- 10 -

Нет, всё-таки во вкусе ангелам никак не откажешь. Вход в подземелье, где установлен межзвёздный телепорт, выполнен в виде громадной хрустальной скалы, неуловимо-изящные обрывы и вершины чередуются, создавая одновременно впечатление невесомости, устремлённости ввысь и колоссальной силы, прогибающей твердь планеты. Как им это удаётся?

"Слушай, разве мы отсюда вышли?"

"Нет. Я поняла твой вопрос. Это у "зелёных" каждый телепорт жёстко связан с одной линией. Да ещё и разделён на два односторонних канала - приёма и передачи. А у нас из каждого такого телепорта можно попасть в любой другой. Ну как бы тебе… Ну вот у вас есть такое примитивное устройство связи - телефон. Есть полевой телефон, а есть городской…"

"Я понял, не продолжай. Но красиво, слушай"

"А у землян тоже есть шедевры архитектуры. Храм Покрова на Нерли - правильно сказала?"

"Да, есть такое сооружение"

Ирочка возмущённо фыркает.

"Сам ты сооружение. Это шедевр, внесённый в каталог "лучшие достижения иных миров" Ещё там есть Тадж-Махал, Останкинская телебашня… Я почему знаю - готовила когда-то доклад, ещё когда училась на оперсотрудника"

"У нас до сих пор чудом света считаются египетские пирамиды"

"Тоже мне, шедевры. Куча камней правильной формы. Тупость и примитивность"

Мы уже вошли под своды вестибюля. В толще хрусталя гуляют размытые разноцветные огни, обычный приём тутошних дизайнеров. Банная духота сменилась прохладой. А вот и лифт - бледно светящаяся голубоватым светом труба, кажется, уходящая в самые недра планеты. Ирочка шагает в "трубу" и солдатиком проваливается вниз. Я шагаю следом, усилием воли сдерживаясь, чтобы не развернуть крылья, и тоже падаю камнем. Свистит воздух, скорость нарастает. Я протягиваю руку, пытаясь коснуться гладкой стенки трубы, но это мне не удаётся - какая-то невидимая преграда останавливает мои пальцы в паре сантиметров от стенки. Ясно, техника безопасности.

Скорость резко падает, какая-то сила тормозит меня, без малейших перегрузок. Мягкий толчок в спину, я делаю пару быстрых шагов, освобождая створ лифта для следующих пассажиров. Оглядываюсь.

Ага, вся Ирочкина родня уже тут. И прабабушка с прадедушкой тоже. Здравствуйте все!

Они отвечают мне мысленно, причём хором, отчего в голове у меня возникает странное ощущение, но смысл приветствия я уловил: "И тебе здоровья"

– Что же ты, Ди, не прилетаешь? - это прабабушка - Хотел поучиться…

– Да всё некогда - я смущён - И неудобно как-то без жены.

– Неудобно летать в балахоне. А в гости к родне всегда удобно. Странный ты.

– Я исправлюсь. Дайте срок.

А вот и братец Федя с супругой. Лоа мягко улыбается мне, я улыбаюсь в ответ. На руках у неё маленький Уэф, и я улавливаю: его специально принесли, чтобы порадовать деда Уэфа и бабу Мауну прямо у трапа, так сказать. Федя-Фью тоже широко улыбается, хлопает меня по спине рукой. Он бы и крылом мне засветил, да в толпе не развернуться.

А это уже Иуна, с молодым ангелом. Ничего, смотрится малый. Гляди-ка, и глаза, как у меня - тёмно-фиолетовые. Ирочка уже рядом.

– Вот это и есть мой Кеа, познакомьтесь - она смеётся - Если бы не он, вам бы вместе вовек не собраться. А так на свадьбу как не прийти?

Оператор телепорта вовсю колдует над висящим в воздухе изображением. Крышка гигантского ореха всплывает вверх, и бело-радужный комок - ядро ореха - распадается на две знакомые фигурки. Мама Маша и папа Уэф выходят из телепорта.

– Здравствуйте все!

На этот раз никто из встречающих не становится на одно колено - понятно, это же не живые легенды… Мне вдруг становится обидно. Ну скажите, разве можно сравнивать меня, к примеру, и маму Машу? Да мне за ней авоськи с фруктами таскать - и то недостоин…

"Нет правды на Земле - но нет её и выше" - глаза Ирочки смеются.

