так проще будет, а то события набирают оборот.

На выходе из леса меня ждал какой-то молодой паренек, трясущийся от страха. Увидев своего лорда, он молнией метнулся обратно к лагерю, в котором все так же жгли костры. Несколько минут спустя, когда я уже преодолел почти половину пути, меня встретил Славомир в окружении командиров наемников и мастера Збынека, который держался позади.

– Пойдемте в трактир, там перекусим и поговорим, – предложил я, предупреждая разговоры заранее. – Зверь в порядке, просто побежал по своим делам.

Командиры успокоились, и мы двинулись в поселок. Мой взгляд, пока мы шли, отмечал, что лагерь в основном живет своей обычной жизнью. Ворота в поселок были лишь чуть приоткрыты, стража, из местных, блюла порядок. Нас пропустили безо всяких разговоров.

– Даже не плюнули вслед, – удивился Тупая Башка. – Странно.

– Испугались, – не слишком приветливо буркнул Яромир в ответ.

Я лишь пожал плечами, пока мы шли по довольно чистой мостовой. Дома выглядели бедновато, очевидно, знавали и более благополучные времена.

– Торговля захирела, – пояснил Славомир. – Но Столица близка, как-то сводят концы с концами, не полная нищета.

Трактир оказался пустым. Я удивился, но тут как тут подскочивший хозяин, плотный мужик лет сорока, услужливо сказал:

– Все вышли вон, милорд, – после чего поклонился. – Желаете поужинать? Сегодня у нас есть отличный гусь, утка, и много чего еще.

– Тащи все, что есть, – распорядился я. – Вина получше, да проследи, чтобы нам никто не мешал. Сам не подслушивай, а то…

Я провел рукой поперек горла. Трактирщик понятливо кивнул, после чего, безо всяких признаков страха, двинулся на кухню.

– Народ тут привычный ко многому, разные люди ходят, – с гордостью сказал Любомир. – Привыкли.

Ли Вэнь вежливо улыбнулся, и улыбку Любомира смыло.

Орки, не дожидаясь команды, сдвинули пару столов рядом с камином, поставили стулья.

– Садитесь девочки, – приглашающе сказал Кривой Клык.

Когда все уселись за стол, а трактирщик принес еды и питья, я с удовольствием поднял бокал темного пива:

– За успех нашего дела, – звучало пафосно, но никто не возражал, и мы приступили к еде. Залпом проглотив свою пинту пива, я подождал, пока Красимир подольет мне еще, жуя отлично прожаренного гуся. Жирная гусиная печень отправилась в увлекательное путешествие по моему желудку.

– Ну что же, все вы, я думаю, ждете от меня подробностей встречи, – сказал я, определившись, что рассказать, а о чем умолчать.

– Война будет? – подавшись вперед, не выдержал Тупая Башка, но увидев усмешку Джека, насупился и умолк.

Не желая лишних разговоров, я ответил:

– Войны разгораются и так, безо всяких не-мертвых. В общем, между мной и предводителем не-мертвых заключена сделка. Их помощь в моих делах за мою помощь им.

– У не-мертвых есть предводитель? – прокашлявшись, спросил Красимир. Его голос звучал обеспокоенно.

«Прокол», – подумал я про себя.

– Есть, – ответил я. – Цените мою искренность. Кто хочет уйти, уходите сейчас. Потом будет сложнее, и не я буду тому причиной.

– Наши договоренности в силе? – спросил Кривой Клык.

– Конечно, мое слово неизменно, – отчеканил я, повысив голос.

– Ожидается ли большая война? Не-мертвые никогда не выходили за пределы своих владений, границы которых изредка меняются, правда, неизвестно по каким законам, – спросил Ли Вэнь. Этот узкоглазый знал многое, да вот делиться знаниями не торопился.

– Если и будет война, то только против тех, на кого я укажу им, – не полная правда, но и не совсем ложь.

Повисла тишина, мои слова многих повергли в шок.

– Чего нам ожидать в ближайшем будущем? – спросил Яромир. – Какая нам от них польза?

– Пока лишь лично для меня, а потом поглядим, предел их возможностей мне неизвестен. Я теперь буду часто отлучаться для бесед с Верховным Личем, – ответил я. – Славомир будет за старшего. Организуйте все так, чтобы мое отсутствие не бросалось в глаза.

– Что сказать людям? Они вспомнят о богах, – задал Збынек неудобный, но ожидаемый вопрос. – Мы все помним сказки нашего детства.

– На свете много неизвестного. Учитывая, что никаких походов за веру не было, то… – тут я осекся, увидев непонимание в их глазах, и поправился: – Скажем так, никто из служителей богов не призывал уничтожить не-мертвых?

– Да вроде нет, просто пугали ими, – неуверенно сказал Збынек. Орки, переглянувшись, пожали плечами.

– Живут себе и живут, но дел с ними лучше не иметь, – сказал Тупая Башка.

– Ну, личности они не особо приятные, – скривил я лицо. Надеюсь, не переигрываю.

– Так и подытожим, они сами по себе, мы сами по себе, – подвел я итог под нашим обсуждением.

– Будут ли еще… представители их народа? – напоследок задал вопрос Любомир. – Оборотням неуютно от присутвия не-мертвых. Как будто сама смерть проходит рядом.

Он издал неуверенный смешок, но его никто не поддержал, и он заткнулся.

– Пока нет, и я надеюсь, что в будущем тоже, но нам нужно двигаться к нашей цели, – я несколько раз употребил «нашей», подчеркивая общность, авось запомнят.

На этой ноте активное обсуждение стихло. Решили, что завтра выдвигаемся дальше. Все необходимые приготовления сделаны, так что задерживаться незачем. Зима на севере – это совсем не шутки. Переключившись на еду, и подкармливая питомца, который благодарно жался ко мне, я в пол-уха выслушал сплетни из лагеря. Кто-то из солдат, выпив лишнего, полез на кухню, где повар, не мудрствуя лукаво, дал тому в зубы, выбив парочку. Этот горе-вояка был уже стариком, в основном учил молодняк, так что после удара повара, только благодарил того, мол, теперь не болят. Любомир, говоря это, отчаянно шепелявил, что просто заставило всех оглушительно расхохотаться. Я же спрятал улыбку в тарелке, а то как-то несолидно. Другая история – молодка какая-то забеременела, да вот незадача – как оказалось, не от муженька своего, одного из трудяг Збынека, а от лихого воина-юнца. В общем, обычная жизнь большого каравана.

Закончив с едой, я поднялся наверх и лег «спать».

«Ну что, красавчик, увидимся сегодня? Забирай меня с работы, веселимся до субботы!!!»

Получать подобные эсэмэски очень приятно, так что я решил быстренько придумать достойный ответ: «О тебе весь день мечтаю, соберусь и выезжаю!»

В ответ мне пришла куча смайликов и ответный стишок:

«Ой ты вьюнош торопись, в тачку прыг – да ко мне мчись!»

Покачав головой, я собрался и пошел вниз, забирать Лену с работы. Ее веселая эсэмэска решила одну важную проблему – полностью выбила из меня сонливость. Работяги сегодня закончили работы по облагораживанию моей квартиры, квартира была полностью обновлена! Ушли они после обеда, так что в игре я провел мало времени, позволив себе поспать, чтобы не переутомляться. Воспоминания последних двух недель были совершенно рваными, все из-за событий в игре, реал был скучен. Пару обычных эсэмэсок от Лены на выходных, где она извинялась за то, что пишет мало, загружена на работе. Ну и мои ответы с таким же содержанием. Обычно мой ответ приходил на следующее утро, ибо в игре я проводил больше восемнадцати часов в сутки.

Не торопясь, по пути к машине, я сортировал происходившее по пунктам, до этого совершенно не было времени.

О глобальном:

1. Погода была сносной, снег валил, но дорога была терпимой.

2. Сама дорога начинала петлять, начинались холмы. Славомир признался, что подобное как-то забылось. Так что мы задерживались.

3. Ругань в мой адрес со стороны игроков поутихла, правда, принеся еще два миллиона золотом. Надо бы придумать что-то еще, золото нужно.

4. Никаких важных встреч пока не было, тишина.

5. Надо прошерстить игровой форум, я слишком долго на него не заходил.

6. Проверить банковский счет. Кстати, как там мой ролик, все еще в топах, или нет?

