Эпизод 2. Правила игр
Хорош город Вольноветерск, воистину хорош! Хорош многоводный Манск, город искусств, столица королевства Балко; хорош белокаменный Светлинск, более известный как Святой Город, город-штаб Трёх богов людей; хорош роскошный Великий Ларь, считающийся столицей всех Объединённых Королевств, но Вольноветерск, город магии, лучше. Во всяком случае, так считают местные жители. И сказитель Антон - не жрец, именно сказитель! - был с ними согласен. Авансом, так сказать - в других прославленных городах он не был.
Месяц назад он с четырьмя жёнами поселился в городе. До въезда в Вольноветерск жён было трое, и он опасался развития этой тенденции, но в целом жизнь была хороша… Пусть первоначальные планы организовать группу лесных добытчиков и претерпели изменения, недовольной была разве что Ольга. Впрочем, хунари и известны под прозвищем "хмурый цветок", так что в этом нет ничего удивительного. На взгляд же парня синица в руках лучше, чем журавль в небе, и бросать размеренную жизнь в городе, с прибылью пусть небольшой, но верной, ради рискованных многодневных походов в лес с неопределёнными перспективами - не лучший вариант. Однако… Если не дать хунари возможность личного роста, ни к чему хорошему это не приведёт.
И пару дней назад Антон нашёл решение… Изучая в библиотеке документы о структуре и методах Ассоциации Магов, он наткнулся на упоминание Магических Игр. Каждые два года в городе проводились соревнования между владеющими магией; каких-то особых призов не было, но победа давала нечто более важное - престиж и уважение. По прикидке Антона, как минимум, это должно отвлечь хунари на какое-то время…
И вот, в результате, два дня спустя он находился на "спортплощадке" "Зелёной гривы", наблюдая за тренировками Ольги и Джанарии и обеспечивая их энергией. Ольга, специализирующаяся на магии иллюзий и исцеления, выбрала для себя Феерию, а Джанария, решившая тоже участвовать, поколебавшись между поединками и Шестью Кольцами, выбрала основной дисциплиной последнее.
Обе женщины взялись за тренировки на редкость целеустремлённо. Хунари, обложившись фотографиями и иллюстрированными книгами, экспериментировала с красочными иллюзиями, а фо лаухи, пригласившая в качестве партнёрш для тренировки несколько женщин из своей ветви Ассоциации, играла в местный магический вариант баскетбола. Две команды по три чело… мага, по девять корзин, закреплённых на уровне двух метров с примерно метровыми промежутками, и по двадцать деревянных шаров для каждой команды. Согласно прочитанным Антоном текстам, существует как минимум два варианта правил, но собравшаяся на поле команда пользовалась наиболее распространённым: атаковать оппонентов запрещено, побеждает команда, первой забросившая все двадцать своих шаров в свои корзины, или забросившая больше шаров до истечения времени. Разрешается использовать только чары телекинеза; хотя атаковать оппонентов и запрещено, разрешается сбивать их чары и отбивать шары.
Лучшим игроком "Зелёной гривы" была ларту - что и не удивительно, судя по опыту Антона при первом появлении в штабе, белокожая псевдовампирша специализировалась на телекинезе - для защиты от солнечного света, обжигавшего её чувствительную кожу, одетая в глухое белое одеяние. Достаточное количество волшебниц, хорошо владеющих телекинезом, в "Гриве" не нашлось, так что ларту приходилось играть роли и защитника, и контратакующего, в то время как сильная, но неопытная Джанария была атакующим. Антон не был магом, так что не понимал тонкостей, но по словам Джанарии, которую он старался поддерживать - как и остальных жён - сложнее всего приходится защитнику. Игроку, занимающему эту позицию, необходимо противодействовать попыткам воздействия на шары и чары атакующего со стороны контратакующего соперника. Для этого требуются отличные чувствительность, реакция, и точность - иначе можно помешать своему атакующему. Фо лаухи же хоть и была сильной и талантливой волшебницей, но необходимыми навыками не обладала; даже как атакующий она не могла ничем особо похвастаться. Лучшие игроки способны одновременно атаковать все девять корзин, но Джанария пока что справлялась лишь с двумя шарами. А чем меньше объектов, тем проще соперникам помешать забросить их в корзины…
В любом случае, и Ольга, и Джанария подошли к тренировкам очень ответственно. Последняя проводила на поле почти круглые сутки, практикуясь даже в одиночестве; Антон не мог понять причину такой целеустремлённости, но старался просто поддерживать "фею". Тем более, что ей постоянно требовалась подпитка - зачастую она тратила столько сил, что теряла по метру роста в день, так что без Антона, снабжающего её силой богини, лаухи просто не могла бы обойтись. Ольге поддержка требовалась намного меньше, но и её Антон старался подбадривать, или даже подавать идеи для выступления.
