Глава 6
Снова наемник

За время пути к Ад’Даргорону я убедился, что Далгор действительно не прост. Эльфам на постах и конным разъездам, которые нас останавливали, он показывал какой-то круглый предмет, и нас тут же пропускали дальше. Этот же предмет он показывал в гостиницах, и нам предоставляли лучшие номера и еду.

Я раздумывал над тем, согласится ли Совет на мои условия, и если не согласится, то как мне потом выбираться из города?

Это был бы наихудший вариант развития событий, но сам я считал, что эльфам проще поступить наоборот: сначала пообещать мне все, что угодно, а потом, когда работа будет сделана, ничего не давать.

«Я бы именно так сделал на их месте», — с усмешкой подумал я.

— Вот и Ад’Даргорон, — прервал мои мысли Далгор.

Впереди, на возвышенности, показался город. Он был великолепен. Я не мог его сравнить ни с чем из того, что видел ранее. Самые красивые людские города меркли перед великолепием эльфийской столицы. Высокие башни и здания, казалось, пронзали небеса своими острыми шпилями, а городская стена выглядела полупрозрачной и хрупкой. Только приблизившись к ней на расстояние полета стрелы, я увидел, насколько она широка.

— Город строили гномы по нашим чертежам, — сказал Далгор, видя мой интерес. — Им помогали наши маги, усиливая каждый стык блоков своими заклинаниями. Так что можно сказать, стены Ад’Даргорона нерушимы. Правда, осаде он ни разу не подвергался, но наши предки постарались на славу.

— Красота, — признал я.

Эльф показал стражам на въезде тот же неизвестный мне предмет, и мы въехали в столицу. Ад’Даргорон был невероятно красив и чист. Объяснялось это частично тем, что лошадей все оставляли в конюшнях сразу после въезда в город. В отличие от людских городов, сверху на нас не лились помои и по сточным канавам не текли нечистоты.

Казалось, что город блестит на солнце. На улицах было много горожан, в основном, конечно, эльфов. Только несколько раз я заметил существ других рас, вампиров же не было совсем. На меня сразу же принялись коситься, дамы недовольно морщили носики.

— На мостовую ничего не кидать, — сказал эльф. — Штраф десять золотых.

Я улыбнулся. Понятно, почему так чисто, на десять золотых можно купить неплохой дом или лошадь. Мало кто захочет расставаться с такими деньгами, загрязняя мостовую, будь это хоть местные эльфы, хоть приезжие.

Весь город был мощен камнем без единого стыка. Казалось, вокруг сплошная каменная поверхность с пестрыми клумбами вдоль нее.

— Да, красиво у вас, — повторил я, оглядываясь по сторонам.

— Сейчас увидишь дворец и Древо, посмотрим, что тогда скажешь, — довольно хмыкнул Далгор.

Он оказался прав. Такого я не ожидал. Дворец был построен вокруг гигантского дерева, но затмить его величественностью не мог. Меня удивило, что дворец утопал в зелени, хотя на дворе была ранняя весна.

— Магия? — поинтересовался я.

Далгор кивнул:

— Во дворце всегда лето. Наши предки оставили нам хорошее наследие, сейчас мало кто может заключить такое гигантское сооружение в сферу вечного лета. Так, один-два дома максимум.

— Хотел бы я узнать это заклинание. Повесил бы его на свой замок.

— На замок будет дорого стоить, — улыбнулся эльф. — Повесить на весь замок такое сильное заклинание может, пожалуй, только Глава Совета.

«Интересно», — я прикинул, что можно потребовать у эльфов.

— Мне приказали сразу же двигаться на Совет, он уже собрался, — внезапно сказал резко посерьезневший эльф.

«Странно, ведь к нему никто не подходил, — удивился я. — Неужели магия Разума?»

Во дворец мы прошли без малейших задержек. Правда, у всех встречавшихся по пути эльфов при виде меня изумленно расширялись глаза. Далгор подвел меня к двери.

— Подожди меня здесь, хорошо?

Я пожал плечами. Как будто мне было куда идти. Но отметил, что с того момента, как мы вошли во дворец, Далгор стал еще более вежлив.

Пока он отсутствовал, я стоял и осматривался. Сновавшие по коридору эльфы сторонились меня, стараясь быстро пройти мимо.

— Ух ты! Настоящий вампир! — раздался громкий детский голосок.

Раздался топот детских ножек, и вот меня уже теребили за штанину у колена. Маленькая девочка-эльф смотрела на меня снизу вверх огромными зелеными глазами.

— Бу! — сказал я, оскалив клыки.

Как ни странно, но девочка, вместо того чтобы испугаться, рассмеялась и, снова потеребив мою штанину, требовательно подняла руки. Делать все равно было нечего, и я взял ее на руки.

— Ух ты, покажи еще раз клыки, дай потрогать, — затарахтела малышка, протягивая пальчики к моему рту.

Я улыбнулся:

«Интересно, Ал’лилель была таким же милым ребенком, как эта девочка?»

Дав малышке потрогать клыки, я вызвал у нее восторг.

— А правда, что вампиры пьют у всех кровь? — задала она вопрос, ерзая у меня на руках.

— Нет, неправда, — ответил я, оскалил клыки, наклонился к уху девочки и громко сказал: — Мы пьем кровь только у маленьких девочек.

Она взвизгнула от испуга, но через секунду весело рассмеялась:

— А вот и обманываете вы все, вы не будете пить у меня кровь, я чувствую.

Я улыбнулся, растрепал ее тщательно уложенные волосы и сказал:

— Зря ты так думаешь.

— А вот и неправда! — засмеялась девчушка и тут же задала следующий вопрос: — А что у тебя за плащ странный? Я не могу взять его в руку.

— Это плащ Рыцаря Смерти, — объяснил я.

— Значит, вы, дяденька, Рыцарь Смерти? — уточнила понятливая девочка, снова глядя на меня своими большущими глазами.

— Какая ты умная, — похвалил я ее.

Девчушка гордо надулась:

— Я очень умная! Папа говорит, что если бы все были такие умные, он бы уже давно сошел с ума.

Я улыбнулся и хотел ответить, как вдруг почувствовал приближавшиеся ко мне десять сильных аур, пять из которых явно принадлежали магам. Я повернулся в ту сторону, откуда они должны были появиться.

— А как тебя зовут, дяденька Рыцарь Смерти? — девчушка, не почувствовав моего напряжения, продолжала засыпать меня вопросами.

— Каин, род Носферату, — сказал я.

— Ал’гирель, род Серебряной Стрелы, — торжественно представилась она.

— Рад познакомиться.

— А я…

Но тут появились замеченные мной эльфы. Едва увидев меня с девочкой на руках, они побледнели и, выхватывая на ходу мечи, рванулись вперед. Не зная, чего можно от них ожидать, я опустил Ал’гирель на пол и, спрятав за собой, быстро расстегнул ремни спинных ножен, скидывая их с себя. Времени доставать меч из ножен не было, так как эльфы передвигались очень быстро. От магов я почувствовал нарастающую угрозу, они плели заклинания и были готовы пустить их в ход.

— Отойди от девочки, кровосос, — прошипел один из воинов.

— А еще какие-нибудь пожелания имеются, остроухий? — спокойно спросил я, сбрасывая ножны с меча. Лезвие блеснуло.

— Ух ты! — завопила Ал’гирель и, выпрыгнув из-за меня, потянулась к мечу. — Каин, дай мне его подержать.

— Так, Ал’гирель, оружие не игрушка, — серьезно ответил я, убирая меч подальше от нее. Он был заточен под разрубание доспехов и порезаться им было трудно, но под его весом она точно бы не устояла.

— Ну, Каин, пожалуйста, — накуксилась она, протягивая руки к мечу.

Я взглянул на остолбеневших эльфов. Огромнейшее удивление было написано на их лицах. Оно было вызвано тем, что Ал’гирель называла меня по имени и «боролась» со мной за обладание мечом. Тот эльф, что заговорил со мной, опустил меч, а затем обратился к девочке тоном, не допускающим возражений:

— Ал’гирель, подойди сейчас же ко мне!

Девочка оглянулась на него, потом на меня и быстро вернулась на прежнюю позицию. Показав ему оттуда язык, она сказала:

— Нет, брат, не пойду! Мне нравится с Каином, он хороший.

Эльф от такого заявления покраснел, а кончики его ушей стали дрожать от гнева.

— Ты хоть знаешь, кто это? — спросил он ее, не приближаясь к нам.

— Да, Каин мне сказал, — насмешливо ответила она и снова показала ему язык. — Он Рыцарь Смерти!

Видя, что началась семейная сцена, я наклонился, поднял ножны и вложил в них меч. Затем, под взглядами эльфов, продел руки в перевязь и снова затянул ремни. Эльфы, видя это, тоже убрали мечи и заклинания, а брат Ал’гирель шагнул ко мне, пытаясь выдернуть девочку из-за моих ног.

— Ал’гирель, нужно слушаться старшего брата, — сказал я, сам выудил ее и передал эльфу, который от злости стал абсолютно белым.

— Да ну его, он нудный и постоянно мне все запрещает, — пожаловалась она, сидя уже у него на руках.

— Братьев не выбирают, — философски заметил я и подмигнул ей.

Только эльф открыл рот, чтобы ответить мне, как рядом с нами открылась дверь, и на пороге появился Далгор.

— Каин, пошли, Совет тебя ждет!

Он удивленно оглядел эльфов и произнес ту же фразу, что и при первой встрече со мной:

— Что здесь происходит?

На этот раз за всех ответила Ал’гирель:

— Мы с Каином разговаривали, а тут пришел брат и все испортил.

Взгляд Далгора мгновенно потеплел:

— Иди к себе и слушайся брата. — Тут же его взгляд потяжелел, тон тоже изменился: — Почему принцесса гуляет одна?!

Все эльфы, кроме брата Ал’гирель, виновато опустили головы, а тот сказал, зло посмотрев на Далгора:

— Не твое дело, Забытый.

— Все, что касается принцессы, — мое дело. Вечером доложу Главе о происшествии, — спокойно ответил Далгор, пропустив мимо ушей оскорбление. — Каин, идем, Совет ждет.

Я направился к двери, но был остановлен возгласом Ал’гирель.

— Каин, мы еще поиграем? Покажешь еще свой меч? — произнесла она просительно.

Я обернулся и с улыбкой сказал:

— Если разрешит отец.

— Папа разрешит, он всегда мне все разрешает.

Я помахал ей рукой и шагнул в дверь. Далгор последовал за мной.

Я огляделся — просторный зал с круглым столом, несколько десятков эльфов. Чуть поодаль от стола на небольшом возвышении сидел эльф, одетый во все белое, — по-видимому, Глава Совета. Я посмотрел ему в глаза, пытаясь определить возраст, но мне это не удалось. Было понятно, что эльф очень стар, хотя внешне и выглядел не старше двух-трех столетий.

— Добрый день, уважаемый Совет, — спокойно произнес я, закончив беглый осмотр помещения. — Позвольте представиться, Каин, род Носферату.

