Глава 13

Наша поездка полностью себя оправдала. Как мы с Эледриэль планировали, так и получилось. Вообще основной целью этого визита являлась простая вещь: напомнить мужу, что в путешествиях на самом деле ничего хорошего нет. Совсем. А все то приятное, о чем он любит вспоминать, прекрасно и в замке проделывать можно. Ну а в самом визите как таковом не было никакой необходимости. Вообще. По-хорошему, так это городские власти должны бы отправлять к нам послов. Но раз уж пришли…

Были и прием, и бал в нашу честь, и вообще все, что в таких случаях полагается. Впервые моего мужа принимали как самого настоящего князя, а не как обычно встречают северных, и даже документы демонстрировать не приходилось (а ведь он приготовил!). Пускай привыкает, хоть какая-то польза будет. С другой стороны, в этой пользе, как и почти во всем, есть и свои отрицательные моменты. Если раньше придворные дамы и вообще женщины из высшего света или чаще того, что считается таковым на местах, на моего человека внимания по большей части не обращали, разве что любительницы экзотики, то теперь он был интересен почти всем. Правда, я не сильно беспокоилась по этому поводу, больше вид делала. Давно поняла, что мой Ва’Дим в достаточной мере равнодушен к человеческим женщинам, а эльфийки на него точно не польстятся. Это мы с Эль такие неправильные.

Однако на всякий случай предупредила мужа:

— Только чтоб на чужих эльфиек не пялился!

— Да разве я?.. — стал оправдываться он.

— Именно, я тебя знаю.

— А сама говорила, что на меня никакая эльфийка не позарится, мол, таких глупых не бывает, — сменил тактику муж.

— Не бывает, — подтвердила я, — но дело не в них, а в тебе самом.

— А как же вы с Эль? Вы у меня самые умные, поэтому меня и выбрали. Разве жалеете о случившемся?

Тут действительно не поспоришь. Я и не спорила. Только обняла и в щеку поцеловала (ему нравится).

Кстати, об эльфах. Темных, разумеется. В Пограничном и эльфийское посольство тоже имеется. Оно тут вообще давно, еще с далекой древности. Поставили в те времена, когда перевалы были открыты, а после последней Великой Войны просто забыли. Однако никто не смел занимать землю, которая официально числилась за эльфами. В наше прошлое посещение это был совершенно одичавший и заброшенный парк (городские власти за ним по минимуму присматривали, чтоб вообще в непроходимый лес посреди города не превратился), а теперь снова открылось посольство.

Там также был прием, но уже не в нашу, а в мою честь. Я хоть и изгнанная, но все равно принцесса Первого Леса, а теперь еще и жрица нового Древа Жизни (главная жрица, во всяком случае, темной его части). Князь Ва’Дим, разумеется, тоже присутствовал в качестве моего мужа. Сам прием был очень скромным, эльфов в Пограничном совсем немного. Я специально попросила своего человека, чтобы не хулиганил, а вел себя как положено настоящему князю. Послушался.

Пробыли мы в городе с неделю. Можно было и меньше, но я специально дожидалась, пока мужу тут надоест и он первым начнет проситься домой. В этом и заключался план. Главное, инициатива должна исходить от него, чтоб больше в сомнительные путешествия не тянуло. Я сама по детям очень соскучилась, но вытерпела. Ведь и в следующий раз идти пришлось бы мне (не светлой же!), так что пусть такой раз будет не скоро.

Наняли еще людей, как работников, так и в дружину, закупили товаров, позволили присоединиться к нам десятку купцов, желающих торговать с нашим княжеством, но пока не имеющих средств на то, чтобы нанять достаточную охрану для прохода через Проклятые Земли, и отправились домой.