А теперь о своих личных успехах в обучении с Верховным Личем. Я задумался, несколько минут просто просидев за рулем с играющим радио. Что же случилось за эти две недели? Вот такой вот списочек вырисовывается.

Первое: Красавчик ежедневно бегал на охоту, я переключил получение экспы с него на себя, ибо для него опыт с охоты – просто копейки. Посему я, после длительных размышлений, отказался от мысли «добить» питомцу двухсотый уровень – нужно и самому прокачиваться. И за две недели я играючи поднял себе невероятное количество уровней, докачавшись до сорок первого уровня, и все благодаря неутомимости питомца, который, возможно, повывел в округе всю дичь. Он уже не таскал добычу в лагерь, а убивал все подряд, ради экспы для меня.

Однако при повышении характеристик меня поджидала если не подлянка, то нечто подобное. Очки специализации, которые можно было получать за десять уровней, можно было накапливать, усиливая способности. Это меня неприятно удивило, ибо я помню, что в мануале ничего подобного не было. Подумав, я решил отложить поднятие магии Тьмы – не критично, пет ведь добывает всю экспу. Следующей небольшой неприятностью было то, что Рив-Сярим потребовал повышать свои знания между всеми навыками. Так что рост уровней, разделенный на двенадцать характеристик, казался слишком малым. И напоследок – церемония «перерождения», как сказал Рив-Сярим. С потерей магии Земли внутри стало как-то пустовато, но интенсивные тренировки не оставляли времени для ненужной рефлексии. А потом я вообще перестал об этом думать. И я заметил вот что – тренировки для поднятия статов мне уже больше не были нужны. То ли я неправильно выразился при переговорах со Жрецом Великого Змея, то ли произошел программный сбой, но… Промучившись некоторое время, я все-таки сообщил о баге администрации.

А вот ответ оказался таким, какого я совершенно не ожидал. Сообщение прислал глава корпорации:

Меня же это возвращало к тому, кто принимал решение – Верховный Жрец Великого Змея или все-таки администрация? И на следующие вопросы про связи с администрацией мне будет становиться сложнее отвечать без некоторого лукавства.

Но раз так, грех этим не пользоваться – кач наше все!

– Ты молодец, стараешься, я вливаю в тебя кучу знаний и умений, держишься, но более всего я доволен тем, что ты почти научился блокировать свои мысли, – радовался моим успехам новоявленный учитель.

– Стараюсь, – механически отвечал я ему.

Но эта апатия сменилась неожиданной радостью, когда на двадцать пятом уровне передо мной появилось сообщение, которое я запомнил надолго, и которое очень сильно меня мотивировало.

Я помню, как неверяще смотрел на эту табличку. И теперь я понимал, в чем сила темных эльфов. Слишком многие сдались, не дойдя до двадцать пятого уровня с балансом статов. Поэтому на всех реплэях их крошили пачками, а популярность расы упала, что мне, в принципе, на руку, хе-хе. А на пятидесятом уровне будет еще бонус к урону «руками» – мелочь, а приятно, мало ли когда может пригодиться.

Помню, когда увидел эту табличку, то посмотрел на самого себя, как говорится, совсем другими глазами. Удвоение статов у главы клана – это имба. Причем конкретная. С питомцем своим я, конечно, не совладаю, но выглядит очень круто.

Темная стрела теперь наносила аж девятьсот единиц урона. После несложных подсчетов, я примерно прикинул, что ее убойная мощь, похоже, растет за каждые пятьдесят пунктов интеллекта на сотню единиц. Цена же, что приятно, осталась старенькая – сотня единиц маны.

Были и новые заклинания, способ обучения которым мне крайне не понравился, я внутренне содрогнулся, вспоминая.

– Проклятые людишки!!! – его голос гремел у меня в голове, лишая любой мысли о сопротивлении, я ощущал себя маленькой назойливой букашкой, на которую кто-то почему-то должен тратить время. – Откажись от этого потреблядского менталитета. Получил спелл с неба, кастанул, и весь в шоколаде! Магия – это не тупоголовое ремесло вашего мира!

– Я понял! – говорил я отчаянно, но это не помогало. Учитель не был доволен. И тогда он сказал мне, что пошлет на меня сон, покопавшись в моей голове. Меня в тот момент обуял еще больший ужас, хотя казалось, что дальше некуда, сны в игре мне категорически не нравились.

Пауза.

Я моргнул, мир покачнулся, и я, смягчив собственное падение рефлекторно выставленными вперед руками, распластался на снегу. Несколько секунд спустя, пришло понимание, что я вернулся в «обычный» мир Свободных Миров. Сквозь кружащиеся снежинки проступали очертания Ока Змея. Я замерз, но мне было плевать. Снег холодил голову, удары сердца напоминали гул молотов, и только холод приятно успокаивал.

Наверное, я должен был радоваться, но меня охватила лишь апатия. Еще одно непонятное заклинание в копилку, какой от него толк?

– Ну что же, – как ни в чем не бывало продолжил Рив-Сярим. – Ты сломал барьер, осталось тренироваться, и все получится. За работу, думай о заклинаниях, покажи мне те, что умеешь создавать, а потом будет спарринг.

Казалось бы, что подобный «сон» должен был вызвать горечь, но я не испытывал ничего.

– Твои ощущения приглушены мной, у тебя шок, сила выжигает тебя, – ответил на еще один незаданный вопрос не-мертвый.

Выдохнув, я привстал, умыл лицо снегом, и махнул рукой, мол можно продолжать.

– Сейчас будем медитировать, тренировать умение скрывать собственные мысли, которое связано с магией Душ. И это скорее пассивная способность, которую никто не отнимет, маны не требует, не фиксируется; при определенном развитии, можно наоборот, вложить в чужую голову свои мысли, но это требует существенной подготовки.

Плюнув, я просто захотел, чтобы никто не мог знать, о чем я думаю, и больше никто никогда не мог рыться у меня в голове.

Реакция на мои мысли пришла, как легкое дуновение ветерка.

– Вот и отлично, дела идут даже лучше, чем я думал, – повеселел мой учитель. – Эту стену никто не пробьет, ты даже не заметил никакого воздействия. Но чувствительность надо будет тренировать. А теперь… Начнем!

Вначале – защита. Это заклинание было одним из первых, что я выучил, оно заменило Щит Тьмы, который я знал раньше. Ну а самым первым был Полог Тишины, в моей ситуации это было жизненно необходимым. Учитель меня подразнил, но вложил это умение в мою голову, за что я ему был крайне благодарен. Щит срабатывал, только когда заклинание было уже совсем близко, и избежать его не получалось. Кроме того, нащупать подобное заклинание было не так просто. Рив-Сярим говорил, что в будущем заклинание сможет реагировать и на ненужное прощупывание, и блокировать исходящие угрозы. Теоретически, оно и сейчас это делало, но его влияние было мизерным.

Еще одно защитное заклинание.

Это заклинание, кроме простой защиты, действовало еще и как магическое зеркало низкого уровня, способное, в зависимости от уровня кастующего и защищающегося, интеллекта мага и других характеристик, отражать враждебную магию. Если кастовать заклинания именно в таком порядке, то мощь этих трех заклинаний увеличивалась наполовину. Рив-Сярим сделал визуализацию заклинания, показывая защитную структуру. Нити заклинания и узлы ложились друг на друга определенным образом, создавая более прочную конструкцию, так что я помянул своих темных сородичей добрым словом и… И увидел к чему стремиться, у них заклятья-то были гораздо лучше моих.

В отличие от Темной Стрелы, это было оружием ближнего боя. Урон, наносимый плетью, складывался из магического и физического, а также зависел от моего здоровья и усталости. В лучшем случае он составлял около семисот единиц урона за удар и падал до двухсот, когда я был полностью вымотан. Но за триста единиц маны это было то, что надо – плеть не пропадала после одиночного удара.

Но эти заклятья жрали целую кучу маны, каждый из щитов так же стоил триста единиц, так что спарринги были не слишком долгими. Я, как всегда, проигрывал. Потом мы разбирали ошибки, которые я допускал, и тактику боя. Как уклоняться, как владеть плетью, когда лучше отступить, как ослабить магический щит подручными средствами. Как использовать имеющиеся инструменты другим способом. Плетью, как оказалось, можно очень хорошо душить. Это действовало как критический удар, очки жизни таяли очень быстро. Но несмотря на новые заклинания, я, к своему удивлению, скучал по «Корням Земли». Не-мертвый же пожимал плечами, говоря, что новые заклинания помощнее.