— Совет приветствует Рыцаря Смерти, — раздался спокойный голос Главы Совета. — Нам представиться или перейдем сразу к делу?

— Хотелось бы услышать, как именно вы видите меня в войне с каури и согласитесь ли на мои условия, — не стал я тянуть кота за хост.

Среди эльфов пробежал шепоток, а Глава удивленно посмотрел на Далгора, который, преклонив колено, стоял позади меня.

— Я ему ничего не рассказывал, — произнес тот, видя недоумение Главы Совета.

Глава Совета прищурился и снова обратился ко мне:

— Приятно иметь дело с умным вампиром. Не буду спрашивать об источнике информации, но то, что вы уже в курсе дела, здорово экономит время. Вот наши условия: вы отправляетесь к пещерам каури и пытаетесь остановить их там. Если не получается, то делаете все, от вас зависящее, чтобы предотвратить их набеги. Чем меньше будет погибших с нашей стороны, тем более высокой будет плата за ваши услуги.

Я усмехнулся. Глава был прав: какой смысл платить за услуги, если будут гибнуть города?

— Принимаю условия, — ответил я. — У меня же требований всего два: вы возвращаете мне Амулет Первого Повелителя вампиров и отдаете любой участок земли на материке, размером с территорию эльфийского рода.

Совет зашумел, как штормовое море, раздались возмущенные возгласы, но все это Глава остановил одним движением головы.

— Меня снова поражает ваша осведомленность, — спокойно произнес он. — Подождите в комнате для гостей, а мы примем решение. Далгор, проводи гостя.

Тот поклонился, и я собрался последовать за ним, как вдруг в зале настала мертвая тишина, а мои чувства взвыли, как по сигналу тревоги: «Опасность, смертельная опасность!»

Посмотрев внутренним взором назад, я быстро развернулся лицом к источнику угрозы. В дверях стояло укутанное в балахон нечто. Я удивился своим чувствам, ведь аура незнакомца была эльфийской. Что могло насторожить мое чувство опасности? Ведь не то же, что она намного насыщеннее и сильнее, чем у всех окружающих? Я начал всматриваться во все ее переливы и цвета.

Стоп! А это что такое? В одном из переливов я заметил нарушение целостности ауры, и оттуда пробивалось совсем не голубоватое сияние. Всмотревшись и сконцентрировав свое сознание только на этом маленьком участке чужой ауры, я увидел то, что заставило меня вздрогнуть и отшатнуться от этого лжеэльфа. Под прикрытием голубоватой ауры эльфов была другая — пульсирующая багрово-красная. Ее небольшие эманации просачивались сквозь фальшивую ауру в том месте, что я усмотрел, и едва заметно окрашивали этот участок в другой цвет. Я снова вздрогнул и внимательно посмотрел на лжеэльфа. Третий раз в жизни мне попался Поглотитель Сознания.

«Что он здесь делает? Откуда в эльфийской столице взялся Поглотитель?» — мысли проносились у меня в голове одна за другой.

Почувствовав щекотание в висках, я легким движением головы сбросил пытавшееся пробраться мне в голову ментальное щупальце. Когда я это сделал, фигура в балахоне дрогнула и покачнулась.

«Очень опасный! — подумал я, глядя на пробивавшуюся сквозь фальшивую ауру эльфа ужасающую ауру Поглотителя. — С таким бы я ни за что не захотел сразиться. Он наверняка сможет подчинить себе несколько сотен существ, даже не хочу проверять, сколько. Нужно держаться от него подальше».

Поглотитель рассмеялся странным шелестящим смехом.

— Приветствую тебя, Рыцарь Смерти. Я смотрю, моя аура тебе кое-что рассказала обо мне.

Я пожал плечами. Он перестал смеяться и подошел ближе. Его голос будто исходил из воздуха возле моего уха, а не из-под его балахона.

— Если оставишь в тайне мою расовую принадлежность, Совет примет твои условия.

Я равнодушно кивнул, показывая, что мне нет дела до его тайн.

— Вот и отлично, — раздался его тихий голос.

Потом он громко, уже для Совета, произнес:

— Уважаемый Совет не будет возражать, если я провожу гостя в комнату и вернусь для дальнейшего обсуждения?

Совет не возражал.

Едва мы вышли из зала и пошли по коридору, как я почувствовал, что аура Поглотителя стала меняться, и вскоре последнее доказательство того, что рядом со мной не эльф, исчезло.

— Научите меня? — спокойно спросил я.

— Боюсь, моя магия не подходит Рыцарям Смерти, — засмеялся он. — Да еще таким внимательным и сообразительным.

Его последняя фраза прозвучала как угроза.

— Вам незачем переживать, — ответил я. — Если мои условия будут приняты, мне все равно, кто вы, и тем более я не собираюсь доносить эту информацию до эльфов.

— Я рад, что ты такой понятливый, — произнес Поглотитель. — Еще более я рад тому, что именно ты углядел небольшую прореху в моей защите. Точнее, лучше ты, чем кто-либо другой. Странно, что за столько веков только вампиру удалось разглядеть такое мелкое несоответствие в переливах ауры.

С этими словами он завел меня в неплохо обставленную комнату.

— Располагайся, за тобой пришлют. — Поглотитель показал мне рукой на кресло и вышел за дверь.

«Интересно, как он уговорит Совет пойти на уступки?» — подумал я.

Как хорошо, что мои чувства отреагировали на опасную близость Поглотителя Сознания и заставили меня тщательнее присмотреться к его ауре. Если бы не это, пришлось бы самому отстаивать свои интересы. Хорошо, когда твои интересы отстаивают другие, а ты в это время сидишь и отдыхаешь.

Вспомнив, что не ел, я подошел к столу и принялся за фрукты. Они оказались великолепными — все сочные и вкусные.

«Нужно будет в своем замке посадить фруктовый сад», — подумал я.

Мечты о замке принялись громоздиться и выситься, а фантазия расцвела буйным цветом.

Эйфория пропала с приходом Далгора, который, громко хлопнув дверью, обратил на себя внимание:

— Идем, Совет ждет тебя.

Если бы я тогда знал, какую свинью мне подложил Совет, приняв мои условия, я бы трижды подумал, соглашаться мне или нет. Или, по крайней мере, изменил бы свои требования. Но тогда, не зная всех обстоятельств дела, я, довольный, предстал перед Советом. Многие из эльфов улыбались, но в этом трудно было предположить подвох.

— Рыцарь Смерти, — обратился ко мне Глава Совета. — Мы рассмотрели ваши условия и согласны на них. Амулет будет выдан вам в тот день, когда каури снова окажутся в своих пещерах и не будут нам угрожать. В знак же нашего уважения грамоту на владение землей мы вручим вам сразу после подписания нашего договора.

Я очень удивился и переспросил:

— То есть земля уже принадлежит мне?

— Да, вступите во владение ею, как только скрепим подписями наш договор.

Спокойный ответ Главы не снял моего удивления.

Подозревая какую-нибудь каверзу, я взял договор и внимательно его изучил. На вид все было верно, никаких двусмысленных толкований, непонятных пунктов или ограничивающих условий эльфы себе не позволили. Я взял в руки грамоту на владение землей. Там было подробно описано, откуда начинаются и насколько простираются мои будущие владения. Сопоставив названия с названиями из договора, я попросил эльфов принести карту континента, чтобы убедиться в достаточности размеров своей земли. Карта была незамедлительно доставлена, и один из эльфов показал границы моих владений. Я успокоился. Моя территория захватывала часть обширных лесов с рекой, а также горный хребет и часть земель за ним — все это теперь принадлежало мне.

— И последнее, — произнес я, когда закончил сверку. — Покажите мне Амулет, чтобы я точно знал, что он у вас.

Глава Совета моментально ответил:

— Мы предусмотрели вашу просьбу, и я послал за ним. Только одно условие: вы только смотрите, в руки не берете и никаких магических действий с ним не производите.

— Да, конечно, как скажете.

Ждать пришлось недолго. Двое эльфов внесли небольшой сундук и поставили его рядом с Главой. Тот провел рукой по крышке, и она откинулась сама. Внутри лежала небольшая шкатулка, которую Глава аккуратно взял в руки и открыл. Я подошел ближе, и меня пробрала дрожь: от шкатулки исходили эманации силы, которые я ощущал чуть ли не физически. Я заглянул внутрь. Там, на черном бархате, лежал камень, похожий на застывшую каплю крови, обрамленную в золото. Глава Совета внимательно наблюдал за моей реакцией, а я старался не подать вида, что мое сердце стало учащенно биться. Глядя на камень, я почувствовал, как Амулет тянет меня к себе, требуя, чтобы его взяли в руки. С большим трудом я смог оторвать от него взгляд и сказать спокойно:

— Я удовлетворен.

Повернувшись к Главе спиной, я подошел к контракту, лежавшему на столе, и подписал оба экземпляра, потом, дождавшись подписей от членов Совета, взял грамоту на владения в руки. Странная смесь восторга и страха заполнила меня: я стал землевладельцем. Все, что теперь нужно — это разобраться с каури.

— Когда вы намерены приступить к работе? — спросил меня Глава, положив свой экземпляр договора в шкатулку и поставив ее в сундук.

— Как только выйду от вас, — ответил я.

— Тогда до пещер вас проводит Далгор, — произнес он и указал на преклонившего колено эльфа.

Тот поднялся на ноги и приложил руку к груди:

— Как прикажете.

— Тогда прощаемся и ждем от вас вестей. А для того чтобы все остальные знали о том, что вы действуете по приказу Совета, возьмите жетон посланника. — Глава протянул мне гладкий деревянный кругляш.

Я принял его и удивился: кругляш весил столько, как будто был отлит из золота.

— Это кусочек Древа Хранителя Ад’Даргорона, — пояснил эльф. — По завершении миссии вам придется его сдать, таких знаков всего пять, и каждый эльф знает, что он означает.

Я попрощался и вышел вслед за Далгором. Эльф странно посмотрел на меня и спросил:

— Выезжаем немедленно?

— А чего тянуть? — ответил я.

До цели нашего путешествия мы добирались около двух недель. Эльфийский жетон оказался сказочной вещью, стоило его показать любому жителю королевства — будь то хоть трактирщик-человек, хоть вампир-паромщик, хоть командир эльфийского разъезда, — тут же все наперегонки бросались исполнять все, о чем бы я ни попросил, не задавая никаких вопросов. Никого не удивляло даже то, что жетоном владеет вампир. Меня это заинтересовало, и я спросил каменно-молчаливого Далгора об этом.

— Никто другой, кроме тебя, не сможет воспользоваться этим амулетом. Ты его получил из рук Главы Совета, поэтому на тебя действует защита, им наложенная. Любой другой, прикоснувшийся к жетону, мгновенно умрет.

— Это что же получается, — возмутился я, — стоит Главе снять защиту, и я умру?

— Теоретически — да, практически — нет, — ухмыльнулся Далгор.

— Это почему же? — Я недоуменно посмотрел на него.

— Ваш договор не даст снять магию с твоего жетона, потому что жетоны выдаются только вместе с документом, подписанным всеми членами Совета. — Эльф усмехнулся. — Можешь быть спокоен, пока договор не расторгнут, смерть от жетона тебе не грозит.

