Глава третья
Глава Ордена хранителей равновесия Архангелов в бешенстве грохнул старинную вазу о пол. В дверь кабинета заглянул секретарь-референт, адъютант и доверенное лицо – Садек, высший маг с маловыразительным лицом и умными глазами.
– Доставили?
Садек молча посторонился, пропуская Мозеса, тащившего на магическом поводке Раду. Секретарь исчез безмолвной тенью, плотно закрыв за собой тяжелую дверь. Архангелов с минуту буровил тяжелым взглядом преступницу.
– Сучка, как ты посмела отправить Чернова в Запретный сектор? Дрянь такая, тебя четвертовать мало. Понесешь самое суровое наказание – развоплощение.
Рада свалилась в обморок.
Вызванные дюжие охранники подхватили ведьму.
– На алтарь ее, готовьте обряд, – глухо приказал глава Ордена.
Неприкаянный Мозес по-прежнему стоял посреди кабинета.
– А ты куда смотрел? – напустился на старого мага Архангелов.
– Обманом отвлекла, – сокрушенно развел руками Мозес.
Архимаг походил вокруг стола:
– У нас там уже пропали двое хранителей.
– Вы опасаетесь за Чернова?
– Нет, за планету, – пробурчал Архангелов. – Пойдем в подземелье. Без нас обряд не начнут.
Потрескивали горящие факелы вокруг алтаря. На нем лежала Рада, кожаные ремни фиксировали ее конечности. Сам обряд длился недолго – на животе колдуньи покоился зеленый кристалл в виде равносторонней пирамиды. Едва прозвучали последние слова заклятья, произнесенные высшими магами, задрожал воздух, послышался гул, переходящий в свист, – пирамида вспыхнула нестерпимым белым свечением и рассыпалась в пыль. Молодая блондинистая красавица на глазах превратилась в древнюю старуху. Она потеряла магическую силу и способность к заклятиям. Для мага подобное наказание страшнее смерти.
Этой же ночью бывшая магиня Рада повесилась.
* * *
Переход Пашке дался не совсем гладко – в глазах туман, к горлу поступила тошнота. Толчок под ноги – он на месте. Пашка потряс головой, заозирался по сторонам, посмотрел на небо и понял – попал не туда, это не планета Регус. Вместо одного солнца светил два – одно земного типа и красный «карлик». Неприятности на этом не кончились – исчезли все металлические предметы, бывшие с ним. Золото, оружие и главное – серебряный браслет с артефактом. В общем, полный финал.
«То-то у Рады перед моей отправкой была такая довольная морда. Отомстила-таки, гадина. Бабы – наша погибель, все неприятности от них», – сделал «мудрый» вывод Пашка.
Стоя на грунтовой дороге, огляделся. Слева неподалеку – густой лес, справа – возделанные поля с перелесками. На дворе лето. Трава пахла так же одуряюще хорошо, как и дома. Для возврата на Базу попытался открыть портал – бесполезно.
– Ну и почему стоим? Кого ждем? – Пашка в сердцах выругался и, запомнив ориентиры перехода, отправился по дороге.
Топая по дороге, размышлял: его будут искать, Орден своих не бросает. Так что пока будет вживаться в среду, ведь стажировку никто не отменял. Скорым шагом одолев километров двадцать, почувствовал голод и решил заночевать на природе, тем более что наступил вечер. Очутившись в лесу, выбрал подходящую полянку, набрал сушнячка и искрой, вылетевшей из пальца, зажег костер. Запалил его для комфорта – Пашке нравилось смотреть на огонь. Сублимированные пайки находились в саморазогревающихся керамокюветах. Пашка, с аппетитом съев две котлеты с картофельным пюре, пошарил в рюкзачке в поисках фляжки с водой. Облом-с. Фляжка исчезла без следа, как и весь металл. Сплюнув, Чернота при свете заходивших светил набрал в освободившуюся кювету местных ягод. Утолив жажду, сел у костра. Анализируя непредвиденное появление на неизвестной планете, не мог отделаться от некого чувства эйфории и приподнятости.
– О идиото, о жирафа, самый великий из дураков Павел Чернов! – Он в сердцах стукнул себя кулаком по лбу. Сила, магическая сила в немереном количестве разлита в местном пространстве. Ешь-пей не хочу. На Базе и на Земле он такого не ощущал. У него с магией странные отношения – об этом никто ничего не знал. Во-первых, маги черпают силу через медитацию, уходя в астрал, о котором они рассказывают, закатив глаза и чванливо оттопыривая нижнюю губу. Второе – для проведения магического воздействия произносят заклинания. У Пашки все не как у людей, то бишь магов. Сила вливалась в него без всякой медитации, заклятия озвучивал лишь в присутствии Мозеса и кураторов. В самом начале обучения убедился – ему они не нужны. Мысленно представил, и пожалуйста – вылетевшая искра зажгла костер. Ну и все остальное в том же духе. На многие свои вопросы Пашка не находил ответов. Ни Мозес, ни тома магии ясности не внесли.
– Когда вернусь, нужно пообщаться с Архангеловым. По слухам, он самый могучий и компетентный маг. А вообще нужно поэкспериментировать над собой, тем более планета уникальная. Вот определюсь, подзаработаю местных деньжат и удалюсь отшельником в какую-нибудь пустыню или пещеру. Причем подальше от женщин, они здорово отвлекают.