Получил объяснение и другой, так сказать, феномен, а именно – небольшой сгусток тьмы, который я мог призывать. Как говорил учитель, это воплощение Стихии, в которой маг наиболее силен, отражение посвящения и внутренней силы. На мое возражение, что Тьмой и Землей я вроде как владел одинаково, тот возразил, что внутренне я всегда склонялся к Тьме, поэтому так и было. Но основным приятным и неожиданным открытием было то, что, призвав магию Стихии, из условного «мячика» можно было самому конструировать заклятья, придавая им необходимую форму. Это требовало огромного терпения, чутья и немного воображения вместе с усидчивостью.

Я вспомнил свою первую попытку сконструировать заклинание Темной Стрелы «от» и «до».

– Не торопись, подумай, и попробуй сам сделать так, как тебе велит сердце, попробуй уловить, как должно выглядеть заклинание, и построй его, – спокойно говорил Верховный Лич. – Не торопись. Не суетись, прочувствуй то, что делаешь, погрузись в процесс творения с головой, ощути красоту и величие своей Стихии. Позволь ей немного вести тебя.

В тот раз у меня получилась не стрела, а дубина, как заметил мой учитель.

– Запомни, Змей, названия заклинаниям даны не просто так, нарисуй себе именно стрелу, а не простую дубинку. Добавь оперение, зазубрины на острие, представь ее себе во всех деталях.

И у меня получилось нечто похожее. Не сразу, но получилось. Правда, стрела давала меньше урона, а расход маны был выше. Объяснение этому было простым – моя форма не идеальна, а увидеть структуру пускаемого заклинания я пока не мог. Учитель любезно показал мне, что да как, и добавил, что делай я больше движений руками, эффективность бы подросла. Ненамного. Это объяснялось связью живого существа со всем миром. И только с идеальной формой стрелы, которую мне продемонстрировал Верховный, можно было не опасаться за жесты и эффективность.

К исходу первой недели мне удалось удивить и порадовать своего наставника. Я умудрился создать идеальную Темную Иглу. При цене в двести единиц маны она наносила урон в девятьсот единиц, в наилучшем случае. Однако она была оружием ассасинов. Урон, в зависимости от желания кастующего, мог быть заложен на определенный срок, либо активирован сразу, в случае, если убийца находился рядом. Заклинание не идентифицировалось напрямую, оставляло только косвенные приметы, которые все равно не указывали на кастующего. Магический щит помогал, но если был снят, заклятие само просачивалось в жертву. Как рассказал Рив-Сярим, о заклятии мало кому известно, и просто так никто им делиться не будет, ведь тогда под подозрением будут все темные маги, посему они держали язык за зубами. На мой вопрос, почему же мне удалось так легко создать его, он сказал, что у меня действительно хорошие способности, так что удивляться нечему. То, к чему многие могут идти годами, мне удалось за неполную неделю, правда, под сильным давлением и со всей возможной помощью.

И вроде как хорошие успехи, тут бы и остановиться и закрепить усвоенное, научиться нормально применять их в бою, пусть и тренировочном. Однако у моего учителя был совершенно другой взгляд на вещи.

И сегодня, уделав меня в пух и прах, правда, какими-то неизвестными заклинаниями, он, посмеиваясь, сообщил, что я готов получить новую порцию заклинаний. Пора делать следующий рывок наверх. Посему я дал своему питомцу задание охотиться подольше и не бояться уходить подальше. Тот понимающе кивал, словно обладал развитым интеллектом. Наверное, так оно и было – теоретически. Я помнил, что мне рассказали о Священных Лиграх, но мой пет все равно еще малыш. Одновременно с этим у меня появилось ощущение большей связанности со своим зверем, предположения превратились в уверенность. Пусть и небольшой, но работающий, наверное, в обе стороны эмоциональный канал, позволял мне чувствовать питомца. Это невероятное ощущения погони за жертвой, сладость настоящей крови. И очередной взрыв счастья от осознания своей полезности и нужности. Так я чувствовал своего питомца, а что транслировалось от меня к нему – загадка.

И это понимание окончательно оформилось именно сегодня, когда я собирался закончить игру пораньше, чтобы успеть забрать Лену. Уходить из игры совершенно не хотелось. Новые заклинания манили… Да, именно так. Игра притягивала, напоминая школьные дни, когда новые знания расширяли границы моего небольшого мира. «Надо выходить из игры», – еще раз сказал я сам себе.

– Твоя душа мечется, Змей, – наставник безо всякого труда угадал мои мысли. – Обсудим?

– Увы, нет, – с сожалением ответил я. – Продолжим завтра.

Учитель решил изобразить обиду, отвернувшись. Ему это удалось передать буквально несколькими движениями. Или это еще какая-то магия?

Вежливо попрощавшись с его спиной, я двинулся к лагерю, дать указания Славомиру, и, от нечего делать, размышляя о своем наставнике. Было в нем нечто такое… Странное, если можно так сказать о том, о чем не имеешь никакого представления. Уже на подходе к лагерю, я проклял устройство своей башки, которая совсем не хотела успокаиваться. Уже вторую неделю я думаю о том, о чем не надо. Дареному коню, очень дорогому к тому же, в зубы не смотрят. Прогресс налицо, а я туфтой страдаю. Подавив эмоции, чтобы не ударить в грязь перед остальными, я двинулся к своему фургону, надеясь, что Славомир будет где-то неподалеку.

Несколько воинов поклонились мне, я коротко кивал в ответ.

– Милорд Змей, – я услышал негромкий голос.

– Да, Любомир, – отозвался я к подошедшему ко мне воину.

– Холодает, но снега вроде не должно быть ближайшее время, подуспокоилось, – начал он разговор. – Мы тут обсуждаем ближайшие планы, присоединитесь?

– Разумеется, – ответил я. – Но недолго. Дела. Славомира нет рядом?

– Он там же, – успокоил меня воин.

Я кивнул, правда подметил, что глава «Варгов» слегка вымотан. А он ведь совсем не слабак, да и эмоции скрывать умеет, когда надо. Интересно, как остальные?

– Что-нибудь… личное? – многозначительно спросил я у него. Не зря же он меня караулил?

– Пока нет, просто собираюсь с мыслями, – отозвался тот. Правда, лицо вроде дернулось. Что я пропустил?

Большой костер горел в отдалении от остального каравана, за ним сидели только командиры. Увидев меня, все поднялись, поздоровались. В их голосах было беспокойство.

– В чем дело? – решил я перехватить инициативу, беззаботно присаживаясь на импровизированный «матрас» из шкур. Я ощутил жар костра, согрелся. К наставнику я ходил без теплой одежды, у него она была не нужна – он гонял меня как следует.

– В основном, все под контролем, – ответил Славомир. – Правда, пока ты отсутствовал, один из орков нашел кое-что интересное.

– Все боятся вашего зверя, – мудро изрек Тупая Башка. – А я сегодня встал не с той ноги, думал, прошвырнусь, да и пошел голову проветрить. А там и нашел уже нечто интересное.

– Что же именно? – спросил я, не понимая, куда он клонит, да и вообще чего ожидать.

– Ваш зверь плакал, стоя над трупом… – как-то нерешительно начал он. Я про себя отметил его переход на «вы».

– Ииии? – уточнил я прежним спокойным голосом.

– Это был труп мантикоры, – выдал наконец орк, уставившись прямо на меня.

– Ли, не дашь ли ты мне кусок этого отличного мяса, а то я голоден, – попросил я Ли Вэня. Тот кивнул, поднявшись на мою просьбу. Остальные терпеливо ждали моего ответа, правда, избегая смотреть мне в глаза.

– Насчет плакал, сомневаюсь, – ответил я спустя пару минут, прикинув свои варианты и выиграв немного времени пробуя мясо и осушив кубок слабого вина. – Снег, наверное, растаял, так что ничего удивительного. Показалось.

Скепсис на лице каждого командира был мне ответом, даже Ли Вэнь сподобился на открытое выражение эмоций. Славомир застыл каменной статуей.