За всю дорогу я смог вытянуть из него только несколько фраз об окружающих нас местах. Далгор цедил сквозь зубы пяток слов и опять замолкал. Попутчик из него вышел ужасный, поэтому, когда мы прибыли на место и он познакомил меня с начальником стражи, охранявшей пещеры, я был рад от него избавиться.

Начальником стражи был Ар’торир, молодой эльф из рода Вечернего Тумана. Он быстро ввел меня в курс дела, так как был осведомлен о моем задании.

— Камни, закупоривающие выходы из пещер, крошатся с каждым днем все сильнее, — рассказывал он, пока мы шли к пещерам. — Мастера, дежурящие там круглосуточно, говорят, что осталось всего несколько месяцев до того момента, как печать полностью разрушится. А поскольку охранной печати больше не будет, то выход каури не за горами.

— Сколько всего выходов? — поинтересовался я.

— Никто толком не знает, — смущенно сказал эльф. — Известно и контролируется десять.

— Как так никто не знает? — удивился я. — За столько времени вы не смогли ничего найти?

— Дело в том, что мы полностью контролируем выходы на небольшой части этой стороны гор, которые находятся в наших владениях. О тех выходах, что находятся не на нашей территории или с другой стороны гор, нам ничего не известно. С этой части гор, дальше на север, все принадлежит драконам. Мы пробовали посылать туда отряды, но мало кто возвращается, драконы хорошо охраняют свои территории. Лично я не думаю, что нам следует обращать внимание на выходы на территориях драконов, они сами в состоянии позаботиться о своей безопасности.

— А что с другой стороны гор?

— Пустыня. Вот поэтому мы и сосредоточили свои силы только на этих десяти выходах.

— Сколько воинов в наличии? — продолжал расспрашивать я.

— На все выходы — три сотни, — грустно ответил он.

— Сколько дней пути в обход гор?

— Несколько месяцев при благоприятной погоде.

— Получается, что нам могут реально угрожать только через эти десять выходов, еще нескольких на территории драконов и неизвестного числа с другой стороны? — резюмировал я полученную информацию.

— Ну, в общем, да, — смущенно подтвердил Ар’торир мои слова.

— Чудненько, — задумчиво протянул я.

До самой ночи я лазил по всем пещерам, осматривая их. В голове потихоньку зрел план первичных действий, с помощью которых можно было бы сдержать каури. Оставалось получить недостающую информацию у мастеров горного дела и провести кое-какие приготовления. Подойдя к дежурным мастерам, я поздоровался и принялся выспрашивать интересующие меня вещи — из какого камня состоят горы, какова его прочность, как выглядит, по их мнению, спуск в пещеры позади камней, возможно ли продолбить отверстия рядом с уже существующими пещерами и многое другое, что мне необходимо было знать для того, чтобы определиться с планом дальнейших действий.

Замучив мастеров вопросами, я отправился в походный лагерь эльфов и попросил позвать ко мне Ар’торира. Когда тот прибыл, я попросил его отправить следопытов дальше в горы, с целью узнать точно, есть ли там еще выходы на поверхность или нет.

— А как же отслеживание ситуации тут? — спросил он.

— У меня есть план, как можно их задержать, — признался я. — Завтра приступим к работе. Мне нужно знать точно, могут ли каури свалиться нам сверху на голову. И собери, пожалуйста, любую информацию о каури: вооружение, состав войск, наличие магов, в общем, все, что о них известно.

— К сожалению, информация довольно скудная, Рыцарь Смерти… — начал эльф.

— Каин, — перебил его я. — Пока я здесь, называй меня просто по имени.

— Хорошо, Каин. Так вот, все, что указано в свитках, это и есть вся имеющаяся информация.

— Понятно.

Ар’торир вскоре притащил несколько довольно тощеньких свитков, и я приступил к чтению. Информации действительно было мало, и большая часть того, что я читал, уже была мне известна от Эр’торра. Единственно новым для меня оказались сведения о составе войск и вооружении каури: у карликов была только пехота, но очень мобильная и неутомимая. Каури могли проходить без привала огромные расстояния, перекусывая на ходу. Обозы они за собой не таскали, ели то, что захватывали, не брезгуя ничем, в дело шло даже мясо убитых людей и эльфов. Вооружение у всех каури было одинаковым: дротики, большой прямоугольный щит и короткий широкий меч.

В общем, после изучения всех свитков я сделал вывод, что имею дело с хорошо организованными и обученными профессиональными убийцами. Ничего другого они делать не умели. У меня возник резонный вопрос: чем же они питаются у себя в пещерах, если ничего не выращивают и не держат скот? Не друг друга же поедают?

«Да, дела, — вздохнул я. — Странно все это, придется все выяснять по ходу дела».

Утром я созвал всех, кто присутствовал в лагере, и рассказал, что мне необходимо для осуществления плана. Мне требовались деревянные леса, такие, какими пользуются строители, высотой до потолка пещер. Также мне понадобится множество любых живых существ, поэтому охотникам лагеря нужно ставить загоны и загонять в них животных, чем больше, тем лучше. Эльфы недоуменно и со страхом на меня посмотрели, но спорить не стали, так как полномочия Совета давали мне возможность командовать в лагере.

Эльфы занялись заготовкой леса, а я взял с собой одного из мастеров горного дела и с ним облазил все пещеры, чтобы увидеть и запомнить их структуру и расположение. Неизвестно кем выдолбленные в очень твердом камне ходы оказались похожими один на другой. От входа до закупоривавших проходы камней было около пятисот шагов. Обход и осмотр всех пещер у меня занял несколько дней, за это время эльфы почти завершили установку лесов в первой, ближайшей к лагерю пещере. Также было организовано несколько загонов. Пришла пора приступать к первой подготовительной части моего плана.

Потребовав у эльфов поставить большую палатку вдалеке от лагеря, я велел принести туда много еды и вина, а также приказал ни под каким видом не подходить к ней, пока я не позову. Когда все было доставлено, я расположился внутри на стуле и, несколько раз вдохнув и выдохнув, постарался отрешиться от всех проблем.

Достав из сумки непромокаемый кожаный мешочек, я извлек из него книгу и, открыв на странице, где описывалось первое из нужных мне заклинаний — Иссушение, погрузился в чтение, чтобы до мельчайших подробностей изучить и понять, как правильно его активировать. Только к утру я усвоил все правила, необходимые для его запуска.

Перекусив, я лег спать, а проснувшись, продолжил чтение, отмечая основные ошибки, возникающие при произнесении заклинания. Уже глубокой ночью я был готов к проведению опыта. Выйдя из шатра, я крикнул караульного и приказал ему разбудить охотников, мне нужно было любое связанное животное из загона. Вскоре охотники внесли кабана, который злобно хрюкал, стараясь дотянуться обмотанным тряпкой рылом до охотников.

Показав им, куда положить животное, я дождался их ухода, а затем подошел ближе, не обращая внимания на бешеный взгляд кабана и белую пену из пасти, сочившуюся сквозь тряпки. Сел рядом и, закрыв глаза, прокрутил в голове заклинание. Оно всплыло ярко и четко — я был готов.

Открыв глаза, я произнес заклинание. Глаза кабана сразу погасли, и по его опавшему боку я понял, что он умер. Но того, ради чего я произносил заклинание, не произошло — ни капли маны получить от кабана не вышло. Достав книгу, я принялся сравнивать заклинание, отложившееся у меня в голове, с тем, что было описано в книге.

«Где-то я допустил ошибку, раз оно сработало лишь наполовину», — подумал я.

Странно, но ошибку найти не удалось. Мне стало не по себе: а вдруг Рыцарь Смерти, написавший книгу, ошибся и неправильно записал руны? Если это так, то, поскольку я не знал алфавита рун, Иссушение стало бы для меня бесполезным. Меня прошиб холодный пот, план был под угрозой. Подумав, что не стоит паниковать раньше времени, я решил поесть и лечь спать, чтобы утром, на свежую голову, обдумать, что же делать дальше.

В сон я провалился мгновенно и проснулся только в полдень. Мертвая туша сразу бросилась в глаза, едва я поднялся с лежака.

«Если кабан умер, значит, первая часть заклинания верна. Тогда почему же не сработала вторая, которая отвечала за передачу мне маны?» — подумал я.

В голове прозвенел невидимый колокольчик.

«А мне ли передалась мана?» — насторожился я и стал вспоминать, как именно произносил заклинание.

Произносил я его так же, как раньше колдовал над мышами, закрепив взглядом объект и направляя на него заклинание.

«А что, если для этого заклинания Рыцарей Смерти нужно указывать объект, которому перейдет энергия? Ведь в описании заклинания сказано, что следует высосать из объекта всю магическую энергию, трансформируя в ману и забирая ее себе».

Я решил проверить свою идею. Для этого мне требовалось еще одно животное. Выйдя из шатра, я подозвал первого попавшегося эльфа.

На этот раз мне принесли оленя. Прокрутив в голове заклинание, я посмотрел на оленя и произнес заклинание, но теперь, начиная его вторую часть, мысленно потянул на себя ауру животного. В тишине шатра раздался вопль оленя, который едва не оглушил меня, но сразу же за ним я ощутил прилив маны, холодным потоком хлынувшей в мой пустой резерв, заполняя его. Олень захрипел и, несколько раз дернувшись, замер.

Я был ошарашен. Что за странная магия у Рыцарей Смерти? Получается, я могу направить полученную магическую энергию в кого угодно? Или во что угодно? Если это действительно так, то можно пополнять маной кристаллы-накопители, а потом использовать их. Перспективы открывались очень широкие. Интересно, а в живых существ ману можно направлять?

Во мне проснулся дух экспериментатора.

«Так, стоп, — через мгновение остановил я себя. — Все эксперименты потом. Сначала нужно убедиться в том, что я научился заклинанию и это не случайное совпадение».

Нужно было провести еще несколько экспериментов.

Мне притащили еще несколько животных, и только на третьем я остановился, решив, что теперь точно могу в любой момент скастовать заклинание.

Следующим пунктом моего плана было изучение другого заклинания — Горение. Убрав трупы, я подкрепился и опять засел за книгу. Заклинание оказалось более объемистым и сложным, чем первое, поэтому пришлось потратить несколько дней, прежде чем я решился его произнести, ведь оно расходовало сразу пятьдесят душ. Правда, в отличие от первых своих экспериментов на мышах, теперь я больше переживал за расход маны, а не душ, которых у меня день ото дня становилось все больше — работали проданные стрелы. Запас душ рос очень быстро, вскоре у меня на плаще зажегся четвертый крупный камень, так что в моем распоряжении имелось более четырех тысяч душ. Вслед за появлением четвертого камня последовало закономерное удлинение плаща, теперь он свисал мне до лопаток. Меня это пока не тревожило, так как я знал, что максимальная длина плаща — до пят.

Помня опыт с оленем, я решил воспроизвести заклинание Горение ближе к горам и подальше от лагеря, чтобы случайно ничего не сжечь. В книге не было сказано, как задавать область горения, а тот вариант, что я использовал с Облаками, в магии Рыцарей Смерти, по-видимому, не проходил. Какая из рун длинного заклинания отвечала за область действия и, главное, была ли вообще такая руна, оставалось для меня загадкой.