Если честно, я уже начал жалеть, что отправился в этот дурацкий поход. Раньше, когда мы несколько лет практически жили в дороге, любая остановка в деревне, именующей себя городом, особенно в гостинице поприличней, была настоящим праздником. А теперь сама дорога осталась такой, как и прежде, а город, несмотря на самый благоприятный прием, не создавал такого же впечатления, что в прошлый раз. То есть совсем не чувствовалось, что предстоит отдых. Уже на второй день хотелось домой. Там хорошо, дети, светлая и вообще своя крепость в самом буквальном смысле.

Правы были Эль с Ларой, когда говорили, что нечего шляться. Вот вернусь, обязательно так и скажу своим длинноухим женам. Темной, той уже сказал. Осталась довольна. Еще бы, по моему глубокому убеждению, говорить или нет женщине, какая она красивая, умная, предусмотрительная, хозяйственная и как невероятно повезло, что такая досталась… так вот, говорить все это перед свадьбой — личное дело каждого мужчины, а после свадьбы — уже его почетная обязанность. Поэтому если есть возможность сказать что-либо из списка, не соврав и не преувеличивая, то непременно говорю.

Назад шли значительно медленнее и на ночлег останавливались через куда меньшие отрезки дороги. Это с эльфами и налегке получилось сравнительно быстро, даже особо не спеша, на телегах так нереально. Главной проводницей была, разумеется, Анжа, так получилось, что лучше нее Проклятые Земли никто не знал, а уж в нечисти она тем более разбиралась лучше всех. Недаром больше двух лет охотой занимается.

— За нами следят уже с самого утра, — сказала она, подъехав к нам с Ларой.

— Тут всегда следят, — спокойно ответила темная.

— Даже я, и то чувствую, без всякой магии, — вставил я.

— Нет, — возразила хвостатая. — Когда за тобой наблюдает нечисть, ощущения совсем другие, как будто хищник выслеживает добычу, как странно бы это ни звучало, но никакой злобы, одни инстинкты, а тут явно злой и целенаправленный умысел ощущается.

— Да, ты права, — через некоторое время ответила Лара.

Моя темная жена просканировала окрестности магическим зрением и тоже что-то заметила. Я, разумеется, ничего такого сделать не мог, но с тем, что нужно усилить бдительность, полностью согласился. И, как оказалось, очень вовремя.

Изначально мы готовились к отражению нападений нечисти, а попали в ловушку, устроенную зелеными орками. Вернее, могли попасть, если бы не чутье Анжи. Что странно и вместе с тем неприятно, никаких попыток начать переговоры с их стороны не было, сразу начали стрелять.

— Все неправильно, — заявил командир охраны. — Еще с тех времен, как был наемником, я хорошо изучил орков, те, как правило, себя так не ведут. Перед нападением всегда долго угрожают и хвалятся своей силой. Особенно если, как сейчас, численный перевес на их стороне.

— Это так, — подтвердила Лара.

— Может, их просто наняли? — предположил я.

Дальнейшее обсуждение пришлось прекратить. Довольно неудобно это делать под градом стрел. Орки вообще лучники не самые лучшие, если не сказать наоборот. Уж точно не эльфы! Хуже только гномы из луков стреляют, но те прекрасно осознают такой свой недостаток и не стесняются его, предпочитая арбалеты. Гном с луком — вообще скорее анекдот, чем реальный факт. А это идея! Следующий про маленького Торина как раз про стрельбу из лука и придумаю. Но все потом, сейчас не до анекдотов!

Первый залп произвели по охране, поэтому у нас никто не пострадал. Амулеты выдержали! Деньги на них были потрачены не зря. Вот только пара лошадей, запряженных в одну из телег, упала. Поэтому бежать, не бросив вещи, уже не получится. Подозреваю, что противник рассчитывал в том числе и на это. Да мы, в общем-то, и не собирались. Воины дали ответный залп из арбалетов, перезарядили их и начали строиться, готовясь отразить атаку. Купцы и нанятые работники прятались в телеги, многие при этом вооружаясь с намерением встретить орков как полагается. Лара решила экономить магические силы и схватилась за лук, на традицию про двадцать стрел мои жены давно и благополучно наплевали, кроме колчанов в телеге целый тюк в несколько сотен имеется. Ну и я открыл огонь из магобластера.