– А по поводу мантикоры… питомец убивает всех, кто нам может помешать, и сегодня, что является удачным совпадением, я дал ему указание зачищать территорию активнее, проблем быть не должно, – ответил я.

Я собирался добавить, что волноваться не о чем, но меня прервал вежливый кашель Славомира.

– Мой лорд, – подчеркнуто официально сказал он. – У нас имеются кое-какие опасения. Возможно, где-то здесь могут быть тайные базы темных эльфов, о которых никто не знал. Ну а что там может быть, сами понимаете, ваши соплеменники весьма тяжелы в общении.

Думаю, под «тяжелы в общении» он подразумевал что-то другое, но выразился наиболее вежливо.

– Питомец разберется с любыми, – я подчеркнул слово «любыми», – возможными проблемами. Самих эльфов здесь не должно быть, я в этом абсолютно уверен. А если они здесь и окажутся, то вредить Красавчику не будут, даже если он начнет их медленно рвать на мелкие кусочки.

Любомир покачал головой, его мой ответ не устроил, остальные молчали.

– Дорога поворачивает в обход гор, по моим подсчетам, плутать нам около двух-трех недель, а потом прибудем на место, – вернул разговор в конструктивное русло Славомир, доставая и разворачивая карту.

– Здесь, – тут он показал несколько мест, где, по его мнению, проходит дорога, – возможно, будут засады, слухи о бандитах ведь ходят не зря.

– Я попрошу своего питомца оставить кого-нибудь в живых, – сказал я, усмехаясь. – Возможно, кто-то из них расскажет нам что-нибудь полезное. Если, конечно же, кто-то рискнет подойти к каравану.

Повисло неловкое молчание.

– Зачем же мы тогда, если ваш зверь способен на подобное? – ровным голосом поинтересовался Ли Вэнь.

– Он же не идеален, – оскалил я зубы в ответ. – Да и на постах стоять не будет за всех. Людей пугает. Да и не только людей, Клык?

– Ха! – отозвался второй орк. – Я лучше мяска пожру, а то, смотрю, наш наниматель сам того и гляди съест целого оленя.

Я автоматически посмотрел вниз. Даже и не заметил, как кивнувший мне Яромир дал взглядом понять, что это он положил мне еще одну порцию и немного невесть откуда взявшихся овощей и кусок хлеба. Он поднял свой кубок и я с удовольствием чокнулся с ним.

– За нашего лорда, – довольно громко сказал он, залпом опрокидывая содержимое себе в глотку. Часть вылилась, но воин выглядел довольным.

Я было последовал его примеру, о чем пожалел буквально сразу. Вместо вина там, наверное, был самогон или нечто схожее по крепости напитка. Желудок взорвался, я автоматически занюхал выпитое хлебом, и набросился на еду. Быстро все умяв, я решил, что пора идти, а то голова уже вроде как подавала сигналы, что скоро опьянею. Системные сообщения бодро рапортовали об отравлении.

– Простите, огненная вода с голодухи меня совершенно подкосила, – сказал я, поднявшись. – Пойду отдыхать. Славомир!

– Да? – четко отозвался тот, оторвавшись от своей тарелки.

– Я могу отсутствовать пару дней. Командование на тебе, справитесь, – сказал я, одновременно обращаясь и к остальным.

Кроме открытого кивка Яромира и Славомира, остальные нехотя, но вроде согласились, хотя их скепсис был понятен. Мантикора, конечно же, совершенно не подарок.

Я двинулся по направлению к фургону. В реале сейчас было около четырех-пяти пополудни, пора отдыхать и… Лена.

– Мой лорд, – я так и не понял, откуда вынырнул у моего фургона мастер Збынек.

– Да? – отозвался я, отбросив всплывшую табличку про опьянение, соображать становилось все труднее.

– Опасения командиров… беспочвенны? – спросил он. Я уже затруднился дать определение его интонации.

– Кстати, а почему тебя там не было? – ответил я вопросом на вопрос.

– Командиры были против, Славомир сделал вид, что ничего страшного не произошло, они были на взводе, так что я отнесся к этому с пониманием, – отозвался Збынек, беря меня под руку, на которой я благодарно повис. – Темных все опасаются.

– Ну это мы разберемся, – ухмыльнулся я. – Причин для беспокойства нет. Надо двигаться, недельки через две-три будем на месте. Там уже будет попроще.

– Конечно, лорд Змей, – склонил он голову, помогая мне зайти внутрь фургончика.

Не раздеваясь, я рухнул на кровать лишь с одной мыслью: «Система, а ну-ка выход!»

С пребольшим удовольствием я вылез из капсулы. Трезвый, как стеклышко, но мозг не хотел успокаиваться от игровых впечатлений. Желание пошерстить форум я отбросил с большим трудом. Соблазн был столь велик – я и так выпал из информационного пространства из-за своего ученичества. Но ничего, потом наверстаю, так даже интереснее. Улыбнувшись, на этом я окончательно закрыл игровую тему на сегодня.

Я глянул на свой телефон. Короткая эсэмэс от Лены: «Подъезжай к шести, немного задержусь». Ответив коротким: «Без проблем», я пошел в душ, оставалось около часа, надо привести себя в порядок.

С удовольствием позволив себе отмокнуть в новой ванне, я как следует помылся, чтобы не ударить лицом в грязь. Щетину сбрил, баки состриг. Обсохнув и перекусив, чтобы не испортить себе желудок, я причесался, выбрал одежду. Пару минут позволил себе постоять перед зеркалом – волнение давало о себе знать. Я, словно заправская фифа, оглядел себя со всех сторон. Вроде готов.

– Святослав, – сказал я сам себе. – Если не ступишь, тебе сегодня обломится что-нибудь сочное, и не только дорогой бифштекс, который ты теперь можешь себе позволить.

Пока я не торопясь ехал по городу, слушая какую-то попсу по радио, в голове было пусто. Чуть опомнившись, я обругал самого себя последними словами. А дома-то у меня из продуктов считай что шаром покати. Еще раз чертыхнушись, я подумал, где можно быстро закупиться. Вспомнив, что есть небольшой комплекс как раз неподалеку от Лениной работы, я успокоился, и заехал туда, купив, по моему мнению, всего необходимого, а именно: оливок, мяса, колбас, сыра, побольше вина, чуть подумав, взял немного лосося, икры и мартини. Обдумав еще раз свои покупки, к этому присовокупил жареную курицу, несколько йогуртов, фрукты и овощи. Небольшой тортик в виде сердечка напоследок, и я готов. С очередью повезло, оказалась недлинной. Поглядывая на мобильник, я ехал за Леной.

Постояв в пробках, но особо не переживая по этому поводу, я подъехал к шлагбауму.

Охранник меня удивил. Открыв шлагбаум, он не поленился вылезти на мороз. Держа в руках потрепанную книжку, пожилой мужчина постучался в пассажирское окно.

– Молодой человек, я прошу вас, не обижайте нашу Леночку, она хорошая, – проникновенно сказал он.

– А почему я, собственно, должен ее обижать? – удивился я.

– Знаю я таких, как вы, вроде тихие-спокойные, а потом как начнется… – покачал он головой.

– Вы ошиблись, – максимально корректно ответил я. Не портить же из-за него вечер.

– Я бывший военный, все чую, – печально ответил он.

Но рукой указал, проезжайте мол. Я аккуратно въехал на парковку. Несмотря на поздний час, машин хватало. Может, сотрудники празднуют на месте? Мысль о том, что у людей есть хорошая работа, да и вообще, работа, как ни странно, лишь скользнула по сознанию, я уже нашел свой путь и ничуть об этом не жалел. Я послал эсэмэску: «Карета подана!» Ответа не было, но через пять минут Лена вышла. Закутанная в длинную шубу, в меховой шапке, подбежала к машине, где я предусмотрительно открыл перед ней дверцу. Чмок в щеку вместе со скороговоркой «спасибоярададавайзапрыгивайиедемуже».

Сев на свое законное место, я повернулся к сидящей рядом девушке. Она выглядела… Очень красиво. Распущенные волосы, блузка с вырезом, на самой грани приличия, короткая юбчонка, которая прикрывала только, гм, сверкнувшие черные трусики. Или это были не трусики, а…? Я смутился. Лена так заразительно рассмеялась, что я не мог промолчать, дабы не признать поражение по всем фронтам.

