- 18 -

"Рома, это Биан. Ты не занят?"

Я оторопело вскакиваю. Блин горелый, да когда уже я отучусь от этой дурацкой привычки, суетиться перед начальством?

"Я свободен, шеф"

"Ну и ладненько. Экскурсия понравилась?"

"Да, спасибо. Это было здорово, правда. Но здесь всё-таки лучше"

Шелестящий бесплотный смех.

"Уловил, значит. Ладно, я что тебя беспокою - тебе осталось совсем немного из вводного курса. Так что пока сидишь нелетучим, занимайся"

"Я это и делаю, шеф"

"Вот и замечательно. А как выйдешь… В общем, я тебя записал на аттестацию. Так уж ты меня не подводи, Победивший бурю"

Я подавляю дрожь. Экзамен.

"Понятно, шеф. Когда?"

"Ну я же сказал - как выйдешь. Так что учи плотно. Будут вопросы - обращайся сперва к своей жене" - короткий смешок - "потом к Уоту, и в крайнем случае ко мне. В таком вот порядке. Вопросы?"

"Пока всё ясно"

"Работай. До свидания!"

Я ещё некоторое время сижу, собираясь с мыслями. Да, мне надо собраться. Экзамен - он и в Раю экзамен. Ладно…

Вновь вспыхивает виртуальный экран. На чём я остановился?

…

Широкие американские улыбки, умные интеллигентные лица. А как же! Тут, в Лос-Аламосе, дураков не держат. Тут всё сплошь мировые знаменитости - Гейзенберг, Бор, Паули, Теллер… И даже дедушка Эйнштейн приложил к этому делу руку, лично написал письмо президенту США о возможности создания атомной бомбы.

Они радостно скалятся, невероятно продвинутые и страшно умные потомки хищных обезьян. Триумф! Победа! Вот он, плод человеческого гения, атомная бомба с ласковым названием "Малыш". И уже готов "Толстяк"…

Понимали ли они, что творят, эти люди? Разумеется. Они всё понимали, они очень умные люди. Они просто делали своё дело, эти гении. Делать своё дело - это главное в жизни, разве нет? Какое дело? Да не всё ли равно, главное - делать!

Дьяволы. Вот что такое дьявол - чистый, могучий, бесстрастный разум. Холодный ум без души. Плюс любопытство, тоже холодное и равнодушное.

А вот уже толстую симпатичную бомбу с ласковым названием "Малыш" грузят в бомболюк "летающей крепости", бомбардировщика с не менее красивым именем "Энола Гей". Названным так в честь матери командира этого летающего орудия смерти.

Тяжёлая четырёхмоторная машина поднимается в воздух, набирает высоту. Мужественные, красивые лица пилотов. Они смеются, рассказывая друг другу забавные анекдоты, кто-то жуёт шоколад. Они уже бомбили Токио, эти асы. Сегодня их цель - Хиросима. Да, они знают, что у них в бомбоотсеке сверхмощная бомба совершенно новой конструкции. Поговаривают, что она может стереть целый город одним махом. Ну и будет сегодня япошкам!

Я вглядываюсь в сытые, здоровые лица этих биороботов. Да, биороботов. И неважно, что их рожали женщины, по старинке. Такой продукцией могли бы гордиться лучшие родильные заводы "зелёных".

Ровно ревут моторы, отблёскивают на солнце размытые круги винтов. Здесь сконцентрирована уйма человеческой мысли, в этом орудии убийства. Тысячи людей строили это чудо техники - не какие-то там неграмотные папуасы, инженеры, механики, квалифицированные рабочие… И все эти люди - понимали ли они, что творят? Да понимали, конечно. Но не задумывались. Главное - сделать свою работу, сделать хорошо, и всё у тебя тогда будет - и шикарная машина, и дом полной чашей, и длинноногая блондинка в койке… А какую работу - неважно, о том пусть болит голова у начальства. Как это там - "Мы только исполняли приказ!"

Вот. Вот оно, главное отличие разумного существа от псевдоразумного биоробота. "Мы только исполняли приказ"… Какой приказ? Неважно.

Что должны были сделать нормальные люди, получив такой людоедский приказ? Правильно. Постараться сорвать его исполнение любой ценой. Сбросить страшный груз в океан, уйти на своей "Эноле" куда-нибудь, выброситься с парашютом на Соломоновых островах… Но это нормальные люди. А биороботы его выполнят. Они надёжные парни, не сомневайтесь.

Я останавливаю просмотр мысленным усилием. Иду на кухню, жадно глотаю холодную воду. Разговор с такими ребятами должен быть прост и понятен. Ты просто исполнял приказ? Тогда слушай следующий. Вот тебе верёвка, где сортир, ты знаешь. И чтобы через четверть часа ты висел в этом сортире! Это приказ. Исполнять! Что такое? Нет? Почему нет? Тогда за неисполнение приказа повесить. В том же сортире.