Сейчас походы в лес практически не совершались; учитывая, что Джанария, игравшая роль телохранительницы Антона - печальная необходимость - в отсутствие его первой жены, была занята тренировками, скага отказалась оставлять его без присмотра. Линда, последняя жена парня, не возражала совершать выходы в лес и в одиночку, но Антон, хоть и осознавал, что она способна о себе позаботиться, предпочёл всё же не отпускать хрупкую хальфию без охраны. Джунгли - опасное место, даже поблизости от города, а он чувствовал ответственность за своих жён, пусть браки эти и были вынужденной мерой.
- Перерыв - объявила ларту. Джанария вздохнула, забросив последний шар в корзину, и направилась к мужу; Антон открыл коробку с закусками и протянул крылатой девушке пару медовых пряников. Сам он приподнял маску и бросил в рот леденец.
Маска была идеей Линды. Ровный серебристый овал был вынужденной мерой, хоть немного ослабляющей действие дара богини Наники, заставляющего женщин нечеловеческих рас вести себя рядом с Антоном… неадекватно. Никакой магии в маске не было, но, по крайней мере, когда его лицо закрыто, эффект ощутимо уменьшается. С другой стороны, маска привлекает ненужное внимание… Парень вздохнул.
На какой-то миг ему показалось, что на краю зрения мелькнуло что-то чёрно-рыжее; он снова вздохнул и повернулся к Джанарии.
- Как успехи?
- Я постепенно осваиваюсь - отозвалась девушка. - Вскоре я смогу достойно представлять команду в соревнованиях. Хотя тренироваться понадобится ещё много…
- Если что-то делаешь, стремись быть лучшим - кивнул Антон. - А я помогу, чем смогу…
С этими словами он протянул ей ещё один пряник; кивнув, фо лаухи улыбнулась.
- Благодарю - с редкой искренностью произнесла она. - Знаешь, ты относишься ко мне действительно скорее как к жене, чем как к фамильяру.
- Ну так и я не маг - пожал плечами парень. - Да и хорошо, когда всем хорошо, разве нет? Тем более, приятно сделать красивой девушке приятно…
Он улыбнулся.
- От большинства девушек, даже красивых, ты убегаешь - усмехнулась Джанария, возвращаясь к своей обычной слегка отстранённой манере общения. - Хотя… Это мера предупреждения.
Антон кивнул, и они молча взглянули на сосредоточенно сплетающую красочные иллюзии Ольгу.
- Между прочим… - задумчиво произнесла фо лаухи спустя пару минут. - Я уже месяц как твоя жена, но почти ничего о тебе не знаю, кроме рассказов Айри. Хотя… У всех свои секреты…
Антон улыбнулся. Любопытство девушки было очевидно, хотя она и старалась не выдавать его слишком сильно.
- Ну… Давай так - предложил он. - Если ты займёшь на соревнованиях первое место, я расскажу тебе о себе, что захочешь.
