Глава 5
Возвращение
— Светлого пути, благородные собратья, — начал свою речь наместник Эрона, благородный Аз’триэль из рода Утренней Росы.
На него устремили взгляды все члены Совета, до того тихо переговаривавшиеся.
«Неужели моя весть о вампире не дошла до них? — удивился Аз’триэль, ведь он лично оповестил всех членов Совета о происшедшем недавно. — Они не придают большого значения случившемуся!» — внезапно осознал он и похолодел от мысли, что Совет не отдает себе отчета во всей серьезности ситуации.
Не показывая присутствующим своих чувств, Аз’триэль начал:
— Уважаемый Совет, я хотел бы начать свое выступление с небольшого урока истории.
Едва произнеся эти слова, он почувствовал на себе колючий, пристальный взор Главы Совета, благородного Аз’гадора. Не отводя глаз, Аз’триэль смог выдержать эту борьбу взглядов, и Глава Совета промолчал, не став его прерывать.
— Я понимаю ваше недоумение, благородные, — продолжил Аз’триэль, — но боюсь, что без небольшого экскурса в историю мне трудно будет убедить вас в своих словах.
Сказав это, Аз’триэль почувствовал изменение настроения Совета и попытался закрепить успех:
— Несколько столетий назад множество наших заседаний были посвящены проблеме Мертвых Земель. Вы все прекрасно помните, что, несмотря на все усилия, нам не удалось ликвидировать последствия применения этого заклинания или хоть сколько-нибудь ослабить его. Напомню, что не удалось это сделать даже нашим предкам, которые, будем справедливы, были искуснее в магии, чем наше поколение.
Наличие Мертвых Земель сильно мешает тем родам, на чьей территории они находятся. Мертвые Земли заставляют наших торговцев тратить лишние дни на их обход. Не так ли, благородный Аз’ител? — Аз’триэль взглянул на сидевшего рядом с ним эльфа из рода Рокового Грома.
Тот, соглашаясь с ним, кивнул.
— Мы не смогли до сих пор разгадать ни само заклинание, ни как его отменить. Мы можем только существовать рядом с Мертвыми Землями, надеясь, что они останутся на своих местах и не начнут увеличиваться. — Эльф оглядел Совет.
— Мы все прекрасно знаем о Мертвых Землях и, честно говоря, не понимаем, зачем вы нам о них рассказываете, — внезапно поднялся с места его давний враг из рода Вечернего Тумана. — У нас есть более важные темы для обсуждения, и незачем тратить время на старые байки.
— Хорошо, — Аз’триэль недовольно посмотрел на него. — Тогда я скажу, что сегодня Мертвые Земли можно сделать из любого нашего города, включая столицу.
— Благородный Аз’триэль! — произнес Глава Совета, поднявшись и жестом приказав всем успокоиться. — Вы отдаете себе отчет в том, что говорите? Не слишком ли значительные выводы вы делаете из того небольшого происшествия, что случилось в вашем городе?
Аз’триэль внутренне улыбнулся: все-таки его письмо прочитали.
— Я рад, благородный Аз’гадор, что вы ознакомились с моим докладом. Ведь в нем я указал на виновника происшествия, а также приложил допрос вампира, который оказался единственным оставшимся в живых его очевидцем. Из его слов неопровержимо следует, что вампир, устроивший побоище, является Рыцарем Смерти и может любую область на Эрдане сделать мертвой.
— То есть вы предлагаете Совету руководствоваться в принятии решения словами низшего существа? — задал вопрос Глава.
— Я предлагаю Совету рассмотреть возможность того, что на Эрдане появился Рыцарь Смерти, — поправил его Аз’триэль.
В зале раздались было возгласы, как вдруг настала мертвая тишина. Аз’триэль замер от ужаса, он знал, что единственной причиной возникновения такой гнетущей тишины может быть только появление советника Главы Совета.
Странное, закутанное в многослойный балахон существо навевало ужас одним своим присутствием. Рядом с ним любой — как бы благороден и значителен он ни был — казался самому себе голым и беззащитным, ведь почти все говорили о том, что советник умеет не только читать мысли собеседника, но и извлекать из чужого мозга даже память далекого детства.
Непонятно было, где и каким образом Глава Совета обзавелся таким странным советником, поскольку никто не знал ни его расу, ни его пол. Но факт оставался фактом — советник имел громадное влияние как на Главу Совета, так и на сам Совет.
Советника звали Амиром, и только он имел право войти на заседание Совета без приглашения.
— Приветствую благородных эльфов, — из-под низкого капюшона раздался тихий смешок. — Приветствую благородного Аз’триэля.
Тот склонил голову, чувствуя, как проламываются его ментальные щиты только от одного взгляда на советника.
«Кто же он все-таки такой? — с ужасом подумал Аз’триэль. — И где предел его могуществу, если одним только взглядом он смял годами устанавливаемую защиту от магии Разума?»