И этих дьяволов, создавших атомную бомбу, следовало бы разместить на полигоне и испытать на них их изделие. Жестоко? Зато справедливо. Цвет науки? А кому нужна их наука, если приносит такие плоды!

Я возвращаюсь в комнату. Ладно. Надо смотреть, надо… Как будущий врач, я должен знать все симптомы проказы.

А на экране уже растёт над Хиросимой чудовищный гриб, этакая вселенская бледная поганка. Ударная волна прозрачным стеклянным валом проносится над обречённым городом, сметая всё на своём пути. Ударная волна гонится за самолётом, но он уже далеко, не достать… Нет, не достать… И довольные биороботы прильнули к стёклам, оживлённо переговариваются - вот это ухнуло! Ай да мы! Слава Америке!

Да, это было идеальное оружие трусов. Теперь можно было убивать врагов и просто непокорных миллионами, не опасаясь ответа. Кто там следующий? Россия. Да, страна здоровенная, ну да ничего. Надо просто сделать достаточное количество бомб.

Денно и нощно гонят плутоний реакторы. Куда там легендарной Рате с её полуторастами килограммами! Плутония нужно много. Сколько?

По мере накопления атомных бомб амбиции новых Повелителей Вселенной всё возрастали. Если в 1946-м году предусматривалось сбросить на СССР 78 атомных бомб, то в 1949-м уже более 300.

Над советским народом, над русским народом прежде всего, нависла новая страшная угроза. Американские стратегические бомбардировщики размещаются вокруг СССР. Злейший враг России Черчилль охотно предоставляет территорию английских колоний и самой Англии для размещения американских бомбовозов. Наверное, он уже видел в мечтах пылающие руины советских городов, десятки миллионов убитых и сгоревших заживо, умирающих от радиации русских солдат, в бессилии глядящих в чёрное небо, русских баб и ребятишек, гниющих заживо в пустеющих на глазах деревнях…

Я снова останавливаю просмотр. Подхожу к сетке, закрывающей входной проём, долго и сильно дышу. Ладно. Надо сделать перерыв.

…

"Ира, Ир…"

"Ау! Что случилось?"

"Ты забыла сказать: "любимый"…"

Бесплотный шелестящий смех.

"Не забыла. Вот и не забыла! Просто… просто…"

"И врать ты не умеешь"

"Да, Рома" - вроде как бесплотный вздох - "Не умею"

"Ну и не начинай. Это вредно"

"Ладно, Рома. Ты по делу?"

"Разумеется. Меня крайне волнует вопрос…"

"Скоро. Ну вот уже заканчиваю"

"Жду с нетерпением"

"Ты забыл сказать - "любимая"

"Не забыл. Это я приберёг для встречи"

Бесплотный шелестящий смех.

"Да, Рома. Что-что, а трепаться ты умеешь, тут мне до тебя далеко. Всё, не отвлекай!"

В груди у меня становится тепло и щекотно. Казалось бы, пустой разговор… Нет, "зелёные" меня бы точно не поняли.

Ну что, продолжим есть сырое мясо?

…

Зал Верховного Совета. Опять наполнен до отказа, и опять по тому же поводу. Да, проект "Земля" снова дал о себе знать. Очередной тупик, и возможно, на сей раз последний.

– Уважаемые коллеги - председатель суров и хмур, насколько это вообще возможно при ангельском личике - Мы собрались сегодня по важной причине. Скажу коротко - на планете Земля овладели энергией ядерного распада.

Шум в зале, кто-то вскакивает, хлопая крыльями - очевидно, не в курсе многие товарищи…

– Да, овладели. Но в каком виде! Первое, что они сделали - бомбу. Каюсь, мы не отреагировали вовремя, и в этом прямая вина координатора, курирующего Северную Америку. Вполне можно было устроить техногенную катастрофу! Побоялись жертв, как обычно… Думали, обойдётся. Одумаются, не совсем же они безумны! Оказалось, совсем. И жертв избежать не удалось, наоборот… В общем, они сразу же испытали новое оружие на своих сородичах. Кто первый докладчик? Летящий в ночном тумане? Прошу!

Названный докладчик встаёт.

– Коллеги! Вот и пробил час. Вспомните, как мы радовались, что прогресс на Земле пошёл наконец. Какие надежды вселял конец девятнадцатого века - простите, я привык пользоваться летосчислением землян, так удобнее. Казалось бы, ещё чуть-чуть - и начнётся на этой злосчастной планете Эпоха Изобилия, а там и Эпоха Истинной Свободы, и уйдут в прошлое все зверства, и пушки вместе с кандалами будут стоять в музеях, где посетители будут изумляться и недоверчиво спрашивать - неужели такое было возможно?

