- 8 -
–… Ну вот и ты начал зарабатывать, мой милый - Ирочка разглядывает виртуальный дисплей - Добытчик мой - она смеётся.
– Нет, у вас тут здорово. Кино показывают и мне же ещё и платят.
Ирочка звонко хохочет.
– Ой, не могу… Ладно, скоро кино закончится, и я полагаю, тебя нагрузят покруче, чем того древнего купца.
Я тоже рассматриваю надпись на экране. Четыре тысячи восемьсот… Много или мало?
– На одну трёхдневную прогулку вдвоём на том пароходе хватит. А вообще-то… К примеру, я такую сумму зарабатываю за два дня - я же в Обществе ксенопсихологии состою совсем недавно. А мама за пару часов. А папа… страшно даже подумать, сколько он зарабатывает - Ирочка опять смеётся.
"Слушай, я же совсем не в курсе здешнего масштаба цен. Чего и сколько стоит"
"Что именно?"
"Ну вот, хотя бы такая ячейка в башне"
Ирочка вздыхает.
"Эта не очень дорого. Три миллиона, если новая. Но можно взять подержанную, тогда будет чуть меньше. А в висячих садах, как у Фью, не меньше шести миллионов, это если тут, в низких широтах. А в полярной курортной зоне от тридцати миллионов"
"Понятно. Это мне пахать…"
"До скончания века, как говорит дед Иваныч. Но нас двое, и я надеюсь, скоро ты станешь специалистом, тогда и платить тебе будут соответственно. И мне тоже"
"А вот такой разговор с Землёй, к примеру?"
"Шесть тысяч за контакт плюс столько же за час разговора"
"Стало быть, твой папа опять потратился…"
"На этот раз нет. Видишь ли, на каждую миссию выделяют определённый лимит связи, для служебных нужд. Если удаётся сэкономить, можно использовать экономию на личные нужды, на связь с роднёй"
Я молчу. Соображаю.
"А сколько стоит переход на Землю?"
Ирочка смотрит мне в глаза.
"Ты очень хочешь домой?"
"Пока нет. Но в конце концов это наступит"
Ирочка гладит меня по лицу.
"Переход стоит дорого. Но мы туда вернёмся, родной мой. Правда, правда"
…
–… Хочешь орешков?
Я полулежу на диване, опираясь на полураспущенные крылья (это очень удобно, кстати) и наслаждаюсь великолепным видом - Ирочка сидит у меня в ногах по-турецки, слегка помахивая полураспущенными крыльями (сегодня что-то особенно жарко) и одновременно ловко вылущивает из соплодия, похожего на огромный колос, небольшие четырёхгранные орешки.
– Хочу!
Она бросает мне "колос", и я от неожиданности едва успеваю поймать. Её глаза смеются.
"Ну… Так я и сам могу. А почистить слабо?"
"Напомни мне, когда рухнула последняя Проклятая башня? Тут у нас со слугами туго"
"При чём тут слуги. А как же любовь к ближнему?"
Она смеётся в голос.
– Ну ты и лодырь. На, держи очищенные. Домашнее задание сделал?
Я посылаю ей мыслеобраз - строгая учительница в очках стучит указкой по голове ученика. Ирочка фыркает, и я получаю ответ - толстый кот сыто жмурится, развалясь на диване возле блюдца со сметаной, икает. Смешно.
– Между прочим, ты как бывший педагог…
– Бывший?!
– Да ладно, ладно… Ну тем более - ты вполне могла бы потренироваться на мне. Ты ведь ко всему ещё и историк?
Ирочка задумывается.
– А что, это мысль. Время у меня есть…
– Ну вот видишь. Между прочим, как только я поумнею, мне должны прибавить зарплату. Так что ты заинтересованное лицо.
Она звонко хохочет.
– Да, мой милый, я в тебе очень заинтересованное лицо. Ладно, заканчиваем трапезу…
…
Светится виртуальный экран, и наши лица в мягком полусумраке комнаты озаряют отблески пожара.
Горит Рим.
Пылая, рушатся балки перекрытий. Изящный портик валится прямо на булыжную мостовую, рассыпая искры. А вот многоэтажное жилое здание оседает, проваливается в себя. А вот это монументальное здание само никак не упадёт - толстенные мраморные колонны, и даже перекрытия каменные. Ему помогают упасть люди. Тяжёлое бревно подвесного тарана мерно бьёт в полированный мрамор, летят осколки. Ещё, ещё!
И не так уж много среди разрушителей самих вандалов. Большинство - бывшие рабы и колоны. Причём рабы стараются изо всех сил, так они не трудились ни на одного господина. Ещё, ещё! Эй, ухнем! Сама пойдёт!
"У тебя не возникает вопроса, почему они так стараются, бессмысленно разрушают прекрасные здания?"
Я смотрю в Ирочкины глаза. Ни намёка на смех.
"Почему так стараются? Просто у них нет плутония"
"Твой шеф попросит тебя дать развёрнутый ответ"
"Хорошо. Этот адский город насквозь пропитан злобой и ненавистью, здесь каждый камень омыт кровью. Кому нужны эти прекрасные статуи и колонны, вся эта роскошь? Вот эти люди хорошо знают им цену - цену миллионов загубленных жизней. Великий Рим должен быть разрушен дотла. Его дальнейшее существование абсолютно недопустимо"
Крепкий поцелуй прерывает ход моих мыслей.
"Пятёрка. Ты и в самом деле здорово продвигаешься, мой ангел"
А на экране уже следующий сюжет.
…
Император Юстиниан прислушивался к нестройным выкрикам, доносящимся с улицы во дворец. Неужели это конец?
Нет, не может быть. Не может такого быть, чтобы всё. Всего пять лет он правит великой Византией, и сколько уже сделано! Но сделать предстоит ещё больше… Проклятые мятежники ударили в спину в самый неподходящий момент. Впрочем, когда это мятежи случались кстати?
Как надеялся на него дядя Юстин! Он обещал дяде восстановить великую империю в полном блеске и величии, сполна отплатив немытым варварам за гибель великого Рима.
Словно захлопала крыльями большая птица, ветер взметнул пыль и какой-то мусор с пола. Надо будет велеть высечь поломоек, распустились… Мало ли что дворец в осаде - об этом должна болеть голова у него, императора. Дело рабов - работать.
Воздух словно вскипел, запузырился, и будто из этого кипения вдруг возникла фигурка мальчика лет десяти. Совершенно голого, кстати, только на плечи едва наброшена какая-то белая тряпка. Странно, он никого не заказывал… Нет, и старшего евнуха надо будет велеть высечь. Потом, когда будет подавлен мятеж.
– Кто такой? Имя!
– Меня зовут Резвящийся в восходящих потоках, Юстиниан.
И только тут императора пробрала дрожь. Дошло… Где стража? Как он вошёл сюда?
– Вся стража спит. Я усыпил её, нам никто не помешает. Я послан тебе небом, император.
Огромные крылья распахиваются, сверкая радужно-белым оперением, уничтожая последние сомнения Юстиниана. Ангел… Ангел господень… А он-то считал эти россказни глупыми байками - будто ангелы небесные летают меж людей…
– Ты послан Господом забрать меня в рай?
Ангел чуть улыбается.
– Вот так сразу и в Рай? Тебе хватает дел на земле, Юстиниан. Что ты намерен делать дальше?
Хороший вопрос. Вообще-то всё уже готово - лодка в потайном месте, невидимая со стороны города, золото, резвые кони… Он крепко держится в седле в свои пятьдесят лет, и за ночь можно оторваться от любой погони.
– Как раз это нетрудно - бежать, всё бросив. А что потом?
Да. Да, это правда. Ему уже пятьдесят лет, и скорее всего никакого "потом" просто не будет. Ему подчиняются, перед ним преклоняются потому, что чувствуют силу. Как только он даст слабину, эти твари разом забудут про него и полезут на трон, давя друг друга. Нет, не забудут - убьют, отравят скорее всего, чтобы не путался бывший император под ногами.
– Я должен подавить бунт - хрипло произнёс Юстиниан.
Ангел долго молчал, внимательно глядя на императора своими огромными пронзительными глазами.
– Ты подавишь его. Ни у венетов, ни у прасинов нет никаких конструктивных идей, если не считать идеи прорваться во власть и нажраться всласть. Главари бунтарей давно готовы к предательству, дело лишь в сумме.