Я рассчитывал при произнесении повторить опыт заклинания Иссушение и указать Горению область действия мыслеобразом. Это выглядело бы странно при использовании магии Крови, но раз сработало в одном случае, почему бы не сработать и во втором? Если заклинания реагируют на мыслеобразы мага, то при их активации нужно быть очень осторожным, одна лишняя мысль в этот момент — и либо будет убит не тот, кто должен быть убитым, либо вообще заклинание никого не заденет.

Выйдя к реке, я стал повторять заклинание в уме, оглядываясь, чтобы определить, куда его можно направить. Посмотрев на большой остров посередине реки, я определил цель — кустарник.

Внезапно весь остров вспыхнул, как стог сена, и я даже со своего места услышал гул огня, пожирающего весь остров целиком. От неожиданности я не сразу понял, отчего так быстро начала таять мана в резерве и что причиной пожара на острове стал я сам. Только через несколько секунд я оправился от изумления и остановил заклинание. Магический огонь исчез, оставив после себя обыкновенный, которому ничего не осталось для поддержания своего горения. Магический собрат за несколько секунд уничтожил все, что могло гореть, настолько велика была температура пламени.

Я стоял и старался прийти в себя. В первый раз в жизни заклинание вышло у меня из-под контроля и вырвалось на волю. При том, что я его даже не произнес вслух, а просто прокручивал в голове. А ведь несколько минут назад я уже думал об опасности применения магии Рыцарей Смерти, и вот, пожалуйста, наглядный пример. Получается, что заклинания не обязательно произносить вслух, достаточно ярко и точно представить его в голове и указать объект воздействия.

«Это было очень опасно, — поежился я, представив, что произошло бы, экспериментируй я с огнем в лагере. — Теперь, пока не научусь всем нюансам заклинаний, придется произносить их сначала вслух, иначе самого себя спалю».

Еще одним неприятным последствием неконтролируемого выброса заклинания оказался наполовину израсходованный запас маны. На сжигание дотла огромного острова в течение пяти секунд я потратил почти половину своего резерва, который нужно будет восстановить. Возвращаясь в лагерь, я встретил обеспокоенных эльфов, которые увидели вспыхнувший остров и подумали о нападении драконов. Успокоив их, я приказал привести ко мне в шатер пятерых животных и принести побольше еды и вина. Посмотрев на меня с суеверным ужасом, они подчинились. Все следующие дни я экспериментировал с Горением на тушах животных, но сначала применял Иссушение, пополняя запас маны. Целая неделя потребовалась мне для того, чтобы понять все тонкости этих заклинаний и освоить эксперименты с беззвучным их активированием. К сожалению, до конца это дело я не довел, ко мне пришли мастера горного дела с сообщением, что леса в пещерах закончены.

Настало время известить всех о моем плане.

План был прост сам по себе, но требовал от меня уймы сил и огромного запаса маны. Также он зависел от того, смогу ли я овладеть двумя новыми заклинаниями. Если бы у меня это не получилось, пришлось бы осуществлять резервный вариант, который не был таким безопасным и простым. В первом случае я хотел использовать заклинание Сбор душ на полу, стенах и потолке пещер, чтобы весь проход от камня до выхода находился под действием этого заклинания. Причем я собирался применять заклинание в его первоначальном варианте, описанном в книге, а не в том, которым пользовался при нанесении на стрелы. В книжном варианте заклинание могло оставаться на предмете до тех пор, пока существует его подпитка маной. Именно поэтому мне понадобились строительные леса. Необходимо было касаться руками всей поверхности пещер, ведь я не знал, как далеко возможно распространить заклинание без контакта с областью его нанесения. Лучше было подстраховаться, чем потом бегать в спешке, пытаясь исправить ошибки. Также критичен был запас маны, потому что постановка заклинания на такие большие пространства наверняка очень затратна, и то же Иссушение мне следовало освоить как можно быстрее.

Если получится задуманное, то у каури для того, чтобы добраться до выхода, будет только два способа: либо засыпать пол пещеры песком или щебнем, либо устлать его телами своих собратьев. Я ничуть не сомневался в том, что они используют и первый, и второй варианты, потому и изучил заклинание Горение, чтобы сжигать трупы и то, чем будет засыпан пол. Как показали мои опыты, температура пламени была просто невообразимой, и трупы сгорали за считаные секунды. На выходах же из пещер я планировал построить высокие баррикады, чтобы лучники убивали всех, кто сможет до них дойти.

Когда все подготовительные работы были закончены, осталось наложить заклинание Сбор душ на поверхность всех пещер. Представив себе объем работ, я горестно вздохнул, но, так как выбора не было, заставил себя выйти из шатра.

До пещер я не дошел, так как меня окружили эльфы. Я подумал, что за те дни, когда я экспериментировал в своем шатре с заклинаниями, они всякого навыдумывали про меня. Ведь ко мне заносили разную живность, а из шатра я не вынес ничего. А уж дикий визг животных при применении Иссушения, слышен был далеко. Наверно, поэтому теперь на меня смотрели совсем иначе, чем когда я только появился в лагере. Сейчас в глазах эльфов я видел страх.

— Ар’торира позовите ко мне, — обратился я к окружающим, и сразу несколько эльфов бросились выполнять приказ.

Когда он пришел, я оглядел вопросительно смотрящих на меня эльфов и принялся обстоятельно, чуть ли не поминутно, объяснять план своих действий, а также то, какое место в нем отводилось им. По мере моего рассказа их глаза все сильнее загорались надеждой, а когда я закончил, меня сразу же закидали уточняющими вопросами.

— Итак, напоследок еще раз повторю: если вам дорога жизнь, ни в коем случае не заходите в пещеры, смерть будет мгновенной.

Эльфы подтвердили, что это понятно.

— Да, и еще, Ар’торир, — обратился я к эльфу. — Пошли запрос Совету на увеличение численности войск по охране пещер. Чем больше лучников будет на баррикадах, тем лучше. Мне потребуется время, чтобы бегать от одной пещеры до другой, вы же тем временем должны будете сдерживать тех, кто все же по трупам доберется до выходов из пещер.

— Хорошо, Каин, — отозвался он. — Сегодня же отпишу. Баррикады у пещер начнем возводить сразу же, как только ты закончишь работу и мы уберем леса.

— Ну, тогда за дело, — я направился к пещерам.

«Вот и появилась возможность проверить свои способности», — хмыкнул я, до хруста поведя плечами.

Сбросив напряжение с рук, я опустился на пол и оперся о него ладонями, затем, закрыв глаза, представил объектом наложения весь пол от запирающего камня до выхода. По пробежавшей по рукам силе я понял, что заклинание успешно активировано. Открыв глаза, я увидел, что от ладоней расходятся широкие полосы зеленоватого свечения, уходящие вглубь до самого камня. Странно, но расход маны оказался намного меньше ожидаемого.

«А что, если наложить заклинание на всю пещеру, а не только на пол? — пришла мне в голову мысль. — Если заклинание столь малозатратно, то я могу наложить его на стены и потолок тоже. Нужно попробовать».

Так как я уже знал, что собственные заклинания не действуют на Рыцарей Смерти, то прошелся по всему проходу, запоминая рисунок пещеры и спокойно наступая на полосы заклинания. Только через несколько часов мне удалось смоделировать в голове структуру пещеры. Опустившись на колени, я повторно уперся руками в пол и произнес заклинание, на этот раз представив заученную модель. Сила широким потоком хлынула через руки. Когда я открыл глаза, сердце радостно забилось. У меня получилось! Вся поверхность пещеры светилась зеленоватым светом.

«Надо проверить, везде ли наложено заклинание», — подумал я.

Поднявшись на ноги, я прошел от камня до входа, пролезая между лесов, которые, к моей радости, не пригодились. Я заметил с десяток пустых мест, которые не затронуло заклинание, видимо, картинка модели у меня в голове была неполной. В местах таких проплешин я прикладывал руки к стене и направлял в них заклинание. Вскоре и они засияли ровным зеленым светом. Вернувшись к выходу, я обратил внимание на то, что эльфы как-то странно смотрят на меня. Я недоуменно поднял брови:

— Что-то не так?

Один из них откашлялся и ответил за всех:

— Знаешь, мы подумали… хорошо, что ты на нашей стороне.

Я улыбнулся:

— Только до тех пор, пока вы соблюдаете договор.

Мои слова заставили многих вздрогнуть.

— А теперь я зверски хочу есть, — сменил я тему. — Как поем, выделите мне охотника, мы пойдем в загоны. Мне нужно восстановить кучу маны, потраченной на этот трюк.

За обедом я размышлял о странности магии Рыцарей Смерти: заклинания строились не на четком обозначении каждой руной выполняемого действия или области его приложения, как в магии Крови, тут заклинание обозначало конечный результат. Причем все остальные составляющие заклинания — направление, место приложениея сил, объект воздействия и прочее — полностью зависели от мага, который мог менять их, как ему было угодно.

«Если бы не память, доставшаяся с прошлых трансформаций, то мне пришлось бы туго, — подумал я. — Сколько пришлось бы помучиться хотя бы с моделью пещеры».

Хотя, конечно, у магии Рыцарей было два больших минуса: во-первых, необходимость для составления заклинаний душ, и во-вторых, предельно точное моделирование всех условий для его осуществления. Но теперь, после того как я понял главный принцип работы магии, ко мне пришло понимание и о широких возможностях этой магии, именно из-за этих трудностей.

«Нужно больше экспериментировать», — в который раз сказал я себе.

Все следующие дни я работал как проклятый, покрывая пещеры заклинанием. Я настолько уставал от силы проходящих через меня заклинаний, а также постоянной подзарядки маной, что, приходя ночью к себе, просто падал без сил. Две недели понадобилось, чтобы наложить заклинания на все пещеры, ведь кроме наложения самого заклинания нужно было оставлять для него и подпитку маны. Доставать ману из своего резерва для прикрепления ее рядом с входом оказалось невозможно, поэтому я, вспомнив свою первую неудачу с заклинанием Иссушение, провел несколько опытов. В конце концов я научился переливать ману от животных в камни, которые прекрасно держали ее в себе. Подпитка всего заклинания для одной пещеры осуществлялась камнем, лежавшим на зачарованной поверхности, заклинание забирало для подпитки ровно столько, сколько было необходимо. Уже опытным путем я установил, что на поддержание одной пещеры в день требуется один напитанный маной камень размером с мою голову. Чтобы не бегать каждый день от одного входа до другого, я запитал каждую пещеру пятью камнями.

Следующим шагом было наложение заклинания на камни, запирающие спуск вниз.

«Ведь когда они разрушатся, — логично рассудил я, — кому-то придется убирать гравий».

На это я потратил еще пару дней, и когда работа была выполнена, обессиленно опустился на землю, все еще не веря в то, что эта каторга закончилась. Не помню, сколько я так просидел, но все же смог подняться и поплелся к себе в шатер отсыпаться. Вышел я из него только через три дня, столько сил отняли у меня эти непростые заклинания.