Не сбылось! Ядерная энергия в руках хищных обезьян, будем говорить прямо. Когда-то легендарная Рата ночью гнала плутоний на элемент-конверторах, чтобы выжечь заразу одним ударом. Сейчас это невозможно - время упущено, цивилизация стала глобальной, охватила всю Землю. Что дальше? Мы просчитали тут с коллегами, и вот что выходит…

Рядом с изображением докладчика вспыхивает полиэкран - на одном графики, диаграммы, на другом развёрнутая карта планеты.

– Страна, находящаяся вот тут - специалисты знают её как Америка - первой создала это оружие. Разумеется, для обороны, они всё делают исключительно для обороны своей великой и горячо любимой страны. И убийство сотен тысяч мирных людей в двух городах тоже. Их политические главари совсем обезумели. Сейчас они мечтают о мировом господстве, чему мешает вот эта огромная страна - мы знаем её как Россия, ныне она называется Советский Союз. Как только бомб будет достаточно, чтобы надёжно разрушить все большие города России… Было бы желание, повод найдётся.

Карта меняется.

– Взрыв нескольких сотен ядерных зарядов приведёт к тем же последствиям, что и падение крупного астероида. Даже ещё хуже, потому как будет рассредоточен по большой площади. Плюс радиоактивное заражение. Небо на несколько месяцев станет чёрным, и на поверхность планеты опустится холод межпланетного пространства. Все экосистемы планеты будут разрушены. Вы можете посмотреть карту, и вот эти графики, но суть одна - с цивилизацией людей на планете Земля будет покончено навсегда. Вероятно, некоторое количество людей какое-то время сможет продержаться, но массовые генетические уродства сделают этот вид нежизнеспособным, ибо ни одно разумное существо не способно пережить гибель своей цивилизации и породившей его экосистемы. Через сорок-пятьдесят лет это будет планета насекомых и растений, то есть планета будет отброшена в развитии на сотни миллионов лет назад.

Так что нам делать, коллеги? Наши подопечные готовятся покончить жизнь самоубийством. На мой взгляд, пора прекратить наконец цепляться за эту давно провалившуюся практику точечного воздействия. Во-первых, она не даёт немедленных результатов, а во-вторых, благодаря деятельности "зелёных" результаты часто сильно отличаются от запланированных, если говорить мягко. Пора выйти из тени, иного выхода я не вижу. Вот только как конкретно?

Мы тут порылись в архивах - я имею в виду нашу группу - и нашли ряд интересных проектов, разработанных нашими предками специально для проекта "Земля". Наиболее простой, дешёвый и безболезненный вот…

Новые изображения на экране.

– В океаны Земли запускается простейшая водоросль, способная вырабатывать летучее вещество, весьма стойкое - смотрите формулу. Водоросль достаточно жизнестойка и быстро размножается. Через два года в атмосфере и гидросфере накапливается пороговое количество препарата, и люди начинают превращаться в спокойных, благодушных недоумков - именно так, коллеги! Агрессия и жажда власти исчезают полностью, равно как и ряд других проявлений высшей нервной деятельности. Спокойно, я не закончил! Защититься от этого крайне сложно - разве что всю жизнь ходить в противогазе, не снимая его, питаться только старыми консервами и пить воду из специального аппарата высокотемпературной перегонки. Я не сошёл с ума, и я не рекламирую этот идиотский проект! Просто положение настолько серьёзно, что любая возможность спасения человечества должна быть рассмотрена.

Теоретически есть и другой способ. Открытое и массовое силовое вмешательство, коллеги, вы правильно меня поняли. Прежде всего придётся исключить организованное военное сопротивление, ибо земные владыки вместе вполне могут бросить в бой десятки миллионов человек - времена мелких банд с мечами и в железных доспехах давно миновали. В нынешних условиях это означает физическое уничтожение на первом этапе минимум миллиона четырёхсот тысяч людей - все политические элиты, все крупные военачальники, все теневые владыки… Причём быстро, пока длится шок от нашего появления. Затем следует провести селекцию людей при помощи вот таких аппаратов, остроумно названных автором "Страшный суд", которые определят каждому место в обществе согласно внутреннему содержанию. В обществе, или в могиле, потому что перевоспитанием заниматься будет некому, и неудачные особи… Спокойно! Я не кончил, дайте досказать! И неудачные особи придется ликвидировать - я сознательно пользуюсь терминологией зоологов-селекционеров, чтобы не оставлять сомнений в сути этого проекта. Затем последует неизбежный экономический хаос, плавно переходящий в страшный голод и разруху, потому как с уничтожением прежней элиты какое-то время управлять экономикой будет некому, это вам не дикое натуральное хозяйство. Затем начнётся смутное, а потом и активное сопротивление, в том числе вооружённое. Через некоторое время ангелами на Земле будут пугать детей - ибо больше ничего они бояться уже не будут. Конечное число жертв в этом случае будет исчисляться многими десятками миллионов как минимум.