Блажен, кто верует. Хочешь рассмешить Бога – поделись своими планами на будущее.
Костер догорал, и только угольки мерцали из-под золы. Чернота взобрался на ближайшее дерево, облюбовал разлапистую ветку и заснул на ней безмятежным сном. Нервная система стажера железобетонно стабильная, потому обошлась без шока и нервного срыва.
Проснулся Пашка ранним утром с рассветом. Его разбудил негромкий говор мужской компании, расположившейся у соседнего дерева. Оседланные лошади неподалеку хрумкали сочную траву. Пятерка молодых мужчин представляла собой наглядное пособие на тему «Как должен выглядеть профессионал наемник». Не солдаты точно, одеты разномастно, но тип общий – милитари. Кожаные колеты, свободные камзолы, сапоги по колено. Оружие разное – мечи, кинжалы, у двоих – боевые топоры. Трое с арбалетами. Лат и кольчуг не видно, вероятно, лежат в объемистых седельных сумках. Особой тревоги Чернота не испытывал – обычным оружием его не взять, да и магическим вряд ли. Что же, пора знакомиться – чем больше информации о здешнем мире, тем лучше для него, стажера, во всех смыслах. Пашка мягко, по-кошачьи, спрыгнул с ветки и не спеша направился к спорящим воинам. На всякий случай поднял раскрытые ладони в знак мирных намерений.
– Здравствуйте, уважаемые, позвольте одинокому путнику присоединиться к вам. Не подскажете, где я нахожусь, а то заплутал маленько.
Пашка говорил по-русски, не надеясь, что его поймут аборигены. Лингвистический переводчик молчал – мало информации. Он пытался состроить «простецкую морду лица» и, видимо, не слишком преуспел в лицедействе. Компания дружно развернулась в его сторону, вытягивая из ножен клинки.
– Спокойно, товарищи! Миру мир, я вас не обижу.
Наемники слегка расслабились, но не спускали с Пашки настороженных глаз. Главный из них произнес несколько фраз, и два воина, вскочив на лошадей, порысили в разные стороны.
«Видимо, опасаются засады», – решил Павел.
Вскоре воины вернулись и на немой вопрос главаря отрицательно помотали головами. Тот жестом пригласил Черноту к походному биваку. Павел заглянул в разум начальника и снял необходимые данные о чужом языке. Дальше началась оживленная беседа без напрягов. Наемники угостили его жареным куском оленины и флягой сухого вина – баклажка, обтянутая кожей, хорошо сохраняла прохладу напитка.
Познакомились. Главарь Орест оказался бывшим капитаном императорского кавалерийского полка.
– Гидо, Дони, Ливэн и Пако, – назвал он остальных.
Все они однополчане, службу покинули пять лет назад – их выгнали без выходного пособия за отказ уничтожить взбунтовавшееся село. Тогда из полка ушло около трехсот человек офицеров и рядовых. В данное время занимаются наемничеством. – капитан тяжело вздохнул.
Оказывается, последний наниматель, барон Эркол д’ Эсте, чтобы его черти жарили в аду, элементарно «кинул их на деньги». За год службы выдал по золотому и выгнал за ворота замка. А по договору обязался платить в месяц золотой плюс питание и проживание.
– Вот мы и решили сегодня возместить наши убытки.
– Каким образом? – вежливо поинтересовался Пашка.
Заговорил Гидо, типичный южанин с роскошными пышными усами.
– Сегодня эта жаба поедет в Сальхед – самое богатое селение в его баронстве, за налогами, – закончил он многозначительно. – Село большое, даже трактир имеется.
– Понятно, экспроприация экспроприаторов, – задумчиво бросил Чернота.
– Ась? – Орест недоуменно глянул на него.
– Я говорю – грабь награбленное.
– Ну да, – заулыбались наемники.
Пашка тоже довольно улыбнулся, считая, что ему повезло – с самого начала попались порядочные и честные люди в этом мире. Он видел ауру наемников – ни слова лжи от них не услышал. Его рассмешило знакомство, вернее, звучание собственного имени и фамилии на местном наречии – Пашб Черный.
– Надо же. Да хрен с ним, пусть будет Пашб.
Информация о мире оказалась бесценной. От услышанного Пашка вытаращил глаза. Нет слов, одни ненормативные выражения! Двадцать лет назад в их сильной и спокойной империи Тарагон случилась беда. Чужеземцы, прилетевшие на железном драконе, внезапно объявились в небе над столицей Савоной. Огнедышащий дракон разрушил половину дворца, под обломками которого погибла вся императорская семья во главе с Бернгардом II Соверини. В страшном бою полегла большая часть гвардейского полка, правда, из троих чужеземцев выжил лишь один. Сейчас сидит на троне и называет себя Ричард I Кембриджский. Самозванец переименовал империю Тарагон в Великую Англию, подверг гонению знатные и уважаемые роды, окружил себя кучкой случайных людей – льстецов и проходимцев. Бывшая цветущая империя приходила в упадок. Страна стонала под гнетом узурпатора. Городской люд душили непомерные налоги, крестьянам ввели барщину. Самая большая дикость – официально узаконили рабство. Новоявленный император даже замахнулся на единую церковь и пытался ввести инквизицию. По стране прокатилась волна восстаний – в рядах бунтовщиков плечом к плечу встали дворяне и простой люд. Испугавшись за власть, Ричард I, которого народ окрестил Кровавым, пошел на попятную – святую инквизицию похерил и в дальнейшем в дела церкви не лез.