Когда советник повернулся к Совету, Аз’триэль выдохнул — он почувствовал себя полностью опустошенным. Было похоже, что советник вывернул его мозг и достал из него всю необходимую ему информацию. Слабея, Аз’триэль упал на свое место, перед глазами все плыло.
— Прошу благородного Аз’гадора предоставить мне слово, — прошелестел голос советника.
— Да, конечно, Амир, слушаем тебя. Твои появления на наших заседаниях редки, но советы всегда бесценны, — ответил Глава.
— К моему большому сожалению, подозрения благородного Аз’триэля небеспочвенны, — вновь раздался шелестящий голос. — Я допросил и того вампира, и всех остальных свидетелей происшествия, поэтому могу ручаться головой — нас действительно посетил Рыцарь Смерти. Я раньше встречался с представителями данного вида, и, поверьте, все эти встречи были неприятными.
Эльфы удивленно зашевелились, ведь только что Амир выдал сразу две тайны о себе: во-первых, о том, что он ранее встречался с Рыцарями Смерти и, во-вторых, что ему есть чего бояться.
— Да, да, — из-под капюшона снова раздался смешок. Звук был такой, как будто терли друг об друга два куска кожи. — Я встречался раньше с Рыцарями Смерти и даже успел поучаствовать в их трагической гибели.
Члены Совета замерли, в зале настала такая тишина, что было слышно дыхание каждого.
— Появившийся на Эрдане вампир действительно является Рыцарем Смерти и теоретически может превратить любую местность в Мертвую Землю, — завершил свою речь советник.
— Уважаемый Амир, Совет нисколько не сомневается в правдивости вашего заявления, но объясните свои слова, а особенно слово «теоретически», — осмелился нарушить воцарившуюся тишину один из самых молодых членов Совета, эльф из рода Багровой Росы.
Советник повернулся к нему, и эльф чуть не поперхнулся.
— Конечно, я объясню свои слова, — прошелестел голос. — И, с вашего позволения, начну именно со слова «теоретически». Проблема с этим Рыцарем для нас возникнет только в том случае, если он завершил свое посвящение. Чтобы было понятнее, я расскажу Совету немного о Рыцарях Смерти.
Советник, прежде чем продолжить, оглядел членов Совета. Все смотрели на него, хотя выражали эти взгляды разное.
— Так вот, Рыцарями Смерти становятся те вампиры, которые собственноручно или с помощью своей магии убили неисчислимое количество живых существ. После определенного количества убитых возле вампиров концентрируется смертельная аура, которая образует видимый окружающим темный плащ за его спиной. Пока Рыцарь находится в этом состоянии, он может пользоваться теми заклинаниями и умениями, что были у него до появления плаща. И вот тут начинается самое интересное, — смешок советника заставил всех вздрогнуть. — Как только количество убитых станет настолько велико, что Рыцарь сам увидит свой плащ, это означает, что он целиком посвятил себя и свою жизнь богине Смерти. Именно с этого момента Рыцарь не сможет больше использовать свои прошлые заклинания, но взамен получает новую силу — силу Рыцарей Смерти. Теперь он, при соответствующем обучении, может пользоваться этой магией, а также превращать любую область в Мертвые Земли.
Судя по отчетам очевидцев, наш Рыцарь Смерти на момент бойни не прошел посвящение, но, поскольку его упустили, в его настоящем статусе не может быть уверен никто. Данное обстоятельство мне чрезвычайно не нравится, ведь Рыцари Смерти опасны своей силой и непредсказуемостью. Думаю, никому бы не хотелось, чтобы его город превратился в мертвую пустошь. Если кто из вас не знает, то открою секрет — в Мертвые Земли можно превратить все, начиная с гор и заканчивая лесами и озерами.
Сейчас у нас есть слабая надежда на то, что наш Рыцарь не посвящен и не обучен, ведь в этом случае угрозы для нас он не представляет, но… — советник сделал паузу, — смею вас заверить, обычно такие надежды беспочвенны. Если Рыцарь Смерти появился, то очень скоро жди беды. Поэтому я уверен в возникновении проблемы, которую озвучил уважаемый Аз’триэль, — на Эрдане появился Рыцарь Смерти.
Амир оглядел притихший Совет и вздохнул.
— К сожалению, это не все плохие новости на сегодня. Странно, но еще вчера я бы рассмеялся в глаза тому, кто сказал бы, что появление Рыцаря Смерти — несущественное событие. Но сегодня я узнал о вестях гораздо более значительных, чем появление Рыцаря Смерти. У нас появилась опасность, при которой оставлять за спиной непредсказуемого Рыцаря Смерти равносильно катастрофе.
— Что случилось, Амир? — встревоженно спросил Глава Совета.
— Каури, — коротко ответил тот.
От этого слова, именующего одно из самых страшных проклятий прошлого, эльфы онемели.