Скажу прямо, коллеги - это глупость. Давайте признаемся - осуществить такое дело нам не под силу - просто физически, даже если бы нашлось необходимое количество карателей-убийц. И всё равно это означало бы гибель земной цивилизации, хотя люди и сохранились бы, как биологический вид.

Есть и такая идея - обыграть легенду. Да, на Земле давно уже вовсю гуляют легенды про добрых крылатых ангелов с небес - это вы тут в большинстве полагаете, что люди абсолютно ничего не замечают и не знают о нашей деятельности. Как говорит один мой друг, работающий на Земле миссионером, шила в мешке не утаить. Так вот, автор идеи полагает, что следует явиться к людям открыто, во всём блеске и великолепии - да хоть в свадебных комбинезонах с огоньками! - и завопить: "Люди, что вы делаете! Опомнитесь!". И все падут ниц, заплачут и раскаются - сверхбогатеи раздадут имущество бедным, кровавые владыки будут править мудро и справедливо, трясясь над каждой детской слезинкой, а генералы и бандиты и вовсе застрелятся от стыда, чтобы не мешать жить другим свободно и счастливо. Не застрелятся, не надейтесь! Доводы разума бессильны перед людьми, сбросившими ядерные бомбы на детей и женщин.

Я не буду останавливаться тут на совсем уже смехотворных идеях, вроде тайной замены владык и главарей на биоморфов или даже биороботов (смех в зале). Вам смешно! Эти идеи - это всё от бессилия, от отчаяния. Похоже, проект "Земля" заканчивается сам собой, как это ни страшно говорить. Я не вижу выхода из этой ситуации. Кто видит? Скажите!

Изображение докладчика гаснет.

– Кто хочет сказать? Смотрящий из поднебесья? Прошу - говорит председатель.

Новый докладчик встаёт, и вновь вспыхивает перед залом увеличенное изображение, в котором я без труда узнаю папу Уэфа.

– Уважаемые коллеги! Вот тут Летящий в ночном тумане изобразил дело так, будто у нас нет выхода. Что практика точечного скрытого воздействия полностью провалилась. Я категорически не согласен! Как раз сейчас она может дать особенно сильный эффект, потому что роль личностей в истории сейчас особенно велика - причём не только владык, но и учёных. Ситуация на Земле сейчас уникальна!

– У тебя есть конкретное предложение? - это председатель.

– Разумеется. Чем опасна нынешняя ситуация? Ядерным оружием владеет только одна страна, что позволяет ей шантажировать весь остальной мир. Надо лишить их такой возможности.

– Как? Открытие не закроешь…

– Я просил бы не перебивать меня. Я не предлагаю закрыть открытие атомной энергии. Я предлагаю лишить эту страну монополии. Ядерное оружие должно быть у всех.

Вот это эффект! Как будто тут, в зале, взорвали ту самую бомбу…

– И не надо хлопать крыльями! Когда ядерное оружие станет массовым, любое нападение станет гарантированным самоубийством. И уж главари Америки ни за что не пойдут на это. Трусы способны бить только беззащитных. Но я заканчиваю.

Мы с координатором Северной Америки разработали операцию точечного воздействия, в результате которого ядерное оружие окажется в руках России, первой цели потенциального ядерного удара, причём раньше, чем Америкой будет накоплено достаточное количество ядерных зарядов, достаточных для её гарантированного уничтожения. Кому интересны детали, могут ознакомиться.

– Можно вопрос? Спасибо - встаёт ангел-женщина - Как известно специалистам, страна Америка окружена океаном. Допустим, бомбы атомного распада появятся у России. На мой взгляд, это лишь ускорит нападение на неё. Одних зарядов недостаточно. Нужны средства доставки.

– Абсолютно точно! Именно это и является второй частью нашего проекта. Америка сейчас имеет уникальное положение - её летательные аппараты размещены на базах по всему миру, а сама она недосягаема. Это надо прекратить. Средством доставки русских бомб должны стать баллистические ракеты, способные беспрепятственно достигать любой точки в Америке.

– Для этого нужны люди, способные на такие дела. Великие умы.

– И такие люди в России есть. А мы им поможем. Ведь поможем, правда, коллеги?…

…

– Ау, любимый! Ну вот я и дома - Ирочка появилась изнутри, из хозблока, а не как обычно влетела с улицы.