Юстиниан выпрямился. Само небо за него…
– Ты не ответил мне, Юстиниан. Ты подавишь бунт. Что дальше?
Император встал во весь рост.
– Я подавлю все бунты. Я восстановлю великую империю, я загоню всех варваров обратно в их дикие степи и тёмные леса. Я освобожу великий Рим!
– Развалины великого Рима.
– Они заплатят за это, грязные варвары. Верь мне, посланец божий! - император порывисто шагнул к ангелу, но на полдороге остановился, одумался - можно ли?… - Я смогу сделать это. У Велизария наготове семьдесят пять тысяч воинов, и есть ещё немалые резервы…
– Прошлое не возвращается, Юстиниан. Тот ли путь ты выбрал?
Император погрустнел. Не верит… Не верит ему божий посланник. А может, не божий? По спине пополз холодок.
– Это мечта всей моей жизни, восстановить былую мощь и славу великой империи. Что может быть благороднее этого?
– Тебе не удастся. Прошлое не возвращается никогда. Всё, что ты сможешь - разрушить оставшееся.
– Чего ты хочешь?
– Не пытайся цепляться за прошлое. Надо смотреть вперёд, император. И прежде всего остановить развал. Отмени рабство.
– То есть? - Юстиниан опешил.
– В прямом. Издай указ об освобождении всех рабов, причём сразу и без всякого выкупа.
Император снова почувствовал, как по спине пробежал холодок. И это велит ему посланец божий?
– Не велю. Советую. И не бойся, что всё рухнет. Да, многое рухнет, но оно и так уже рушится. И не бойся тотального бунта. Вслушайся в те выкрики, за стенами твоего дворца - кто там? Городская беднота, которую науськивают на тебя политические разбойники, главари венетов и прасинов, выбивая из тебя уступки. Дай людям свободу, и эта толпа, что сейчас клянёт тебя, будет тебя прославлять. А главарей… Что ж, они не нужны никому, кроме себя самих. Можешь их уничтожить, чтобы не путались под ногами.
Император задумался. Стоящая идея… Насчёт венетов и прасинов… Нет!
Он уже понял. Никакой это не божий посланник. Это посланец сатаны, рядящийся в белое. Если не сам сатана, искуситель рода человеческого. Надо же выдумать такое - освободить рабов, причём разом! "Да, многое рухнет…" Рухнет всё. Кто будет ломать камень, строить дороги, гнуть спину на плантациях и рудниках, выполнять массу других работ, на которые свободных людей не заманишь и мёдом, но делать которые надо?
– Подумай хотя бы о том, что в твоих владениях началась чума. Если ты сейчас начнёшь войну, она на твоих кораблях расползётся по всему Средиземноморью.
– А разве нельзя остановить чуму?
– Она исчезнет сама, угаснет. Если не будет войны.
– Я понял - Юстиниан выпрямился, и голос его загремел - Нет, ты не посланник божий. Чума - бич божий, и тебе она не подвластна, сатана! Ты пришёл в минуту сомнений моих, чтобы погубить меня и великое дело, которое я задумал. Но я не боюсь! Я не боюсь тебя, исчадие ада! Убирайся в свой ад! - и Юстиниан широко осенил себя крестом. Подумал секунду и осенил крестом исчадие ада.
Ангел стоял, чуть склонив голову набок.
– Идиот. В аду остаёшься ты, Юстиниан. Прощай!
Воздух будто вскипел, и крылатый пришелец исчез. Только ветер вновь взмёл мелкий мусор.
Император постоял, прислушиваясь. Всё тихо, если не считать воплей бунтовщиков, доносящихся с улицы. Он судорожно вздохнул, переводя дыхание. Жив. Жив, назло всем врагам с сатаной впридачу. Он испугался крестного знамения, сатана, и сбежал.
Вот что крест животворящий делает!
Двери в покои императора распахнулись, и в комнату стремительной, летящей походкой вошла императрица Феодора.
– Добрые вести, мой господин! Венеты согласны идти на попятную. Что с тобой? Ты так бледен…
Она подошла вплотную, мягко прильнула. Она всегда чувствовала, когда надо прильнуть, а когда лучше скромно отойти, потупив очи, его Феодора. Он взял её в жёны совсем юной циркачкой, но и сейчас, в тридцать два года, тело императрицы сохраняло тугую цирковую упругость - следит за собой… На мгновение в нём вспыхнуло желание, и женщина прижалась плотнее, почувствовала.
Нет, не сейчас. Уже давно она для него не просто женщина - она его боевой товарищ, испытанный и верный. Самый верный из всех, его глаза и уши, его язык, а порой - чего греха таить - и его голова. А для глупостей полно девочек и мальчиков в гареме…
И вообще - да было ли что-то?
– Я видел страшный морок, Феодора. Сатана явился ко мне и искушал меня.
– Но ты его изгнал, не так ли? - мягко засмеялась Феодора.
И Юстиниан засмеялся в ответ.
…
–… Нет, какой дурак всё-таки, а ещё император!
Ангел, говоривший с Юстинианом Первым, повелителем Византии, сидит на полу, покрытом пушистым ковром, расстроенно болтает ложкой в стакане с молоком (ангелы вообще любят коровье молоко, я заметил).
– Я предупреждал тебя, это не тот человек. Он весь в прошлом.
– Может, я зря применил этот небольшой гипноз?
Сидящий напротив собеседник - здешний координатор, понимаю я - вздыхает.
– Не вини себя, Резвящийся. Если бы ты оставил его полностью в ясном уме и твёрдой памяти, он тут же рехнулся бы. Это тебе не Спартак и даже не Александр Македонский.
– Теперь он наломает дров. Может, всё-таки надо было его… А?
– Нет. Если нет добра, приходится выбирать наименьшее из зол. Юстиниан - зло наименьшее из возможных. Без него Восточную империю ждёт та же участь, что и Западную. А если учесть ещё и распространяющуюся сейчас чуму… Нет, Резвящийся, оставь эту тему.
…
Экран стягивается в точку, гаснет.
"Ты всё понял?"
Я киваю головой.
"Есть вопросы? Опять нет?"
Нет. Ну нету у меня вопросов! Всё ясно.
"Ну тогда расскажи, что именно тебе ясно"
"Этот Юстиниан - мужик крепкий, но не орёл. И вообще, для того, чтобы привить ему правильный образ мыслей, надо бы его определить в каменоломни, годика на два. Он бы понял"
Ирочка делает большие глаза. Переходит на звук.
– Нет, ты серьёзно? Он и так родом из крестьянской семьи, пусть и зажиточной. А из рабов, Рома, выходят самые злобные и жестокие тираны, стоит им только добраться до трона. Люди, прошедшие через ад, обычно разносят его повсюду. И не только люди, кстати.
– А если совсем серьёзно, то после Спартака и Иисуса ни одной выдающейся личности нужного масштаба вам на глаза не попадалось. Наверное, это и вправду случается редко. Или вы плохо искали.
– Искали как могли, но на вашей дикой планете и сейчас зачастую самые талантливые люди в загоне, а уж тогда… Ну вот как бы я могла узнать, что ты есть моя судьба? - она прижимается ко мне - Службы соединённых судеб у вас нет, диаграммы нет… Если бы не тот несчастный случай…
– Ладно, погоди… Мне тут в голову пришла одна мысль. А что, если бы вместо этого Юстиниана использовать биоробота? Он бы издал нужные указы…
– Не поняла…
– Ну сделать копию с дистанционным управлением…
Ирочка валится от хохота на пол. В моей голове возникает мыслеобраз - император в парче, механически двигаясь, идёт по огромному залу, все ему кланяются. А на втором плане толстый кот в каске лихо орудует рычагами - управляет владыкой, как подъёмным краном…
– Ой, не могу… Нет, ты просто фонтан гениальных идей. Завтра обязательно поделись с коллегами, они здорово повеселятся… Хотя не надо, не рассказывай, иначе прибавки к зарплате тебе долго не дождаться. Если вообще не покажут, откуда удобнее взлетать. Император с дистанционным управлением… - она снова хохочет, и я смеюсь.
– Нет, Рома - она вытирает слезу - Я чувствую, тебе ещё дозревать и дозревать. Я с тебя не слезу. Папа прав - хватит придуриваться. Что там у тебя ещё?
Экран снова вспыхивает.
…
Небо над головой переливалось мириадами крохотных огоньков. Вершина горы уже остывала, и камень, на котором он сидел, стал прохладным, приятным на ощупь.