— Кто бы мог подумать, что именно сейчас оживут сразу две легенды прошлого, — советник покачал головой. — Вынужден вас всех огорчить. В тех пещерах, где были заперты каури, камни с печатями начинают крошиться. По заверениям моих мастеров, они рассыплются через три-четыре месяца.
— Но ведь считалось, что мы навсегда запечатали их, — вновь обрел дар речи Глава Совета.
— Я все больше склоняюсь к мысли, уважаемый Аз’гадор, что они сами дали нам запечатать себя. Понять этих карликов не удалось еще никому. Мы до сих пор почти ничего о них не знаем. Также неизвестны причины, по которым они выходят на поверхность и убивают всех на своем пути, принося при этом кровавые жертвы своему божеству. Именно поэтому я прибыл сегодня на заседание Совета. Вы должны решить, как мы будем действовать, имея перед собой сразу две угрозы — каури и Рыцаря Смерти.
— Да, дежурных в этих пещерах мы не ставим уже несколько сотен лет, — пробормотал Глава. — Мы же думали, что каури изгнаны навсегда.
— Я сам узнал об этом с чужих слов, — признался Амир, — а когда отправил своих людей проверить достоверность сообщения, они обнаружили уже свершившийся факт. Теперь, конечно, я выставил дежурных у входов, только времени для принятия решения у нас маловато. — Советник замолчал и сел за стол.
Следующий час Аз’триэль слушал выступления членов Совета, правда, только краем уха. Почему-то ему казалось, что у советника имеется готовое решение проблем, но по неведомой причине он пока не хочет его оглашать. Именно поэтому он, как и некоторые другие старейшие эльфы, не стал выступать.
Аз’триэль оказался прав. Выслушав всех, Глава Совета дал слово Амиру. Тот прошел на середину зала:
— Все ваши предложения можно свести к следующему: мы нападаем на каури и объявляем Рыцаря Смерти в розыск. Мое мнение: данное решение в настоящих условиях неприемлемо. Я предлагаю немного необычный вариант, поэтому, прежде чем вскакивать и кричать, прошу меня выслушать до конца, — Амир обвел взглядом членов Совета. — Так вот, — продолжил он в полной тишине. — Мое предложение состоит в следующем: нам нужно нанять Рыцаря Смерти для убийства каури.
У Аз’триэля похолодела спина. Предложение заключить сделку с вампиром было неслыханной наглостью и дерзостью.
— Прежде чем вы начете меня упрекать, давайте подумаем. Возьмем, например, ваше предложение о нападении на каури. Надеюсь, все читали свитки потерь эльфов в последней войне с ними? — Амир посмотрел на эльфов, но, кроме Главы, никто не захотел встретиться с ним взглядом. — Если кто-то не читал, то я напомню. В последней войне с каури эльфы потеряли более десяти тысяч воинов. Подчеркну, речь идет именно о воинах, а не обо всех потерях. Количество погибшего мирного населения никто подсчитать не смог.
Теперь возьмем второе ваше предложение, о розыске Рыцаря Смерти. Как вы вообще это себе представляете? Вампира, уничтожившего целый городской квартал, остановит небольшой отряд? Такой отряд будет уничтожен, а выделять большие силы на его поиск — значит заведомо ослабить себя перед битвой с каури. — Амир сделал паузу. — А теперь давайте подумаем, что мы получим, если Совет примет мое предложение: не нужно войска отвлекать на розыск Рыцаря, он всегда будет под рукой, наши же потери при его сражениях с каури будут минимальны. Все, что нам будет нужно, так это усилить гарнизоны в тех городах, на которые возможно нападение каури.
— Уважаемый Амир, мы все прекрасно понимаем выгоды найма Рыцаря Смерти, даже если это нам не по душе, — сказал глава рода Осеннего Дождя. — И у меня только один вопрос: что потребует Рыцарь Смерти в оплату за услуги? Он ведь может захотеть невозможного…
— После того как работа будет выполнена, можно ведь и не платить, — от смешка советника все вздрогнули. — В этом случае мы вообще ничего не теряем от сделки с ним.
— А мы сможем его остановить, если он не согласится с данным обстоятельством? — поинтересовался другой член Совета.
— Я смогу! — снова засмеялся советник своим шелестящим смехом, и у многих пробежал мороз по коже.
— Тогда, если нет других предложений, будем голосовать, — поднялся со своего места Глава Совета.
Аз’триэль возвращался домой со смешанными чувствами. С одной стороны, его предостережение не только выслушали, но и проголосовали положительно, а с другой — у него возникло стойкое убеждение, что они сделали то, о чем позже очень сильно пожалеют. Объяснить свои чувства он толком не мог, просто чувствовал — зря они связываются с вампиром.