– Вот такие дела наши скорбные, – закончил свой рассказ Орест.
– Валить надо этого козла, без вариантов, – вынес вердикт Чернота.
Он сразу понял, чьи уши торчат из этой печальной истории. Понятно, что на троне очутился выходец с Земли-2 или Земли-3. У него дома англичане только-только запустили первую парочку космонавтов, проболтавшихся на околоземной орбите неделю. Дальний космос вообще пока недоступен ни одной из стран. Беспокоила Пашку одна странность – не будет же Орден закрывать сектор из-за одного самозванца, а что он попал именно в закрытый сектор, сомнений не возникало. И вот почему. На планете существовало два крупных континента: восточный и западный, кроме них – множество больших и малых островов. В настоящее время все исследовано мореходами и купцами, составлены подробные карты. Осталась одна загадка – корабли не могут приблизиться к одному из континентов ближе чем на сто лиг. Множество легенд сложили люди о таинственной земле, одна из основных – боги отгородились от простых смертных, чтобы те не докучали своими грешными делами и помыслами. Поговаривают, якобы существовали счастливчики, побывавшие за великой завесой и описывающие тамошний рай и негу. Правда, в легендах конкретных имен не приводилось, так, красивая сказка, не более. Вот тут Пашка почувствовал настоящий след.
– Ладушки, разберемся с местным плохишом на троне, а потом займемся таинственными богами. Что, у барона большая охрана? – поинтересовался он.
– Не менее десяти воинов, – последовал краткий ответ наемников.
– Тогда я с вами. Надеюсь, вы не против?
Мужики довольно хохотнули. Не откладывая в долгий ящик хорошее дело, всей компанией отправились в Сальхед. Пашке выделили одну из заводных лошадей, а Орест вооружил его мечом-полуторником.
– О, это дело, а то хожу словно голый, – обрадовался он, затем слегка пригорюнился – жалко было пропавший пистолет «Кобра», отличная вещь. На сто метров поражение цели гарантировано, если руки из нужного места растут.
Небольшая кавалькада всадников неспешной рысью ехала по плотной грунтовке, слегка вздымая пыль. Мерно покачиваясь в седле, Пашка задал злободневный вопрос:
– А как у вас с магией?
Наемники насупились.
– Понимаешь, Паша, в данное время совсем плохо. – Орест скривился. – Раньше в столице Академия имелась, в городах – разные магические школы. С приходом к власти Кровавого все изменилось. Он натравил на магов инквизицию, много их погибло на кострах. Самые умные и шустрые покинули империю, малая часть ушла в подполье. Говорят, возле себя Ричард I держит нескольких преданных магов, но это только слухи.
– Интересненько, – хмыкнул Пашка.
Через полчаса въехали в селение. У первого попавшегося крестьянина узнали – господин барон пока не появился.
Сальхед, по мнению Пашки, являл собой довольно жалкое зрелище. Куча кривобоких домишек в окружении возделанных полей. На лугу пасется немногочисленное стадо коров, другой мелкой живности не видно. Странные у местных критерии оценки – если это богатое селение, то как тогда выглядит бедное? Возле трактира наткнулись на кошмарное зрелище – на колу умирал мальчишка лет четырнадцати. У Пашки от увиденного внутри все заледенело. Соскочив с лошади, кинулся к несчастному, вынул кляп. Мальчишка внезапно открыл глаза:
– Добейте меня, добрый господин, ради Единого Творца прошу.
– Кто тебя казнил, малой?
– Хозяин, трактирщик. Утром я нечаянно разбил глиняную кружку, – прошептал истерзанными губами подросток.
Пашка затравленно бросил взгляд на наемников. Орест понятливо кивнул. Спешившийся Ливэн пробил кинжалом точно в сердце парнишке, избавив того от дальнейших мучений. Сдернули паренька с кола и положили неподалеку. Только сейчас Пашка заметил на нем рабский ошейник – узкая металлическая полоса с короткой надписью. Видимо, с именем хозяина.
– Сейчас кое-кто на этот колышек присядет, пошли в трактир, – прохрипел Пашка.
Шипя рассерженным котом, ударом ноги вынес дверь и кинулся к трактирщику, лысому мужику в замызганной рубахе. Миг – и рабовладелец с расплющенным носом впечатался спиной в полки, с которых посыпалась посуда и полетели кувшины с пивом. Наемники выдернули урода из-за стойки и, попинав ногами, потащили на улицу. Заверещала служанка, шарахнулись в сторону немногочисленные посетители. Трактирщик, увидя приближающийся кол, обреченно завыл, а потом вдруг стал стращать бароном. К месту казни уже подтягивались любопытные пейзане. Под истошный вой плохиша наемники сноровисто посадили того на кол – пришпилили, словно жука на булавку. У Пашки от сброса адреналина слегка затряслись руки. Орест, приобняв его за плечи, повел в трактир.
– Тяжело с непривычки, по себе знаю, – прогудел он.
Сдвинув два стола, уселись гурьбой. Объявилась зареванная служанка.
– Хорош слезы лить, твой гадский хозяин этого не заслужил, – шикнул на нее Пако. – Неси мяса жареного, много зелени, ну и вина приличного.