– Сейчас я тебя отвезу к себе и сделаю все, на что ты мне намекаешь своим развратным поведением, – позубоскалил я.

– Почему бы и нет? Но вначале перекусить, я умираю с голоду, – она сделала дурашливое лицо, и я понял, что влип.

– Предпочтения? – осведомился я.

– Давай-ка к обновленному «Капитолию», на Севастопольском. Там еще кое-где ремонт, но это ничего, – сказала она. – Совсем недавно у них открылся бразильский ресторан, мне очень рекомендовали. Да и тебе поесть не повредит, родизио – самое то, чтобы были силы на всю ночь, сам понимаешь.

Ее последняя фраза на этот раз была сопровождена прямым взглядом мне в глаза, так что мне пришлось признать, что она уделала меня по всем фронтам, отлично подготовившись к сегодняшней встрече. Покачав головой, я сделал радио чуть погромче и вырулил на дорогу. Слава Великому Змею, дороги были убраны, за что я прославлял коммунальщиков, так что поездка прошла неплохо. Пусть и торчали в пробках уйму времени, но Ленина рука, лежащая на моей, ее поза вполоборота в мою сторону, наклоненная на бок голова – все это успокаивало, можно было не реагировать на немногих хамов на дорогах. Ехали молча, и я был очень рад, что слова не нужны. Надеюсь, она думала так же, как и я.

У торгового центра было не протолкнуться. Аккуратно, сохраняя спокойствие, я нашел парковочное место. Далековато от входа в центр, но хоть так. Лена взяла меня под руку, и мы пошли внутрь. Внутри «Капитолия» нас встретил красивый, с подсветкой, фонтан с маленьким искусственным прудиком, в котором плавали какие-то золотистые рыбки. Куча мелюзги крутилась рядом, под бдительным взором своих мам. Детям было весело, ведь плывущая золотая рыбка, работающая хвостиком – это так классно!

Подойдя к информационной стойке, мы нашли расположение ресторана, и, попутно болтая о разных пустяках, двинулись туда. Яркие вывески магазинов, завлекающие скидками, привлекали кучу народа, но Лена была голодна, что спасло меня от разглядывания кучи разных шмоток, на которые девушка волей-неволей косилась. К нашему счастью и Лениному удивлению, ресторан был полупуст. Профессионально улыбающийся молодой симпатичный официант вежливо поздоровался, затем уточнил, заказывали ли мы какой-то столик. А тут-то был и подвох, который меня повеселил. Смутившись, Лена сказала, что столик был заказан на ее, Лены Доброй, имя, после чего юноша показал на дальний угловой столик, где нам бы никто не мешал. При этом он правда скосил взгляд в мою сторону, что еще больше смутило Лену. «Ну что же, автогол и один-один», – посмеялся я про себя, пытаясь сделать невозмутимое выражение лица. Наверное, все-таки удалось, ибо горящий взгляд Лены, образно говоря, ударился о мою броню и потух. Наконец-то, раздевшись, помыв руки и устроившись поудобнее, мы сели друг напротив друга.

– Первый раз у нас? – появился предупредительный официант.

– Да, – ответил я за обоих, увидев Ленин кивок.

– Но я знаю, что такое родизио, – сказала Лена. – А вот мой друг – нет.

– Все очень просто, – стал рассказывать официант. – За фиксированную цену вы едите сколько хотите, только за напитки платите отдельно. Вы возьмете тарелки, приборы, берете все, чего душа желает из холодных закусок, приправ, есть суп. А повара носят и предлагают разные сорта мяса, они указаны в меню. Просите сколько хотите, и… наслаждайтесь.

– И нам по коктейлю «Санчо Панса», пожалуйста, – сказала Лена за нас обоих.

– Принято, – вежливо сказал паренек и опять испарился.

Переглянувшись и улыбаясь, мы отправились за едой. Я набрал с пяток разных салатов, немного соуса для мяса, и мы отправились обратно к своему столу.

Проголодавшись, мы на некоторое время погрузились в еду. Приятные легкие салатики, вкуснющее горячее мясо, освежающий коктейль. Я даже и не заметил, как осушил первую кружку и, показав глазами официанту «еще», я доел свою порцию и перевернул карточку с зеленого на красный цвет, показывая «хватит». Откинувшись на спинку диванчика, я позволил себе понаблюдать за сидящей напротив Леной. Заметив, что я ее разглядываю, она смутилась, но так как еда была слишком вкусной, это отошло на второй план.

Вскоре, закончив свою трапезу, Лена последовала моему примеру и заказала себе бутылку вина.

Дождавшись, пока официант наполнит ее бокал, она посмотрела на меня:

– Ну как тебе здесь, Святослав?

– Потрясающе, – абсолютно честно ответил я ей. – Тут отличная атмосфера, приличная вроде публика, хороший сервис. Отличное место. Ну и ты здесь, как приятный бонус.

– Бонус? – возмутилась она.

– О’кей, – я выставил руки перед собой. – Основное блюдо!

– Так-то лучше, – сказала Лена.

Мы оба рассмеялись.

– Я так замучилась на работе, наконец-то вырвалась, – вздохнув, стала рассказывать девушка. – Решили выходить на большой рынок, мне пришлось разрабатывать новые формы для опросников и загружать в наш аналитический модуль, который тоже пришлось изменять, у нас, как оказалось, был не полный функционал. Как-то незаметно навалилась куча обязанностей, пришлось работать по четырнадцать часов в день, и выходные пропали. Ужас. Правда, оплатили все сверхурочные и обещали повышение. Сегодня даже не хотели отпускать, работы невпроворот.

– Постараюсь оправдать недополученную прибыль, – сказал я, и Лена улыбнулась.

– Как твой ремонт? – сделав глоток вина, спросила она у меня.

– Все закончено, – удовлетворенно сказал я. – Теперь можно жить и не тужить.

– А как с работой дела? Я так и не узнала, чем ты занимаешься, – спросила девушка.

Хм, а я-то и не подготовился. Отпив коктейля, я выиграл несколько секунд и ответил:

– Работаю сам на себя, руковожу одним сложным технологическим проектом, – ну я и загнул. – Моим клиентом яляется одна очень серьезная фирма с общемировым именем. Заказчик очень доволен моей работой, машина – его подарок. К сожалению, это секретно, и я не могу раскрыть тебе никаких деталей. Но это все очень круто и интересно, и я с удовольствием работаю по шестнадцать часов ежедневно, включая выходные.

– Вау! – только и вырвалось у нее.

Лена замолчала, решила сделать паузу и потянулась к своему бокалу. Я решил взять инициативу в свои руки. Налил ей вина, и нейтральным голосом спросил:

– Скучаешь по Университету?

– Ну и вопросики у тебя! – ее глаза расширились. – На последнем курсе чуть все не бросила, мозги уже почти поплыли, постоянный стресс. Я отощала на пятнадцать килограмм, краше только в гроб крадут. Но теперь все в прошлом. Беззаботность и романтика первых курсов была полностью уничтожена жесткой зубрежкой и курсовыми. А как ты справлялся?

– У меня только учеба и была, – спокойно улыбнулся я ей в ответ. – Ничего другого и не было, там я находил спасение от одиночества.

– Понимаю, – с затаенной болью сказала она.

– Но теперь все в прошлом, – отвел я разговор от скользкой темы. Я подсел ближе к краешку диванчика, протянул руку. Лена, мило смутившись, положила свою руку на мою.

– Слуууушай, а ты ни с кем из наших согрупников не общаешься? – спросил я. – Было бы крайне интересно узнать, как они поживают.

– Если честно, то нет, я решила не идти на последнюю вечеринку нашего Счастливчика, опять бы надрались как поросята, – брезгливо сказала Лена. – Я как-то отдалилась от всех знакомых, и не жалею об этом.

– Жалко, любопытно все равно, – сказал я, поглаживая Ленину руку.

– Знаешь, меня всегда смешило, что парни жалуются на девушек-болтушек. А на самом деле, многие парни такие болтуны, что прям ужас-ужас-ужас.

Она сказала это с такой непосредственностью, что я едва выдержал, чтобы не заржать в голос.

– Мне нравится, что с тобой всегда можно помолчать, – призналась она.