"Именно так. Если бы не твоя мама… Что я совершил? Залез в ванну витализатора - вот и весь мой подвиг. Сравнивать меня с ней - всё равно что собаку Лайку с академиком Королёвым"

– Ты серьёзно? - мама Маша как-то незаметно оказалась рядом. Мудрые глаза смотрят в упор - А я вот считаю наоборот. Пройдут века, и никого из ныне живущих не останется. Но вас будут помнить. Вот тебя и мою дочь запомнят, про вас будут знать даже школьники. А про нас с Уэфом - только специалисты по иноцивилизациям. Ну здравствуй, Рома.

Её глаза занимают всё моё поле зрения, и я ощущаю на губах щекочущий поцелуй - будто пёрышком… И тут ни с того ни с сего меня разбирает идиотский смех. Вспомнился тот самый психологический эксперимент. Как там - педофилия? Нет, гемофилия…

– Ну и балбес ты, зятёк - она смеётся - ох и балбес!

…

– Нет, это немыслимо. Ты до сих пор не умеешь танцевать? Совсем не умеешь? Иолла, я не ожидала от тебя.

– Но мама!…

– Глупости. Два дня вам на обучение. Ты собираешься участвовать в свадебном хороводе одна? Или ты хочешь, чтобы он переломал себе и окружающим крылья?

Мы сидим в нашей квартире, которую ангелы именуют просто жилищем, иногда ячейкой. И которая вообще-то является личной собственностью мамы Маши. Да, сегодня родители Ирочки ночуют у нас. А завтра уже у братца Феди, чтобы насладиться общением с внуком.

Низенький столик расставлен, круглый прозрачный чайник-термос исходит мелкими пузырьками. На столе горой навалены фрукты, орехи и прочие дары леса. Возможно, я перестарался, ну и ладно - гулять так гулять! Очень уж хотелось доставить удовольствие тёще и тестю. Я уже здорово наловчился тут отыскивать разные вкусности. Даже десяток розовых грибов, с виду похожих на молодые земные трутовики, лежат на блюде.

– Я одна не смогу. Для хоровода надо хотя бы шесть-семь участников, ты же знаешь. А на курсы записывают заранее.

– Это не проблема - вдруг встревает папа Уэф, сидящий как раз напротив меня - Наши ветераны, Ночная тайна и Летящий поперёк сейчас временно не у дел, и буквально изнывают от скуки. А танцуют они здорово, я ещё с детства помню. Мауна, ты попросишь, или это лучше сделать Иолле?

– Лучше мне. А ещё?

В фиолетовых глазах Уэфа зажглись знакомые огоньки.

– Слушай, мать, ну а мы с тобой? Ты же такая была… А я все эти годы только и делал, что думал, думал, думал… Я в отпуске, вот что. Свадьба через три дня, время есть. Тебе когда на службу, Рома?

– Послезавтра. Как раз со службы на свадьбу попаду.

– Ясно. Как там у людей - "с корабля на бал?" Тогда завтрашний день посвятим твоему обучению.

Я в недоумении. Что можно выучить за пару-тройку часов? На Земле в балетные школы записывают чуть не в роддоме…

Он смеётся своим серебряным смехом.

– Великого танцора из тебя так сразу не выйдет, но по крайней мере ты не будешь представлять опасности для окружающих.

– Всё равно… Повторенье - мать ученья…

– Никаких "всё равно" - Уэф перестаёт улыбаться - И никаких "повторенье - мать ученья". Увидел - повторил. Понял - сделал. Всё с первого раза.

Он смотрит мне в глаза пронзительно, переходит на мысль.

"Хватит придуриваться, зятёк, это начинает надоедать. Ты ведёшь себя, как обычный земной человек, с окостеневшими от хронического безделья и неуменья мозгами. А ты давно уже не обычный человек, ты биоморф, ты ангел, ты муж моей дочери, наконец. Ты вполне способен усваивать всё с первого раза, и ты будешь усваивать всё с первого раза. Ещё вопросы?"

– У меня ещё уроки… - вяло сопротивляюсь я, уже сдаваясь.

– Сегодня ночью сделаешь.

Я вздыхаю и покоряюсь неизбежному. Указания контролёра ситуации следует исполнять в точности, особенно если папа Уэф берёт быка за рога. А буду упираться - получу меж рогов, и всё равно сделаю то, что надо. Не слезут.

Все смеются.

– Ого, солнце садится! Мауна, ты соскучилась по закату, пойдём смотреть. Рома, Иолла, идёмте!…

…

Солнце уже село, но Великая звезда не торопится всходить, и над головой раскинулось бескрайнее звёздное небо во всём его великолепии. Лето кончается. Первое моё лето в Раю.