Вроде все шло вполне благополучно, даже рутинно, но мне не очень понравились стоящие чуть сбоку развалины непонятно чего. Для засады далековато от дороги, но все равно. Предчувствие меня не обмануло, именно с той стороны появился второй отряд орков.

— Нам туда! — вдруг крикнула Анжа и побежала им навстречу.

— Сумасшедшая! — прокомментировала темная.

— Сама такая, — прозвучал не очень разборчивый ответ.

Тем не менее моя жена начала командовать, и вскоре наши люди стали разворачиваться в ту сторону. Значит, не такая уж хвостатая и сумасшедшая. Исключительно ради спасения свихнувшейся охотницы на нечисть Лара рисковать точно не стала бы. Решил, что разбираться лучше потом, а пока стрелял в несущихся навстречу хвостатой орков, стараясь проредить их строй примерно по траектории ее пути. Те даже пытались стрелять на бегу из луков в Анжу, но та легко уворачивалась, причем без всяких амулетов.

На фига ей, спрашивается, амулеты, если она даже от эльфийских стрел уклоняться умеет? Как я в свое время с удовольствием заключал пари, что смогу натравить своего сенбернара Дрейка на любого эльфа, так и у нее был коронный номер. Сначала поспорила с эльфами из посольства светлых, что увернется от двух десятков стрел, выпущенных любым их лучником с двадцати шагов, а потом повторила этот фокус с темными. И оба раза выиграла! А тут какие-то орки.

Если стрелы противника не достигали своей гибкой и изворотливой цели, то этого ни в коем случае нельзя было сказать об эльфийских, они вносили немалый переполох в ряды нападающих почему-то пешим строем орков. Да и мои огненные шары не пропадали даром. Воины в это время стреляли из арбалетов все еще в сторону первой засады.

Анжа ворвалась в ряды нападающих, с ходу убила нескольких зеленомордых и выскочила с другой стороны. Противник сразу же оказался в неприятном положении. Казалось бы, что может сделать единственная мечница, оказавшаяся в тылу? Однако наш хвостатый и рогатый ангелочек мог натворить очень много чего. Вот она и творила, а мы не прекращали стрелять спереди. В общем, сумасшедшая наглость хвостатой имела успех. Она всегда его имела.

Пока орки думали, что делать, наш отряд успел подойти к ним вплотную. Они изначально настраивались на нападение, поэтому вставать в глухую оборону на два фронта совершенно не готовились и были нами без труда разбиты. За то время, что основные силы зеленых орков выбирались из укрытий, где прятались в засаде, и спешили на помощь, мы уже вошли в развалины, где до нас скрывался так не вовремя выскочивший отряд противника. Правда, одну телегу, ту, что осталась без лошадей, пришлось бросить. Запрягать в нее верховых просто не было времени.

Как только закрепились в развалинах, которые когда-то были крепостью, увидели облако пыли. По дороге, именно с той стороны, откуда мы пришли, двигался пусть и небольшой, но конный отряд в четверть сотни орков. Ловушка была задумана очень хорошо, просто великолепно, а вот исполнена, наоборот, не очень. Да и с синхронизацией у противника плохо получилось.

Хотя, если быть до конца честным, исполнено тоже было не самым худшим образом, просто орки рассчитывали на пускай и хорошо охраняемый, но самый обычный торговый караван, а не на князя с частью дружины и боевым магом. Да и чутье Анжи основательно спутало им все планы. Ее расчетливое безрассудство тоже. Молодец! Хвалю. Медаль за отвагу точно заслужила. Кстати, прекрасная мысль! Нужно будет нечто такое сделать. Что-то мне в этой засаде много идей в голову лезет…

Того, что мы сумеем занять их же позиции, орки ну никак не предполагали. Они вряд ли думали, что у нас получится не то что занять, а хотя бы попытаться. Не приди хвостатой в ее рогатую голову такая гениальная идея, мы стояли бы на открытом участке дороги, как на ладони. Теперь же в этом неприятном положении оказались они сами, а мы сидели в их опорном пункте. Оркам достались только две мертвые лошади и одна наша телега со стройматериалами, а нам все их припасы и многие другие вещи. Приемлемый обмен, как по мне.