– Сей момент, судари! – И, крутнув круглым задом, она умчалась на кухню.
Местный вышибала и два работника с опаской заглядывали с крыльца в дверной проем. С наемниками связываться себе дороже: нашинкуют в мелкие куски – и пикнуть не успеешь. Воздав должное неприхотливым изыскам местного кухаря, с удовольствием потягивали слабое винцо, оказавшееся, к Пашкину удивлению, вполне приличного качества. На втором кувшине дегустации с улицы послышался топот копыт, шум и бряцанье железа.
– Ага, дождались. – капитан наемников аккуратно вытер усы.
В трактир, пыхтя и толкаясь, ввалилась толпа вооруженных воинов во главе с бароном Эрколом д’ Эсте – зверообразного вида мужиком с вывернутыми ноздрями и небольшой короной на башке. Он с ходу заорал:
– Кто посмел убить моего подданного? А-а, старые знакомые, взять их, – приказал он охране.
За Пашкиной спиной щелкнули арбалеты, и три охранника, получив по болту в глаз, рухнули на солому, покрывавшую пол.
– Барона не трогать, он мой, – рыкнул Пашка, выдергивая меч из ножен. – Руби их в песи, круши их в хузары – и, сделав стремительный скользящий шаг, очутился перед Эрколом д’ Эсте.
Побоище в трактире затем прочно войдет в фольклор сальхедцев – немало легенд и небылиц сложат о данном происшествии.
Барону, не успевшему до конца обнажить меч, Пашка снес голову неуловимым движением клинка. Голова, залив кровью пол, полетела вниз. Корона, брякая, словно консервная банка, закатилась под дальний стол. Обратным движением меча Чернота чиркнул по шее ближнего охранника, и могучий детина безуспешно попытался остановить фонтанирующую кровь руками. Полшага вправо, укол в подмышку – и еще один баронский дружинник валится на пол. Изумленные наемники ничего не поняли – человеческий глаз не успевал фиксировать движения Павла. Два удара – и три трупа. Первым опомнился Орест:
– Какого хрена сидим?
Зазвенели клинки, через пять минут стычка закончилась победой наемников. Охрану перебили без напрягов – ну так профессионалы, мастерство не пропьешь. К сидящему на скамье Черноте, отходящему от боя, подошел Орест и с почтением протянул баронскую корону.
– Поздравляю, ваша милость, теперь вы барон д’Эсте.
Пашка в ответ выпучил глаза:
– Какой, на фиг, барон? И с какого перепугу ты выкать начал?
– Паша, у нас такой закон, – терпеливо стал объяснять капитан. – Кстати, покойник точно так же заработал баронство.
С непроницаемым лицом Орест спросил:
– Не возьмете ли на службу пятерых наемников, господин барон? – Он втайне надеялся на положительный ответ. Не прост Паша, ох не прост. Таких бойцов экстра-класса Орест до сих пор не встречал. Есть чему поучиться.
Пашка, не раздумывая, ответил согласием, правда, попросил повременить с размером оплаты – нужно еще в наследство вступить. Наемники между тем заканчивали сбор трофеев – собрали в одну кучу оружие, доспехи, кошельки. Вытащенные на улицу трупы Пашка приказал трактирным работникам погрузить на телеги и прикопать за околицей. Вызванный староста, плюгавый мужичок, в волнении мял шапку перед новоявленным бароном.
На Сальхед снизошла благодать. Собравшихся у трактира сельчан Пашка Черный д’Эсте огорошил невероятной новостью – все крестьяне отныне свободные люди. Отменяется рабство и грабительские налоги. Две трети собранного урожая и приплода домашних животных остается у сельчан.
– Грамоты вскоре последуют.
От избытка верноподданнических чувств пейзане устроили большой праздник. Ночевать пришлось в селе. Лишь утром, с трудом продрав глаза, Пашка и наемники отправились в замок. За всадниками следовали одиннадцать телег, груженных мешками с пшеницей, рожью и овсом. На одной телеге – изделия умельцев; некоторая часть сальхедцев занималась отхожим промыслом – гончарным делом. Расписные горшки, кувшины и тарелки славились на все графство. Дважды в год в Сальхеде собиралась ярмарка, на которую заезжие купцы привозили много нужного сельчанам товара. Через шесть лиг показался замок, расположенный на обрывистом берегу широкой реки Дору.
Фамильный замок д’Эсте – типичное строение феодальной эпохи с четырьмя башнями, мощными высокими стенами, подъемным мостом и глубоким рвом, наполненным водой, – производил впечатление неприступной крепости. Вокруг замка на лигу никаких лесов и кустарников, чтобы внезапное нападение оказалось невозможным. Если в замке достаточное количество съестных припасов и питьевой воды, то его замучаешься брать приступом. Осаду в полгода можно выдержать шутя, лишь бы в гарнизоне хватало солдат. По стенам и в башнях мелькали часовые, блестя кирасами, по мосту шастали всадники и повозки, на реке служанки стирали белье на мостках – жизнь кипела. Стражники, тормознувшие в главных воротах обоз с наемниками, почтительно расступились, отводя алебарды, – увидели на Пашкиной голове баронскую корону.