В пещерах все было в порядке, в чем я убедился, обойдя их и проверив разряд каждого из камней. Все было в пределах рассчитанной мною нормы. Полюбовавшись зеленым сиянием, я потер уставшие глаза.

«Интересно, а можно ли наложить еще одно заклинание Сбора душ поверх существующего?» — внезапно пришла мне в голову мысль.

Решив проверить, я положил руки на стену и, закрыв глаза, прочитал заклинание. Открыв глаза, я чуть не ахнул: свечение стало намного ярче, также увеличилась дистанция, на которой действовала аура заклинания.

Во мне проснулся дух экспериментатора, и я наложил заклинание еще пять раз и осмотрел результат: свечение стало ослепительным, а аура действия заклинания увеличилась многократно. Теперь оно могло действовать на расстоянии тридцати сантиметров, то есть проблема с телами, которые будут собираться на полу пещеры, решилась сама собой.

Присев у входа, я смотрел на яркое свечение того участка, на который было наложено несколько заклинаний.

«Странно, мне показалось или оно немного потускнело?» — подумал я.

Бросив взгляд на камни с маной, питавшие заклинание пещеры, я увидел, что они начинают пустеть.

«При усиленном заклинании на поддержание тратится больше маны! — обругал я себя. — Ну, правильно, а как же иначе? Большая сила заклинания — больше маны».

Убрав усиленное заклинание, я оставил все, как было.

«Но идея неплоха, — прикидывал я. — Увеличение ауры заклинания в два раза позволяет значительно увеличить ее поражающий эффект. Пока есть время, нужно наложить на пещеры по повторному заклинанию, а также запасти больше подпитывающих камней».

Я вышел из пещеры и подозвал эльфов, которые с каждым днем все больше надеялись на то, что никогда не наступит тот день, когда мы станем врагами. Их уважение ко мне росло так быстро, что мне приходилось заставлять называть меня Каином, а не Рыцарем Смерти. Один раз я для наглядности действия заклинания попросил выпустить в пещеру оленя. Тот, почувствовав зловещую ауру, отказывался входить, пришлось подтолкнуть его силой. Олень упал замертво, как только коснулся пола. С этого дня эльфы по два раза уточняли у меня, что можно, а что нельзя делать, когда я работаю.

— Ар’торир, — устало обратился я к эльфу. — Мне придется начинать все заново.

— Что случилось? — испуганно произнес тот, смотря в пещеру, которая по-прежнему матово отсвечивала зеленью.

— Хочу наложить более сильное заклинание, чем сейчас, — ответил я. — Нужно больше животных, мой резерв снова на нуле.

— Не хочется тебя огорчать, но мы перебили всех животных в округе, дичь ушла из этих мест, нам нечего больше загонять, — опустив голову, ответил он.

— Мне все равно, где вы их достанете! — спокойно сказал я. — Если не будет животных, я начну убивать всех подряд, мне нужна мана.

Эльфы отодвинулись от меня и переглянулись.

— Можно взять скот в ближайших деревнях, — предложил один из охотников.

— Делайте что хотите, — сказал я. — Каждое убитое мной животное — это десятки, если не сотни сохраненных жизней ваших сородичей. Сейчас, когда под угрозой ваши жизни и жизни жителей ближайших деревень, не время беречь скот.

— Мы это понимаем, Каин, — ответил другой эльф.

— Тогда не отнимайте мое время, а ведите мне животных. Если их нет, я пойду отсыпаться, — ответил я и направился к шатру.

Проснулся я следующим вечером. Сладко потянувшись, оделся и отправился к реке, освежиться. Купаясь в прохладной воде, я внутренним взором увидел множество новых эльфийских аур, прибывших в лагерь.

— Ну, хоть что-то хорошее, — проворчал я.

Вернувшись, я узнал, что действительно прибыло подкрепление, а возглавлял его мой старый знакомый Далгор. Всего Совет прислал нам в усиление шесть сотен лучников и десяток магов. Вновь прибывшие устраивались на новом месте, а Далгор, завидев меня, устремился навстречу.

— С прибытием, — поприветствовал я его.

— Добрый вечер, Каин, — ответил тот, внимательно разглядывая меня. — Ар’торир ввел меня в курс дела, и я успел побывать на баррикаде первой пещеры. Ты уверен, что это сработает?

— Можешь проверить, — улыбнулся я. — Прямо сейчас пойти и проверить.

— Пожалуй, я воздержусь, — хмыкнул он. — Совет в курсе всего, что здесь происходит. Именно потому, что Ар’торир написал о действенности твоих заклинаний, нас и послали тебе в помощь. Если каури будут идти по телам павших, лучникам не составит труда их убивать.

— Не забудь, что время от времени я могу очищать пол от трупов, — дополнил я.

— Помню, — кивнул он, — это не может не радовать. Если все пройдет, как ты запланировал, в пещерах можно уничтожить любое количество карликов.

— Только в этих, — заметил я. — Но есть еще несколько во владениях драконов и неизвестно сколько с другой стороны гор.

— С другой стороны каури вряд ли пойдут, в пустыне им делать нечего.

— Ну, хорошо, все равно остаются выходы у драконов, — гнул я свою линию.

— Поверь мне, Каин, драконы — это создания, о безопасности которых стоит беспокоиться в последнюю очередь. Они сами в состоянии о себе позаботиться.

— И все же я намерен, как только закончу здесь, пойти к ним и хотя бы перекрыть пещеры заклинаниями. Оставлять тылы открытыми равносильно самоубийству.

— Драконы никого не пустят на свою территорию, идти к ним — это то самое самоубийство и есть.

— Далгор, тебе-то чего за меня переживать? — рассмеялся я, когда понял, что эльф просто не хочет, чтобы я пострадал. — Работа почти закончена, эти пещеры вы сможете защитить и без меня. Вам же лучше будет, если драконы меня убьют, платить по договору ничего не потребуется. Для вас это идеальный вариант, а ты уже столько времени меня отговариваешь.

Я посмотрел на Далгора и удивился. Тот стоял, тяжело дыша и сжав кулаки.

— Что случилось, остроухий? — насмешливо поинтересовался я.

— Не все эльфы настолько эгоистичны, как ты, — прорычал он. — Для некоторых существуют еще и такие понятия, как честь и воинское братство.

— Да ладно тебе, Далгор, — отмахнулся я и задумчиво посмотрел в сторону гор. — Кто ты такой, чтобы противостоять решениям Совета?

После моих слов эльф стал дышать реже. Мы некоторое время постояли молча, как вдруг он произнес:

— Совет не собирается тебе платить, Каин.

— Я знаю, Далгор. Мне достаточно земли, а уж Амулет я найду возможность достать, я ведь теперь точно знаю, где он.

— Ты не понимаешь, Каин, земля, которая тебе досталась — фикция, ничто!

— Как это ничто? — Пошарив в сумке, я достал грамоту о праве собственности. — Вот, смотри, и на карте все эти названия были.

— Каин, ты меня удивляешь, — грустно усмехнулся он. — Ты знаешь, как называются эти горы, в которых ты провел уже больше месяца?

Я посмотрел ему в глаза, и мое сердце тревожно сжалось:

— Нет.

— Уракские горы, Каин, — ответил эльф, опустив глаза.

Я перевел взгляд на свиток, и на глаза стала наплывать кровавая пелена. Я, тяжело роняя слова, произнес:

— Ты хочешь сказать, что Совет выделил мне во владение горы, в которых живут каури, землю, на которой живут драконы, и пустыню за этими горами?

Далгор скривился:

— Это еще не все.

Я едва не зарычал:

— Что значит — «не все»?

— Совет не собирается отдавать тебе даже этого…

Кровавая пелена упала с моих глаз, и я начал смеяться.

«Умный, умный Каин, которого облапошила кучка эльфов! — Возникло чувство злости на себя, но почти сразу прошло. — И после всего этого меня называют мерзавцем?»

Я засмеялся громче.

«Есть на земле существа, у которых мне еще учиться и учиться».

— Так что еще они там придумали? — сквозь смех спросил я эльфа, стоявшего с отпавшей челюстью.

— Не понимаю твоего смеха, — произнес он.

— Да это так, не обращай внимания. Ты расскажи, чего еще я не знаю.

— После того как ты избавишь нас от каури, тебя убьют, — эльф едва не шепотом произнес эти слова.

На меня напал очередной приступ смеха. Эльф все так же непонимающе смотрел на меня.

— Интересно, и кто же сможет это сделать? — спросил я, немного успокоившись и вытерев слезы рукавом.

— Советник Главы Совета, Амир.

Моя веселость мгновенно пропала. Вспомнив его ауру и возможности, я задумался, а Далгор принялся пересказывать выступление Амира на первом Совете.

Я был поражен. Все, что я узнал из книги Рыцаря Смерти, этот Поглотитель тоже знал. Одно то, что он встречался с Рыцарями Смерти и остался жив, говорило о многом, в том числе и о его силе.

«Мда, тут есть о чем поразмыслить», — подумал я.

— Почему ты мне это рассказал? — спросил я замолчавшего Далгора.

— Я тебе уже говорил, — тихо ответил он. — Не все эльфы забыли о чести и воинском братстве. Совет с самого начала не собирался тебе ничего отдавать, а ты серьезно взялся выполнять контракт и, даже более того, заботишься о тех, кто может попасть под набег каури.

Я пожал плечами:

— Пошли спать, Далгор, завтра трудный день. Мне нужно хорошо выспаться перед большим колдовством.

— А как же… — начал он.

— Поживем — увидим, — перебил его я и отправился в шатер.

Мысли о том, что делать с полученной информацией, я решил отложить на потом, сначала нужно полностью выполнить свою часть обязательств, ведь я подписался под ними. Трудно будет требовать что-либо от Совета, когда сам отказался от своих обязательств на полдороге.

Целая неделя ушла у меня на покрытие пещер вторым слоем Сбора душ. Мне привели скот из ближайших деревень, поэтому проблем с маной у меня пока не наблюдалось. Закончив всю работу, я пригласил к себе Далгора и Ар’торира.

— Завтра утром я ухожу в земли драконов. Надеюсь, мне не придется никого убивать, поэтому постараюсь пройти незамеченным.

— Не рассчитывай на это, — покачал головой Ар’торир. — Ты непременно с ними встретишься.

— Кто знает, может, это и к лучшему, — усмехнулся я. — Расскажу, что хочу сделать.

— Они сначала убивают, а потом разговаривают, — произнес Далгор, который был категорически против моего похода.

Пришлось ему сказать, что я принял решение и обсуждать тут нечего.

— Вы, главное, укрепляйте баррикады и готовьтесь к осаде, — напоследок сказал я. — Мастера говорят, треск камней усиливается и счет пошел на недели.

Оба эльфа согласно кивнули.

Утром, собрав свою сумку и забросив за спину меч, я пошел параллельно горам. Поздоровавшись с проходившим мимо эльфийским патрулем, я зашагал быстрее. Ар’торир дал лишь приблизительные координаты тех мест, где ранее посланные отряды видели входы в подземелья. Стоило поторопиться, ведь прежде всего нужно было их найти.

