Глава вторая

С вокзала Павел поехал к родителям, завез гостинцы от деда – деревенскую сметану и масло. Пригласил в будущий выходной на дачу.

– Познакомлю вас с замечательной девушкой.

Мама, Ольга Николаевна, разулыбалась, отец одобрительно хмыкнул, типа «наконец-то».

Утром следующего дня Чернов шагал по песчаным дорожкам с большим тортом и букетиком цветов. Когда вышел на аллею, ведущую к дому, радостное настроение от предстоящей встречи несколько поугасло – ложку дегтя внес высокий бетонный забор, стоявший по всему периметру трех дачных участков.

– Отчебучила Рада! Как обошла закон, запрещающий строить подобные заграждения, неведомо.

Зеленоглазка встречала его на крыльце – объятия, поцелуи и радостный щебет длились недолго, минут десять.

– Мой руки и садись за стол – кормить буду, – тоном строгой воспитательницы заявила красавица. Видно, что искренне рада, хотя кто знает этих женщин, у них же все не как у людей – думают одно, говорят другое, делают непонятно что.

Девушка оказалась отличным кулинаром, впрочем, Пашка не особо понимал, что ел. Ослепительная красавица в коротком халатике и с откровенным декольте на груди срывала башню. До чая дело не дошло. Рыча от вожделения, Пашка подхватил на руки зеленоглазое чудо и понесся в спальню. Через три часа они, опустошенные и счастливые, пили чай с тортом.

– Пашенька, мне кажется, я тебя люблю – вот горе.

Юноша поперхнулся напитком.

– Горе не беда. – и беспечно пожал плечами.

– Тебе не ведаю, а вот мне каково. Я ведь тебя, Павлуша, буду гонять, как козу Сидора.

– Сидорову козу, – машинально поправил юноша. – Погоди, погоди, мы так не договаривались. Что значит «гонять»?

Пашка с подозрением глянул на любимую. Смутные нехорошие предчувствия шевельнулись в его душе. Рада, смущенно улыбаясь, крутила пальчиками белокурый локон.

– Павлик, ты только не волнуйся. Твой учебный курс рассчитан на два года. На теорию – шесть месяцев, остальное – чистая практика. Предупреждаю сразу, будет очень трудно и больно. Не надейся на поблажки, их не будет, невзирая на наши личные отношения. Травмы и прочие болячки в первое время вылечу, а потом твоя регенерация возрастет на несколько порядков.

– Объясни темному, что я буду изучать, если уже сейчас заговорила о травмах.

Зеленоглазка вздохнула и с явным сожалением в голосе выдала:

– Кроме боевой и бытовой магии, лечебную и магию иллюзий. Затем историю и экономику миров нашего сектора, три основных языка наиболее крупных стран планеты, где пройдешь стажировку, дипломатию и несколько прикладных дисциплин. Владение холодным, стрелковым и импульсным оружием разных модификаций. Управление речными, морскими и космическими судами, а также наземным транспортом. Конная выездка, вплоть до джигитовки с применением холодного оружия. На одном их первых мест – рукопашный бой под названием урагу. Да, чуть не забыла про парочку предметов – психологию с основами гипноза и выживание на планетах с агрессивной флорой и суровыми климатическими условиями.

У юноши по мере услышанного вытягивалось лицо, по которому пошли красные пятна. Внутренне Рада забеспокоилась: «Единый Творец, неужели они ошиблись и парень оказался обыкновенным трусом?»

А ее Павлик, вскочив вдруг на стул, издал клич команчей и заколотил кулаком по своей крепкой груди.

– Держитесь, твари, скоро явится супер-пупер воин Чернота. Всех, на фиг, убью, вот.

Пашка после столь дикой и неординарной выходки невозмутимо поклонился единственной зрительнице и уселся за стол.

Давно так девушка не смеялась – хохотала до боли в щеках, а любимый Павлик с невозмутимой физиономией ел булочки, запивая их чаем. После завтрака Рада потащила юношу оценивать сданный под ключ объект. Пройдя через неприметную железную дверь в бетонном заборе, они очутились на двух бывших дачных участках.

– Справа от тебя сборный спортзал с двумя душевыми и раздевалкой – коммуникации подключены. В подвале – оборудованный двадцатипятиметровый тир. В углу построена сауна с бассейном, а слева – полоса препятствий. Пятачок перед спортзалом – ристалище, там станешь овладевать холодным оружием. Позавчера, кстати, доставила снаряжение и клинки с нашей Базы.

– Вообще-то я, кроме столового ножа и вилки, ничего в руках не держал, – пробормотал Пашка.

– Пустяки, научишься.

Вернувшись на веранду, задал три ожидаемых вопроса.

– То, что мне придется изучить, потребует гораздо больше времени, чем два года?

– Извини, дорогой, упустила из виду – учебный процесс пройдет большей частью на нашей Базе, а там время течет по-другому. Отвечаю на второй вопрос – мастеров-учителей будет несколько. И последнее – пойду тебе навстречу, медицинская практика необходима, но работать только первую половину дня, не в ущерб учебе. Теперь сама хочу спросить – чувствуешь ли изменения своего организма после инициации? Необычные ощущения и тому подобное?

– Да вроде нет, так – мелочи всякие, о них и говорить не стоит.

– Ну-ка, ну-ка, – оживилась девушка.