Обстановка внутри замка неприятно поразила Пашку – антисанитария полнейшая. Территория покрыта коркой грязи пополам с конским навозом и соломой. Главное здание в три этажа украшали несколько псевдобашенок в готическом стиле. Вместо окон – узкие бойницы. Наемники по приказу Ореста сгоняли на главную площадь местное население. Пашка с высокого крыльца в короткой, но емкой речи довел до сведения присутствующих, кто он и что он.
– Власть д’Эсте. – Я человек строгий, но справедливый, а потому не потерплю предательства, воровства, пьянства и лодырничанья. Начальников гарнизона и первым своим заместителем назначаю капитана Ореста. Предупреждаю сразу, вранье вижу за три лиги вперед, а теперь подходите по одному. Будем разбираться, «ху из ху». Где управляющий? Подать его сюда.
Из толпы вытолкнули невзрачного мужичка в нелепом желтом камзоле. Один взгляд на ауру, и сразу стало понятно, что перед Пашкой махровый казнокрад.
– Вижу, наворовал ты много. Пако, хватай его и пусть ведет в свои закрома.
Наемник, ухватив за шиворот управляющего, поволок того в замок. В течение двух часов вороватый обладатель желтого камзола получил два раза по морде и пять ударов плетью по хребту – ну очень ему не хотелось расставаться с нечестно нажитым имуществом. Наградив его золотым на прожитье и пинком под зад, выгнали за ворота, пожелав ему покинуть земли баронства.
Из многочисленной толпы слуг и прихлебателей Чернота оставил половину, остальных отправил на вольные хлеба, в том числе и гарем прежнего барона – пять молодых девчонок из ближайших селений. Оставшемуся народу поставил задачу – генеральная уборка по всему замку. Дошел черед до гарнизона из шестидесяти солдат под командованием сержанта Мачера. Здесь помог Орест, охарактеризовав каждого. Сержанта и шестерых солдат повесили тут же, «не отходя от кассы». Палачей и садистов Пашка ненавидел с детства. Дождавшись уборки кабинета, последовал туда посмотреть наследство и прочие бумаги. Запустение и уныние царили в помещении. Вдоль стены располагалось несколько шкафов, набитых старинными манускриптами и книгами в кожаных и деревянных переплетах. Скромная библиотека томов на двести оказалась покрыта пылью и паутиной.
– Дать задание слугам, чтобы навели порядок, – отметил машинально Пашка.
В двух сундуках, рядом с бюро, находились деловые бумаги, именные грамоты и прочее – все в захламленном состоянии. Пашка при двух зажженных свечах внимательно ознакомился со свитками. Как ни странно, ни в одном свежем указе и повелении не нашел руки покойного барона. Печать и что-то наподобие крестика – все. Такое впечатление, что прежний хозяин замка был безграмотен. Впрочем, ничего удивительного – зачем бандерлогу грамота? Незаметно засиделся до вечера, оторвал от чтения мажордом, благородного вида старик в нарядной ливрее. Пригласил на ужин.
Большая трапезная с камином и древним затухшим очагом подавляла своей величиной и высоким потолком с закопченными балками. Длинный дубовый стол с рублеными следами рыцарских мечей протянулся на все помещение. В торце стоял полутрон из красного дерева, по бокам – обыкновенные скамьи. Пашка ужинал в компании с Орестом, тот между блюдами делился информацией.
– Гарнизон слаб, подготовка солдат ниже среднего. Стены и башни требуют ремонта. С одним хорошо – вооружение. В арсенале его хватит на две сотни солдат. Лошадей всего пятьдесят голов, строевых – сорок. Кузня есть, вот кузнец отсутствует – сбежал от «милостей» барона год назад.
Допив кубок вина, Чернота спросил:
– Слушай, капитан, а у тебя имя есть? А то все Орест да Орест.
– Меня зовут Ланс, господин барон.
– Ты вот что, Ланс, завязывай с «господами», наедине обращайся ко мне просто Паша. Тебе, Ланс, временно придется совмещать две должности, пока управляющего не подберем. Подтягивай солдат из гарнизона до уровня своих наемников. Кстати, произвожу их в сержанты, пусть гоняют молодых в хвост и в гриву.
– Госп… извиняюсь, Паша, вы не могли бы научить нас своему мечному бою? Такого уровня мастерства раньше не доводилось видеть.
– Попробовать можно, но за результат не ручаюсь, – буркнул Пашка.
Следующая неделя прошла в хозяйственных заботах. Во все пять деревень поскакали гонцы с вольными грамотами. Крестьяне становились арендаторами на барской земле. Налог Пашка снизил до двадцати пяти процентов, отменил идиотский закон первой брачной ночи. Из подземных камер освободил тридцать узников, среди воинов набрал десяток солдат, знакомых с кавалерийским делом и умеющих читать следы. Во главе поставил сержанта Гидо, бывшего в молодости охотником, и первый отряд егерей приступил к тренировкам. Они часто пропадали в окрестностях замка, на практике познавая трудную науку. Орест вскоре нашел человека на должность управляющего – им оказался младший брат старосты Сальхеда. Хозяйственный и честный мужчина, около сорока лет, пришелся по душе Пашке. Звали его Робин. К концу месяца Робин уговорил заезжего кузнеца остаться на жительство в замке. Кузнец обосновался вместе со всем семейством в семь душ. Крестьяне, почувствовав свободу, вкалывали на полях лучше трудолюбивых китайцев. Теплое и длинное лето, чуть ли не в полгода, позволяло снимать два-три раза урожая за сезон. Управляющий Робин по Пашкиному указанию на ближайшей ярмарке закупил несколько сот цыплят, гусят и утят. Мелкую живность в деревнях сожрали бывший барон с прихвостнями. Возле замка устроили птичник, завели поросят – в общем, жизнь налаживалась, и Чернота наконец вздохнул свободнее. Замок похорошел, обзавелся новыми постройками, среди них – казарма, баня и несколько домиков для семей ремесленников. Люди, прослышав о хорошей жизни в баронстве, подтягивались со всех сторон. Главное – люди избавлялись от рабства, тем более сам барон Паша Черный д’Эсте заверил вновь прибывших – выдачи к прежним хозяевам не будет. Так обзавелись двумя шорниками, оружейником, хорошим ткачом и стеклодувом – в этих краях специальность редкая и дефицитная.