– Мне тоже это в тебе нравится, я привык к одиночеству, а человек, находящийся рядом и уважающий твое одиночество – дорогого стоит, – эта мысль первой пришла мне в голову, и я ее сразу озвучил.

Она кивнула, и тут к нам подошел официант.

– Дорогие посетители, через полчасика выступит небольшая группа из Бразилии «Юные Амазонки Рио», предлагаю вам наполнить свои тарелки и насладиться выступлением.

– Спасибо, – сказал я.

– Еще коктейль? – спросил официант.

Я скосил взгляд, увидев, что все выпил. Утвердительно кивнул, отпуская официанта. Лене же кивнул головой, предложив положить себе еще еды.

Мы поднялись, и я посмотрел на свою спутницу. Почувствовав мой взгляд, она обернулась и ответила мне улыбкой. Не выдержав, я сделал небольшой шажок, быстро приобнял ее и поцеловал.

Мммм, я уже и забыл, насколько это приятно. Девушка ответила на мой поцелуй, я чувствовал ее губы, потом на мгновение наши языки встретились, ее руки погладили меня по спине. Еще несколько мгновений, и Лена отстраняется.

– Потерпи, не так долго осталось, – горячо зашептала она.

С трудом, я кивнул, и мы пошли за очередной порцией еды. Насытившись, и пребывая в отличном расположении духа, я с удовольствием притянул к себе девушку, пожелавшую пересесть, чтобы лучше видеть сцену. Она села мне под левую руку, прижавшись ко мне. И на этот раз наш поцелуй был гораздо более долгим, в голове у меня зашумело, я с трудом сдерживал охватившее меня возбуждение.

Весь концерт, тянушийся невесть сколько времени, я провел держа Лену за руку и изредка целуя ее голову. Чистые волосы приятно пахли, и я просто погрузился в этот запах, позволяя себе расслабиться.

– Надеюсь, ты хорошо поспал, – сказала Лена, растолкав меня и хлопая в ладоши. Артисты как раз закончили, и я присоединился к легкой овации.

– Расслабился, мне хорошо, – просто сказал я, ласково целуя ее в ушко.

– Давай потихоньку собираться, – сказала Лена.

Я осмотрелся. Вино девушка допила, тарелки со стола убраны. Позаботилась. Я поднял руку, обращая на себя внимание официанта.

– Кстати, у тебя еще остается время на спортзал? Ты окреп, – сказала Лена. – Я заметила, что ты в хорошей форме.

– Просто зарядка, – отозвался я. – Но каждый день, помогает.

Я протянул карточку подошедшему с переносным терминалом официанту.

– Чаевые наличными или можно и на карточку? – спросил я.

– Как пожелаете, можем включить в счет, – вежливо отозвался парень.

– Включите половину счета, мне у вас очень понравилось, – сказал я.

– Спасибо, – поблагодарил официант. – Приходите еще.

Я помог Лене подняться, подал верхнюю одежду и мы двинулись к выходу.

– Ко мне? – полуутвердительно произнес я, предлагая ей свою руку.

Лена лишь кивнула. Очень медленным прогулочным шагом мы шли к стоянке. На сердце было легко и спокойно, бурлящий торговый центр и люди обтекали нас, словно наткнувшись на невидимую преграду, которую мы выстроили вокруг себя.

Возле машины я помог Лене сесть, и потом сел сам, увидев, что девушка повернулась ко мне, склонив голову на бок.

– Великолепный подарок, – улыбнулась она. – Чем больше езжу, тем больше нравится.

– К хорошему привыкаешь быстро, а к великолепному – моментально! – сострил я, и она рассмеялась.

Заведя мотор, я осторожно выехал, маневрируя внутри гаража. Выехав на дорогу и держа правую руку на коробке передач, я неспешно рулил в сторону дома. Темно, а торопиться особо некуда. Лена положила свою руку поверх моей.

– Хороший ресторан, мне понравился сегодняшний вечер, – негромко сказала она. – Спасибо тебе.

– Вечер окончен, а ночь только начинается, – чуть склонив голову в ее сторону, проговорил я. – Тебе спасибо, отличное место.

Во дворе я аккуратно припарковал свой автомобиль. Помог Лене выйти, осмотрел, все ли в порядке, достал свои пакеты с продуктами и на вопросительный взгляд своей спутницы сказал «увидишь». Перед тем, как зайти в подъезд, Лена наградила меня еще одним поцелуем. На мой взгляд, зимней холодной ночью он был не очень в тему, учитывая, что я держал сумки в руках, но кто поймет этих девушек. Однако на поцелуй я ответил по полной программе.

Как только мы зашли в квартиру, Лена попросилась в ванную, что мне дало время сложить все продукты в холодильник и переодеться в повседневную одежду. Заодно я проверил, все ли готово, гм, к любовным играм в спальне.

– Святослав?! – застал меня голос из ванной.

– Ась? – дурачась, переспросил я.

– Ты можешь оказать мне одну услугу? Обещай! – каким-то серьезным голосом сказала Лена.

Желание девушки – закон, особенно, когда они берут инициативу в свои руки. Так что выбора у меня считай и не было:

– Конечно, зай! – гм, «ЗАЙ?» Ну вырвалось и вырвалось.

– Стой где стоишь и ни в коем случае не открывай глаза. Договорились? – спросила Лена.

– Конечно! – пообещал я. И сделал то, о чем она просила.

– Руки к груди! Руки держать под углом девяносто градусов! – услышал я обращенную команду.

– Готово, командир! – в тон ей ответил я.

– Держать равновесие! – услышал я команду и приготовился.

– Уииии! – Ленин крик, и мне на руки запрыгивает разгоряченное женское тело.

Моя левая рука ощутила мягкие округлости женской попы, большой палец сам скользнул в сторону… А потом был быстрый поцелуй и шепот: «Неси меня в спальню». Всё, что произошло после этого, осталось в моей памяти бурной феерией эмоций и удовольствия. Так хорошо, когда ты не один.

Проснувшись ранним утром, мы вместе зашли в душ, помылись, а потом, набрав закусок, опять переместились в спальню.

– Как с тобой хорошо, ты настоящий зверь! – это была первая осмысленная фраза за долгое время из ее уст.

– Спасибо, – сказал я, поглаживая ее бедро.

Мы лежали, повернувшись друг к другу. Я чувствовал тепло ее тела, и, несмотря на то, что мы уже закончили, я почувствовал, что скоро буду готов к очередному раунду…

– Животное! – игриво сказала она, отмахиваясь от моих рук, а сама прижималась ко мне, возбуждая.

Кровь очередной раз ударила мне в голову, и я притянул ее к себе…

Я проснулся от того, что кто-то водил пальчиком по моему лицу. Легкое ощущение щекотки было приятным, и некоторое время я просто балдел, пока Лена не сообразила, что я притворяюсь.

– Вставаааай соня, уже, наверное, воскресный полдень! – ласково сказала она.

– Уже? – сказал я. Ничего делать не хотелось. Хотелось просто лежать и балдеть. Моя рука скользнула в сторону девушки, но та отпрыгнула от нее, словно дикая кошка. Правда, представ передо мной в костюме Евы. И я не отказал себе в удовольствии ею полюбоваться.

– Пойду душ приму! – сказала она и, покачивая бедрами, пошла в душ.

Я провожал ее взглядом, любуясь ею. Правда, вдруг она ни с того, ни с сего остановилась посреди гостиной, глядя куда-то вправо.

Капсула! Блин! Готовые сорваться с языка ругательства застыли у меня на губах. А с другой стороны, куда бы я ее спрятал?

– Святослав, ты что, играешь в ЭТО? – ее голос дрожал от переполнявших Лену эмоций.

– Лена, ты мне позволишь все объяснить? – стараясь сохранять спокойствие, сказал я.

– Так ты играешь или нет??? – распаляясь, еще раз спросила она. – С меня хватит и потерянного отца, а еще от тебя такой нож в спину!!! И это после того, чем мы… Что мы… Ночью…

Не одеваясь, я вышел к ней.

– Лен, давай без истерик и просто спокойно все обсудим? – миролюбиво произнес я.

– Ах это значит я истерю, да?!! – крикнула она.

– В данный момент – да, – жестко сказал я. Бредовая ситуация, надо привести ее в чувство.