Мухаммед повернул голову. С вершины Хиры город был как на ладони - тёмная масса глинобитных домишек, кое-где перечёркнутая разлапистыми силуэтами пальм, и над всем этим возвышается тяжёлый куб - древний храм Кааба, святыня всех святынь. Во дворе этого храма стоят триста идолов, триста изображений богов разных племён, населяющих эти места. Мухаммед усмехнулся. Триста богов толпятся вокруг храма, как толпа нищих, жаждущих подаяния… Разве это боги?
Раздался шум, как будто захлопала крыльями огромная птица. В лицо Мухаммеду пахнуло ветром, в глаз попала песчинка, и он несколько секунд ничего не видел, выковыривая её пальцем. А когда открыл глаза, он уже стоял перед ним. Ангел…
Мухаммед почему-то даже не очень удивился. У него было предчувствие, что ли, что примерно так всё и будет. Нет, не зря он ночь за ночью проводил на этой горе…
– Привет тебе, Мухаммед - голос ангела был глубокий, густой, не вяжущийся с его внешней хрупкостью.
Мухаммед пал на колени.
– Я знал, я знал, ты придёшь! Как прикажешь называть тебя, небесный посланник?
– В переводе на ваш язык меня зовут Летящий через горы. Но ты можешь звать меня просто Гаурил.
– Прикажи… Джабраил - Мухаммед с запинкой выговорил нездешнее имя - Что должен я сделать?
Глаза ангела чуть светились в темноте. Сияющая, затягивающая бездна…
– Я не буду тебе приказывать. Не раб бессловесный нужен мне для великого дела, а сподвижник. Ты согласен?
– Да… - от волнения язык во рту пересох - Да, я согласен.
…
–… Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы обсудить весьма сложную и нестандартную ситуацию, созданную эксцентричными действиями координатора Гаурила, работающего сейчас на планете Земля. Напомню, координатор Гаурил без ведома Верховного Совета провёл операцию, ближайшим итогом которой стало появление нового пророка, некоего Мухаммеда. Не торопитесь! Я не всё сказал. Да, пророки на этой планете растут, как орехи, гроздьями. Но тут случай особый. Прогноз, полученный нами на самых мощных прогностических машинах, не даёт однозначных выводов, но то, что последствия будут глобальны, не вызывает сомнения. Ты хочешь сказать, Скользящий над волнами?
– Да, прошу слова - названный встаёт - Не вкралась ли в расчёты ошибка? Какие глобальные последствия может иметь появление очередного пророка, пусть даже очень талантливого проповедника, на краю захолустного пустынного полуострова? Рядом находятся могучие государства, имеющие уже вполне устоявшиеся религиозные идеологии. Вероятно, на полуострове возникнет новый культ, возможно даже, он приобретёт немало сторонников - что с того? Где тут глобальные последствия?
– И тем не менее я повторюсь - именно глобальные последствия. Этот самый новый культ вскоре имеет шансы распространиться по всему Средиземноморью. И не только.
Шум в зале.
– Неужели это учение сможет конкурировать даже с христианством? Прости, председатель, это невозможно.
– Оно не будет конкурировать с христианством, оно его вытеснит. Силой оружия, разумеется.
Шум в зале, реплики.
– Извини меня, но я сомневаюсь. Это явная ошибка в расчётах. Христианство господствует уже по всей Византийской империи, а Византия господствует над всем Средиземноморьем. Разве под силу диким разрозненным племенам сокрушить её силой оружия? У них нет на это ни оружия, ни силы.
– Я не буду отвечать на этот вопрос, Летящий над волнами. Пусть на него ответит тот, кто всё это затеял - Летящий через горы. Прошу канал связи!
Вспыхивает огромный объёмный экран. На экране стоит во весь рост Гаурил - очевидно, специально ждал сеанса связи, приготовился.
– Приветствую вас, уважаемое собрание. Я рад, что вам не безразличны судьбы проекта "Земля". Уверен, что вы меня поймёте.
Вот уже второй век пошёл по местному счёту, как рухнула под тяжестью своих злодеяний Великая Империя Зла. Но рухнула не вся, восточная половина монстра уцелела. И не просто уцелела - стараниями великого императора Юстиниана она во многом восстановила "статус кво", как тут говорят. По-прежнему основой экономики является массовое применение рабского труда. Производительность труда мизерная, и не растёт уже сотни лет. Более того, она падает, ведь всё больше становится бесполезных едоков, и всё меньше работников, занятых непосредственно производством материальных благ. Само производство тоже сокращается. Сильно сократилось население - одна только чума унесла более ста миллионов жизней. А непрерывные войны, убийства и грабежи! Точно такая же картина в соседней Парфии, даже хуже, пожалуй - ведь там не распространилось христианство. Кстати, о христианстве - великое учение Восставшего из праха сильно модифицировали, сделав упор не на "не убий" и "возлюби ближнего", а на смирение. Ударили по одной щеке - подставь другую!
Смех в зале.
– Это не так смешно, коллеги. Нет, ничего не изменилось - поражённые болезнью территории остались адом, и конца-края этому не видно.
И нет никакого прогресса - ни технического, ни духовного. Как начали плавить плохое железо в сыродутных горнах полторы тысячи лет назад, так и плавят. Как висели казнённые на столбах, так и висят. Ну хоть распятых вдоль дорог нету - одни повешенные, какой-никакой прогресс! И ведь люди привыкли к этому. Ну висят, что такого - надо только зажать нос и быстрее проходить мимо. Ко всему привыкли - к плохому железу, к грубой одежде, к вонючим убогим жилищам и дрянной пище, к побоям и унижениям на каждом шагу. Привыкли к скотству. И даже христианство пока не способно повлиять на ситуацию. Бытие определяет сознание, а бытие - это повешенные вдоль дорог.
Я решил расшевелить это болото, коллеги. Не разрушить всё вдребезги, как это сделали дикие народы с бывшей Великой Империей Зла, а дать развитию новый толчок. Нужен был запал, и я нашёл такого человека. Это некто Мухаммед, житель городка Мекка в пустынных горах Аравии. Сирота, араб по происхождению, лентяй по убеждению, мыслитель и философ по сути. Камень, который обрушит лавину.
Да, я нарушил закон. Нарушил, потому что знал - мне не позволят сделать это. Вы не позволите, коллеги. Впрочем, не сильно и нарушил. Закон гласит - нельзя предпринимать ничего такого без ведома Совета, и вот я вас уведомил. А когда следует уведомить, до или после - закон о том умалчивает.
Шум в зале, смех и возмущённые возгласы.
– Процесс уже пошёл, и пошёл быстро. Это не буддизм или христианство, меняющие мир веками. Пока у меня всё. Задавайте вопросы, коллеги.
Встаёт один из сидящих в первом ряду, объёмное изображение оратора тут же возникает рядом с изображением Гаурила.
– Вопросов масса, но мне кажется, что задавать их должна следственная комиссия. Я полагаю, нам следует готовить звездолёт для спецрейса, и готовить координатора на замену Летящему через горы. Я рассчитываю вскоре встретиться с ним на следствии, лично. У меня всё.
– Спасибо за откровенность, коллега. Что ж, я предвидел и такой вариант. Скажите, чего вы боитесь? Я спрашиваю - чего вы все боитесь? Того, что рухнут две империи? Такой вариант весьма вероятен. Ну и что? Любые изменения в этом застойном аду могут быть лишь благими, потому что хуже просто некуда. Я несколько лет занимался расчётами будущего этого мира, уважаемые коллеги, и утверждаю - всё получится. В ближайшие триста лет произойдёт расцвет науки и культуры. Мои слова может подтвердить уважаемый председатель, он досконально проверил мои расчёты. Скажи своё слово, мудрый Взлетающий в зенит!
Рядом с изображением Гаурила возникает изображение председателя Верховного Совета. Несколько секунд председатель молчит.
– Да. Всё сказанное правда. Действительно, будет расцвет науки и культуры в ближайшие триста лет. Ну и что? Всё это мыльные пузыри, Летящий через горы. За периодом расцвета наступит глубокий застой.
– Это слова, уважаемый. Глубина просчёта современных прогностических машин не превышает триста, от силы триста пятьдесят лет. Я имею в виду земные годы, а они заметно короче райских.