Я наблюдаю, как ползёт по небу крохотная Ближняя луна. Две другие сейчас не видны. И рисунок созвездий тут совсем иной. Только Млечный Путь пересекает небо бледной полосой - плоскость нашей родной Галактики, соединённый свет миллиардов звёзд, среди которых и наше земное Солнце, Солнце людей. Я изо всех сил напрягаю зрение… Нет, бесполезно. С такого расстояния увидеть неяркую жёлтую звезду класса Солнца невозможно даже острым ангельским глазом.

Всё тихо в доме. Спит на своём любимом диване моя жена, умиротворённая, счастливая. Спят в соседней комнате её родители, прямо на полу, на пушистом ковре, как и принято это у ангелов. Спят соседи… А если и не спят, то их не слышно - противошумная защита работает безупречно.

Я вздыхаю. И мне бы спать, да нельзя. Надо заниматься, однако. Завтра день, похоже, будет загружен под завязку.

Вспыхивает виртуальный экран…

…

Нос "Сан-Габриэля" с шумом рассекал воду, и солёные брызги долетали до палубы, то и дело попадая на лицо, но Васко да Гама не стирал их - привык. Он пристально всматривался в морскую гладь, ожидая, когда же наконец появится на горизонте тёмная полоска берега, и марсовый на мачте радостно завопит: "Земля!"

Индия. Она являлась ему в мечтах, волшебная, сказочная страна, битком набитая пряностями и золотом, несметными сокровищами. Как долго он грезил о ней! С тех пор, как Бартоломео Диаш вернулся в Лисбоа с вестью о том, что Африка не тянется на юг бесконечно, что за мысом Доброй Надежды море открыто до самой Индии, грёзы о сказочных восточных сокровищах не оставляли его. Золото и пряности, шелка и благовония, драгоценные камни и снова золото, золото, золото… Боже, кто бы знал, как ему нужно золото! Впрочем, есть ли на свете хоть один человек, равнодушный к его маслянистому блеску? Нет таких, разве только святые или законченные идиоты.

Васко усмехнулся. Бартоломео Диаш - трус. Нет, он опытный моряк, но он трус. Дойти до бухты Алгоа, до самых ворот в Индию и повернуть назад! Команда, видите ли, взбунтовалась и не пожелала плыть дальше. На месте Диаша Васко встал бы над люком порохового погреба с горящим факелом, и посмотрел, как они посмеют ослушаться приказа! Нет, его никто не собьёт с дороги, ни Бог, ни дьявол, ни тем более матросский бунт. Золото!

Васко отвернулся от бушприта, начал шагами мерять палубу. Дойдя до кормы, он подошёл к пожилому арабу, стоявшему на руле. Да, сегодня знаменитый арабский кормчий Махмуд ибн Маджид лично правил "Сан-Габриэлем". Долгий путь маленькой эскадры подходил к концу.

– У тебя хороший корабль, почтенный Да Гам. Мы могли бы ещё прибавить парусов.

– Не стоит, почтенный Махмуд ибн Маджид. "Сан-Рафаэль" и "Берриу" не смогут держать такой ход.

– Скажи, у вашего короля много таких кораблей?

Да Гама улыбнулся.

– Найдутся.

– И всё же я не могу представить, какие такие товары вы собираетесь возить из своей страны на краю земли. Никакой груз не окупит дорогу через два океана! Ну разве что чистое золото.

Васко улыбнулся арабу ещё шире.

– Пусть об этом болит голова у короля, почтенный.

Он снова принялся мерять шагами палубу. Семь… восемь… девять… десять. Да, вполне можно поставить по десять орудий на каждый борт. И ещё по одному на носу и корме. Или по два?

Васко опять усмехнулся. Бедный, глупый араб. "Золото…" Неужели он думает, что они собираются возить из Португалии золото, чтобы закупать здесь восточные пряности? Ладно. Главное сейчас - разведать путь и вернуться.

Да Гама уже твёрдо знал, какой груз возьмут его каравеллы в следующий рейс.

Пушки.

…

Мелькают, сменяются кадры на объёмном экране. Да, вот так и на Земле началась Эпоха Немеряной Жадности. Только люди - не ангелы, и, как и положено потомкам хищных обезьян, они начали первоначальное накопление капитала с разбоя и убийств.

Плывут, плывут по морю каравеллы. Плывут на запад и на восток, в Вест-Индию, Ост-Индию и во все прочие Индии и не Индии. Плывут на запах золота.

И ничто не может остановить их. Вот капитан арабской фелюги посреди Индийского океана молится Аллаху, с ужасом наблюдая, как гяурский корабль с крестами на раздутых парусах приближается к его судну, и уже видны жерла пушек, заряженных картечью… Да разве Аллах в состоянии защитить от гяуров, почуявших золото?