Держась ближе к горам, я шел по едва видимой тропинке. Было понятно, что по этой земле редко кто ходил. Весь день я двигался к трехзубчатой гряде, на которую мне указал Ар’торир в качестве первого ориентира. Вокруг было полно птиц и мелкой живности, но животных крупнее волка я так и не встретил. Возможно, постарались драконы. Иногда в небе я видел пролетающих драконов и прятался, чтобы раньше времени не привлечь к себе их внимание. Я знал, что зрение у драконов лучше, чем у некоторых хищных птиц.

Место для ночевки я начал подыскивать заранее, чтобы с наступлением темноты не спать где попало. Пещерка недалеко от тропы оказалась идеальным убежищем на ночь. Поковыряв в ней землю на предмет наличия воды, я с радостью наткнулся на мокрый грунт. Выкопав ямку поглубже, я оставил ее наполняться водой, а также дать время мути осесть на дно.

У меня с собой имелась жареная дичь, обмотанная в листья дерева урух. Эти широкие и плотные листья прекрасно сохраняли жаркое в течение дня, не позволяя ему испортиться. Достав из сумки вино и сверток, я неторопливо размотал его, с удовольствием принюхиваясь к аромату жареного мяса. Что-что, а готовить эльфы были мастера.

«Жаль все же, что костер развести нельзя, — подумал я, вытягивая ноги. — Ни согреться ночью, ни птичек подогреть».

Поедая птицу с лепешками и запивая все вином, я расслабился, на меня накатила лень, и я впервые перестал думать о деле. Я начал вспоминать сына и Ал’лилель.

«Интересно, какой он сейчас? Сильно отличается от того маленького сморщенного комочка, которым был при родах? — Мысли неспешно плыли в голове. — А Ал’лилель, как она? Устает ли, заботясь о сыне?»

Мне стало совестно. Провел несколько месяцев в странствиях, а о жене и сыне подумал впервые. Но я сразу же нашел себе оправдание: ведь таких спокойных минут, как сейчас, у меня и было-то всего ничего, я постоянно куда-то бежал или что-то делал. Вспомнив улыбку жены, я машинально улыбнулся сам и, пожелав ей мысленно спокойной ночи, повернулся на бок.

Но моя идиллия была нарушена. Перед моей пещерой сверху упала окровавленная обнаженная женщина.

Я не поверил глазам. Где это видано, чтобы среди ночи чуть ли не на голову падали, судя по ауре, человеческие женщины?

— Вот так всегда. — От злости я стукнул кулаком о землю и приподнялся. — Только расслабишься и решишь отдохнуть, как тебе на голову обязательно кто-то свалится.

Нехотя поднявшись, я подошел к неподвижной женщине и, взяв ее за ногу, потащил в кусты, чтобы она не портила мне настроение своим видом. Но быстро остановился — чувство опасности довольно ясно заявило о себе. Ко мне приближались около трех десятков вампиров.

«Вот теперь точно сон насмарку, — тяжело вздохнул я. — То одни, то другие. А эльфы меня убеждали, что на территории драконов никто не живет».

Из-за деревьев бесшумно выныривали темные тени, быстро беря меня в кольцо. Я присмотрелся: ауры обычных вампиров, один Старший.

— Преклони колени, хаасас, — произнес вампир, которого я определил как Старшего.

По-прежнему держа женщину за ногу, я недоуменно огляделся: или я чего-то не понял, или только что этот вампир назвал меня подростком, не прошедшим посвящения. Для взрослого — смертельное оскорбление.

Решив уточнить, я спросил:

— Ты это мне?

— Преклони колени передо мной, Повелителем, или умри, — снова произнес вампир.

Остальные стали пытаться оттеснить меня к пещере.

Странно, но злости к ним я не чувствовал, было только глубокое разочарование от испорченного вечера. Вспомнив об обещании жене, я решил не задирать их.

— Вам она нужна? — спросил я, поднимая женщину за ногу. — Забирайте и идите с миром. Я отдохну спокойно.

— Мы заберем ее и так, хаасас, — скривился вампир, — а заодно накажем тебя за дерзость.

— Может, просто заберете ее и мирно разойдемся? — с надеждой повторил я.

— Не отдавай меня им, прошу тебя, — внезапно услышал я голос женщины. Оказывается, она была живой. — Заклинаю тебя, не отдавай меня им.

— Не, я вообще в восторге, — проворчал я. — Падает мне на голову неизвестно кто неизвестно откуда и еще требует, чтобы я дрался ради нее.

— У них моя малышка. — Женщина закашлялась. — Если я умру, они заберут невинное дитя с собой и продадут ее.

Я задумался. Наверняка Ал’лилель стала бы ее защищать. Зная ее доброе сердце, можно было не сомневаться, что она первая встала бы на защиту матери с ребенком.

Я вздохнул:

— Так, планы меняются. Женщина остается со мной, затем мы идем, забираем ребенка и только потом мирно расходимся.

Поляна вздрогнула от смеха вампиров.

— Твоя наглость и дерзость не имеют границ, — проговорил тот, что назвался Повелителем, и в тот же миг на меня прыгнули пятеро вампиров.

Не пролетев и нескольких метров, все пятеро внезапно вспыхнули. Пламя в одно мгновение стало таким ярким, что все остальные с ужасом отшатнулись. Я погасил пламя. От вампиров остался лишь пепел, который развеялся после первого дуновения ветра.

Не став ждать следующего нападения, я отпустил ногу женщины и, наклонившись к земле, приложил ладони. Воспроизвел у себя в мозгу заклинание и областью его распространения обозначил всю поляну, кроме небольшого кусочка земли, где лежала женщина.

Посмотрев на поляну после сработавшего заклинания, я с удивлением обнаружил, что Повелитель вампиров остался в живых. Он успел подпрыгнуть и сейчас лежал, не шевелясь, на единственном кусте, который медленно проседал к земле под его тяжестью.

Вампир с ужасом смотрел на меня и закрыл глаза, когда куст хрустнул, и он начал падать. Я перед его падением убрал заклинание, он нужен был мне живым.

— Спасибо, — едва слышно прошептала женщина, и по стуку головы о землю я понял, что она опять потеряла сознание.

— Встал, отнес ее к входу в пещеру, одел, — сухо приказал я лежавшему на земле вампиру, показав на женщину.

Затем повернулся и пошел к пещере. Вечер был безнадежно испорчен.

Зайдя в пещеру, я собрал вещи, приладил к спине меч, ворча о том, что вот, вместо того чтобы отдыхать, сейчас должен идти туда — не знаю куда. Закончив со сборами, я обернулся. Вампир обмыл женщину водой и одевал ее в вещи одного из вампиров. Она была еще без сознания, и дело у него продвигалось плохо.

— Вылечить ее сможешь? — спросил я.

— Нет, уважаемый.

— Ладно, веди в свой лагерь, — я широко зевнул.

— Уважаемый, разрешите представиться, — тихо произнес вампир.

— Давай.

— Итор, Повелитель рода Рокового Грома.

— Каин… — я сделал паузу. — Рыцарь Смерти.

Не знаю, почему я решил представиться этому вампиру именно так, но впечатление на него это произвело большое. Он задрожал, а затем быстро опустился на одно колено и произнес:

— Повелитель рода Рокового Грома приветствует достойнейшего.

Я удивленно расширил глаза. Познания вампира меня впечатлили.

— Встань, Итор, ты прощен. Приятно, что некоторые еще помнят правила учтивости.

Вампир поднялся и теперь выглядел по-другому. В общем-то, и понятно, его вина исчерпана, я подтвердил это. Теперь он снова Повелитель рода.

— Пройдемте в наш лагерь, достойнейший. — Вампир сделал приглашающий жест, взял женщину и вскинул себе на спину. Затем догнал меня и пошел вперед, показывая дорогу.

— Зачем вы охотились за ней и ее дочерью? — поинтересовался я.

— Приказ эльфийского наместника, — отозвался он глухо.

— А я слышал, что вампиров тут ни в грош не ставят.

— Наша деревня мала, Старших всего трое. Один отряд эльфов — и от нас никого не останется.

— Ничего, и до этого у меня руки дойдут, — зло сказал я. — Слушай, Итор, а ты случайно не знаешь, поблизости есть входы в пещеры?

— Тут все горы в пещерах, — улыбнулся вампир. — Это ведь земли драконов, а они ночуют в пещерах.

— Драконы эти еще некстати, — вздохнул я.

— Может, я могу чем-то помочь вам, достойнейший?

— Зови меня Каин, я ведь не называю тебя постоянно Повелителем. — Я махнул рукой на условности, мы были вдвоем; не считать же за равную полуживую человеческую самку.

— Как скажете, уважаемый, — вампир вздохнул спокойнее.

— Эльфы будут сильно недовольны, если вы вернетесь без добычи? — поинтересовался я.

— Убьют пятерых наших детей, — едва слышно ответил вампир.

Я чуть не взвыл. Теперь еще и к эльфам нужно идти, чтобы спасти детей вампиров — вот и делай одно доброе дело, сразу за собой десяток потянет.

— Ладно, разберусь я с эльфами, — нехотя сказал я вампиру.

— Не нужно, Каин, — Итор опустил голову. — Ты убьешь их и уйдешь, а они пришлют вдвое больший отряд и перебьют всю деревню.

— С чего ты решил, что я буду кого-то убивать? — удивился я. — Я очень мирное существо, просто попрошу их не трогать вас, и все.

Вампир обернулся и посмотрел на меня, вероятно думая, что я над ним смеюсь.

— Не переживай, все будет хорошо, — успокоил я его.

Тот недоверчиво покачал головой и зашагал дальше.

В лагерь вампиров мы пришли через два часа. Нас окликнул патруль. Итор шикнул на говорившего, и больше вопросов никто не задавал.

Лагерь вампиры оборудовали в глубокой пещере, там они могли позволить себе развести костер и пожарить мясо. Пещера была огромна, поэтому дым растворялся, уходя ввысь, к потолку. Мои ноздри затрепетали, почувствовав аромат жареного мяса.

— Значит, так, сначала ее дочь, потом ужин, — сказал я Итору.

Тот, опустив женщину на ближайшую лежанку, ушел в глубь пещеры.

Я осмотрел лагерь. Пятьдесят взрослых вампиров, нет ни женщин, ни детей. Действительно, охотничий отряд.

На меня отовсюду бросали любопытные и осторожные взгляды, но каждый вампир сразу же отворачивался, стоило мне взглянуть на него. Поманив одного такого любопытного к себе, я спросил:

— Лекарь в отряде есть?

Тот, стараясь не смотреть мне в глаза, молча кивнул.

— Веди его сюда, — приказал я, откинулся на лежанку и с наслаждением вытянулся на пахучих травах.

— Каин, вот ее дочь, — услышал я сквозь дрему.

Открыв глаза, я увидел, что Итор держит в руках большой горшок.

— Ты что, издеваешься? — недоуменно спросил я.

— Да нет же, Каин, вот она, — так же недоуменно ответил он, показывая глазами в горшок.