– А не надо никаких прогностических машин, Летящий через горы. Твой новый пророк имеет четырёх жён, насколько мне известно. И последователи его не отстают от мессии. А там, где женщина является разновидностью домашнего скота, никакого прогресса быть не может в принципе. Это подтверждают недавние наблюдения новооткрытой цивилизации… не могу никак выговаривать их слова, извините… В общем, "зелёных". И сэнсэи придерживаются того же мнения. От домашней скотины могут происходить только скоты, более-менее хитрые и коварные - не более того. Разумных существ рождают и воспитывают разумные существа. Так что этот твой "прогресс" - это просто выбег развития.
…
Экран гаснет, свернувшись в точку. Солнце уже подбирается к горизонту, заканчивая свой четырёхчасовой бег.
"У тебя есть вопросы?" - на этот раз в глазах Ирочки ни намёка на смех.
Вопросы? Да. Вот сейчас у меня появились вопросы.
"Скажи, зачем он сделал это?"
Ирочка молчит, глядя на ускользающее солнце. Долго молчит.
"Его до сих пор у нас называют экстремистом. А ещё Великим проклятым. Он был осуждён на вечное изгнание"
Она делает неуловимое движение бровью, и виртуальный экран вспыхивает опять. Я чувствую мимолётный укол зависти - у меня до сих пор не всё ладится с их виртуально-глобальной компьютерной сетью, а уж поиск нужных материалов - сущая мука. А тут одно лёгкое движение брови…
"Смотри, не отвлекайся!"
…
–… Подсудимый Летящий над горами, ты обвиняешься в превышении служебных полномочий, в совершении незаконного вмешательства в ход истории цивилизации планеты Земля, чреватом тяжёлыми последствиями. Суд рассмотрел все документы и свидетельства и считает тебя полностью виновным. Тебе запрещено далее заниматься какой-либо активной деятельностью на планете Земля в любом качестве. Ты осуждён на вечное изгнание, Гаурил. Отныне твоим уделом должно стать полное одиночество. Ты будешь изолирован на одном из необитаемых островов на планете Земля до изменения приговора либо до своей смерти. Тебе не позволено общение по межзвёздному каналу связи. На острове, где ты будешь изолирован, будет смонтирован глушитель, не позволяющий вести телепатическое общение на дальнем расстоянии, а также контрольное устройство типа "надзиратель" для пресечения возможных попыток покинуть остров. Тебе позволено лишь получать общую информацию через аппаратуру ближайшей миссии, ибо закон не разрешает ограничивать ангела в получении такой информации. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Есть ли у тебя вопросы либо пожелания?
Изображение на экране разделено надвое. В зале суда сидят штук тридцать ангелочков обоего пола - Конечный суд. Одновременно за сотни светолет в небольшой комнате, стены которой светятся розовым и зелёным, прямо на полу сидит подсудимый Гаурил, справа и слева от него несколько ангелов - сотрудники миссии, а теперь конвоиры.
– Я не буду доставлен в Рай?
– Нет. Посылать звездолёт из-за одного-единственного преступника - слишком большая роскошь.
– Ваша доброта не имеет границ, почтенные судьи.
– Именно так. Добавлю от себя лично - мне очень жаль, что ты не оказал активного сопротивления при аресте. Ты был бы убит, и я спал бы спокойно. А так - живи, если позволит совесть…
– Моя совесть спокойна. Это твоя не даст тебе покоя.
– Это правда. Мне не будет покоя, потому что ты жив. Легендарная Рата со своим жалким плутонием - бескрылый младенец по сравнению с тобой. Ты страшнее противоастероидной кварковой бомбы, Гаурил…
– Не называй меня Гаурил, я не разрешаю.
– Прости, что по старой памяти назвал тебя так, Летящий через горы.
…
– Всё! Хватит! Ещё чуть, и мы пропустим закат! - Ирочка резким коротким движением кисти гасит экран. Я чувствую, как у неё внутри всё дрожит от перенапряжения. Всё-таки ангелы слишком эмоциональные существа… Нет, не так. Ангелы как раз нормальные. Это люди в большинстве своём существа чёрствые и эмоционально тупые.
– Да, Рома. Когда я в своё время проходила вводный курс истории Земли - а у миссионеров он ещё глубже - я часто плакала, и потом не могла спать, так что меня даже усыпляла моя бабушка.
– Скажи - я медленно подбираю слова, взвешиваю - Верно ли я понял, что этот Гаурил на пару с пророком Мухаммедом заложил громадную бомбу под всю нашу земную цивилизацию?
Она смотрит внимательно. Ни тени смеха в огромных глазах.
– Ты точно подметил. Исламисты отличаются от прочих религиозных течений тем, что не считают немусульман за людей. Весь мир делят на "область ислама" и "область войны". Да, этот Мухаммед и не знал, до какой степени разовьют его учение. В данное время ислам есть главная надежда "зелёных" на создание на Земле нужной им структуры общества. Не единственная надежда, правда. Но главная.
Я смотрю на свою жену, как будто вижу впервые. Вот она сидит, тоненькая и хрупкая. Смешливый ребёнок и мудрый философ. Страстная любительница дивана и крупный учёный, несмотря на юный возраст. Нежная, любящая женщина и бесстрашный боец. Чудо моё, невероятное чудо…
Она сладко потягивается, чувствуя моё любование, и вдруг прыгает мне на колени, и крылья ей совсем не мешают. Прижимается.
– Пойдём смотреть закат? М-м?…
…
– Ну, ты выполнил домашнее задание? - Биан сегодня серьёзен, и я его понимаю - никакому учителю не нравятся отстающие ученики, и никакое начальство не любит ленивых, тупых и неисполнительных работников.
– Да - на этот раз я отвечаю твёрдо.
– Есть вопросы?
– Нет.
– Опять нет?
– Нет. У меня нет вопросов, и можете меня хоть увольнять. Я всё понял.
– Что именно?
– Именно всё. Как архангел Гавриил, пытаясь разорвать адское кольцо инфернальности, пошёл на отчаянный шаг, надоумив пророка Мухаммеда создать учение ислама. И Мухаммед не подкачал, и прогресс действительно пошёл - арабская культура стала самой передовой для того времени. Но кольцо разорвать так и не удалось, и прогресс быстро выдохся, потому что покоился на массе забитых крестьян и бесправных рабов, и в загонах у холёных просвещённых арабов, воняющих благовониями, наряду с овцами и верблюдами имелись стада безропотных наложниц. Более того, была заложена бомба под всю земную цивилизацию, так как победа ислама во всемирно-историческом масштабе в современных условиях означает восстановление рабовладельческого строя в масштабах всей планеты. Болезнь, уже почти побеждённая, вновь охватит Землю, причём на этот раз целиком.
Биан смотрит внимательно.
– Мне помнится, ты был не так давно марксистом-ленинистом…
– Сроду не был. Едва дослужился до пионера.
Шеф смеётся в голос, открыто и весело.
– Понятно. Но всё-таки… Тебя учили, что рабовладельческий строй - это устаревшая общественно-политическая формация, пришедшая на смену первобытнообщинному строю, которую сменил ещё более прогрессивный феодальный строй. Затем настал капитализм, затем социализм, потом должен был вырасти коммунизм… Я правильно излагаю учение марксистов-ленинистов?
– Учение - правильно. Только это всё лабуда. Рабство - это болезнь цивилизации, и она может поразить общество, не имеющее к нему иммунитета, на любом уровне технического развития. В Америке рабовладельческий строй прекрасно существовал рядом с пароходами, железными дорогами и телеграфом. А в фашистской Германии - с самолётами и радио. Да что там! В моей родной стране, уже рьяно строившей коммунизм, рабство вполне уживалось с атомной бомбой и телевидением, и вполне могло потянуть ещё, вплоть до выхода в космос. А сейчас резервуаром болезни на Земле являются исламские режимы в Поясе Зла, как вы это называете. Очень опасным резервуаром.
Биан смотрит на меня очень внимательно.
– Да, ты выполнил домашнее задание. Прости, что я заколебался. В нашу первую встречу ты мне не показался, извини. И после тоже. Но теперь я вижу - Уэф был прав, ты можешь. Ты не стал задавать вопросов - ты сам нашёл ответы, а это ещё лучше.
Я смущён. Приятно, когда тебя хвалят, конечно… Но честность превыше.
– Я не совсем сам нашёл ответы. Мне помогала моя жена.
Биан смеётся.
– Муж и жена, с точки зрения науки, это две составляющие одного организма-симбионта. Так что будем считать, что ты нашёл ответы сам.