– Ах так!!! – крикнула она и быстро убежала в коридор.

Выругавшись про себя, я пошел за ней.

А Лена была уже одета. Блин, как так можно за пятнадцать секунд?

– Я думала, ты другой! – заявила она. После этого она шагнула к двери и дернула за ручку. Закрыто. Ну а с чего бы ей быть открытой, когда я сам ее закрывал? Я ухмыльнулся, но только про себя.

Лена вперила в меня пронзающий взгляд, после чего я, все еще голышом, достал ключи из штанов, и, аккуратно пройдя мимо Лены, сказав «извини», открыл дверь и сказал:

– Ты или туда, или сюда, а то я не одет, холодно.

Эта фраза, наверное, добила ее, и Лена, кипя, как чайник, выбежала на улицу.

Пожав плечами, я закрыл дверь. Ну, пускай она ушла, зато у меня был фантастический секс, будет что внукам рассказать, хехе. Плюнув на эти заморочки, я пошел принять душ.

Наслаждаясь горячими струями воды, я подумал, будь что будет. Если умная – напишет. Если нет – то это ее проблемы, а не мои. Хотя на сердце было противно. Очередная неудача на любовном, так сказать, фронте. То ли проблема во мне, то ли в ней. Может, стоило рассказать ей все про игру сразу? И про то, что мир изменился, и теперь виртуальные миры способны приносить вполне реальные деньги.

Приведя себя в порядок, я решил, что мои запасы еды недостаточны для следующего игрового марафона. Но и желание проветрить голову присутствовало, не скрою. Разогрев себе курицу и попив чайку, я, вздохнув, собрался и поехал по делам. Все-таки зимой выходить из теплой квартиры, особенно сытому и умытому, совсем не комильфо.

На улице меня встретил легкий снежок, и мне пришлось потратить немного времени на очистку автомобиля. Наконец-то вырулив на дорогу, я прикинул список необходимых для покупки вещей, решив не ограничивать себя и купить чего-нибудь повкуснее. Тем более, что дела и в игре идут в гору, караван движется в нужном направлении. В супермаркете, в воскресный день, пусть и только начинающийся, было много людей, но не жуткая, сметающая все на своем пути, толпа.

Я успел поболтать с обаятельной молодой девушкой, которая предлагала попробовать чилийские вина – с удовольствием принял ее предложение, и мы перекинулись парой слов. Она рассказала мне, что подрабатывать в магазине оказалось довольно интересно. Люди, конечно, разные бывают, но она уже второй год во время каникул работает, и ей уже предложили идти работать сразу после школы в компанию, занимающуюся импортом. А ей хотелось поступить в университет, чтобы получить образование, это позволяло бы ей рассчитывать на большую заработную плату. Улыбнувшись, я предложил Катерине, так звали девушку, налить мне самого вкусного, по ее мнению, вина, и пообещал, что спасу ее. Всё так же улыбаясь, она налила мне какого-то красного вина. Я попробовал, оно оказалось довольно мягким, приятным на вкус. Увидев, что угодила мне, она обрадовалась. А я ей рассказал то, что узнал от дизайнера: можно поступить в университет и одновременно стать предпринимателем либо консультантом, и пусть компания наймет ее как подрядчика. Это не запрещено законом. Награда не заставила себя долго ждать. Смешно вытаращив глаза, она переваривала мою фразу. После чего, достав телефон, записала все. Ну а потом произошло самое интересное. Стрельнув глазками, она дала мне свой номер, попросив ей перезвонить, когда мне будет удобно.

Сохранив невозмутимый вид, я записал ее номер, маякнул ей, после чего, вежливо попрощавшись, двинулся дальше, тем более что попробовать бесплатного вина уже собиралась немалая толпа. Так что, взяв три бутылки вина, я попрощался и поехал дальше закупаться. Не спеша бродя по магазину, с тележкой, я набрал себе разных сортов мяса, колбасы. Взял несколько разных упаковок сыра, закуски к пиву, самого пива, несколько замороженных пицц, и много чего другого – овощей, фруктов, хлеба, сметаны, разных круп. Побаловал себя пирожными, можно было на месте заплатить, и съесть их, запивая чаем. Расплатившись, я переложил все в багажник и пошел погулять по торговому центру, намереваясь зайти в какую-нибудь кафешку, чтобы алкоголь выветрился из крови.

Мое внимание привлекло довольно необычное… гм, необычный трактир. Трактир «Уставший Геймер». Из любопытства, я подошел ближе. Как оказалось, он был практически весь заполнен, несмотря на то, что это было огромное помещение, чего я сразу не заметил, идя по торговому центру. Мне пришлось сидеть за небольшим угловым столиком. В него, правда, был вмонтирован какой-то монитор, или что-то вроде того. Это меня удивило. Ближайший к моему стол был метрах в трех, за ним сидела целая компания. Маленькие столы рядом с моим пустовали, они и были последними свободными местами. Так что я оказался предоставлен самому себе.

– Первый раз у нас? – вежливо поинтересовался официант.

– А? – я не сразу среагировал. Разглядывал стены с постерами разных игр. Но самое смешное, в центре всего были огромные плакаты из «Свободных Миров». И на одном из плакатов я увидел своего персонажа и Красавчика, во время битвы в Беранесе.

– Производит впечатление? – дружелюбно сказал официант. И тут я сфокусировал свой взгляд на нем. Здесь, наверное, не было официальной формы, парень был одет как типичный металлист. Длинные волосы, небольшая борода, тату на руках, все как надо.

– Более чем, – ответил я. Постер действительно внушал уважение, почти все детали переданы правильно, эмоции тоже.

– В «Endless Entertainment» сидят крайне умные люди, – начал рассказывать парень. – Пик прихода новых игроков прошел, и совсем недавно они разрешили использовать свою символику и изображения бесплатно, для тематических баров. Да и торговать безделушками из игр. У нас здесь, кстати, очень хороший выбор, прямо от них, цены как у официальных распространителей.

– Круто, а я и не знал, – покачал я головой.

Увидев мой интерес, он беззаботно присел напротив и стал рассказывать дальше.

– Теперь еще больше народа узнало об игре, и стали играть. Теперь Беранес, и так страдавший от «перенаселения игроков», не единственный доступный для игры город. Много деревень вокруг расширилось, и стали принимать героев.

– Деньги гребут лопатой, – усмехнулся я.

– Это да, – согласно кивнул парень. – Кроме того, компания теперь позволяет всем читать игровой форум, и множество околоигрового народа теперь также смогло заглянуть в «окошко». Вдобавок, об истории игрового мира сняли несколько полноценных клипов, вмонтировали самую популярную на данный момент игровую битву, и вуаля, новый виток популярности. А скоро еще кланы появятся, в общем, будет веселуха.

– О даааа, – ответил я, покачав головой.

– А вы сами не играете? – спросил он.

– Работа – тяжелая, но интересная, – уклонился я от прямого ответа.

– Понимаю, я вот сам играю с удовольствием, – сказал он. – Ну, давайте-ка к делу. Что будет есть и пить одинокий путник?

– Что-нибудь без алкоголя, – сказал я.

– Квас? – предложил парень.

– Отлично, – сказал я, – и какого-нибудь супа плюс что-нибудь мясное на второе.

– Сегодня есть грибной суп. И поверьте мне, очень вкусный. Мясо – есть отличный кабаний гуляш.

– Вау! – только и сказал я. – Давайте гуляш с картофельным пюре.

Кивнув головой, парень записал мой заказ. Последним штрихом он указал на монитор, нажал небольшую кнопочку, и поднялась панель.

– Управляете как тачпадом, – сказал он. – Можете почитать игровые новости, форум. Но для ответов нужна регистрация.

Я кивнул, и парень удалился. Едва я прикоснулся к клавишам, и решил разобраться, что да как, сбоку послышался чей-то раздраженно-возбужденный голос.

– Да говорю я тебе, Змей всех порвет! – запальчиво говорил паренек лет двадцати.

Я прислушался. Говорили они не слишком громко, просто я, наверное, до того момента не обращал на них внимания. Осторожно глянул в ту сторону. Это был тот самый ближайший ко мне стол человек на пятнадцать, который был полностью занят. В основном, молодые люди, нескольким, правда, по виду немного за тридцать, три симпатичные девчонки-студентки, жмущиеся к своим парням, но внимательно слушающие говорившего.