– Ты воспользовалась лифтом? - я обнимаю её, глажу и целую.

– Нет, Рома - она смеётся - я же не диван, чтобы меня возить на грузовом лифте! Я влетела там - она машет рукой на соседнюю комнату - Как твоё крыло?

– Чешется, жуть! - я показываю ей раненое крыло, похожее теперь на еловый побег - из кожи уже густо лезут маховые перья.

– О, скоро мы полетим! Ладно, мой хороший. Сейчас я быстренько сгоняю в лесок, наберу вкуснятины… Нечаянную радость кормил?

– Глупый вопрос. Разве возможно её не накормить? Эта зверюшка умеет постоять за себя.

– Ладно - Ирочка оглядывается - Домовой, явись! Мне нужна одна авоська…

…

Тихо в доме, как тихо. И даже ветер на улице стих, хотя тут, на двадцать седьмом этаже, ветер обычно гуляет круглые сутки.

Спит Нечаянная радость, примостившись на своём обычном месте. Ирочка тоже спит, уткнувшись мне в плечо, дышит легко и ровно. Я глажу её, и она прижимается сильнее, чуть чмокая во сне. Не удержавшись, я осторожно щупаю её живот. Нет, вроде ещё не заметно…

Она снова чмокает, не просыпаясь, сильнее раскрывает своё крыло, накрывая нас обоих. Чудо моё, невероятное чудо… Ладно, и мне бы надо поспать. Ночи тут короткие.

…

Великий и Мудрый Повелитель Вселенной медленно брёл по дорожке, причудливой змейкой извивавшейся по роще. Единственной и последней роще живых деревьев, спрятанной под прозрачным километровым куполом гигантского дворца.

Охранные шестирукие роботы отстали, по приказу Повелителя - хотя он и привык к ним, как к собственным пальцам, но здесь, в реликтовой роще, они казались неуместными. Только летающий страж парил над головой, прямо над кронами деревьев, но если не смотреть вверх, создаётся иллюзия полного уединения.

Он редко бывал тут, в этой отдалённой резиденции. Сорок пятый, его начальник охраны, резонно считал это место особенно опасным. Действительно, никакой газоанализатор не способен распознать в этом коктейле запахов смертоносный компонент. Многие Бессмертные держат в своих резиденциях карликовые рощицы пластиковых подделок, имитирующих древние исчезнувшие леса. Но завести дома живые деревья не решался ни один.

Повелитель внутренне усмехнулся, оставаясь внешне таким же бесстрастным и спокойным. Они слишком трясутся над своим бессмертием, все эти Бессмертные, Носящие имя. Как будто это бессмертие зависит от них! Оно зависит от него, их Повелителя.

А он, он сам, от кого зависит его бессмертие?

Повелитель присел на настоящую деревянную скамейку. Скамейка - это было уж совсем дико. Если бы кто-либо из Бессмертных поставил у себя такую, его сочли бы сумасшедшим. Да, здесь, в мире Истинно Разумных, любая сентиментальность считается признаком слабоумия, со всеми вытекающими последствиями. Но он - Повелитель Вселенной, и он один может не интересоваться мнением всех остальных. Их удел и предназначение - исполнение его воли, его желаний, начиная от вонючих двенадцатизначных номерных и кончая всеми этими Бессмертными…

Повелитель думал. Здесь, в этом архаичном лесу, ему обычно хорошо думалось, и уже одно это перевешивало опасность, исходящую от леса. Ибо всегда выживает тот, кто умеет думать лучше и быстрее конкурентов.

Он снова мысленно усмехнулся. Конкуренты у Великого и Мудрого Повелителя Вселенной… Да разве такое возможно?

Возможно, да ещё как. Если бы они объединились, все эти Владыки и Хозяева, они смели бы его, как пыль. Вот только никогда они не смогут объединиться. Не смогут, потому как ненавидят и боятся каждый каждого, и Повелителю остаётся только убирать поодиночке наиболее опасных. Именно самых опасных, потому что просто опасны все.

Ветерок, поднимаемый системой рециркуляции воздуха под гигантским куполом, шевелил длинные перистые листья реликтовых деревьев, и лёгкий шум успокаивал. Повелитель любил этот мерный, "белый" шум.

Этой роще уже прорва лет. Она досталась ему по наследству. Тогда, две тысячи кругов назад, когда он ещё был Вцимом - Владыкой Цинка и Магния, эти деревья уже росли, и вот так же шумели своими длинными, перистыми листьями.

Да, тогда он ловко провернул это дело. Убрать предыдущего Повелителя было сложно, очень сложно. Но куда сложнее было сделать так, чтобы самому занять его место. Его переворот прошёл, потому что все эти Бессмертные боялись друг друга сильнее, чем нового Повелителя. Выбрали, как наименьшее из зол.