Он поворачивается к сидящим в полумраке огромного холла сотрудникам, скрытыми стойками с икебаной различных устройств и расписными ширмами.
– Уот, ты занят? Появись, пожалуйста!
– Чего, шеф? Я и отсюда пойму, не стесняйся.
Нет, всё-таки не всё ладно у них тут с субординацией. У нас на Земле на вызов к начальству следует спешить на полусогнутых…
Биан смеётся, переходит на мысль.
"Ладно, сиди, нахал. Ты вот что - сделай ему подборку по последнему Великому нашествию. По Чингис-хану, причём подробную. С теми материалами из нашего архива, ну ты понял"
"Будет сделано, шеф. Я уж и сам подумал"
"Давай, работай"
Биан вновь обращает свой взор на меня.
– Тебе предстоит проработать следующую тему. Этот момент очень важен ещё и потому, что это, по сути, первая реальная акция "зелёных" - до этого они ограничивались наблюдением. Когда появилась первая миссия "зелёных" на Земле, нам точно неизвестно - все сведения о "зелёных" вообще отрывочны и случайны. Но в этом случае нам досталась уникальная запись на ихнем кристалле памяти. Как - сейчас для тебя вопрос десятый. Всё, иди работай! Кстати, когда ты начнёшь спать, коллега?
– Не придирайся к практиканту, шеф - Уот подходит, держа в руках два сочных оранжевых фрукта, вроде земной хурмы, один суёт мне в ладонь - Ты прямо как "зелёный" - сразу бы тебе реальную отдачу.
– Не вижу ничего дурного. Я бы дал твоему подопечному тему для сновидений, как раз ему по силам.
И в этот момент я понимаю - я перешёл барьер, отделяющий туриста от кадрового сотрудника службы внешней безопасности.
– Решать тебе, шеф, но я бы всё-таки погодил. Не дави. Я там тебе скинул в папку все документы - это Уот уже мне - Я сегодня занят, извини. А шефу вообще пора грезить. Так что порхай домой и занимайся. Если будут вопросы, недоступные твоей жене - обращайся ко мне, мысленно. Шеф, он свободен?
– Оба свободны!
…
"Не догнал, не догнал! Что, сила есть - ума не надо?"
Странно, вроде я совсем неплохо выучился летать. К тому же я заметно крупнее, стало быть, и масса внутренних маховых мышц больше. Но догнать свою супругу не в состоянии. Я изо всех сил молочу воздух крыльями, так, что трещат кости и едва не заламываются маховые перья, но расстояние нисколько не сокращается. Ирочка вдруг резко меняет направление, сваливаясь на крыло, и я проскакиваю мимо. Всё, я выдохся.
"Нет, Рома, у тебя никаких шансов. Ты действительно крупнее, и потому летаешь тяжелее. Крылья - это тебе не транспортный пояс, тут все преимущества у меня, и в скорости, и в маневренности"
"Общение с людьми вообще дурно влияет. Ты научилась жульничать"
Ирочка звонко хохочет, и мне кажется, что смех её разносится по всему бескрайнему окоёму. Господи, как я счастлив!
Вообще-то мы используем мой отгул не по назначению - у меня же домашнее задание, да и у Ирочки есть работа. Ладно, работа не волк…
Нечаянная радость увязалась было с нами, норовя поиграть, но тут же отстала, обиженно вереща, и вернулась домой. Куда маленькому зверьку тягаться с ангелами в скорости и высоте полёта.
Моя жена пристраивается сбоку, и мы летим теперь ровно и плавно, в такт размахивая крыльями, скользим в мощном восходящем потоке. Впрочем, Ирочка соблюдает дистанцию, потому что даже случайный удар ангельского крыла - не шутка. Нет, всё-таки в полёте на транспортных поясах было одно преимущество - я мог свободно поймать её и заключить в объятия. С крыльями так не получится.
Она резко грустнеет, и я чувствую прилив раскаяния. Вот, опять… Ну когда уже я отучусь ляпать?
"Да, родной мой, наверное, ты прав. Все женщины - существа алогичные. Я помню, как ревела об утрате крыльев. Мне тогда очень долго казалось, что я калека. А теперь мне жаль той гладкой спины, и женщину-змею я изобразить не могу, мешают крылья. И даже человеческие танцы на ногах, поначалу казавшиеся мне смешным топтаньем, стали мне чем-то дороги"
"Наверное, все мы жалеем об утраченных возможностях, даже если взамен получаем большее. Вот, к примеру, мне сейчас вовсе не нужны жабры. Но получи я их, мне было бы жаль с ними расстаться"
Она снова смеётся. Развеселилась. В моей голове возникает мыслеобраз - кот, до пояса снизу покрытый чешуёй и заканчивающийся рыбьим хвостом, навроде русалки, но с крыльями за спиной и вдобавок парой рачьих клешней. Универсальное существо, стало быть.
"Я уже есть хочу вообще-то. Полетели домой?"
Да, и я чувствую, как запас калорий иссякает. Как ни крути, полёт такого крупного существа, как ангел, требует массу энергии.
"Погоди чуток, а? Поднимемся выше"
Я ещё раз окидываю взглядом мир, над которым мы поднялись уже так высоко. Почти прямо под нами торчит из сплошного сине-зелёного ковра наша башня, похожая отсюда на воткнутый в землю длинный кукурузный початок, уже вылущенный - такой вид придают ему многочисленные стенные проёмы квартир. Крохотными мошками кажутся летуны, спешащие по своим делам, или просто гуляющие, как мы с супругой. Чуть левее висит "блин" висячего жилого комплекса, заросший поверху лесом и оттого почти сливающийся с лесным ковром. И домов-висюлек под его брюхом отсюда не видно. А вот и озерцо, где мы с женой обычно купаемся в жару. А чуть подальше сквозь ковёр леса проблёскивает жилка местной речки. А ещё дальше мягко круглятся невысокие лесистые горы, и лишь кое-где с крутых скальных обрывов срываются водопады.
И уже совсем, совсем далеко, почти теряясь в дымке плотного воздуха, замыкает вокруг нас свой гигантский круг горизонт. И холодный бодрящий ветер хлещет в лицо, охлаждает разгорячённое полётом тело. Мы забрались уже выше трёх тысяч метров, но восходящий поток всё ещё не иссяк, и уверенно тащит нас в самое брюхо тучи, тёмной туманной массой нависшей над головой. В туче вдруг проблёскивает молния, и спустя пару секунд по ушам бьёт гром.
"Ого, да так и под грозу попасть недолго. Всё, полетели домой"
Чья это мысль, моя или её? Не успел заметить. Мне становится смешно.
"Моя, моя, Рома" - бесплотный шелестящий смех в моей голове. Нет, телепатия - это вещь. И свист рассекаемого воздуха не мешает беседе.
"Ты всё никак не привыкнешь"
Ирочка вдруг складывает крылья и проваливается вниз. Ещё пара секунд, и я уже вижу её крохотной, стремительно падающей чёрточкой.
"Ах-ха! Как хорошо, Рома! Как здорово, правда!"
Я тоже складываю крылья и камнем лечу вниз. Меня догоняет новый раскат грома, но это не страшно. Башня под нами стремительно увеличивается. Сейчас мы будем дома.
…
– Привет, сестрёнка!
Я уже достаточно насмотрелся тут, в Раю, и поэтому понемногу привыкаю на всё смотреть по-ангельски. Сидящая на ковре девица не просто красива - роскошная красавица, вызывающе роскошная, иначе не скажешь. Нечаянная радость сидит у неё на голове, выглядывая из массы золотых волос, урчит довольно.
– Познакомься, Рома. Вот это и есть моя сестрица Иуна, Играющая под тремя лунами. Наконец соизволила осчастливить нас своим визитом.
Вспышка молнии озаряет комнату, тяжко грохочет гром. С потолка с шелестом опускается прозрачная решётка жалюзи, и тут же на неё обрушивается стена ливня. Успели…
Иуна легко встаёт, идёт к нам, по дороге отцепляя Радость и сажая её на настенную икебану.
– Наконец-то мы встретились - она смотрит мне в глаза открыто, прямо, и вдруг как будто тяжёлая капля ртути прокатывается по моим мозгам, Эй, эй, что это ещё за приёмчики!
"Прекрати, Иуна, что это, в самом деле. Нахваталась там…"
"Прошу прощения. Но должна же я была познакомиться с мужем моей любимой сестрички? Вдруг она угодила в лапы хищного инопланетного монстра"
Они обе смеются, и я смеюсь.