Прибыв домой, он сразу разослал по всем заставам распоряжение Совета: при обнаружении вампира с черным плащом за спиной деликатно попросить его проследовать в ближайший город. Наместник специально несколько раз подчеркнул слово «деликатно», представляя себе, какой шок испытают начальники гарнизонов, прочитав такой приказ — просить вампира прибыть в город к наместнику. Именно поэтому Аз’триэль от себя добавил, что за невыполнение приказа виновные будут сняты с должностей и наказаны.
Подписав все приказы и передав их посыльным, Аз’триэль вздохнул: теперь оставалось только ждать. Посланные к пещерам каури разведчики должны были вернуться только через две недели.
«Необходимо начать готовиться к развитию событий по худшему сценарию, — подумал он. — Завтра же нужно собрать всех командиров и обсудить защиту города от возможного набега каури».
В этот раз я попал на берег, добравшись до него вплавь. Купив просмоленную, непромокаемую кожу, я упаковал в нее все свои вещи, и ночью, пока корабль стоял на рейде перед заходом в порт, спустился в воду и поплыл. Забирая немного левее от порта и города, я вскоре нашел тихую бухточку, на берегу которой никого не было видно.
Осмотрев внутренним взором окрестности на максимально возможном расстоянии, я убедился, что, кроме аур пары животных, рядом с бухтой живых существ нет. Выйдя на берег, я уселся на свой сверток, чтобы обсохнуть — идти в мокрой одежде совершенно не хотелось. Высохнув, одевшись и перекусив, я направился в деревню вампиров, где гостил в прошлый раз. Место мне понравилось своей уединенностью, там я собирался продолжить опыты с магией Рыцарей Смерти. Правда, я пока не знал, как именно буду это делать, ведь нарушать свое обещание жене я не желал.
Передвигался я в основном по ночам. Эльфийские разъезды так плотно усеяли окрестности, что идти днем не представлялось возможным, а продираться по лесу, когда рядом была дорога, мне не хотелось. Вскоре я вышел к реке. Она была настолько широкой и быстрой, что у меня и мысли не возникло преодолеть ее вплавь.
Переправа обнаружилась неподалеку от тракта, и быстрый обзор принес плохую новость: она хорошо охранялась. Я нашел небольшую поляну, сел на траву и достал припасы. Неспешно жуя вяленое мясо, я размышлял: «Менять маршрут или попытаться пройти?»
Взвесив все «за» и «против», я решил, что менять маршрут сейчас, когда до деревни вампиров оставалось три-четыре перехода, было бы неразумно, а следовательно, нужно придумать, как пройти незамеченным. Лучше всего это было сделать, дождавшись большого обоза, и потихоньку пристроиться к нему. Закончив с едой, я лег спать.
Утром я немного разогрелся, позанимавшись с мечом, а затем, позавтракав и устранив следы своего пребывания на поляне, отправился в засаду. Залег в кусты недалеко от дороги и приготовился к длительному ожиданию.
Лежать действительно пришлось долго. Несколько подошедших к переправе купеческих караванов и крестьянских обозов были малочисленными, и неизвестно откуда взявшуюся личность сразу бы обнаружили.
Далеко за полдень показался очередной обоз, и я понял, что это мой шанс. Обоз представлял собой крупное объединение нескольких купеческих караванов, следовательно, все плохо знали, кто конкретно из какого каравана. Улучив момент, когда половина колонны прошла мимо того места, где я притаился, я встал и, сделав вид, что отходил в кустики по «делам», насвистывая, подошел к повозке. Сидевший на козлах человек, увидев меня, спросил:
— С головной?
Я поздоровался с ним и, поморщившись, буркнул:
— Съел вчера что-то не то, весь день живот пучит.
Возница с охотой подхватил разговор:
— Твоя правда, всю неделю кормят дрянью, экономят на всем.
Я согласно пробурчал что-то. Дальше можно было ничего не говорить, лишь изредка поддакивать. Найдя во мне благодарного слушателя, возница разошелся не на шутку, подробно рассказывая обо всех тяготах пути, выпавших на его долю. Слушать эту болтовню мне не очень хотелось, но пришлось. Когда же я достал из сумки флягу с вином и предложил присоединиться ко мне, возница понял, что меня к нему привело само провидение. Распивая вино и закусывая его моими стремительно оскудевающими припасами, я доехал до переправы уже на козлах, рядом с захмелевшим возницей. Теперь, когда мимо нас проезжали охранники каравана, никто даже не смотрел в мою сторону.
Так я и доехал по эльфийского поста, весело переговариваясь с возницей, только краем глаза посматривая на эльфийских стражей, начавших досмотр. Воины проверили проездные документы купцов и сделали выборочный досмотр нескольких повозок. Все было в пределах законного, поэтому каравану была дана команда на отправление.