Пашка, свалив хозяйство на управляющего, занялся подготовкой бывших наемников сержантов. Обучал их до обеда, после чего запирался в одной из башен, пытался разобраться с магией. Собственно, с тем, чем он владеет, перед окружающими пока не светился. Считал, рано всем знать, что он маг. После одной неудачной попытки свернуть пространство, в результате чего часть башни рухнула, перенес занятия магией на природу, для чего в полулиге от замка, на берегу реки, плотники соорудили охотничий домик. Пашка нередко оставался в нем ночевать – тепло, уютно, приятный запах дерева, не то что в замке – сыро, от каменных стен несет холодом, тьфу…
Месяца через три углубленного самокопания уяснил: так называемая боевая магия – туфта полная. Метание огненных шаров и молний – ерунда. Поставь защитный купол и поплевывай сквозь зубы, правда, имелось, одно большое «но». При непрерывной атаке запас силы истощался, а потому Чернота озаботился созданием артефактов. Для своеобразных аккумуляторов силы лучше всего подходили драгоценные камни. В сокровищнице прежнего барона Пашка обнаружил много интересного, в том числе и ювелирные изделия. С созданием первого артефакта Пашка мучился неделю, дальше стало легче.
Сначала ему пришлось разобраться в структуре рубина на печатке, а затем задать нужные характеристики. Опытным путем с помощью Ореста установил – мощности артефакта на поддержку силового поля хватало на сорок минут. Капитан – единственный человек, знавший, что Пашка – маг. Для сержантов и Ореста изготовил пять артефактов в виде медальонов с камушками. При дальнейшем изучении своих способностей выяснил: так называемая магия стихий ему почти неподвластна. Для того чтобы создать одну дождевую тучу, уходил весь запас силы. Вот и старый Мозес трындел: магов стихий в природе не существует, короче, это сказки Андерсена. Лечебная магия – разговор особый. Не лежала к ней душа у Черноты. Нет, в экстренных случаях мог остановить кровь, залечить рану, а дальше даже вникать не стал. После нескольких опытов по превращению свинца в золото плюнул и на материальную магию. Полученное золото продержалось сутки, потом опять превратилось в свинец. Лучше получилось с созданием порталов – сначала коротких, до ста метров, а затем помасштабнее, в пятьдесят и более лиг. Соорудить портал-переход на Базу пока не удавалось.
Его коньком оказалась магия разрушения, талант врожденный, хотя и весьма сомнительный. В результате небольшого опыта на реке образовался большой лиман, а в лиге от берега появился курган из песка и ила. Со сворачиванием пространства дела шли туго, пока Пашка не догадался, что создаваемые порталы и есть искомый результат. Самое главное достижение в результате многочисленных экспериментов – умение замедлять и ускорять время. На немного, на какие-то доли секунды, но и этого хватало. В этот миг Пашка просто исчезал для окружающих, а для него остальной мир застывал в статичной картинке.
Спустя три месяца Чернота прекратил исследования, мудро рассудив – будущее покажет, и его потенциал мага, возможно, раскроется сам по себе. Вернувшись в замок и отдохнув два дня, решил более подробно ознакомиться со своими владениями. Небольшой отряд в десять всадников с небольшим обозом в три телеги с припасами отправился в поход. Пашка выбрал десятку Пако лишь потому, что он первым подвернулся под руку.
Ехали не спеша, останавливаясь на обеденные привалы. Из бесед с сержантом он узнал много нового о стране, о людях, ее населявших, и армии, которой Пако отдал все свои молодые годы. Посетив проездом две деревни, Пашка остался доволен увиденным. Люди стали жить в достатке, почувствовали забытую свободу и искренне радовались появлению своего барона. Отъехав от селения Луговое, через три лиги оказались на имперском тракте, уложенном в незапамятные времена и пересекающем баронство с севера на юг. Тракт, мощенный здоровенными и тщательно подогнанными плитами, оказался весьма оживленным. За день попалось несколько купеческих караванов с многочисленной охраной. За всю дорогу по тракту Пашка обнаружил лишь одну придорожную корчму. Непорядок, нужно исправить. Трактир у дороги – это лишний ручеек наличных в его казну.
Переночевав на постоялом дворе, а затем позавтракав, отряд двинулся дальше. Глядя на местность, проплывающую мимо, Чернота удивлялся – типичный земной пейзаж южных широт. Дубовые и буковые леса, трава, ягодники, птицы и мелкие зверушки – полная идентичность. Основное солнце поднималось в зеницу, красный «карлик» крался сбоку, становилось жарковато. Ушедшего в себя барона потревожил Пако:
– Ваша милость, на горизонте чужой отряд. Остановились на взгорке, присматриваясь.