– Извини меня, что так поздно. Но с моими попрыгайцами… Тогда, когда вы прибыли, мы были на Берегу Грёз, а потом наш главный затеял подводное путешествие, а потом родители скинулись на космическую экскурсию на Холодную… Но как только вся эта круговерть закончилась, я тут как тут. И прошу принять мои извинения, вот.
– Твои извинения приняты. Повинную голову и меч не сечёт, как говорят люди.
– Голову… меч… Слушай, я полагала, что там уже не рубят головы мечами. Или рубят?
– Кое-где иногда. Вообще-то они уже научились убивать словами, как и положено цивилизованным существам. Не заговаривай мне зубы, я же вижу. Говори вслух!
– Я к тебе по делу, сестрёнка. Приглашаю вас обоих на свадьбу.
– И не проболталась? Хоть бы мыслишку…
– Ни за что. Сюрприз!
Снова смех.
– Ну наконец-то. Я уж начала подозревать, что ты так увлеклась воспитанием чужих детей, что про своих собственных и не помышляешь.
– Дети - дело наживное, главное - от кого. Нет, не зря я ждала. Ни одного зазорчика на диаграмме, представляешь? Я как увидела в Службе соединённых судеб, так сразу сердце встало.
– Ну молодец, поздравляю. Как зовут твоего избранника?
– У него изумительное имя - Взлетающий в зенит. Если коротко - Кеа.
– Прямо как нашу племяшку.
– Ага. Но такой умница… Такой… В общем, он мой, и всё тут! - и сёстры снова смеются - А вообще-то он работает астрономом, вот.
"Ох и долго же ты ждала свою судьбу" - Ирочка переходит на мысль.
"Да. Это ты у нас в маму - раз-раз и замуж" - и снова смеются - "Нет, маме до тебя далеко. Когда меня позвали на семейный совет, чтобы обсудить твоё решение - я прямо обалдела, честно. Но подумала и поняла - ты права. И будь что будет! Как говорится, знал бы всё наперёд - жил бы на полюсе"
Хм… И у людей есть похожая поговорка. Знал бы прикуп - жил бы в Сочи…
Они слышат мою мысль, смеются. Вообще сегодня весело у нас дома.
– Ну что, давайте пить чай? Смотри-ка, гроза какая…
– Да с удовольствием. А к чаю что есть?
…
Всё тихо в жилище. Спят мои домашние. Спит Ирочка, умаялась за день. Спит Нечаянная радость, как обычно, плотно покушав на сон грядущий. И мне тоже хочется спать, но я непреклонно таращусь в экран. Проболтали с гостьей до утра почти, теперь надо навёрстывать упущенное. Ну-ка, где тот уникальный материал, скачанный с кристалла памяти "зелёных"?
…
Сплошное море небоскрёбов всех размеров и форм тянулось к небу, как скопище сталагмитов. Багровый диск светила, заметно больше земного солнца, уже склонялся к горизонту, распухая ещё и ещё, и небо, днём густо-сиреневое, сейчас выглядело почти чёрным. Бесчисленные рои летающих машин придавали фантастическому городу вид колоссальной пасеки, с бесконечными рядами ульев. В ущельях улиц, где уже сгущалась ночная мгла, сплошной шевелящейся массой огней, как расплавленная лава, ползли наземные машины. По паутине виадуков то и дело проносились огненные строчки поездов.
Стена большого зала со сложным геометрическим орнаментом пола, чем-то напоминающим среднеазиатские мечети, была сплошь застеклена монолитным бронестеклом. В толще бронестекла отражались крохотные разноцветные огоньки, и стоявший у прозрачной стены маленький зелёный человечек, казалось, всецело был поглощён разглядыванием этих огоньков. На человечке была яркая, самосветящаяся сочным густо-синим цветом одежда, весьма напоминающая комбинезон слесаря-сантехника из нормального земного ЖЭКа.
Рифлёная металлическая стена раскололась надвое, расползлась, и в проход вошли двое, чья одежда немного уступала по яркости одежде стоявшего в зале сановника. За ними возвышались на полроста громоздкие двухметровые фигуры роботов-андроидов, сверкающие хромом и позолотой. Охранные роботы, сопровождающие каждого, входящего в покои владыки такого ранга.
– Приветствуем тебя, Владыка Половины Алюминия и Магния - слегка поклонились ему вошедшие - Ты вызвал нас, и мы тут.
Владыка поморщился. Как кланяются, мерзавцы… На мгновение ему захотелось, чтобы они пали перед ним ниц и ползли, ползли… Он вздохнул. Не поползут, конечно. Это же не какие-то там номерные, это всё-таки Бессмертные, Носящие Имя. Вот когда он станет Повелителем Вселенной… Лицо Впама, лишённое мимических мышц, сохраняло полную бесстратность, но внутри он усмехнулся. Хорошо всё-таки, что у нас не дошли до чтения мыслей. Если бы Великий и Мудрый Повелитель Вселенной узнал, что таится в голове у Впама, его жизнь была бы очень короткой, а смерть - очень долгой.
– Приветствую тебя, Хозяин Семи Родильных Заводов, и тебя, Хозяин Пяти Звёздных Кораблей.
Впам снова мысленно усмехнулся. Он вполне мог назвать нижестоящих просто Хоз и Хок, ну да ладно. У всех этих мерзавцев, Носящих Имя (другой вопрос - насколько заслуженно) очень развито чувство собственного величия. Пусть потешатся, сейчас это полезно для дела.
– Садитесь, господа - Впам щёлкнул пальцами, и из стены выкатились мягкие обширные кресла и низенький столик, уставленный напитками. В который уже раз Впам усмехнулся. Напитки на столе - дань древнему обычаю, сейчас к ним никто не прикоснётся. Пить и есть в чужом доме может решиться лишь самоубийца, такого совершенства достигла ныне техника ядов.
– Я вызвал вас, чтобы решить одну проблему, которую без вашего участия решить трудно. Вам известно, без сомнения, что мы держим под наблюдением незрелую цивилизацию на планете Љ 127-13-33/03?
Двое вопрошаемых важно склонили головы.
– Так вот, Великий и Мудрый Повелитель Вселенной недоволен ходом событий на этой планетке. Медленно, слишком медленно! Между тем любое предприятие должно приносить прибыль, и чем скорее, тем лучше.
– Прости, что перебиваю твою мудрую речь своим глупым вопросом, Впам - подал голос Хок - Известно, что цивилизация планеты Љ 127-13-33/03 находится на стадии полной дикости. Просвети нас, как мы можем продвинуть этих животных к свету истинной цивилизации в приемлемый срок и за приемлемую цену, дабы порадовать нашего Великого и Мудрого Повелителя Вселенной?
Впам чуть не заскрипел зубами от ярости. Всё верно. Эти скоты, разумеется, и извилиной не шевельнут, чтобы помочь ему выполнить задание Великого, они будут только тупо выполнять его прямые приказы, как роботы, и ждать, когда он свернёт себе шею на этом проекте. Никто не желает брать на себя ответственность на этой планете, никто не желает думать, даже Бессмертные, Носящие Имя. Мерзавец Хок посмел назвать его Впамом! Чувствует, гадёныш, что без него в этом деле никак не обойтись.
– Твой вопрос неразумен, Хок - мягко, по-дружески произнёс Впам - Такой вопрос мог бы задать какой-нибудь многозначный номерной, но никак не Хозяин Пяти Звёздных Кораблей. Мы сейчас подумаем вместе, как порадовать нашего Великого и Мудрого Повелителя Вселенной.
Он налил себе золотистого напитка и с наслаждением выпил, получив мимолётное злорадное удовольствие. Разумеется, эти уроды хотят пить. Пусть терпят.
– Я предлагаю перейти от простого наблюдения к активным действиям. Нет, нет - он заметил протестующий жест обоих собеседников - Я не предлагаю приобщать этих животных к нашей цивилизации. Точечное воздействие, господа. Пока что только точечное воздействие.
Впам уселся в кресле поудобнее.