Я вздохнул с облегчением и собирался прилечь в углу повозки, как вдруг заметил, что на меня пристально смотрит один из эльфов. Внутренне похолодев, я тем не менее улыбнулся ему и приветственно помахал рукой. Эльф не ответил на мое приветствие, а повернулся к другим стражам и что-то быстро им сказал. Те встали со своих мест и направились к моей повозке. Хоть шли они не спеша, но, посмотрев на их напряженные руки, сжимавшие оружие, я понял, что меня раскрыли. Мысли с бешеной скоростью закружились в голове.
«Буду отыгрывать роль до последнего, — решил я в конце концов, — ведь есть шанс, что меня могли принять за другого вампира».
Сделав глупое лицо и натянув на него улыбку, я смотрел, как меня окружают стражи.
Возница недоуменно спросил:
— Что случилось, уважаемые?
Эльфы ему не отвечали, и возница начал злиться:
— Что, и ответить не можете?
— Можем, только зачем? — раздался вдруг спокойный, уверенный голос позади меня.
Я и возница синхронно оглянулись. К повозке приближался невысокий эльф с пепельными волосами и лицом, иссеченным мелкими шрамами. Глядя на его походку и манеру держаться, я понял, что вижу перед собой серьезного противника. Эльф передвигался, как в танце, казалось, под его ногами не приминается даже трава. Воин неспешно подошел и обратился ко мне:
— Уважаемый, не могли бы вы пройти к нам в караульную для небольшого делового разговора?
Я замер. Сомнений не оставалось: меня раскрыли. Странно то, что он не стал нападать, а учтиво попросил проследовать за ним.
«Может, это ловушка?» — подумал я, не зная, что предпринять.
— Разговор касается получения работы, — сказал эльф, видя мою нерешительность.
«А вдруг и правда?» — подумал я.
Достав меч из повозки, я спрыгнул на землю и положил его на плечо. Мои действия заставили эльфов напрячься, но копий и луков на меня никто направлять не стал.
— Прошу следовать за мной, уважаемый, — произнес пепельноголовый эльф, показывая мне рукой путь к караулке.
— Ладно, не жди меня, друг, — обратился я к вознице, который сидел с выпученными глазами. — Как только эльфы меня отпустят, я снова присоединюсь к каравану.
— Хорошо, но я пожалуюсь начальнику охраны каравана на то, что задерживают нормальных людей после завершения досмотра, — проговорил тот, храбрясь.
— Да, конечно, — кивнул я, точно зная, что никуда он не пойдет жаловаться. Своя рубашка ближе к телу, чего ради заступаться за незнакомца, с которым всего лишь хорошо выпил по дороге?
Идя с эльфами к караулке, я заметил небольшую странность, которую раньше не замечал: эльфы были напряжены и готовы тотчас напасть на меня, а их предводитель, наоборот, шел впереди меня, не оглядываясь и насвистывая какой-то веселый мотивчик.
«Все это неспроста», — заключил я и удобнее перехватил меч, готовый в любой момент выхватить его из ножен.
В помещение зашли только мы с ним, остальные остались снаружи. Как только мы остались вдвоем, эльфа как будто подменили. Из благодушного, веселого вояки он в одно мгновение превратился в настороженного и злого воина, эту перемену я почувствовал сразу.
— Ты тот вампир, что устроил бойню в Киоро? — спросил эльф, прищурившись.
Я невольно кивнул.
— Совет хотел бы предложить тебе работу, — процедил эльф, и по его скривившемуся лицу я понял, что это правда и он в недоумении, как такое возможно.
«Интересно, кто так прижал эльфов, что им понадобились мои услуги? — задумался я. — Вон как скривился. Ведь видно, что если бы не приказ, давно бы напал».
— Что, не нравится приказ Совета, длинноухий? — сказал я, пройдя в глубь комнаты и сев за его стол, нагло развалившись на кресле.
Эльф побледнел и сжал кулаки.
— Да ты присаживайся, чувствуй себя как дома, — покровительственным тоном сказал я, внимательно наблюдая за его поведением. Решится он нарушить приказ Совета или нет?
— Слушай… ты… кровосос, — зашипел пришедший в себя эльф. — То, что у меня связаны руки приказом Совета, не означает, что я обязан доставить тебя совсем уж целым и невредимым. Может, ты пришел к нам такой побитый.
— Ой, страшно как, — засмеялся я. — Расслабься и лучше принеси мне чего-нибудь перекусить, есть охота.
Эльф стал абсолютно белым, даже кончики ушей задрожали. Было видно, что он сдерживается из последних сил.
— Если бы не род, прибил бы гниду, — прошипел он сквозь зубы, развернулся и, с силой пнув ни в чем не повинную дверь, вышел.
Анализируя его поведение, я сделал несколько выводов: во-первых, Совет действительно хочет что-то мне предложить; во-вторых, у эльфов действительно случилось что-то настолько серьезное, что они решили поступиться своей гордостью и нанять вампира; в-третьих, и это самое важное, — похоже, кто-то из них знает, кто я такой, раз дали приказ не злить меня. Дело принимало серьезный оборот, кто-то из эльфов помнил, кто такие Рыцари Смерти и как отличать их от остальных вампиров.