Действительно, растянувшись небольшой змеей, навстречу им рысила колонна конницы.
– Не понял, это кто по моим землям шастает?
Минут через десять Пако обрадовал:
– Сам граф Карло д’Лоредан пожаловал – его штандарты. Добавил вполголоса: – Не иначе, по наши души.
Защелкали взводимые арбалеты.
– М-да, расклад пока не в нашу пользу. Навскидку у графа не менее трех сотен всадников. Пройдут по нашему отрядику, что каток по картонной коробке, не заметив.
– Но это только на первый взгляд. Не стрелять без моей команды. Пако, проследи. Орлы, ничему не удивляйтесь, я сам займусь графом.
Пако лишь в сомнении покрутил головой. По его мнению, лучший вариант – оказаться за много лиг отсюда.
Пашка, выехав вперед метра на три, небрежно уселся в седле, подвернув левую ногу под себя. Графская конница, сияя начищенными латами, остановилась перед ними в десяти метрах. Из первых рядов выехал высокий воин с аскетичным лицом в богатых доспехах.
– Я граф Карло д’Лоредан. С кем имею честь разговаривать?
– Барон Паша Черный д’Эсте к вашим услугам.
– Вот удача, мятежный барон и попиратель устоев общества сам попал в наши руки. У нас сегодня просто праздник, господа. – Граф ощерился на своих прихлебателей.
– Хо-хо-хо, га-га-га, – развеселились лизоблюды.
– Граф, а, собственно, по какому праву вы заявились с вооруженными солдатами в мое суверенное баронство? И вообще, я вам вассальную клятву не давал, так что попрошу покинуть территорию во избежание неприятностей.
После последней фразы первые ряды графской конницы полегли от хохота. Сам граф, вытирая перчаткой выступившие от смеха слезы, приказал:
– Арестовать наглеца.
Дальше произошли невероятные события. Пако не уловил мгновения, когда барон исчез из седла. В следующую секунду обнаружил – верхняя половина графского туловища, фантанируя кровью, рухнула на дорогу. Наружу вывались кишки, обдавая присутствующих неприятным смрадом. Затем по коннице словно ударил невидимый исполинский молот. Всадников и коней плющило в кровавые лепешки, дорога окрасилась в красный цвет. Волна энергетического удара затихла лишь в середине графского отряда. Пако ошалело икнул, многих солдат выворачивало наизнанку, настолько оказалась неприятной и кошмарной картина побоища. Вторая половина конницы пребывала в шоке. Визжали ошалевшие лошади. Объявился пропавший барон, он невозмутимо подошел к своей лошадке и запрыгнул в седло.
– Поехали, – бросил он Пако.
Приблизившись к ошалелым графским солдатам, заляпанным чужой кровью, объявил:
– Теперь я граф д’Лоредан. Желающие у меня служить, останьтесь. Если нет, не держу, уходите с миром.
Из ста тридцати четырех человек ушли лишь одиннадцать, остальные присягнули новоявленному графу тут же, на тракте.
– Отправляемся в графский замок, – бросил Пашка. – Сколько до него езды?
– За три дня управимся, ваша светлость.
Увеличившийся многократно отряд на рысях отправился к новому пункту назначения. Пако, как и многие другие, был потрясен фактом: их барон – маг. Значит, не всех вывел Кровавый. С таким могущественным хозяином они наворотят дел! Мелькнула мысль: «А ведь барон скинет с трона ненавистного Ричарда I запросто, да только ради этого ему можно бесплатно служить». У Пако родители погибли в инквизиции.
На четвертый день, ближе к вечеру, показались предместья графского замка. От баронского он мало чем отличался, разве что побольше размером. Беспрепятственно проехав через главные ворота, оказались на главной площади, с которой Пашка информировал местное население о смене власти. Многие не сдерживали чувств, радостно вопили и кричали «ура» – видимо, здешний правитель досаждал всем.
Наскоро поужинав и приказав Пако выставить у его покоев посменную охрану, Пашка, скинув сапоги, завалился спать. Встал поздно, в районе десяти утра, зато бодрый и отдохнувший. Предстоял трудный день – нужно просеять штатный расчет обслуги, да и местный гарнизон прошерстить. Из двухсот человек выгнал тридцать – умаялся проверять. Проще с гарнизоном – повесили пятерку отъявленных палачей, а затем Пашка принял клятву всех вооруженных сил, коих оказалось двести пятьдесят четыре солдата во главе с капитаном Чезаро.
Разбираться с весьма запущенным хозяйством пришлось неделю. Наследование прошло гладко. Единственный сын графа погиб год назад при штурме замка мятежного барона. Жена умерла при родах первенца, так что прямых претендентов на графство не наблюдалось. Из пяти баронов дать вассальную клятву приехали трое. Пашка лишь похмыкал, но карательную экспедицию затевать не стал – не ко времени. Графский замок стоял в живописной долине, на берегу большого озера, где Чернота по утрам купался после пробежки, Пако занимался тренировкой солдат, новый управляющий гонял обслугу. Словом, все при деле, один граф-барон дурака валяет.
«Нужно отправляться в Савону, юридически подтвердить свои новые титулы, – решил Пашка. – Растем, однако, по статусу».