– Вам также, без сомнения, известно, что на планете работаем не мы одни. Цивилизация пернатых уже давно держит там свои миссии, пытаясь приобщить их к цивилизации, естественно, имея в виду свою собственную извращённую модель - он засмеялся, будто напильник прошёлся по стеклу - И, естественно, безуспешно. Но в данном случае наши интересы совпадают. Вернее, они действуют в наших интересах. Не так давно один из их сотрудников, по моим данным, провёл смелую и необычную для пернатых операцию, выпустив в свет некоего пророка… нет, не могу никак привыкнуть к их мычащим именам. Результатом операции стало падение застойных режимов и значительное ускорение развития науки и технологии, но сейчас прогресс снова выдохся. На территориях, охваченных учением этого пророка, установились жёсткие режимы, не допускающие дальнейшего развития. Это мощные державы, стремящиеся распространять своё влияние и своё учение всё дальше. Само по себе это естественно, не спорю, но для нас сейчас невыгодно.
Он снова налил себе одному и выпил.
– Чтобы прогресс пошёл дальше, эти режимы также необходимо сокрушить. Пернатые вряд ли пойдут на такое, они маниакально боятся пролития крови. А крови на этот раз должно пролиться море. Нет, господа, это придётся сделать нам. И я знаю, как это сделать. У меня есть на примете один абориген, способный провернуть это дело. Но он сейчас сидит в тюрьме, и ему надо помочь. Одними наблюдениями тут не обойтись. Я предлагаю направить один из твоих звёздных кораблей, Хок, и основать на планете базу, пока что одну. Направить туда толковых ребят. У тебя есть на примете такие, Хоз?
– Должны найтись, если это угодно Великому и Мудрому Повелителю Вселенной - Хоз пожевал безгубым ртом - Меня интересует другое. Такой проект стоит бешеных денег. Нам втроём - он подчеркнул голосом "втроём" - такое дело не по карману. Разумеется, каждый из нас готов отдать всё имущество и саму жизнь для блага Великого и Мудрого Повелителя Вселенной. Но если мы разоримся, это принесёт ему ущерб и огорчение, а мы не можем наносить ущерб и огорчение нашему Повелителю.
Хок, сидевший молча, согласно кивнул. Впам опять внутренне усмехнулся. Огорчение, надо же… Великий и прочая, прочая давно передавил бы всех вас, как ядовитых насекомых, если бы мог обойтись.
– Источники финансирования мы обсудим позже. Сейчас важно достигнуть принципиального согласия. И потом, привлечение сторонних пайщиков… Зачем нам лишние конкуренты?
…
Тот же зал, только кресло одно. В нём сидит Впам, а на полу перед ним стоят на карачках трое.
– Ноль восемьдесят третий, тебе я поручаю вытащить из тюрьмы одного аборигена. Детали операции можешь продумать сам. Возьми двух-трёх пятизначных и преврати их в биоморфов на вашей кухне - ну, не мне тебя учить. Ноль семьдесят шестой, тебе поручаю размещение базы и персонала. Ноль тридцать третий, твоя задача - контроль над воздухом и ближним космосом. Тебе я поручаю общее руководство экспедицией. Какой из кораблей выделил тебе твой хозяин?
– "Мгновенную смерть", о Владыка Половины Алюминия и Магния.
Впам засмеялся, как будто напильником по стеклу.
– Да, у Хока осталось чувство юмора. Вообще-то это пережиток дикости, но иногда помогает.
– Могу я спросить, о Владыка Половины Алюминия и Магния?
– Спрашивай.
– Что мне делать при встрече с кораблём пернатых, если такая произойдёт?
Впам внутренне поморщился. Туповат малый, а Хок говорил - один из лучших… А впрочем, в присутствии Впама тупеют многие - так подавляет он окружающих мощью своего интеллекта. С другой стороны, весь его интеллект куда-то испаряется на пороге покоев Великого и так далее, и остаётся только одно желание - скорее выйти отсюда, уйти живым…
– Ты, разумеется, можешь угостить их кашей, но я на твоём месте открыл бы огонь без предупреждения. Технику и живую силу противника следует уничтожать, Ноль тридцать третий.
– Я понял, о Владыка…
– Впрочем, могу тебя успокоить. Вряд ли ты встретишь их звездолёт. За последние века они ни разу не посылали звездолётов к этой планете, во всяком случае, мы не засекли ни одного. Либо эти твари держат на своих базах каторжников, осуждённых на пожизненное заключение, либо…
Впам замолк, глядя в бронестекло, за которым уже слоился вечный городской смог, бич низших каст, не имеющих дома установок воздухоочистки. Покосился на стоящих на карачках Трёхзначных. Надо заканчивать фразу, не то так и будут торчать истуканами.
– Либо они нашли способ обходиться без звездолётов, Ноль тридцать третий. Все свободны!
Когда все трое уползли, пятясь задом, Впам опять уставился в стекло. Он знал, среди Бессмертных, Носящих Имя его считают чудаком из-за этого окна. Давным-давно уже в бункерах стоят панорамные объёмные экраны, позволяющие обезопасить хозяина на все сто процентов. Но Впам упрямо держался за это стекло. Во-первых, это стёклышко не берёт ни лазер, ни тяжёлая пуля. А от гнева Повелителя Вселенной не спасёт ничто.
Но где-то в самой глубине подсознания сидела ещё одна причина. Должна же быть у разумного существа хоть какая-то отдушина в этом проклятом, проклятом, проклятом мире…
…
Края отверстий в тяжёлых деревянных колодках были отполированы за десять лет до блеска его собственной кожей, и уже почти не причиняли страданий. По своей прирождённой жадности чжурчжэни до сих пор предпочитают не заковывать узников в кандалы, а забивать в деревянные колодки. Тэмучжин осторожно повёл подбородком - не давит. Да, на кандалы чжурчжэни жалеют железа, и решётки над ямами, в которых томятся узники, тоже из дерева. Зато яма у каждого раба своя, не жалко. А чего жалеть? Сами же рабы и выдолбили все эти ямы, такие узкие, что едва можно вытянуть ноги. У каждого раба личная яма, как могила. Вот только у настоящих могил один хозяин, а эта вонючая нора, наверное, сменила уже с десяток постояльцев.
Надо спать, иначе завтра будет совсем худо. И сегодня-то он едва выполнил дневное задание. А если не выполнить норму, устанавливаемую каждому узнику-рабу надзирателем, то вместо миски ячменной болтушки провинившемуся достанутся палки - двадцать пять на первый раз. На следующий день голодный и избитый человек тоже вряд ли выполнит норму - просто не осилит - и получит пятьдесят ударов вместо ужина. И тогда уж точно не выполнит норму… Ещё пара-тройка дней, и труп несчастного закопают тут же, возле карьера. Надо спать, хоть немного востановить силы. Надо…
Тэмучжин усмехнулся. Надо. Кому надо? Все эти годы он жил только одной мыслью - о побеге. Месть - это потом. Никогда нельзя загадывать слишком много, иначе не получишь ничего. Нет, до мести ещё далеко. Сейчас главное - выдержать, выбраться отсюда…
Тэмучжин усмехнулся снова. Вот. Вот на этом и играют эти злобные мангусы. Никто не стал бы корячиться в этом аду, если бы не мысль о побеге. Ну что стоит потерпеть несколько дней, пока тебя не забьют до смерти? Это гораздо лучше, чем годами гнить в вонючей яме без всякой надежды. Поэтому чжурчжэни поступают мудро - они время от времени всё же дают кому-нибудь убежать. Что станет с беглецом после, неважно. Главное, чтобы узники думали, что побег вполне реален. Вот же рядом вчера махал кайлом, а сегодня он уже тю-тю… И я смогу. Надо только выдержать. Надо только выполнить сегодня эту проклятую норму…
Он провалился в сон разом, как будто упал в колодец…
…
…Тихо, как тихо. И луны нет над степью - очень кстати. Хозяин-кузнец, напившись хмельного айрана, храпит в юрте. И все в стойбище спят, как зимние сурки-тарбаганы. Не спит только один - молодой раб Тэмучжин.
Мелкие острые зубы напильника осторожно, стараясь не шуметь, грызут толстое, но плохое железо кандалов. Да, совсем плохое железо - хозяин поленился сковать хорошие кандалы… Лень никогда не доводит до добра, вот что.
Тэмучжин придержал звякнувшие распавшиеся надвое железки. Всё. Это последняя. Осталось взять коня… нет, лучше двух коней. Или трёх, так ещё вернее. Тогда можно будет легко уйти от погони. Ведь беглого раба при поимке ожидает мучительная смерть. И за кражу коней тоже полагается смерть. Две смерти на одного - многовато… Поэтому очень важно уйти от погони.