А вот великий и ужасный император людоедской империи ацтеков пытается откупиться от белокожих людей, явившихся без спроса в его страну. Да разве можно откупиться от белокожих, почуявших золото?

А вот двести бездомных головорезов под предводительством неграмотного свинопаса Франсиско Писарро бредут через заснеженный перевал в Андах, чтобы сокрушить древнюю и могучую империю инков Тауантинсуйу, раскинувшуюся на десятки дней пути. И не спасут империю ни полчища воинов, ни циклопические стены неприступных крепостей. Ничто не спасёт от великой, ненасытной, немеряной жадности белого человека, почуявшего золото.

Сила золота безмерна. Вот папа римский прогибается под тяжестью золота и объявляет весь мир собственностью Испании и Португалии. Весь мир! Да кто его будет слушать? Золото нужно всем!

И вот уже гружёные награбленным золотом тяжёлые испанские галеоны поджидают вёрткие фрегаты голландцев, французов и англичан. Бухают пушки, стелется над водой пороховой дым.

"Пятнадцать человек на сундук мертвеца

Йо-хо-хо, и бутылка рому!"

Поток халявного золота вращает колесо прогресса в Европе, растёт торговля и ремёсла. Строятся, строятся корабли, тысячами отливают для них пушки, квадратными лигами, милями и лье ткут паруса. Уже не нужно палками заставлять работать на барщине крепостных - за деньги любой и так будет работать на совесть.

И пусть пока эти новые отношения между людьми - товарно-денежные - укрепились только в Европе, пусть в необъятных испанских колониях в Америке, в рудниках и на плантациях вовсю трудятся рабы-негры, закупленные у африканских царьков за связку стеклянных бус - всё равно, процесс пошёл. Человечество перестало нарезать бессмысленные круги и начало наконец восхождение.

Новое время требует новых людей, нового взгляда на вещи, новых мозгов, если говорить коротко. Для строительства кораблей нужны инженеры, для вождения этих кораблей капитаны, штурманы и лоцманы, для массового литья тех же пушек - грамотные металлурги. И разумеется, нужны люди, способные всё это организовать. Люди, способные делать деньги, а не проедать выколоченный палками крестьянский оброк. Уже не тупые и спесивые графы и бароны, а купцы, банкиры и мореходы становятся хозяевами этой жизни. Потому что у них есть деньги. Те из дворян, кто сумел вовремя осознать, влились в ряды новых хозяев жизни, остальные отираются при дворах королей, клянча должности-синекуры, вроде хранителя королевских туфель, и прочие разнообразные подачки. Да кому они нужны, все эти графы-бароны и прочие герцоги, кроме самих себя? Разве что королю… Погоди-ка. А кому нужен сам король?

Голова английского короля Карла Стюарта стала первым мячом, забитым в ворота дряхлого феодализма. Этот шаг был настолько смелым - поднять руку на помазанника божия! - что испугал самих революционеров. Монархию восстановили, но это была уже совсем не та монархия, что была до революции. Чисто декоративная.

Европа вступила в восемнадцатый век в непрерывном грохоте пушек. Тьма обычно сгущается перед рассветом, и в огромной Российской империи, сооружённой злым гением Петра из дремучей Московии, девять десятых коренного населения страны обращены в откровенное рабство, крепостных крестьян продают на базарах, как скот. Да и в соседних Польше, Пруссии и ряде других натиск рабовладельцев-дворян усиливается до предела. Но это уже агония. Давление в котле нарастает, уже слышен треск… Взрыв!

Это случилось во Франции. И это был настоящий взрыв, не хуже атомного. Фратернитэ. Эгалитэ. Либертэ. Каждый человек является свободным, от рождения и до смерти. Более того, все люди равны. Как это возможно?

После учения Восставшего из праха, известного на Земле как Иисус Христос, это было самое грандиозное свершение человеческой мысли - Декларация прав человека. Декларация прав Человека, вот так.

Разумеется, были недовольные. Мы, дворяне милостью Божьей, белая кость, голубая кровь и соль земли, а вы все быдло! И мы вам докажем, немытые рыла, кто на земле хозяин!

На подавление новорождённого будущего ринулись армии соседних держав - Австрии, Пруссии, Испании и прочих Сардинских и Шпротных королевств. И тут неожиданно выяснилось, что младенец вполне способен защищаться. Более того, выяснилось, что вымуштрованные палками холопские войска не способны оказать серьёзного сопротивления революционной армии свободного народа. И уж совсем неприятной для графов и баронов оказалась новость, что дворянство - отнюдь не милость Божья, а состав преступления, караемый смертной казнью.