«Что же делать?» — нахмурился я.
С одной стороны, легализоваться на континенте, да еще и под прикрытием эльфов, было бы очень полезно, с другой — неизвестно, что Совету от меня нужно. Другие варианты я даже не рассматривал — вряд ли я понадобился эльфам из-за своей неотразимой внешности.
«Что же у них случилось? — терзал меня вопрос. — Что такого должно было произойти, чтобы эльфы, подчинившие себе континент, нанимали одного из вампиров, на которых в другое время охотились, как на зверей?»
В общем, у меня была куча вопросов и ни одного ответа.
«Нужно помириться с эльфом и узнать больше о приказе», — решил я.
Только я подумал об этом, как дверь открылась и появился эльф с подносом. От удивления я замер. Эльф принес мне поесть после всего, что я ему сказал! Куда катится этот мир?! Эльф злобно посмотрел на меня, подошел и поставил поднос на стол.
— Составишь мне компанию? — серьезно спросил я, сбросив с себя маску весельчака.
Было видно, что эльф хотел сначала отказаться, но что-то его удержало, и он присел рядом.
— Каин, род Носферату.
— Эр’торр, род Утренней Росы, — хмуро ответил он. — Зачем было устраивать этот спектакль?
— Чтобы получить информацию. — Я принялся за еду. — Присоединяйся.
— И что ты узнал? — спросил эльф, принимая приглашение.
Я высказал ему свои мысли.
— Все правильно, — эльфа слегка перекосило. — Неужели меня так легко прочитать?
— Извини за поведение, но сам понимаешь. Ты на моем месте поступил бы точно так же.
— Можно задать личный вопрос? — после недолгого молчания спросил эльф, подняв на меня тяжелый взгляд.
— Постараюсь ответить, — с набитым ртом ответил я, налегая на еду. Только сейчас я понял, как надоело мне вяленое мясо и сухие лепешки.
— При твоем посещении Киоро погиб мой племянник, — тихо сказал Эр’торр. — Почему ты напал на город?
Я дожевал куриную ножку и ответил:
— Могу рассказать все, как было, а верить или нет — твое дело.
— Я слушаю.
— Сначала все было хорошо, я просто стоял в очереди…
Я рассказал все до мельчайших подробностей.
Эльф стиснул кулаки и скрежетнул зубами.
— Ты понимаешь, сколько ты убил детей, женщин, стариков?
— Что ты обо мне знаешь, эльф? — спокойно сказал я. — Что ты знаешь обо мне, чтобы судить о моих поступках?
Эр’торр посмотрел мне в глаза и, наткнувшись на мой горящий взор, ответил:
— Я тоже многих убивал! Вампиров, людей, гномов, даже эльфов, но только сейчас, прожив уже несколько столетий, начинаю понимать: нельзя убивать всего лишь потому, что на тебя косо посмотрели.
— И стоило уезжать от жены, чтобы другой эльф тут же начал читать мне мораль? — с тоской простонал я.
Эр’торр удивился:
— Почему другого эльфа? Ты же вампир.
Я хмыкнул:
— Моя жена самая красивая на свете эльфийка. Не встречал никого лучше нее.
— Твоя жена эльфийка? — ошалело переспросил эльф. — Как же она мирится с тем, что ты убиваешь всех подряд?
— Она и не мирится, а ультиматумы мне предъявляет, — огрызнулся я. — И вообще, это мое личное дело.
— Даже не представляю, что может связывать эльфийку с кровавым убийцей, — сказал он.
— Эр’торр, мы смотрим на мир разными глазами, — неожиданно для самого себя я решил объясниться. — Для меня мир делится на две категории: врагов и близких. Врагов нужно убивать, близких защищать, вот и вся логика моих поступков.
Эльф нахмурился:
— Нельзя делить всех на две категории, это неправильно! Если бы все так поступали, во что бы мы все превратились?
— Наверное, в меня, — грустно усмехнулся я.
— Вижу, что мне тебя не переубедить, поэтому отложим разговор до того времени, когда ты поймешь, что я пытаюсь до тебя донести, — сказал он. — Завтра за тобой приедут и отвезут в столицу. Какую работу тебе предложат, я не знаю, но догадываюсь и могу поделиться своей догадкой.
— Вот так просто взять и поделиться? — удивился я.
— Услуга за услугу, — просто ответил он.
— Тогда слушаю.
— В последнее время среди нас все больше ходит слухов о возвращении на поверхность каури.
— Это что? — спросил я.