Молодой монгол усмехнулся. Дурак побежал бы из неволи пешком, едва освободившись от оков. Умный взял бы коня. Очень умный взял бы двух, или даже трёх коней - так легче оторваться от погони. Но Тэмучжин не просто очень умён - он мудр. Никакой погони не будет.
Монголы любят жить просторно, и юрты в стойбище отстоят друг от друга на пять-шесть, а то и десять полётов стрелы. Разумеется, для всадника это не расстояние - чуть что, и полетят быстроногие степные кони, неся тревожную весть, и мигом соберутся все мужчины с оружием. Да, это будет быстро. Поэтому никто не должен подать весть. Где-то тут был добрый стальной лом…
Собака, лежавшая на старой кошме у входа в юрту, подняла голову и глухо заворчала. Но не залаяла. Нет, недаром Тэмучжин подкармливал её тайком, отрывая от себя и без того скудные куски. Собаки - глупые существа, они верят друзьям. Как и многие люди, впрочем.
Молодой монгол присел на корточки, протянул собаке добрую кость с остатками мяса - весь свой ужин. Собака покосилась, чуя нутром что-то неладное, но кость была так велика и соблазнительна…
Тэмучжин погладил аппетитно хрустевшую костью собаку, окончательно успокаивая её. Удар! Острый напильник вошёл прямо в горло зверя, и визга не получилось - один хрип. Уже не спеша бывший раб встал, коротким сильным ударом лома добил собаку, вытер конец оружия об шкуру. По телу запоздало пробежала дрожь. Собака - это было самое опасное.
Длинный гранёный стальной прут хорошо закалён и отточен. Беззвучная тень скользит во мраке. Вот и кони. А вот и ночной страж, спит, завернувшись в попону. Старший сын хозяина, уже почти взрослый. Очень удачно.
Коротко хрустнул пробитый череп - Тэмучжин бил ломом, как копьём, коротким прямым ударом. Юноша ещё хрипел, нелепо дёргаясь в своей попоне, но бывший раб не стал его добивать. Некогда, сам помрёт.
Тэмучжин не стал отвязывать коней. Беззвучная тень скользит к юрте, где спит меж двух жён его бывший хозяин. Да, уже бывший.
Он ворвался в юрту молча, стремительно и страшно. Сильные беспорядочные удары наотмашь - направо, налево, куда попало. Утробный рёв, женский визг и детский плач быстро стихли, сменившись невнятными всхлипами и бульканьем. Только где-то у стены орал-надрывался младенец. Пусть надрывается, это даже хорошо - заглушает все другие звуки.
Тэмучжин нашёл стальное огниво и кремень, некоторое время возился, боромоча невнятные ругательства - что ты будешь делать, не загорается береста, и всё тут! - наконец раздул огонь, подбросил хвороста и уже тогда оглядел юрту.
Одна из женщин была мертва, удар лома пришёлся ей точно по голове - даже мозги наружу, гляди-ка! Вторая ещё дышала, тяжело и часто, закрыв глаза. А булькал и хрипел хозяин, получивший три или четыре удара, но всё ещё находившийся в сознании. Крепкий был мужик.
Чуть поодаль лежали хозяйские дети - средний сын, мальчик лет тринадцати, и девочка чуть помоложе. Они тоже ещё дышали, и Тэмучжин добил их. Он не злой, зачем детям мучиться?
Младенец всё орал, уже раздражая Тэмучжина. Он поморщился, взял младенца за ноги и пару раз крепко ударил головой о землю. Стало тихо.
Добил он и вторую хозяйскую жену, ещё подававшую признаки жизни. Присел на корточки, вдумчиво осмотрел хозяина, Очевидно, один из ударов повредил ему хребет, потому что ноги не шевелились. И правая рука белела сахарным обломком кости.
– Пора рассчитаться, хозяин - негромко произнёс Тэмучжин, и улыбка озарила его страшное, худое лицо.
…
Его разбудил странный звук снаружи. Да, без сомнения, там что-то происходило, наверху. Коротко лязгнула сталь, сдавленно захрипел человек. Раздались крики, снова звон стали. Бой? Ну конечно, бой!
Решётка, закрывающая отверстие ямы, в которой сидел Тэмучжин, поднялась, отброшенная чьей-то могучей рукой. Бамбуковый шест с поперечинами упёрся в дно ямы.
– Выходи - раздался сверху спокойный, сумрачный бас.
Тэмучжин ещё пару секунд помедлил, не веря. Затем подошёл к лестнице и стал подниматься - спокойно, медленно, как делал это каждое утро. Спешить нельзя, по бамбуковой лестнице вообще не так просто подняться, имея на шее колодку, да ещё и руки несвободны. Первое время Тэмучжин часто падал назад, в яму, чем немало веселил стражников. А вечером, снова забив в колодки, его просто сталкивали в яму, и он съезжал по круто наклонной стене на дно своей временной могилы, глубиной в пять локтей…
Бой наверху уже затих. Две дюжины стражников валялись там и сям, изрубленные, остальные разбежались. Несколько рослых воинов в тёмных одеждах неподвижно высились вокруг, чуть поодаль топтались два оседланных коня с притороченными к седлу сумками. Полная луна ясно высвечивала каждый камешек.
Перед ним возникла фигура, от которой исходила мрачная сила. Короткий блеск стали, и сыромятные ремешки, стягивающие проушины колодки, лопнули. Половинки колодки со стуком упали наземь.
– Ты свободен, Тэмучжин - всё тем же сумрачным басом сказал стоявший перед ним освободитель - Оба эти коня твои, меч и лук тоже. Не медли!
Никаких вопросов бывший узник задавать не стал. Кони молча и сразу будто прыгнули в ночь, топотом копыт разорвав её на куски.
Тэмучжин скакал долго, вовремя пересаживаясь с одного коня на другого, стараясь не запалить их. Когда небо за спиной начало светлеть, он остановил коней и огляделся. Да, впереди уже совсем близко родная монгольская степь. Теперь бы не напороться на разъезд конной стражи…
Тэмучжин не думал о своих избавителях - пройденный этап. Вызволили, и ладно. Значит, им это было надо. Не стоит ломать голову над загадками прошлого. Нужно смотреть вперёд.
Он снова усмехнулся. Ему уже сорок один год, и вот уже много лет он не видел от людей ни единого доброго слова, даже взгляда. Этот мир здорово задолжал Тэмучжину, вот что. Пришло время рассчитаться.
…
–… Проснись, проснись, Рома! - Ирочка трясёт меня за плечо. Я таращусь на неё осовелыми со сна глазами - Скажи, что ты видел? Что ты вот сейчас видел, ну?
– Кино смотрел… - бормочу я спросонья - Ужастик "зелёных"…
Она отпускает моё плечо.
– Кино? Хм… Нет, Рома, это не кино. Это совсем не кино. Я проснулась и увидела всё, что ты видел. Видеозаписи "зелёных" - это тебе не наши ангельские фильмы, они никогда не содержат информации о переживаниях, чувствах и мыслях персонажей. А ты видел! Ты понимал их мысли и чувства, Рома! Какое же это кино?
Она будто натыкается на стену. Смотрит на меня невероятно расширенными глазами.
– Нет. Нет, Рома. Так не бывает. Так же не бывает! Неужели…
Ей не надо договаривать, я уже отлично вижу её мысль. Это я-то Всевидящий? Ерунда какая…
Ещё какая-то мысль настойчиво царапается в подсознании. Какая?
На голову мне обрушивается увесистый крылатый кулёк. Нечаянная радость привычно, по-хозяйски располагается на моей голове, как курица-несушка в гнезде. Выспалась… Да погоди ты, зверь! Какая же была мысль?
– Ира, Ир… Скажи, это трудно - читать мысли спящего?
Она будто натыкается на стену вторично. Раздумывает несколько секунд.
– Очень. Видишь ли, телепатия напрямую связана с мышлением. У спящего мышление практически отсутствует, и расшифровать сумбур параллельно-ассоциативных сигналов крайне сложно. Все отделы спящего мозга, не связанные воедино мыслительным аппаратом, могут работать как попало, независимо и параллельно. Недаром во сне за пару секунд можно прожить порой полжизни.
– Но ты же смогла. Ты и в тот раз смогла, помнишь? Только я не допёр тогда.
Она задумчиво смотрит на меня, и я внезапно обнимаю её, руками и развёрнутыми крыльями. Маленькая моя…
"И я о том же. Что с нами будет, Рома?"