Вот так и закончилась в Европе эпоха, аналогичная здешней Эпохе Проклятых Башен. Неважно, что во Франции к моменту революции 1789 года уже не было крепостного права. Неважно, что во всём остальном мире, в разных Иранах, Америках, Китаях и Индиях - да и на моей прародине, в снежной России - рабов ещё продавали на базарах и забивали до смерти. Каждый человек является свободным, от рождения до смерти - эта мысль была вброшена в мир, как граната на склад динамита. За пять тысяч лет до Великой Французской революции воины первого фараона Нармера в проклятом всеми богами Египте каменными топорами впервые утвердили обратную мысль - весь мир делится на господ и рабов. Оттуда пошла зараза, распространявшаяся по миру шире и шире. Теперь эта эпоха кончалась, кончалась в мучительной агонии. Вот русские мужики громят армию Наполеона, несущую им свободу, с оружием в руках отстаивая право быть рабами у своего доброго барина. Вот дикие индейцы жгут посёлок бледнолицых, пытаясь трофейными ружьями отбиться от будущего, чтобы пребывать в дикости ещё пару-тройку тысячелетий. А вот уже бравые джентльмены, владельцы хлопковых плантаций и негров, собирают армию Конфедерации, чтобы доказать всему миру правоту учения фараона Нармера - все люди делятся на рабов и господ…

Я мысленно останавливаю видеозапись, сопровождая команду щелчком пальцев. Ирочка вообще делает это лёгким движением брови, но я пока не привык. Надо отдышаться, вот что. Собраться с мыслями.

…

– Ну-ка, подвинься…

– М-м-м?

Ирочка без слов принимает меня в свои объятия, пристраивается на груди, накрывая крылом. Возможно, это сейчас и излишне, ночь сегодня очень тёплая. Но мне хорошо и уютно.

– Спи, Рома. Завтра…

Что будет завтра, я и сам знаю. Меня будут учить воздушным танцам, как учат плясать медведя в цирке.

Ирочка смеётся, даже глаза открыла. Уловила мою мысль, телепатка.

"Ну какой ты… Ты в самом деле хочешь всю жизнь оставаться неучёным медведем? Это стыдно, не уметь танцевать. Мама права - это я упустила. Всё, спим!"

Вот это другое дело. Это я умею, потому как Великий спящий. Ну и едок неслабый…

Ирочка звонко хохочет, весь сон слетел напрочь.

– Ой, не могу… Да спи уже, чудо моё! Хоть пару часов отдохнём…

…

Красные, коричневые, зелёные и оранжевые пятна переплетаются, извиваются под закрытыми веками, танцуя свой невероятно сложный танец, исполненный скрытого смысла. Они рассказывают мне о том, что было, есть и будет, а также о том, чему уже никогда не бывать. О чём именно?

…

Впам стоял у своего любимого окна и думал. Он любил думать. Любое разумное существо должно любить думать.

Ночная Столица раскинулась от горизонта до горизонта, даже отсюда, с вершины дворца, невозможно было увидеть её границ. Бессчётные небоскрёбы светились и переливались огнями, словно гигантские головёшки после лесного пожара. Впам усмехнулся. Лесной пожар, надо же… Единственная на планете роща настоящих живых деревьев находится в ботаническом саду Великого и Мудрого Повелителя Вселенной, в одной из его бесчисленных резиденций. Впрочем, сам Повелитель редко бывает там. Оно и понятно. Живые растения выделяют массу побочных летучих веществ, и никакой газоанализатор не в состоянии распознать их все. Что стоит злоумышленнику добавить в этот коктейль ещё один компонент? И нет больше Повелителя Вселенной… Нет, у себя дома Впам ни за что не стал бы держать живые растения. То ли дело металл и пластик! Кое-кто из Бессмертных, Носящих Имя, не изжившие до конца наследие диких предков, держат у себя дома точные копии существовавших когда-то на планете деревьев. Но Впам уже давно изжил эти архаизмы. В его дворце всюду господствуют строгие геометрические линии, и никаких глупых излишеств. Да и системам безопасности куда легче держать под контролем бесчисленные залы, наполненные гулкой пустотой, нежели одну-единственную маленькую рощицу.