Две тысячи больших кругов - интересно, это сколько будет по счёту планеты мохнорылых? Восемьсот с мелочью. А живёт он… да, долго уже живёт.

Повелитель закрыл глаза. Как вчера это было - огромная яма, окружённая развалинами… Да, он нашёл нестандартное решение - вместо традиционного яда использовать термоядерную бомбу. Можно было бы, наверное, обойтись и обычной бомбой распада, её сделать значительно проще. Но Вцим не мог рисковать - прежний Повелитель любил бродить в подземельях своего дворца, и маломощный заряд мог его не достать.

Разумеется, были немалые экономические потери - разрушены тысячи зданий, убито и подохло от радиации что-то около двадцати миллионов… двадцать два, вроде… Впрочем, он не помнит. Разумеется, было следствие. Населению объявили, что произошла авария опытного аппарата с малогабаритным кварк-реактором. И все Бессмертные сделали вид, что это правда. Всё было бы много сложнее, если бы прежний Повелитель не перегнул палку - для полной гарантии собственной безопасности он возжелал установить ликвидаторы в головах всех Бессмертных, Носящих имя, словно у личных слуг, двузначных. В случае гибели Повелителя все слуги также подыхают. Это была грубая ошибка. Повелитель усмехнулся снова. Истинно Разумные всегда гибнут от собственной глупости - вонючие двенадцатизначные гибнут, забравшись по дурости куда-нибудь на токоведущие шины высокого напряжения, либо попав в движущийся механизм - да мало ли… А Повелитель гибнет от таких вот своих решений.

С тех пор он ведёт непрерывный бой. Вся жизнь Истинно Разумных - непрерывный бой, от рождения в Сосуде жизни на родильном заводе до кремации в утилизаторе. Да, в смерти все равны - и Великий и Мудрый Повелитель Вселенной, и вонючие двенадцатизначные номерные. Труп - вещь совершенно бесполезная, чего с ним цацкаться? И народу приятно, когда какой-нибудь Бессмертный, не оправдавший доверия Повелителя, исчезает в зеве плазмотрона, как последний безномерной. Хороший обычай придумали предки.

Повелитель вдруг вспомнил этого… как его там… да, Впама. Это был хороший работник. Знания плюс живой ум - большая редкость по нынешним временам. Но главное - он умел находить нужных исполнителей для задуманного дела, а это для любого Владыки самое главное. Владыка может не знать, откуда берётся электричество, не знать географию и даже таблицу умножения - неважно, за него работают исполнители. Но уметь находить нужные для данного дела экземпляры, ставить им задачу и контролировать исполнение должен каждый Владыка. Равно как и убирать конкурентов, мешающих исполнению его замыслов. Это основные и по сути единственные профессиональные навыки, необходимые для того, чтобы быть Владыкой.

Да, из Впама вполне мог получиться Повелитель Вселенной. Мог бы, если бы не случайность. Впрочем, случайность - это невыявленная закономерность, как известно. Именно за Впамом Повелитель следил особо. А с того момента, когда Впам подозрительно быстро свернул свою деятельность по устранению конкурентов, Повелитель следил за ним непрерывно, потому что понял, что Впам вышел на финишную прямую. Повелитель даже не удивился, когда Сорок пятый доложил ему о поступившем на компьютер сигнале от того номерного, сделавшего Впаму его восхитительную ампулку. К сожалению, рецепт так и не удалось восстановить. Да, нынешние учёные-химики способны только жрать кашу да кое-как сохранять старые знания, и то не всегда. Жаль, жаль парнишку…

Да и самого Впама жаль, если уж на то пошло. Если бы не он, планета Љ 127-13-33/03 ещё долго не была бы обласкана таким вниманием Великого и Мудрого Повелителя Вселенной. Конечно, Впам преследовал свои цели, обратив внимание Повелителя на проект - ну и что! Главное, что он делал нужное дело. А его преемник… Повелитель оказал ему полное доверие, дал ему новое имя - Имперский Маг, не шутка! И полномочия соответствующие. А толку? Нет, кое-что он сделал - смонтировал первый стационарный телепорт, к примеру, ещё там… А в главном полный провал. Какая стройная система складывалась у дикарей при Впаме! Короли, герцоги, графы и бароны - строгая и чёткая иерархия. А с другой стороны - кардиналы, архиепископы и епископы. И над всеми - великий Папа римский, владыка владык. И корабли европейцев уже разносили эту систему по всей планете, а святая церковь внедряла, а святая инквизиция безжалостно отсекала неудачные экземпляры… Оставалось только организовать технический переворот. Всё развалил этот неумеха. Под носом у него расцвёл этот "гуманизм", под носом у него некий Лютер безнаказанно поносил римского папу, а он? Бездельник тупоголовый! Уж не суметь организовать элементарную ликвидацию нежелательных дикарей…