- Интересное предложение… - подняла бровь Джанария. - Согласна. Ну, в таком случае я возвращаюсь к тренировке…
- Похоже, она всерьёз нацелилась на победу - усмехнулась свернувшаяся рядом в змеином облике скага. - Ты неплохо управляешься со своими жёнами, дражайший супруг…
- Надеюсь… - пробормотал он в ответ. - Очень надеюсь…
Пролетел ещё месяц. Хотя из-за увлечённости Джанарии тренировками она больше не занималась сбором трав, что несколько уменьшило прибыль семейного картеля, Ольга расширила клиентуру, что выправило баланс, да и в организованном Сето детском саду добавилась пара детей. В любом случае, результаты тренировок становились всё более заметными, особенно у Джанарии, свободно владевшей уже четырьмя шарами - и, менее уверенно, пятью. Приближалось время отборочных соревнований…
Для допуска на участие в Феерии было достаточно продемонстрировать иллюзию, которая удовлетворила бы отборочную комиссию - она же судейская коллегия - а вот в соревновательные игры проходили через победу в предварительном матче. Плюс, для поединков, в которых фо лаухи тоже намеревалась участвовать, требовалась рекомендация главы своей ветви Ассоциации Магов. В любом случае, понаблюдать за отборочным матчем Джанарии собралась вся компания. Ольга уже получила допуск; для этого она не стала изощряться с оригинальностью, и продемонстрировала просто букет цветов. Впрочем, отсутствие оригинальности компенсировалось качеством и детальностью иллюзии.
Хотя лишённым магических способностей была доступна лишь малая часть происходящего на поле, целью Антона всё равно было просто поддержать Джанарию. А вот Ольгу матч, похоже заинтересовал; хотя она вроде бы и не владела телекинезом, но её интересовала магия в целом, и хунари старалась перенимать всё, что могло пригодиться.
Матч прошёл гладко, как на поле, так и на зрительских трибунах: посмотреть на предварительные матчи собралось немного народа, так что дар Антона не вызвал проблем. Со своей стороны, команда "Зелёной гривы" выиграла без заметных сложностей.
- Ну, как? - поинтересовался Антон у подлетевшей к нему Джанарии.
- Неплохо - отозвалась она. - Первая реальная игра - послезавтра. Играем с командой Ледяной иглы.
- Моё выступление - на следующий день после этого - сообщила Ольга. - Нужно будет понаблюдать за соперниками и внести корректировки в свою заготовку…
- Как думаете, много народу будет? - обратился Антон ко всем жёнам сразу.
- Девушки говорят, что обычно бывает много.
- Не хотелось бы пропускать… - пробормотал Антон.
- Что-нибудь придумаем - улыбнулась скага.
- Твои жёны участвуют в играх? - без предисловий оторвал Антона от книги голос гарты. Только что её здесь не было… Впрочем, даже не будь Сето сильной волшебницей, всё здание являлось её деревом, так что подобные мелочи даже не требуют от неё усилий.
- Угу - отозвался парень. - Я должен бы их поддерживать, но боюсь, если я буду присутствовать среди зрительниц, шоу поменяет направленность…
Гарта усмехнулась.
- Ты прав - согласилась она. - Но мы давненько не выигрывали, и я не хочу пропустить такую возможность… Решено. Если кто-то попытается тебя изнасиловать на зрительских трибунах, я тебя прикрою.
- Эм… благодарю - отозвался Антон. Предложение Сето его немного беспокоило, но он решил, что дарёному коню в зубы не смотрят - всё равно варианта получше в голову не приходило. Да и он был слишком признателен хозяйке "Гривы", чтобы ей отказывать.
- Вот и хорошо - зевнула Сето. - Разбуди завтра за часик до выхода… Впрочем, можно сделать лучше. Проснёмся вместе, Силли разбудит…
И прежде чем Антон что-то спросил или возразил, она потащила его наверх.