А, вот откуда ассоциация с лесным пожаром. Он вчера смотрел видеозапись с этой планеты, Љ 127-13-33/03. На этой планете дикари жгут свои леса почём зря, совсем как Истинно Разумные на заре своей истории. Всё-таки он здорово увяз в этом проекте. А как здорово всё начиналось! Повелитель Вселенной остался доволен дерзкой и смелой операцией точечного вмешательства, с такой гениальной точностью проведённой Впамом. Да, тот дикарь, вытащенный из ямы, оказался парнем что надо. От застойных империй остались одни обломки. Правда, для закрепления эффекта Впаму пришлось вмешаться ещё раз, выпустив в свет второго такого же воителя, как его… Тимура, да. Очень жаль, что старик помер в разгар похода против Китая. Он бы добил китайцев, только начавших оправляться после монгольского ига, как разделал перед этим Золотую орду. Люди вообще живут недолго, как и все дикари. Впрочем, и Истинно Разумные низших каст живут не дольше. Это Бессмертные, Носящие Имя могут менять изношенные тела, подобно комбинезонам.

Впам внимательно оглядел своё отражение в стекле. Да нет, он ещё не стар, определённо можно погодить. А может, пора? Вот и руки дрожат. Или это от нервов?

Впам вспомнил, как в последний раз менял тело. Голубые стены, и голубой потолок его личной клиники, и мягкая голубая постель… И это ни с чем не сравнимое ощущение вернувшейся молодости. Может, и правда, поменять уже это тело?

Конечно, замена тела всегда таит в себе определённый риск, но Впам постарался свести его к минимуму. Все его личные врачи, как и все слуги вообще, имеют вживлённый ликвидатор, останавливающий сердце в случае смерти господина, так что измена исключена. Нет, опасность в другом. Неизвестно, что могут придумать враги, пока валяешься в клинике. Всё время приходится быть начеку, ни на миг нельзя расслабиться.

Вот и сейчас. Впам уже почти провернул серию сложнейших операций, конечным итогом которых стало бы изменение его Имени. Да, он стал бы Ввамом - Владыкой Всего Алюминия и Магния. Как было бы здорово…

Впам вздохнул. Это было бы здорово, не вмешайся Повелитель Вселенной. Его можно понять. Повелитель никогда не допустит чрезмерного усиления одного из своих рабов. Это просто опасно, наконец. Так что затею пришлось пока оставить. Пока…

Впам подошёл к стене, нажал на одну из узорчатых алюминиевых пластин стенной обшивки. Открывшееся отверстие было маленьким, как пулевая пробоина. Щелчок пальцев, и из отверстия в подставленную ладонь скользнула маленькая упругая ампулка. Впам полюбовался ею, катая на узкой ладони. Вот она, его надежда. Этот яд создал один талантливый шестизначный. Он назвал его "Дыхание смерти". Талантливый парень, но глупый. Впам пообещал ему жизнь и трёхзначный индекс за эту работу. Дурачок!

Когда всё будет готово, и главные соперники обезоружены и разьединены, настанет его звёздный час. Он войдет в покои Повелителя Вселенной, держа эту ампулу во рту. Ампулу следует раскусить перед началом беседы, и летучая ядовитая жидкость без цвета и запаха вместе с выдохом Впама передастся Повелителю. С расстояния в несколько шагов яд действует безотказно. Через десять-двенадцать суток у поражённого этим ядом внезапно начнётся ураганный отёк мозга, так что никакие врачи не смогут помочь Повелителю. Не успеют. Разумеется, сам Впам тоже будет отравлен, но это не страшно. У него есть десять суток в запасе, и он успеет поменять тело.

И самое главное - яд распадается на воздухе так быстро, что до газоанализаторов "Дыхание смерти" просто не дойдёт. Впам проверял это дело в одном из залов своего дворца, по размерам точь-в точь как у Повелителя. И тот шестизначный давно сгорел в жерле плазмотрона, так что никаких следов не останется.

Впам снова вздохнул, вложил ампулу в отверстие, которое тут же закрылось. Как трудно ждать… Если сделать это сейчас, ему не удержаться. Враги сильны, они сожрут его с костями. Ладно, подождём.

Впам направился к выходу из зала. Стены расступались перед ним, расходясь надвое на всю высоту залов, бесконечной анфиладой тянувшиеся по всему дворцу. Встречавшиеся на дороге редкие слуги торопливо падали ниц, но Впам не замечал их. Сзади тяжело топали роботы-охранники.

Он сел в лифт, нажал кнопку. Некоторое время наблюдал за бегающим огоньком индикатора этажей. Это был его личный лифт. Слуги пользуются пневмоконтейнерами, тесными, как гроб. Эти пневмоконтейнеры двигаются с такими ускорениями, что ездить в них можно только лёжа. Зато удобно - услыхав вызов, нужный слуга подходит к стене, ложится в контейнер, и через минуту предстаёт пред своим господином.