Два дня сборов – и на третий стартовали. В этот раз он ехал в карете, его лошадь вели на поводу в заводных. Путь до Савоны одолели за двадцать дней почти без приключений. На двенадцатый день при переправе через быструю реку Алага на пароме встряли в стычку. На берегу переправившийся ранее торговый караван подвергся нападению разбойников. Десяток охранников, утыканных стрелами, валялись на земле, остальные, прижатые к фургонам, отмахивались мечами. Перевес в живой силе давал бандитам повод предвкушать близкую победу, но пока воины, сопровождавшие караван, держались. Пашка, не раздумывая, послал свою десятку на помощь – они и решили исход дела. Пять арбалетных болтов, свистнув, нашли свои жертвы. Удар с тыла был столь неожиданным, что, лишь потеряв половину людей, разбойники осознали – их убивают.
Не прошло и пяти минут, как десятка Пако мечами уложила большую часть нападавших – в плен попали семеро. Разбойников тут же повесили на ближайших деревьях. Чудом оставшиеся в живых купцы с поклонами благодарили графа, презентовав ему шкатулку с драгоценностями. Пашка не стал грабить торговых людей, взял из вежливости пару безделушек.
– Вы лучше моих бойцов наградите достойно, – посоветовал он.
Наемники получили по золотому, а также личные трофеи – захваченное оружие и небогатые доспехи сложили в один из фургонов. Торговцы умолили графа продолжить путь до столицы вместе, ведь большая часть охраны погибла при налете. Пашка не стал кочевряжиться, да и на купцов у него появились свои планы. Купцы много знают, изъездили империю вдоль и поперек, не исключено, что побывали в других странах. К себе в карету не стал приглашать – не по чину, а вот вечером на привале ужинали вместе. Поначалу купцы чувствовали себя не в своей тарелке. Как же! Такая честь – общаться с самим графом! Но постепенно они пришли в себя, пара кувшинов вина поспособствовала раскрепощению. Много интересного и занимательного услышал в тот вечер Чернота.
Купцы, оба из Савоны, занимались торговлей более двадцати лет и проводили большую часть жизни в дороге. На кораблях ходили в северные страны, торговали с кочевниками на востоке. Из общего разговора можно было составить примерную картину континента. На севере, за непроходимыми горами, располагались три страны – Арендал, Эброн и Борнбруг. Суровые климатические условия напоминали земную Скандинавию. Население большей частью рыбаки и охотники – все известные мореплаватели происходили из этих стран. Из империи везли пшеницу, овощи, вино, специи, железо, ткани. Обратно – кости морских животных, китовый жир и ус, всевозможную рыбу, серебро и шкуры. В давние времена побережье империи страдало от набегов северных соседей на драккарах, но после постройки своего флота безобразия прекратились. На востоке, в бескрайней степи – кочевники. Хитрый и жестокий многочисленный народ, и если бы не клановая разобщенность, то цветущая империя давно бы накрылась медным тазом. Желтолицые варвары при возможности могли выставить полумиллионную конницу. Степь поставляла породистых скакунов, шелк, кожу и тонкорунных овец. От степи тысячу лет назад отгородились высокой каменной стеной с крепостями. По непроверенным слухам, за кочевниками находилась большая страна – Хайнань. Из нее через варваров местные купцы и покупали шелк, а также гобелены и ковры. Кроме того, неведомые искусники делали красивую фарфоровую посуду, кувшины, бронзовые изделия и дорогую рисовую бумагу. Сейчас купцы ехали с ярмарки, из северного графства Фоньор. Удачно расторговались и теперь торопились домой к родным и близким. Пашка обмолвился: дескать, направляется по делам в Канцелярию. Тут же старший из купцов, Хотий, волнуясь и краснея от смущения, пригласил в гости.
– Не побрезгуйте, ваша светлость, подворье у меня большое – вашим людям места хватит. Для вас, ваша светлость, отдельное жилье со всеми удобствами. А гостинцы в столице дорогие, да и кормят не во всякой прилично.
Младший компаньон, кивая, поддакивал.
Пашка согласился – хрен его знает, сколько времени займут бумажные дела, а попусту проедаться нет смысла.
Получив согласие графа, Хотий искренне обрадовался. Уж теперь он отблагодарит человека, которому обязан жизнью.
Дальнейшая дорога прошла спокойно, проплывали мимо поля и леса, изредка попадались встречные караваны и конные разъезды стражников. Через несколько дней ближе к вечеру показались предместья столицы.
Заплатив по половине серебряной монеты, всадники проехали в центральные ворота. Купеческий квартал находился недалеко, и вскоре купцы разделились. Хотий со своими фургонами и графом с наемниками въезжали в широкие ворота, в усадьбу купца. Уставшему Пашке хотелось одного – смыть дорожную пыль и спать. Потому, отказавшись от ужина, выпив лишь кубок вина, он отправился в свои трехкомнатные апартаменты, любезно предоставленные хозяином.
Вымывшись в большой деревянной бочке и накинув на плечи халат с вышитыми драконами, Чернота упал на широченную кровать. Последняя мысль, мелькнувшая перед сном: «Чистое постельное белье и мягкая подушка вместо седла под головой – много ли надо человеку для счастья…» Через минуту наш герой сладко посапывал во сне, улыбаясь нахлынувшим грезам.