Я поднялся и заглянул внутрь. В горшке, обложенное пышущими жаром углями, лежало большое яйцо.

— Ты что мне притащил? — со злостью прошипел я. — Сейчас поубиваю всех за такие шутки!

Вампир сжался, но женщина вдруг очнулась и с громким возгласом быстро поползла к горшку. Сунув руки прямо в горячие угли, она заговорила на каком-то странном шипящем языке. Я, ожидая, что она обожжет себе руки, сидел и чувствовал себя дураком. А потом, посмотрев на вампира и на женщину, выдал любимую фразу Далгора:

— Что здесь происходит, демоны вас всех разбери?!

Женщина, счастливо улыбаясь, что-то посвистывала яйцу, качая его на руках, а вампир молча на это смотрел. Я уже готов был взорваться от злости, когда женщина повернула ко мне сияющее от радости лицо.

— Я благодарна тебе, вампир. Ты спас меня и мою дочь, наша Община этого не забудет.

Только тут до меня кое-что стало доходить.

— Она что, дракон, что ли? — спросил я вампира.

Тот изумленно посмотрел на меня:

— Конечно. Я думал, ты знаешь, кого спас, Каин.

Я почувствовал себя дважды дураком.

— Но как же аура человека? Она же человек, — пробормотал я.

Женщина бережно уложила яйцо снова в горшок и, пошевелив пальцами угли, обернулась ко мне:

— Ты разве не знал, что некоторые взрослые драконы могу принимать любой облик с идеальным копированием ауры?

— Откуда мне знать-то? — пробурчал я. — Я их каждый день вижу, что ли, драконов этих?

— Можно тебя попросить еще об одной вещи, Каин? — спросила драконица, умоляюще на меня посмотрев.

Я изумился такой наглости. Нет, определенно, совершать добрые поступки могут только идиоты или те безумцы, которые не ценят свое время.

— Что еще? — недовольно ответил я, представив себе, что, кроме как тащиться к эльфам, придется еще и ее нести домой, а время поджимало.

— Хочу попросить, чтобы ты посетил нашу Общину. Я и мой муж должны отблагодарить тебя за доброту.

— У меня очень мало времени, мне нужно найти пещеры, из которых появлялись каури, — оценив предложение, ответил я. — Хотя я и не прочь поговорить с вашим Старейшиной.

— Я обещаю тебе, Каин, что бы ты ни попросил, я помогу тебе всеми силами, — ответила она, прижимая руки к сердцу.

— Ладно, тогда план такой. Завтра мы с Итором идем к эльфам, и я улаживаю проблемы вампиров, ты же с дочерью остаешься здесь. А когда я возвращаюсь, идем с тобой в Общину. Устраивает?

Драконица сразу согласилась, все же ее раны были достаточно серьезными.

— Ну, вот и отлично, — подвел я итог разговора. — А теперь я поем и лягу спать, и сразу предупреждаю — если хоть кто-нибудь меня разбудит, пусть заранее простится со своей душой.

Все вокруг согласно закивали. Оказывается, наш разговор слышали все вампиры.

— Почему до сих пор нет лекаря? — поинтересовался я спокойным голосом.

К сожалению, выспаться мне так и не удалось, но в этом была и положительная сторона — к эльфам идти не пришлось. Как прошептал мне на ухо Итор, очень осторожно разбудив, наместник устал ждать результатов и сам прибыл в лагерь.

Драконицы нигде не было видно. Я, потягиваясь, пошел навстречу эльфам, которые по-хозяйски расположились в лагере и командовали вампирами.

Наместника из толпы эльфов я выделил сразу, такое надменное лицо могло быть только у властителя. Я направился к нему, жестом приказав Итору следовать за мной. Наместник поймал на себе мой взгляд, сделал движение рукой, и вокруг него образовалось кольцо из воинов.

Я дружелюбно поднял руку и спокойно сказал:

— С прискорбием должен заявить, что вы мешаете проведению подготовки к военным действиям. Поэтому забирайте вампиров и уходите с территории драконов.

Нужно отдать должное эльфу, он не стал оскорблять меня или устраивать побоище. Вместо этого он с удивленным лицом спросил:

— А полномочия у тебя для таких заявлений есть?

Я молча показал жетон Совета. Лица наместника и всех остальных эльфов вытянулись, когда они увидели у меня в руке этот кругляш.

Эльф внимательно посмотрел на меня и спросил:

— Так это ты тот Рыцарь Смерти, которого Совет нанял для борьбы с каури?

Я продемонстрировал клыки:

— Да, сейчас я пытаюсь найти все пещеры, откуда они могут выйти на поверхность, так что, если можете оказать помощь воинами, буду рад. И вампиров не трогайте.

— Помочь тебе мы не можем, — ответил эльф. — Сейчас же уходим и вампиров забираем. Трогать их не будем.

Когда эльф отошел, я повернулся к Итору:

— Так-то вот.

Вампир опустился на одно колено и тихо произнес:

— Достойнейший, мы благодарны вам за спасение детей. Если нужна будет помощь нашего рода, вы всегда можете обратиться к нам.

Я поднял его с пола:

— Не привлекай к нам внимание. А где драконица с яйцом?

Итор наклонился ко мне и прошептал:

— Я спрятал ее недалеко отсюда, как только дозорные оповестили об эльфах. С ней оставил лекаря, перед уходом я покажу тебе место.

— Тогда счастливо. Не скажу, что рад был познакомиться, но рад, что все завершилось мирно, — я скептически улыбнулся, когда он стал благодарить меня за помощь, представив себе, как могло все обернуться, если бы не мое обещание жене.

— Как у вас дела? — спросил я драконицу (она была очень бледна), входя в пещеру.

— Мой спаситель! — улыбнулась она и жестом пригласила меня присаживаться.

Я поискал глазами лекаря.

— В нем нет нужды, я его отпустила, — сказала она, правильно поняв мой ищущий взгляд. — Хоть я и в человеческом теле для ускорения регенерации, но теперь, когда мне ничего не угрожает, есть еда и, главное, дочь в безопасности, я пойду на поправку и смогу, наконец, принять свой настоящий облик.

— Значит, человеческий облик ты приняла, чтобы быстрее заживить раны? — удивился я.

— Да, в драконьем облике я была изранена стрелами вампиров. Еще чуть-чуть — и я бы уже не смогла лететь, и тогда к твоей пещере упал бы мертвый дракон, — она грустно улыбнулась. — Мне удалось принять облик человека, находясь у самой земли, и только потом я потеряла сознание.

— А зачем эльфам маленький дракон? — поинтересовался я.

— Для развлечений! — гневно ответила она.

— Кстати, мы ведь так и не познакомились. Я Каин, Рыцарь Смерти.

— Зови меня Миррой. Настоящее имя слишком сложно, так что пусть будет Мирра. А это Амирана, — Мирра с любовью посмотрела на лежащее рядом в горшке яйцо. — Она появится на свет не скоро, но уже сейчас все слышит и чувствует.

— Ничего себе! — удивился я. — Я и не знал.

— Через день-два я буду в состоянии перейти в собственное тело, — продолжила Мирра. — Ты сможешь полететь на мне в Общину.

— Отлично. Тогда расскажи мне о вашем укладе, правилах и все, что мне нужно знать для общения с драконами. Сама понимаешь, что опыта общения с вами у меня нет.

Мирра задумалась.

— Даже не знаю, что тебе рассказывать, Каин. Образовалась наша Община недавно, всего каких-то двести лет назад. Инициаторами выступили старейшие драконы, которые в добровольно-принудительном порядке сгоняли всех в одно место. Как показало время, они оказались правы в своей настойчивости: вскоре эльфы начали настоящую охоту за нами, и если бы мы по-прежнему жили разобщенно, то никого из нас не осталось бы в живых. Сейчас даже кормежка молодняка относительно безопасна, они всегда летают под охраной взрослых.

Общину нашу возглавляет Старейшина, он же принимает все решения о контактах с внешним миром. Ты, наверное, знаешь, Каин, мы одиночки по природе, и пары обычно создаются очень редко. Соответственно, еще реже рождаются детеныши.

Теперь же, живя большим сообществом, практически все драконы образовали пары и наша численность начала расти. Правда, мы столкнулись с другой проблемой — как прокормить такое большое количество жителей. Еды на всех стало катастрофически не хватать, поэтому приходится организовывать дальние рейды для прокорма. Так мы впервые столкнулись с эльфами и людьми, которым не понравились наши нападения на их стада, и они начали охоту за нами, подкарауливая одиноких драконов или мелкие отряды кормящегося молодняка.

Ситуация ухудшается с каждым годом, наша численность растет, а за пищей приходится летать все дальше. Многие драконы предлагают нападать на деревни и поедать всех подряд, но пока Старейшине удается сдерживать их и не допускать конфликтов. Одно дело, когда мы поедаем скот, другое же, если займемся мирными жителями. Эльфы и люди едва терпят наши нападения, а если начнется война, всем придется тяжело.

К тому же среди эльфийской знати стало модным держать у себя во дворце дракона, и нам приходится быть настороже. Ведь зачатие и высиживание происходят чуть дальше от основного селения, потому-то вампирам и удалось выкрасть Амирану.

Драконица любовно посмотрела на яйцо и погладила его рукой.

— А где отец девочки? — спросил я.

— Думаю, залечивает правое крыло, вампиры в драке сильно его повредили. Я была на кормежке, а он оставался один в пещере. Из-за раны он не смог догнать похитителей, они быстро скрылись в лесу. Услышав его зов, я поспешила за вампирами, но побоялась напасть на них с воздуха, чтобы не повредить яйцо. Скорлупа хоть и очень прочная, но они могли закопать его, и тогда Амирана наверняка умерла бы от холода. Вот, собственно говоря, и вся история, — Мирра тепло мне улыбнулась.

— Спасибо, очень познавательно. — Я встал с лежака. — Поправляйся, потом я провожу вас до поселения, а пока мне нужно идти искать пещеры. Буду вечером, заодно принесу еды.

— А какие конкретно пещеры ты ищешь? — спросила Мирра. — Их ведь много.

— Должно быть несколько пещер, либо запечатанных камнями, либо нет, из них раньше появлялись каури. По всем признакам, вскоре очень вероятно их появление.

Драконица вздрогнула от испуга.

— Это такие малорослые свирепые убийцы?

— Ага, судя по эльфийским описаниям, они.

— Каин, тогда нам нельзя ждать, — взволнованно произнесла Мирра. — Нужно срочно идти к Старейшине. В прошлый раз карлики перебили много молодняка, нельзя допустить нападение на селения. Нужно срочно рассказать об этом Даалору.

— Но ты слишком слаба, — попытался я урезонить драконицу.

— Ты поможешь мне, а я понесу Амирану, — твердо ответила Мирра.

— Хорошо, тогда сейчас подкрепимся и пойдем, — не стал я с ней спорить.

Вскоре мы отправились в путь. Как ни сопротивлялась Мирра, но я настоял на том, что понесу ее на своем горбу, горшок же с яйцом мы крепко привязали к ее спине. Несмотря на миниатюрные размеры, Мирра оказалась очень тяжелой, было такое ощущение, что я тащу на себе замковую башню.