Наконец лифт остановился, и Впам вышел в просторный зал, посреди которого размещался бассейн с прозрачной, как слеза, водой. Роботы встали поодаль. Впам неторопливо снял комбинезон, бросил его в угол - слуги подберут - и с довольным шипением погрузился в воду.

Это был его личный бассейн, вторая его слабость после окна. Но тут он был не оригинален, бассейны имели все Бессмертные. Дороговато, правда. Шестьсот кубометров чистой питьевой воды - не шутка. К примеру, шестизначные получают по норме в день сорок литров, а девятизначные - только семь. А двенадцатизначные, самые низшие из низших, и вовсе по три литра на голову, только для питья. Оттого и ходят немытые и вонючие. Впрочем, кто их видит, двенадцатизначных… Их мир - канализационные трубы и кабельные тоннели, и спят они в специальных ячейках-ящиках, на стеллажах в своих рабочих общежитиях, точно настоящие роботы. Впрочем, настоящие роботы намного дороже в производстве - ведь родильные заводы выпускают низшие касты неисчислимыми толпами. И расходы на содержание невелики. Миска синтетической каши утром, миска вечером, бутыль питьевой воды в день, пара башмаков да комбинезон - вот и все расходы. Правда, и толку от них немного, от двенадцатизначных - тупые как башмаки…

Экран на стене вспыхнул, и Впам невольно присел, окунувшись с головой. С экрана на него смотрел Сорок пятый. Не Ноль ноль сорок пятый, и даже не Ноль сорок пятый - просто Сорок пятый. Только личные слуги самого Повелителя Вселенной носят двузначный индекс. Верный пёс Повелителя, умный и очень опасный.

– Приветствую тебя, Сорок пятый - Впам первый поприветствовал его, как равного - Какие новости?

– Привет тебе, Впам. Великий и Мудрый Повелитель Вселенной вызывает тебя тотчас. Аппарат уже вылетел.

И всё. И отключился. Нет, но каков наглец - посмел назвать его Впамом! Плохо, очень плохо. Эти Двузначные всегда чуют, откуда ветер. Значит, его акции покатились вниз. Опасно…

Впам вдруг решился. Нажал на висящий на шее маленький медальон - система внутренней связи.

– Двадцать один-двенадцатый, ко мне! Да, и свежую одежду! Комбинезон для визита к Великому и Мудрому Повелителю Вселенной!

Он ещё раз окунулся, выбрался из бассейна. Из стены тотчас вывалился чуть помятый ускорением Двадцать один-двенадцатый, верный слуга. В руках он держал пластиковый пакет с новым комбинезоном. Молодец, верно выбрал цвет - чуть пригашенный, но не слишком. Всё-таки Впам - Бессмертный, Носящий Имя.

– Вот что, займись срочно. Подбери для меня новое тело, из молодых выпускников родильного завода. Да не бери у Хоза, от него всего можно ожидать. Смотри, чтоб был здоровым… Ну и симпатичным.

Он торопливо начал одеваться. Повелитель не любит долго ждать. Впрочем, это скоро кончится. Перед его внутренним взором возникла маленькая ампулка, его отрада. Сегодня. Это надо сделать сегодня. Невозможно более ждать…

…

"Летающая тарелка" летела с почти космической скоростью, и воздух даже на такой высоте бледно светился, сжимаемый ударной волной. Но внутри личного транспорта Повелителя Вселенной было тихо и уютно. Впам, удобно усевшись в мягком кресле, смотрел на панорамный объёмный экран.

Пятисоткилометровый спрут Столицы остался позади, и под аппаратом бесконечными стеклянными жалюзи сверкали тепличные покрытия пищевых заводов. Здесь выращивалось питание для трёхсот с лишним миллиардов жителей планеты Истинного Разума. Вся площадь суши, свободная от городской застройки, была занята вот такими теплицами, где под прозрачной кровлей бесконечными рядами стояли прозрачные баки с питательным раствором, в которых бурно размножались и росли микроводоросли - наиболее продуктивная из всех возможных биомасса, из которой делают питательную кашу. И под гладью морей и океанов, на глубине в несколько метров тоже плавали такие баки. А как ещё прокормить столько народу?

"Тарелка" уже снижалась. Впереди глыбой возвышался дворец Повелителя Вселенной, окружённый широким сверкающим кольцом охранной зоны. Впам усмехнулся. После того давнего покушения на его предшественника в Столице, когда ядерный заряд смёл вместе с резиденцией пару сотен кварталов, Повелитель предпочитает жить уединённо. В городе невозможно защититься от летательного аппарата, несущего ядерный заряд - их там бессчётные рои, этих аппаратов. Здесь же любой летающий предмет будет на подходе сбит охранными системами. Мгновенно и без предупреждения. Любой, кроме личных аппаратов самого Повелителя. Вот потому-то и за Впамом была послана "тарелка" самого Повелителя. Интересно, а исключена ли ошибка?