— И что будем делать? — спросил я, после того как немного обустроились.

На совете присутствовали Лара, Анжа и командир дружинников.

— Нападем и всех убьем, — буднично предложила хвостатая.

— Лучше не рисковать. Подождем и осмотримся, — ответила Лара. — У нас прекрасная позиция для обороны. Орки идиоты! Не выскочи они из этих развалин, нам ни за что не удалось бы их захватить, даже от боевой магии толку было бы не так много.

— И еще у нас четверо серьезно раненных воинов, не считая тех, у кого царапины, — напомнил командир. — А мага жизни нет, только амулеты.

— Да, изменилась ты, Лара, — немного сменил тему я, — наверное, повзрослела.

— Не заметила, — ответила темная.

— А вот то, что не заметила, я назвал бы даже старостью, если бы не знал, что эльфийки, а особенно мои жены, не стареют!

Ушастая не стала отвечать на двусмысленный комплимент, ожидая продолжения.

— Помню времена, когда напасть самим и всех поубивать было твоим любимым, а то и единственным планом.

— Тогда были совсем другие обстоятельства, — напомнила жена. — Я тебе объясняла. А сейчас мы к тому же еще и не одни. И вообще, дома дети ждут!

— Да помню я, помню… Просто так сказал. И вообще с твоим предложением согласен.

Потом глянул на недовольную Анжу и продолжил:

— А кое-кто, не буду показывать пальцем, но рогатая и с хвостом, может сходить ночью к зеленым в гости.

Анже сразу же эта идея понравилась. Хвостатая даже удивилась, как такая замечательная мысль не ей в голову пришла, и превратилась в горячую сторонницу сидения в глухой обороне. Пока орки не кончатся. Потому что дневное сражение — это, конечно, хорошо, но перерезать всех врагов в одиночку за несколько ночей куда как интересней. Не сомневаюсь, что после такого предложения я сразу же поднялся в ее глазах и превратился в мудрого князя. Или почти мудрого. Во всяком случае, способного придумать план, устраивающий всех.

Орки сильно лопухнулись, позволив нам укрепиться в таком удобном месте. Однако, несмотря на всю глупость, которую проявили в начале боя, теперь все поняли и даже не пытались штурмовать имеющимися силами. Весь вопрос был в том, есть ли у них сообщники или тут собралась вся банда. А если есть, то сколько?

— Кстати, Анжела, как пойдешь в гости, не забудь привести кого-нибудь живого и желательно из главарей, — попросил я.

Анжа не возражала против такого моего пожелания и даже сочла его разумным.

— И еще, — вспомнил я, — нужно проверить наши развалины самым тщательным образом. Вдруг в этом месте вампиры живут? Они такие места любят.

— Не должны, — сразу ответила Лара.

— Почему?

— Судя по следам орков, они в этом месте не один день просидели, а значит, ночевали тоже тут.

— А ты как думаешь? — спросил я у хвостатой.

— Согласна, — поддержала мою жену Анжа. — И в любом случае я бы их почуяла или заметила другие приметы.

— Все равно нужно проверить, — настоял я на своем. — Особенно подвалы и подземелья, если тут есть такие.

Спорить никто не стал, и мы занялись проверкой. Однако ничего не обнаружили. Ни подвалов, ни вампиров, ни тайников с сокровищами. Первые, возможно, в крепости когда-то и существовали, но время их очень качественно засыпало, а вторые, по утверждению нашей хвостатой охотницы на нечисть, в этом месте вообще никогда не селились, ну а третьи, увы и ах…