Ладно, это всё в прошлом. Тот Имперский Маг уже давно исчез в плазмотроне, и его титул-имя присвоили нынешнему куратору этой планетки Љ 127-13-33/03, бывшему Хоку. Что, кстати, вызвало лютую ненависть его подельника Хоза, с которым они одно время крепко дружили против Впама. Этот вроде бы получше - ведь сумел же организовать форсированный промышленный переворот на этом острове, как его… забыл… впрочем, неважно. И корабли перегнал на эту планетку на постоянное базирование, сперва эту свою "Мгновенную смерть", а потом и "Внезапный удар". С грузом "летающих тарелок", кстати, чем разом решил транспортную проблему для растущего персонала. И новые телепорты начал строить. Ну, не совсем новые - новые, положим, мы уже и не строим, дорого больно… Но демонтировал и перевёз отсюда несколько телепортов, обслуживающих древние линии. Да, вот были времена - строили телепорты на необитаемых планетах, и даже на одной безатмосферной поставили! Гробили средства направо-налево…

Повелитель усмехнулся уже в который раз. Наедине с собой можно и не придуриваться. Средства средствами, да дело-то не в них. После второй тяжёлой аварии, повлёкшей полное разрушение верфей, строительство звёздных кораблей было прекращено "в целях экономии средств". И телепорты Истинно Разумные больше не строят потому, что просто не могут. Похоже, скоро не смогут и поддерживать в рабочем состоянии то, что осталось. Родильные заводы гонят безмозглую массу, и воспиталища выпускают безмозглую массу, тупых биороботов, годных лишь на то, чтобы в рабочее время дрыхнуть где-нибудь в укромном уголке, на тёплых трубах и кабелях, подальше от начальства… Великий Разум, что станется с этим миром?

Повелитель встал и нервно зашагал по змеящейся дорожке, выложенной мелкими разноцветными камешками. Успокоился, называется. Он вновь вспомнил лицо куратора планеты Љ 127-13-33/03, когда он докладывал Повелителю о гибели звёздного корабля "Мгновенная смерть", старой, но ещё вполне крепкой посудины. История глупейшая - без особой на то нужды капитан корабля вышел из-под спасительной толщи воды и перегонял корабль по воздуху, разумеется, с включенной маскировкой и на малой высоте, чтобы не обнаружили системы орбитального наблюдения пернатых. И всё бы ничего, но в пути отказала система маскировки - как всегда, в самый неподходящий момент, почти посреди огромного материка. Правда, места там дикие, почти необитаемые… Дальше - больше. Вместо того, чтобы сесть на грунт и заняться починкой оборудования, капитан решил дойти до ближайшего крупного и глубокого водоёма под покровом ночи и там укрыться. А так как ночь была на исходе, перешёл на сверхзвуковую скорость и набрал высоту, идиот! И это трёхзначный, заметьте! Естественно, пернатые его засекли.

Когда, откуда и как появился звездолёт пернатых, зонды проморгали. Они обнаружили его по гравитационному возмущению, уже на низкой орбите, когда он начал заход на цель. А могли и вовсе не обнаружить, у этих новых кораблей пернатых такая маскировка… Капитан "Мгновенной смерти" ещё пытался удрать, повернул назад и набрал такую скорость прямо в атмосфере, что корабль стало видно за сотни вёрст, как громадный метеорит - что взять с идиота? Как будто можно уйти от нынешнего звездолёта пернатых! А впрочем, что ему оставалось? Неминуемая мгновенная смерть…

Повелитель с силой пнул росший вплотную к дорожке толстый рубчатый ствол. Всё началось, когда тот придурок… не помню номер… Да, якобы он получил от Впама указание атаковать и уничтожать обнаруженные корабли пернатых. Один раз номер удался - тогдашние звездолёты пернатых не имели бортового оружия, да и по лётным качествам были не лучше кораблей Звёздного Флота Истинно Разумных. Отправлять корабль в рейс без оружия - до этого мог додуматься лишь извращённый разум пернатых! Впрочем, после того случая они одумались, и уже при второй встрече "Мгновенную смерть" спасла только четырёхметровая комбинированная броня. Дальше - больше, пришлось прятаться в океане, а на орбиту выскакивать только в крайнем случае, перед гиперпространственным прыжком. Но всё-таки довольно долго пернатые старались избегать столкновений, опасаясь мощи оружия звёздных кораблей Истинно Разумных. Один "Внезапный удар" чего стоит!