По телу Впама пробежал холодок. Он явственно представил себе, как столб излучения рентгеновского лазера мгновенно превращает "тарелку" в огненную плазму… Нет, глупости. Не того сейчас следует опасаться. Гнев Повелителя страшнее любого охранного лазера.

"Тарелка" уже снизила скорость. Мягкий толчок, это аппарат прошёл сквозь купол защитного поля. Ещё пара секунд, и "тарелка" мягко приземляется на выпущенные стойки шасси. Пандус люка опускается.

Спускаясь по пандусу, Впам незаметно сунул в рот упругую ампулку. Больше возможности у него не будет, тут за руками посетителей неотрывно следят многочисленные объективы. Да, так и есть, вот они, охранные роботы, сверкающие хромом и позолотой шестирукие двуногие чудовища, втрое выше самого рослого обитателя планеты. И над головой повис боевой летающий робот. Это-то зачем? Так охраняют только разве самого Повелителя…

У входа его ждал Сорок Пятый.

– Проходи, Впам. Великий и Мудрый Повелитель Вселенной ждёт.

…

Стена перед Впамом раскололась десятиметровой вертикальной щелью. Войдя, Впам бухнулся на четвереньки и пополз. Да, именно так следует входить к Повелителю Вселенной - на карачках, и никак иначе. Перед Повелителем все одинаково ничтожны - и вонючие двенадцатизначные номерные, и Бессмертные, Носящие Имя.

Он полз, цепенея от страха. Вместо сияющего ослепительной лазурью комбинезона на Повелителе Вселенной сегодня был скафандр. Настоящий боевой скафандр с прозрачным шлемом. Перед возвышением, на котором стоял трон Повелителя, на полу стояли на карачках двое Бессмертных. Впам узнал мерзкие задницы Хока и Хоза.

– Привет тебе, мой дорогой Впам - раздался голос Повелителя - Как твои дела?

– Я работаю день и ночь, дабы порадовать тебя, о Великий и Мудрый Повелитель Вселенной…

– Похвально, весьма похвально. Говорят, ты решил сменить тело? Постарел, а? - Повелитель засмеялся, будто напильником по стеклу.

Впам оцепенел. Кто? Как? Ведь он вот только что приказал Двадцать один-двенадцатому заняться этим. "Жучки"… Ну займусь я тобой, Тридцать семь-ноль третий, начальничек охраны… Вот только вернусь домой… Только вернусь…

Стальные лапы робота сомкнулись на запястьях и лодыжках Впама, захватили голову и нижнюю челюсть.

– Не вздумай проглотить, Впам. Эта ампулка мне нужна.

Впам перестал дышать. Какой теперь смысл дышать? Никакого нет смысла…

– Зря ты спалил того шестизначного, Впам. Толковый был парнишка, большая редкость по нынешним временам. Он подстраховался. Когда контрольный срок прошёл, а очередной пароль не поступил, информация ушла куда надо.

Впам очень хотел умереть, но проклятое тело хотело жить, жить, несмотря ни на что. Он судорожно задышал. Дурак, идиот, давно надо было поставить себе самоликвидатор… Опасно? А входить в покои Повелителя не опасно? Идиот, безмозглый робот…

– Тебе будет больно, Впам. Очень больно.

…

–… Проснись, проснись, Рома! - огромные, широко раскрытые глаза моей жены прямо перед моими - Что ты сейчас видел, ну?

Я сажусь на диване, сглатываю. Кошмар… Надо же, какой подробный кошмар. Кошмар на тему, так сказать. Ох и попрут меня со службы! На кой ляд им неврастеник, одолеваемый ночными кошмарами?

– Попрут? Хм… - Ирочка соскакивает с дивана, выбегает из комнаты - стена внутреннего холла едва успевает отъехать в сторону. Через пару минут возвращается с подкреплением - Уэф ещё моргает спросонья, но мама Маша уже смотрит на меня с полной ясностью. Я чувствую себя неловко. Ну что за манера - чуть что, сразу бежать к бабушке, папе и маме жаловаться?

– Ты так считаешь? - мама Маша подходит вплотную - Ты балбес, Рома, как был балбесом, так и остался. Уэф, Иолла - отдохните пока, правда. А ты садись на пол. Вот сюда, к стене.

Она садится напротив меня, берёт мою голову в твёрдые ладошки. Огромные глаза занимают всё поле зрения.

– Попробуем разобраться с твоими видениями…