Ради приличия события этой ночи следует опустить, так что перейдём сразу на стадион следующим утром. Открывала Игры первая утренняя Феерия, выступления иллюзионистов; удобно, одновременно и открывающее шоу, и первое выступление. В первой и последней Феериях Игр, согласно Ольге и книгам из библиотеки, выступали фавориты, лучшие иллюзионисты города, так что хунари внимательно наблюдала за происходящим. Первый иллюзионист продемонстрировал красочные салюты и фейерверки, заставив утро на несколько минут превратиться в расцвеченную разноцветными сполохами ночь; второй продемонстрировал шествие красавиц с музыкой и танцами; третий же показал собравшимся мир, заставив каждого, сидящего на трибунах, пролететь через самые красивые уголки планеты. Антон покачал головой в молчаливом восхищении, а Ольга нахмурилась.
- Будет сложно превзойти это… - пробормотала она.
- Главное - не сдаваться - заметил Антон. Он не думал, что хунари удастся с первого раза превзойти мастеров иллюзий, не один год участвующих в соревнованиях, но посчитал нужным поддержать жену. - Возможно, у тебя есть что-то в чём ты их точно превосходишь?
Ольга протянула "Хмм…" и задумалась; Антон перевёл взгляд на поле, на которое выходили команды "Шести колец". Команда соперников "Зелёной гривы", в противовес полностью женской тройке дочерей Леса, состояла полностью из мужчин-людей. В играх магов пол роли не играл, а биологический вид - раса - хотя и влиял на способности, но правилами Игр не ограничивался; согласно записям, люди побеждали даже чаще, так что это было оправданно. Игроки уселись на подготовленные для них стулья, послышался свисток, и игра началась.
Хотя Антон и не воспринимал магию, так что не видел всех тонкостей матча, но стратегия команды Гривы определённо отличалась от той, что они использовали в предварительном матче. Джанария сосредоточилась всего на одной корзине за раз, укладывая шар за шаром; если соперники ей и мешали, по шарам этого практически не было заметно - они шли ровно и уверенно.
- Она что, решила сделать упор на голую силу?… - хмыкнул Антон.
- Ага - отозвалась сидящая рядом с ним Сето. - Она достаточно сильна, чтобы справляться самостоятельно. А остальные двое занялись контратакой.
И действительно, за то время, как фо лаухи забросила шесть шаров, соперникам удалось проделать это лишь один раз: их шары постоянно уходили в стороны, дёргались, и даже падали на землю.
- Отлично идёт - добавила скага. - Я не ошиблась в её перспективе… Хотя со следующими соперниками так легко не получится.
- Победитель - команда Зелёной гривы! - сообщил комментатор, когда последний шар упал в корзину; прошло не больше восьми минут из отведённых на матч двадцати. - Поздравляю, девушки! Надеюсь, вы и дальше сможете продемонстрировать достойную игру и отличное владение магией!
- Поздравляю - улыбнулся Антон супруге; вопреки его ожиданиям, фо лаухи была не довольна, а сосредоточенна и нахмурена.
- Благодарю - отстранённо ответила она - но пока рано. Следующие матчи будут существенно сложнее…
- Но и у тебя уже больше опыта реальной игры - заметил Антон. - К тому же с первой попытки пройти в полуфинал - само по себе ощутимое достижение.
- Значение имеет только победа - сухо ответила Джанария.
- В спорте - как в постели: главное получить удовольствие и достойно себя проявить - вмешалась Сето. Антон кивнул.
- Не те слова, которыми я хотел воспользоваться, но по сути - верно. Победа - это важно, но это не самое главное в мире. К тому же не все чемпионы становились чемпионами с первого раза.
Джанарию это определённо не убедило; Антон вздохнул.
- Я бы предпочёл, чтобы ты была более расслабленной и относилась к жизни проще, но если это для тебя так важно… Подойди поближе.
Лаухи с сомнением взглянула на мужа, но приблизилась; Антон снял маску и прошептал ей что-то на ухо; девушка сперва скривилась, но затем начала улыбаться. Остальные жёны Антона, а также Сето, с любопытством наблюдали за ними.
- Сперва нужно посоветоваться с командой, но это может сработать - улыбнулась Джанария. - Благодарю, муж мой.
И она поцеловала Антона в щеку; он улыбнулся и снова надел маску.
- Что за коварный план созрел под этой маской? - хмыкнула Сето. - Испытываю любопытство я.