— Это кто, — поправил меня Эр’торр. — Каури — это проклятие нашего мира, племя воинственных карликов, вылезающее из своих пещер раз в несколько сотен лет. Каури — это смерть и разрушения. До сих пор никто не знает причин их нападений. Они просто выходят из пещер бесчисленными армиями и сметают все на своем пути. Последние события с их участием происходили четыреста лет назад. Хоть и считается, что это мы загнали их обратно в пещеры, но в действительности, уничтожив несколько десятков городов и деревень, они сами отступили. Попытки преследовать их в пещерах закончились печально, ни один из посланных отрядов не вернулся.
— То есть эти карлики просто появляются, уничтожают все на своем пути и уходят?
— Да. И еще они приносят десятки жертв своему богу, о котором также ничего не известно.
— А как же пленные? Неужели допросы ничего не дали?
— Вот тут мы столкнулись с проблемой. Я в то время командовал одним из разведывательных отрядов, которому было поручено узнать о каури как можно больше. Оказалось, что на них совершенно не действует магия Разума, поэтому, когда мы оглушали карликов, то маги ничего не могли прочесть у них в голове, а как только каури приходили в себя, то почти сразу по неизвестной причине умирали. Ни один из захваченных каури не выжил в плену, все подохли. Именно поэтому о них не известно ничего, и внедрить кого-либо в их племя тоже невозможно.
— Что у них за бог, удалось выяснить?
— Маги говорили, что это вроде и не совсем бог, а демон, требующий жертвоприношений. Мы находили алтари, которые каури устанавливали в каждом захваченном селении. Поверь мне, это жуткое зрелище. Истерзанные тела женщин, детей, мужчин, стариков. Зверски замученных… Содранная кожа, отрубленные заживо конечности, сломанные кости — это самые невинные из забав каури. Так что, если слухи правдивы и каури опять выберутся из своих пещер, континент утонет в крови.
— А если попытаться договориться о помощи с драконами? — спросил я, вспомнив о второй силе континента.
Эр’торр усмехнулся:
— Драконы никогда ни с кем не договариваются. Они сжигают всех парламентеров, посланных к ним. Не видел еще никого, кто мог бы похвастать тем, что поговорил хотя бы с одним драконом.
— Вампиры слабы, люди тоже, — начал я размышлять вслух. — Кажется, я понимаю замысел вашего Совета. Нанять меня, чтобы я сражался за вас, а собственные войска не тратить.
Эр’торр хмыкнул:
— Благородные эльфы просят помощи у вампира! До чего мы дошли…
— Я не просто вампир, и кто-то из ваших прекрасно об этом осведомлен, — произнес я задумчиво. — Хотел бы поговорить с ним о том, откуда он узнал обо мне.
— А кто ты? — удивленно посмотрел на меня эльф. — Разве вампиры, кроме рода, чем-то отличаются друг от друга?
— Я Рыцарь Смерти, если это название тебе о чем-то скажет.
По отпавшей челюсти эльфа я понял, что титул ему знаком.
— Ты Рыцарь Смерти? — переспросил он, не веря собственным ушам.
Я улыбнулся:
— Не похож?
— Но Рыцари Смерти — это же смерть, разрушение, Мертвые Земли — еще неизвестно, что страшнее, они или каури.
— Видишь, как я уже сказал, кто-то из Совета прекрасно знает, на что я способен, раз пошли на сделку со своей честью и приглашают меня для сотрудничества.
Эр’торр, все еще не веря, таращился на меня. Он никак не ожидал, что вампир, спокойно поглощающий рядом с ним ужин, окажется ожившим кошмаром прошлого.
Я засмеялся, представив себе, что произошло бы с ним, сиди здесь вместо меня каури и спокойно разглагольствуй.
— Удивил ты меня, — произнес эльф. — Теперь я понимаю, почему в приказе говорится о необходимости вежливого обращения с тобой. Я ужинал с Рыцарем Смерти, кому расскажешь — не поверят.
— Скоро поверят, — усмехнулся я. — Если мое предположение верно и меня хотят нанять, то очень скоро обо мне услышат все.
— В это верю, — кивнул эльф. — В это-то как раз верится легко. Давай доедим, и тебе лучше идти спать. Посланник Совета будет здесь рано утром, отдохни перед отъездом.
Утром я проснулся в приподнятом настроении, так как отлично выспался. Встав, застелил койку, которую мне выделили в казарме, и отправился умываться. У большой бадьи во дворе шумно переговаривались три солдата. Увидев меня, они примолкли, а потом один из них сказал:
— А тебе чего тут нужно, вампир? Тут умываются только солдаты, свиньи умываются вон в тех лужах.
Я удивленно поднял взгляд на эльфа:
— Ты это мне?
— Тебе, свинья, тебе, — ответил тот, и двое других заржали.
«Поскольку я обещал Ал’лилель не убивать, то слово свое сдержу, но если немного попортить им организмы, то никакого ущерба собственной совести не нанесу», — подумал я и попытался перейти в боевую трансформацию.
Каково же было мое удивление, когда ничего не произошло. Как я ни напрягал сознание, тело даже не думало меняться. Не включались и процессы, позволявшие мне двигаться быстрее, чем в обычной форме.