А потом у проклятых пернатых тварей появились новые звездолёты, невидимые и неощутимые для Истинно Разумных. Неощутимые до того момента, когда четырёхметровая броня превратится в плазму, когда рванёт бортовой кварк-реактор…

Нет, положительно для того, чтобы вот так стремительно развиваться, надо иметь извращённый разум пернатых или полудетски-парадоксальное мышление мохнорылых. Да, либо полоумный гений, либо гениальный ребёнок…

Повелитель остановился, тупо глядя на скамейку. Надо же, он сделал полный круг, и не заметил.

Он снова присел. Вот. Вот оно. Истинно Разумные давно ходят кругами, бесконечными однообразными кругами. И все довольны. Все полагают, что так можно жить вечно. А может, не все? Может быть, кто-то ещё догадывается?

Самому себе врать глупо. Ничто не вечно. Пик развития давно пройден, идёт спад. Бесконечно нарезаемые круги плавно перешли в нисходящую спираль, чудовищным водоворотом увлекая мир Истинно Разумных в бездну…

Сигнал вызова прозвучал негромко, но Повелитель вздрогнул. Он приказал не беспокоить его по пустякам во время моциона. Значит, есть серьёзная причина.

Он щёлкнул пальцами, и к нему с лёгким топотком подбежал забавный столик на тонких ножках, откинул крышку, на внутренней стороне которой обнаружился экран. Смешная игрушка. Ну что же, по крайней мере игрушки делать ещё не разучились…

Экран засветился, на нём обнаружился Ноль первый, главный личный секретарь Повелителя. Его второе "Я", если уж на то пошло.

– Господин мой, срочное сообщение с планеты мохнорылых. Мохнорылые только что успешно испытали бомбу ядерного распада на реальной цели. Будешь смотреть видеоматериалы?

– Ну давай - махнул рукой Повелитель, удобнее усаживаясь на скамье. Надо же, едва изобрели - и тут же пустили в ход. Шустры эти мохнорылые…

А на экране уже всплывал над инопланетным городом огненный шар, на глазах превращаясь в гигантский гриб. И в который раз повелитель усмехнулся про себя. Все грибы на всех планетах устроены почти одинаково - шляпка-споронос на тонкой ножке, чтобы поднять споронос повыше. И ядерный взрыв тоже всюду одинаков. Вселенная устроена по одним и тем же законам.

Как они развиваются, однако, эти мохнорылые. Давно ли скакали верхом на животных и резались длинными ножиками! И вот, пожалуйста - ядерный распад…

Нет, не зря он взялся за эту планетку. Главное в любом владыке - умение найти нужных исполнителей, тех, кто будет исполнять его волю. Пусть родильные заводы Истинно Разумных гонят безмозглую серую массу. Вот они, новые исполнители, эти вот мохнорылые. Он будет ставить им задачи и контролировать исполнение. А что да как - это настоящему Повелителю Вселенной знать и не нужно.

– Всё у тебя?

– Ещё одно, мой господин. Мохнорылые собираются повторить натурные испытания бомбы на другом городе.

– Ещё один город? Щедро, однако. Чего им этого-то не хватило?

– Та бомба плутониевая, мой господин, а эта из очищенного урана. Разные конструкции.

– Понятно. И не жалко им городов?

– Это другая страна, и города чужие. Они воюют.

– Ясно. Дикари, что с них взять. Ладно, парой городов больше, парой меньше - их проблемы. Теперь всё?

– Технические характеристики бомб…

– Оставь, не нужно.

– Тогда всё - Ноль первый отключился. Столик постоял несколько секунд, блестя клавиатурой изнанки, затем сложился и отбежал за поворот тропинки, скрывшись с глаз.

Повелитель Вселенной засмеялся, как будто резал стекло стеклорезом. Если бы кто-нибудь из Бессмертных, Носящих имя назвал его вот так, просто: "мой господин", его смерть была бы ужасной. А вот поди ж ты - кичатся перед номерными… Ладно. Два городка - ладно, это терпимо. Но вообще-то это может плохо кончиться. Атомная энергия - это не длинные ножи, не пушки и даже не ядовитые газы. Это надо прекратить, не то пропали вложенные средства…

Повелитель Вселенной снова щёлкнул пальцами, и столик с готовностью подбежал снова. Нет, определённо забавная игрушка…

– Канал связи мне с планетой мохнорылых. Имперского Мага на связь. Я не отключаюсь, жду.

…

– …Рома, проснись, Рома! - Ирочка трясёт меня, огромные глаза смотрят в упор - Что ты сейчас видел? Что ты видел, ну?

Я судорожно обнимаю её, прижимаю изо всех сил. Ирочка чуть морщится, но терпит.

– Я видел… - я сглатываю - Я видел.