- Если им не воспользуются, то расскажу завтра - отозвался Антон - а если воспользуются, то увидите самостоятельно. А пока что я бы предпочёл промолчать…
То же место, те же. Следующее утро.
- Так что, всё-таки, ты насоветовал бабочке? - допытывалась до Антона Линда.
- Не называй её бабочкой, - спокойно отозвался парень - думаю, ей это обидно. А что посоветовал - подожди матча. Сейчас уже начнётся.
- Действительно - согласилась Сето. - Даже я терплю… Я, между прочим, второй день подряд проснулась с утра!
- Да, любопытство - великая сила - усмехнулся Антон. Глава "Гривы" бросила на него острый взгляд, но тут же зевнула и сонно растеклась по сидению, плавно опустив голову на плечо Антону. Скага что-то коротко и негромко прошипела и аккуратно наклонила гарту на другую сторону. Вернее, попыталась: как тут же обнаружилось, что-то держало зеленоволосую и парня вместе, и когда Айри потянула, Сето просто наклонилась на другой бок, а Антон непонятным образом съехал ей на грудь.
- Вы бы не могли не дразнить Айри? - вздохнул парень, возвращаясь к прежней позе. - Я бы не хотел, чтобы она нервничала…
Гарта сделала вид, что не слышит.
- Не вижу ничего особенного - капризно заметила хальфия, наблюдая за ходом матча.
- Возможно, они решили не пользоваться моей подсказкой - пожал плечами Антон. - Или просто момент пока что неподходящий. Если уверены, что справятся и без этого, разумно будет приберечь трюк, который, скорее всего, сработает только один раз, на потом.
- Один раз? Какое-то жульничество?
- Ни в коем случае - отрицательно мотнул головой Антон. - Я бы сказал, недокументированные возможности…
Линда подозрительно глянула на него, но тут с игрового поля послышался хруст, и хальфия резко повернулась.
- А вот и оно… - хмыкнул парень. Хруст послышался снова… И ещё несколько раз.
- Что они делают? - нахмурилась Айри.
- Раздавливают шары соперников - отозвался Антон. Из-за маски этого не было видно, но он улыбался.
- Но это же жульничество! - обвиняюще произнесла Линда. - Как я и говорила!
- Неа - заметила Сето. - Судьи не останавливают матч.
Прежде чем растерянные происходящим и невмешательством судей игроки "Золотой волны" успели что-то толком предпринять, все их шары оказались перемолоты в щепки. И отвечать тем же было уже поздно - "Зелёная грива" обладала преимуществом в один шар, который было нечем компенсировать…
- Та-ак… - протянула Линда, когда судьи смущённым тоном объявили победителем "Зелёную гриву". - Объясните мне кто-нибудь, что это было.
- Действительно - присоединилась к ней Ольга. - Мне тоже интересно.
- Ну, почему нет… Я провёл в библиотеке небольшое исследование "Шести колец" - сообщил Антон. - К слову, Сето, у вас неплохая библиотека… Впрочем, к теме. Исторически эта игра была не только развлечением, но и методом тренировки активных боевых магов, развивавшим не только точность и контроль, как сейчас, но и силу их телекинеза. В те времена сокрушение шаров противника не только не было запрещено, но и считалось особо престижным методом победы, наглядно демонстрирующим силу мага. Правда, и шары использовались более прочные - зачарованные или каменные. И хотя многое поменялось, причины запрещать подобный способ победы не возникало - о нём просто забыли. Так что я уточнил у судейской коллегии, какие именно изменения старинных правил имеют значения для игры и что запрещено, и убедившись, что победа сокрушением всё ещё официально не является нарушением, сообщил всё это Джанарии.
- Когда ты успел всё это проделать? - несколько удивлённо поинтересовалась Ольга.
- У меня довольно много свободного времени… - пожал плечами парень.
- Хмм… - задумчиво протянула хунари. - Может, у тебя и для меня найдётся идея?
- Ну… Вообще-то есть одна мысль - усмехнулся Антон.