– Да ладно тебе, Вась-Вась, – меланхолично отозвался сидящий рядом мужик. Я боковым зрением заметил, как он выразительно покрутил пивной бокал в руках. С выражением горечи на лице он тяжело вздохнул, поднял руку, привлекая внимание официанта, и показал жестом, что его бокал надо наполнить. – Мне кажется, ты не совсем верно представляешь себе текущий баланс сил. Сам посмотри, например, на Креза. Он очень долгое время был в топе, да и к тому же командный игрок. Вокруг него толпится куча хай-левелов, да тех же самых. Вывод очевиден. Может, они и не за резкий скачок, но соображают. Недавно он обогатился. И это тогда, когда куча народу скупает оружие тоннами. Да, конечно, торговля выгодна, но не настолько. И мне кажется, он снабжает еще много кого.

Парень, которого называли Васей, чуть нахмурился, а мужик продолжил, когда подошедший официант принес тому еще пива:

– Далее, вот Разящий, например. Постоянно в топе, да и не выглядит так, будто он играет один. Правда, странный он какой-то. В Университете этом магическом у меня нет никаких связей. Так что ничего не узнаем.

– Ты не понимаешь, Змей гребет себе бабло, ему за сообщение надо пять штук отвалить, – уже успокоившись, сказал Вась-Вась.

– Там полюбас админы мутят что-то. Да и сам он мутный какой-то.

– А чего ты хотел? – спокойно сказал мужик. – Ставки возрастают, и теперь пять штук станут разменной монетой в больших играх. В которых, напоминаю всем, мы хотим сыграть не первую, но и не последнюю скрипку.

Многие согласно кивнули, а я продолжил слушать.

– Ты посмотри на уровни этого Змея, Виталий, – прервал мужика Василий, – еще недавно он был ниже десятого левела, а теперь он уже…

– КВАС! – гаркнул мне считай прямо в ухо официант. Кажется, мне удалось не вздрогнуть. Видимо, официанту показалось, что я сплю.

– Спасибо, – поблагодарил я. Литровая кружка кваса меня впечатлила, но я был увлечен подслушиванием чужого разговора и, отпив освежающего кваску, снова сосредоточился.

– А теперь, – уловил я дальше, пожалев, что пропустил важную часть фразы, – он уже входит в первую тройку игроков. Мелочь, но его уровни там выглядят совершенно не в тему. Это заставляет меня думать, что за регистрацию клана он получил крайне серьезные плюшки, и теперь может спокойно качаться. А учитывая прошедшее время и его пета, это заставляет меня думать, что нам надо цепляться к этому поезду. Куча крикунов на форуме, обещавших его «порвать», уже закрыла вякалки.

Первую тройку? Вот блин, как-то это все не вовремя, лишнее внимание мне лишь вредит. Неприятно, теперь еще меня будут отслеживать по топу игроков. Плохо. Я выругался про себя.

– СУП И ГУЛЯШ! – снова проорал официант. – Я СМОТРЮ, ВЫ ВТЯНУЛИСЬ!

– Интересно, – отозвался я. – Надо побольше почитать.

– ЗОВИТЕ, ЕСЛИ ЧТО! – проорал он опять, и удалился.

– …И я думаю, что двадцать мотивированных человек, – это говорил уже Виталий, – могут значительно усилить любую скрытную группировку. Тем более теперь, когда мы уже почти подобрались к максимальному числу характеристик. Тренировки идут медленно, но теперь у нас расчищен путь вверх, несмотря на то, что у нас нет никого выше двадцатого уровня. Плюс мы имеем пару локаций вдали от всех, где можно спокойно качаться.

– Так может, ее очистить потом? – спросил кто-то из парней.

– Нет, нельзя приходить с пустыми руками, это дурной тон, да и репутация не супер, – сказал Вась-Вась. Виталий согласно кивнул. – Смотри, Серег. Сам ведь знаешь, кроме Беранеса, другие города, считай, пустые. Камней возрождения там нет, а пути к городам опасны, мало кто выживает и добирается. Мы и так кучу времени на это угрохали. Может, другие счастливчики и есть, но Поморск вроде как чист. А алтарей нет. И героев никто не жалует, я выжил там только случайно. Зато добрался до Беранеса быстро!

Тут все рассмеялись, а я ступил, и не сразу понял, что тот просто убился.

– Наверное, умники где-то есть, – продолжил он. – Но очень хорошо прячутся и не афишируют свое местонахождение. Может, Змей из таких.

Очень интересно, подумал я про себя. И сравнил с тем, что мне рассказали. Вырисовывалась крайне любопытная картина. Неудивительно, что меня подозревали во всех смертных грехах. Я, получается, марионетка, которая сама не догадывается, что ее дергают за рычажки? Я прихлебывал суп, который оказался на удивление вкусным. Я даже на некоторое время позабыл о разговоре, съев неплохую тарелку, а не обычную «детскую» порцию, как я называл то, что обычно подавали в ресторанах. Ребята за столом рядом умолкли, им принесли несколько тарелок с мясом, и их разговоры перешли на еду и пиво. Кто-то болтал о том, что сессия сдана, кому-то оставалась пара экзаменов.

Я отвлекся от них, занялся едой и зашел на форум. Как и ожидалось, теперь рейтинг игроков был ограничен не первой сотней, а первыми пятью тысячами. То же самое и с богатством. Я зашел в рейтинг, и с неприятным удивлением увидел, что к моему ролику уже приближаются конкуренты. Неделя или две, и меня сместят из топов. М-даааа, надо что-то придумать, а то я как-то привык к легким деньгам, и терять первое место мне было не с руки. Я прикинул, чем мог бы привлечь внимание. Возможно, морской бой по пути на Окраину? Заманчивая идея, но я ее с сожалением отбросил, информация про Поморск очень крепко засела у меня в голове. Я вздохнул. Стал листать другие темы, в основном все крутилось вокруг рейтинга, но я уже туда не заходил.

Игроки стали гораздо активнее сбиваться в маленькие и большие группы. Обсуждали также и расширение границ Беранеса, новые локации, в которых было больше возможностей кача. Многие сетовали, что новых квестов маловато, а переселение многих поближе к Беранесу выглядело надуманным. Другие возражали, что это как раз очень реалистично. Мир развивается в зависимости от действий игроков. Золото приманивает персонажей, вот и переселяются туда, где денежки текут полноводной рекой, обустраиваются. А героям можно на стройках поработать, лес рубить, охотиться, помогать находить нужных людей, сопровождать небольшие караваны, ловить невесть откуда появившихся татей. В общем, скучать не приходилось. Нарастала гонка вооружений, приближались клановые войны, которых многие ожидали. Админы не зря свой хлеб едят. Да и идеи с продажей символики появились вовремя.

Я доел свой обед, несколько раз делая паузы, и обдумывая свои действия в будущем. Порция оказалась большой, мне пару раз даже пришлось отлучиться по природным делам. И воспользовавшись моментом, я осторожно оглядел всех участников беседы. На меня они косились чуть подозрительно, но не враждебно.

Наконец, допив отличный квас, решил, что пора уходить. Справа от меня обсуждали присоединение новичка, но тот был совсем мал, так что особого интереса не вызывал.

Махнув рукой, подозвал официанта, заплатил и оставил щедрые чаевые.

– Приходите еще, – сказал официант. «Ну, хоть сейчас не орет», – с облегчением подумал я.

– Обязательно загляну, как разгребусь с делами, у вас тут просто потрясающая атмосфера, – искренне сказал я. – И кухня выше всяческих похвал.

– Я передам комплименты поварам, – кивнул официант.

Поднявшись, с приятной тяжестью в желудке, не торопясь вышел из трактира. До машины добрался без приключений, пару раз останавливаясь посмотреть на небольшую выставку динозавриков, вокруг которых постоянно крутились и смешно рычали маленькие дети.

Дорога меня встретила настоящим снегопадом. Машины двигались медленно, вместо обычных двадцати минут, я потратил целый час. Наконец-то затащив все продукты домой, я смог спокойно переодеться. Глянул на часы, пять вечера. Блин, время быстро пролетело.

Ну что же, пора глянуть, как там поживает мой герой, все-таки я жутко соскучился по «Свободным Мирам»!