Мирра все время твердила, что я должен сказать ей, когда устану, и тогда она пойдет своими ногами. Выяснилось, что при преобразовании дракон не в состоянии убрать всю свою массу, и сейчас я нес на спине примерно половину ее настоящего веса.

— Почему вы принимаете именно форму людей? — поинтересовался я.

— У людей легко копировать ауры, — ответила она.

С каждым часом идти становилось все труднее. Мало того, что даже полузабытых тропинок не было и приходилось продираться сквозь высокие заросли кустарника, так еще все больше сказывался вес Мирры. Только мое упорство не давало мне признаться ей в том, что я едва передвигаю ноги. Не помню, сколько прошло времени, но я, как заведенный, упорно шагал, приближаясь к указанному драконицей ориентиру.

Внезапно Мирра радостно вскрикнула:

— Каин, нас заметили, сейчас нам помогут!

Я с трудом поднял голову и посмотрел в небо. К горам удалялся одинокий дракон.

— Мы можем отдыхать, — сказала Мирра, когда я аккуратно спустил ее со спины.

Первым делом она отвязала горшок с яйцом и внимательно его осмотрела, приговаривая при этом:

— Еще чуть-чуть, моя доченька, скоро будем на месте, папа нас найдет.

— Она точно слышит тебя? — поинтересовался я.

— Да, конечно, — отозвалась драконица. — Она уже узнает голоса и отвечает нам, просто ты не слышишь этого.

Я удивленно посмотрел на нее.

— Мы ведь магические создания, — улыбнулась Мирра.

Драконица оказалась права. Не прошло и двадцати минут, как в небе раздались гулкие хлопки крыльев и к нам спустился десяток драконов. Я с интересом принялся их разглядывать, так близко я этих существ никогда не видел. Драконы имели длинные узкие тела на четырех толстых лапах, причем задние были развиты больше, чем передние. Огромные перепончатые крылья были сложены у них на спине, и только несущие дуги выступали с боков. Вооружены они были, кроме когтей на лапах и зубов в пасти, длинным хвостом с костяной кисточкой на конце.

«Наверное, сильные бойцы», — подумал я, поражаясь грации гигантов. В каждом движении чувствовались сила и уверенность.

Тем временем от драконов отделился один, сверкающий черной чешуей. Он подошел ближе и обратился к Мирре на том же странном свистящем языке, каким она разговаривала с яйцом. Во время разговора черный дракон несколько раз поворачивал голову и внимательно смотрел на меня.

Когда разговор был закончен, черный дракон повернулся ко мне, и не успел я глазом моргнуть, как передо мной возник человек с длинными черными волосами, заплетенными в мелкие косички. Одет он был в черный костюм, и завершающим штрихом являлся такой же черный меч, висевший на его поясе.

— Можешь называть меня Даалором, — сказал он спокойным сильным голосом.

— Каин, Рыцарь Смерти, — представился я в ответ.

— Мирра рассказала мне все. Я хочу узнать от тебя, почему ты помог? Ведь вначале ты хотел избавиться от нее.

Я удивился. Она вроде была в беспамятстве, когда я тащил ее за ногу.

— Я не собирался ей помогать. Я не забочусь о посторонних, Мирре просто повезло, что я дал слово жене не убивать по пустякам.

Дракон недоуменно смотрел на меня, и его золотистые глаза с кошачьим зрачком расширились. Он обернулся к драконам, которые окружили Мирру и, тихо пересвистываясь, разговаривали. Даалор что-то им просвистел. Драконы сначала покосились на меня, а затем зашипели. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понять, что они смеются, и, судя по всему, смеются именно надо мной.

— Что такого смешного было сказано? — злобно уставившись на дракона, поинтересовался я.

Дракон, посмеиваясь, ответил:

— Ты странный. Обычно все пытаются обмануть, стараясь выставить себя в лучшем свете. Ты первый, кто сказал правду, говоря о себе плохо.

— Мне нечего скрывать, — пожал я плечами.

Дракон, усмехнувшись, отошел к своим.

Через пару минут Мирра с горшком была усажена на красного дракона, и ко мне снова подошел Даалор:

— Ввиду тяжелого состояния Мирры и необходимости скорее доставить Амирану к отцу, тебе выпадает огромная честь полететь на драконе. Так что цени момент и никому о нем не рассказывай, — сказал он и, обратившись в дракона, протянул мне переднюю лапу.

Я быстро собрал вещи и залез на него. Уселся ему на спину и ухватился за костяные гребни. Сидеть верхом на драконе оказалось страшно неудобно.

Дождавшись, пока я кое-как пристроюсь, дракон прижался к земле и, оттолкнувшись от нее задними лапами, подпрыгнул высоко в воздух. Одновременно с этим он раскрыл свои большие крылья и, сделав ими несколько тяжелых движений, стал подниматься выше. Я почувствовал гигантский выброс магической энергии в пространство.

«Теперь понятно, как они летают, — я покачал головой. — Магия. Хотя, в общем-то, и неудивительно, такие огромные тела вряд ли смогли бы удержаться в воздухе без нее».

Как и обещал дракон, я этот полет запомнил надолго, правда, явно не в том смысле, который тот подразумевал. Когда мы приземлились, я уже охрип, на все лады проклиная дракона и оказанную мне «честь». Через десять минут полета выяснилось, что хоть дракон летит и не слишком быстро, но сильный встречный ветер чуть не сдувает меня с его спины. Мои судорожные попытки ухватиться за опорные гребни мало помогали, так как они постоянно находились в движении, ведь почти все мышцы дракона в полете работали. К тому же его тело сильно разогрелось, так что мало того, что я пытался удержаться на спине, так еще пришлось все время ерзать, чтобы не поджариться.

«Нет, больше никогда не полечу на них, лучше потрачу день на поход пешком», — решил я, не зная еще, что ждет меня в недалеком будущем.

Даалор, превратившись в человека, недовольно проворчал, выслушав мои претензии:

— Ты, кстати, тоже не подарок, весь полет скакал у меня на спине, как олень по лесу.

На эти его слова я высказал все, что не успел проорать за время полета, и мне сразу стало легче. Ноги, спина и место пониже перестали саднить и жечь — все-таки регенерация великая вещь.

Пока мы с драконом переругивались, вокруг нас собралось множество других драконов. Они с интересом слушали нашу перепалку.

Только теперь я обратил внимание на место, куда мы прилетели — огромная остроконечная гора, испещренная множеством пещер, высилась передо мной. Мы находились на одном из ее широких уступов. Ниже была глубокая пропасть, дно которой не просматривалось из-за клубившегося там тумана.

— Ладно, пойдем в мою пещеру, нечего тут представление давать, — обратился ко мне Даалор, повелительно махнув другим драконам рукой. Все послушно разошлись.

В пещере было пусто, никаких сокровищ, никаких плененных принцесс и, понятное дело, ни стульев, ни кроватей. Я широко улыбнулся своим фантазиям. Не так мне в детстве представлялось логово дракона. Даалор, словно прочитав мои мысли, также улыбнулся и сказал:

— Золота, как видишь, мы не держим, принцесс для спасения тоже, уж извини.

Я засмеялся во весь голос, у дракона, оказывается, тоже имелось чувство юмора. Даалор перекинулся в дракона и растянулся на странно теплом полу пещеры, в которой сразу стало тесно, так что мне пришлось примоститься рядом со входом.

«Интересно, почему в пещере теплее, чем снаружи? — подумалось мне. — Ведь должно быть наоборот».

— Рассказывай, что там с карликами, — слегка шепелявя в своем настоящем облике, произнес Даалор.

Я рассказал и про то, что они вскоре выйдут, и про то, как я собираюсь их остановить. Дракон слушал меня внимательно и не перебивал, только золотистые глаза иногда сверкали после моих слов о применяемых заклинаниях.

— Значит, настоящий Рыцарь Смерти, — задумчиво прошепелявил он. — Встречался я с твоими собратьями. Не обижайся, но ничего хорошего о вас сказать не могу: непредсказуемые, злобные, вспыльчивые создания с огромными магическими способностями. Однажды я поссорился с одним таким, так этот гад превратил всю землю, на которой я жил, в Мертвую, и мне пришлось переселяться.

Я удивленно на него воззрился. Теперь понятно, почему вдруг я стал таким вспыльчивым. Оказывается, это была не моя индивидуальная особенность, такое происходит со всеми, кто становится Рыцарем. Раньше ведь я не отмечал за собой бесконтрольных вспышек ярости.

— Это не все плохие новости, — сказал я дракону. — Есть еще одна, которая тебе не понравится еще больше.

Даалор прищурил правый глаз:

— Что еще?

— Не хочется тебя огорчать, но вот смотри сам, — я достал полученную от эльфов грамоту на владение землей и показал ее дракону.

Зрение у дракона оказалось хорошим, и он все прекрасно рассмотрел, хотя уже сгустилась темнота. Дыхание его участилось.

— Понятно. Я так думаю, ты не собираешься отказываться от этой территории?

— Сам понимаешь, что нет, — ответил я, глядя, как начинают сужаться его глаза. — Жить-то мне где-то надо?

— Был бы ты обычный вампир или эльф, дело можно было бы решить просто, — задумчиво прошипел дракон. — Скинули бы со скалы, и все, но ты Рыцарь, и это все осложняет. Мне бы не хотелось, чтобы эти прекрасные земли превратились в Мертвые. Вот что прикажешь мне сейчас делать? У тебя самого какие мысли по этому поводу?

— Я предлагаю быть соседями, все равно другого выхода нет, — ответил я. — Построю себе замок подальше от вас, все равно ко мне много народу ходить не будет. В общем, если ты не против, предлагаю ничего не менять. Я буду выдавать амулеты своим гостям, а вы будете знать, что если без амулета, значит, можно смело убивать.

Даалор задумался.

— Ничего, я это эльфам припомню.

Я тихо рассмеялся:

— Ты даже не представляешь себе, как им это припомню я, когда Амулет Первого Повелителя будет у меня в руках. Думаю, власть на этом континенте очень скоро поменяется. Вампиры Носферату мне в этом помогут.

Дракон скосил на меня один глаз:

— Просто для того, чтобы ты знал: нам находиться рядом с тобой трудно, от тебя ужасно пахнет смертью.

Я едва слышно прошептал:

— Я это знаю.

Даалор после недолго молчания произнес:

— Завтра я покажу тебе нужные пещеры. Когда наложишь на них свои заклинания, я оставлю на страже возле них по дракону. Если ты говоришь, что каури смогут идти только по телам погибших или подстилая что-либо под ноги, нам не составит труда сдерживать их.

— Отлично. Когда закончу с каури и эльфами, я вернусь, и мы с тобой обсудим дальнейшие добрососедские отношения.

Дракон свернулся клубком и ответил:

— У меня такое предчувствие, что встретимся мы с тобой очень скоро. А мои предчувствия всегда сбываются.

Назад: Глава 5 Возвращение

Дальше: Глава 7 Каури

Глава 6 Снова наемник

Глава 6
Снова наемник