«Вот болван! — выругал я себя. — Не проверил раньше. А если битва? Вот был бы сюрприз!»
Я принялся вспоминать все, что со мной произошло после прочтения книги и потери вампирских способностей.
«Да, я точно болван. Проверил утерю всего, кроме боевой трансформации. О ней я забыл».
— Что, свинья, ищешь лужу погрязнее?
Пока я думал о своих умственных способностях, эльфы подошли ближе и взяли меня в полукольцо.
— Я к тебе… — начал он, но захлебнулся словами, так как был сбит с ног ударом моего локтя в солнечное сплетение.
Второй рукой я попытался достать другого эльфа, но тот был начеку, и удар пришелся вскользь. Третий эльф врезал мне в бок. Удар оказался такой силы, что отбросил меня назад. Отлетев, я сгруппировался и, кувыркнувшись через плечо, встал на ноги.
«Шутки кончились», — глянув на поднявшегося эльфа и его товарищей, отчетливо понял я.
Было совершенно ясно, что в нынешнем состоянии, без меча, да еще и без боевой трансформации, мне не победить на кулаках троих бойцов. Пора было пускать в ход магию, пока меня самого не попортили.
Оглядевшись, я заметил лежащую недалеко старую ветку. Я кинулся к ней, схватил и, проведя рукой, наложил Сбор душ — ветка замерцала зеленоватым цветом. Взяв ее, как меч, я направился к эльфам, которые внимательно наблюдали за моими манипуляциями, не пытаясь приблизиться.
— У кого есть лишняя душа? — спросил я, подходя ближе.
Эльфы отпрянули от ветки, источавшей зловещую ауру.
— Что здесь происходит? — раздался позади меня властный голос.
Я почувствовал позади себя яркую ауру эльфа, вышедшего из казармы.
Развернувшись боком, чтобы посмотреть на него, но при этом не оказаться спиной к своим противникам, я увидел невысокого эльфа очень крепкого телосложения, сказал бы даже — на удивление крепкого телосложения, более подходящего человеку, чем эльфу. Если бы не красивое лицо с правильными чертами и острые кончики ушей, выглядывавших из серебряных волос, заплетенных в длинную косу, то на эльфа он бы похож не был.
— Я спросил, что здесь происходит? — повторил он.
Завидев эльфа, воины как будто набрали в рот воды и опустили головы.
— Я показываю воинам некоторые заклинания, — нарушил я молчание и, погасив заклинание на ветке, отбросил ее в сторону.
— Шагом марш в казарму, — приказал воинам странный эльф.
Те быстро удалились, причем, как мне показалось, вздохнув с большим облегчением.
— Каин, род Носферату, — представился я, решив быть вежливым.
— Далгор, — ответил эльф.
У меня чуть не отвалилась челюсть. Эльф не назвал приставки к имени, означавшей принадлежность рода к одной из ветвей Великого Древа. Я удивленно посмотрел на него.
— Меня изгнали из рода, — ответил он на мой немой вопрос.
Меня чуть не разобрал смех от комичности ситуации: встретились два отщепенца! Но, чтобы не обидеть эльфа, я сдержался.
— Интересно, за что изгоняют у эльфов? — без надежды получить ответ спросил я.
— Точно хочешь это узнать?
— Если ответишь, то объясню причину своего любопытства.
— Я убил весь Совет своего рода, попытавшийся заставить меня делать то, что мне не хотелось делать.
— А почему лишили приставки к имени?
— Потому, что меня не просто изгнали, — усмехнулся эльф. — Мое имя предали забвению.
Тут мне пришлось поразиться во второй раз. Это было самое суровое наказание, которое эльфы применяли к себе подобным. Имя провинившегося запрещалось произносить, сама память о нем была под запретом. Этого эльфа не просто изгнали из рода, он вообще перестал существовать для всех соплеменников. Все это я вспомнил из рассказов Ал’лилель, когда поинтересовался однажды у нее о наказаниях у эльфов. Также я вспомнил, что такие эльфы умирали очень быстро, не в силах перенести отрыв от рода. Обычно кончали жизнь самоубийством. Стоявший же передо мной эльф не только не был расстроен, но еще и приказывал совершенно посторонним эльфам, и, что самое главное, его приказания выполнялись.
— Не совсем понимаю, почему ты еще жив, — не стал я скрывать от него своей озадаченности.
— Интересные у тебя познания о наших обычаях, — хмыкнул эльф, ничуть не задетый моим вопросом. — Хотя чему удивляться? Вампир, женатый на эльфийке, — явление еще более редкое, чем изгнанник из эльфийского рода.
— И все же? — настаивал я.
— Советник Амир взял меня к себе, я выполняю его поручения, — нехотя ответил эльф. — На все остальные вопросы получишь ответ, когда мы прибудем в столицу. Совет уже оповещен.