Пашка смутился, запунцевел.

– Перед отъездом из деревни решил помедитировать в последний раз. Сначала, как всегда, ничего необычного – черная пустота и потеря реального времени, потом вдруг объявилась мигающая звезда. Небольшая такая, и я, не знаю с какого перепуга, ляпнул мысленно: «Интересно, сколько Раде лет?»

Парень сконфуженно замолчал.

Красавица заерзала от любопытства:

– Дальше-то что? Получил ответ?

– Угу. Ерунда, а не ответ. Мысленно и кратко – сто двенадцать лет. Чепуха все это.

Рада, как ни странно, в свою очередь, покраснела и уставилась в сторону. Помолчав, ошарашила юношу:

– Правильно тебе ответили, оракул ты наш. – И горестно вздохнула: – Не бросай меня, Пашенька, пожалуйста.

– Не дождешься. Не верю. Молодая цветущая девушка, и вдруг на тебе – за сотню лет. Не вздумай при моих родителях ляпнуть, мама сразу к психиатрам потащит. Пойдем лучше в кроватку, снимем стресс.

Психологический шок, именуемый стрессом, снимали до утра.

Полный курс обучения длился пять лет внеземного времени – земного – два года. Павел этот кошмарный период без внутреннего содрогания не вспоминал. Конечно, он с благодарностью относился к своим кураторам-учителям, давшим ему уникальные знания и возможности, но обучение далось очень тяжело. На память остался шрам на верхней губе и клок седых волос в густой темной шевелюре. От шрама Пашка избавляться категорически отказался – оставил принципиально.

Эти отметины заработал после практики по курсу выживания на одной из планет сектора. Планета имела милое название – Ужас. Забросили его туда на четвертом году обучения. Из одежды и снаряжения – высокие берцы, комбинезон «Хамелеон», москитная сетка, на поясе – десантный нож в ножнах и малая аптечка. В рюкзаке – сухпаек на три дня да фляга воды, на голове – широкополая панамка из того же материала, что и комбез. Все. Задача – пересечь полосу джунглей и примыкающую саванну, шириной в пятьсот километров, и выйти к реке. Срок – два месяца. Пользоваться порталом для перемещения запрещено. Инструктор напоследок посоветовал полагаться только на себя – помощь с орбиты в случае чего приходит не ранее трех часов. Никаких раций и тревожных кнопок не предусмотрено. Климат в этом месте неустойчивый – то дождь, то жара. Большое количество агрессивных хищников, да и флора не безобидна.

– До вас погибли девять курсантов из тридцати, – «ободрил» инструктор. Будьте внимательны и осторожны. Удачи вам, Павел. – и исчез в открывшемся портале.

Пашка, знавший точное направление конечной точки, не спешил.

Расположившись перед стеной джунглей, развел, щелкнув пальцами, костер – поджег натасканную груду валежника. Слегка перекусив, внутренне настроился и легкой трусцой отправился в путь. Для мага такого уровня, каким стал Павел, достичь цели в полтысячи километров – плевое дело. Одно большое «но» – существовали и некоторые ограничения, по его мнению, просто дурацкие. Живой пример – не больше трех раз применения боевой магии при угрозе жизни. А еще – не пользоваться порталами-прыжками. И не лечить магически полученные травмы и заболевания. «Не иначе, садисты придумали», – решил юноша, сбивая палкой прыгнувшую на него змею.

Пробираясь через сплетения лиан и густой подлесок, он лишь стискивал зубы да зло матерился. Повышенная влажность и полумрак от закрывших кронами деревьев небо лишь усугубляли его мрачное настроение. А тут еще всякая мелкая живность в виде насекомых, пауков и разных змеек так и норовила цапнуть. Переночевав на развилке дерева и проснувшись с рассветом, он едва не стал «деликатесом» для гигантской анаконды. Та, бесшумно обвив ствол, подобралась на расстояние последнего броска. Первое, что увидел проснувшийся Пашка, продрав глаза, – гигантская распахнутая пасть. Сработал инстинкт самосохранения, и он на автомате произвел выброс внутренней энергии. С правой руки сорвалась бело-голубая молния, раздался треск – разряд пробил голову змеи насквозь. Пасть захлопнулась, и анаконда кольцами скатилась с дерева. Вот после такой встречи с ползающим гадом и появилась у него белая прядь волос. Такое чувство как брезгливость из юноши давно выбили, а потому он, откромсав от змеюки несколько больших кусков, тут же зажарил. Правда, сам процесс занял довольно много времени – сырая древесина горела неохотно.

На десятые сутки Пашка наконец вырвался из джунглей, дав себе зарок никогда ни при каких обстоятельствах в них не соваться. Вид он имел несколько потрепанный, панамка исчезла – утонула в болоте. Нервущийся комбез подран в трех местах, руки и лицо в воспаленных царапинах, зато настроение бодрое. Пробежав километра три, наткнулся на большой ручей с густыми зарослями по берегам. В этом оазисе Пашка провел сутки – подлечился, отмылся и наконец-то поспал в приемлемых условиях. При выходе из джунглей обзавелся тремя копьями – срезал ветки с высоких кустарников, напоминающих бамбук.

Саванна кишела птицами и зверушками самых разных видов и форм. Непуганое зверье подпускало довольно близко. Поразив копьецом здоровенную птичку, похожую на большой шар, запасся провизией на день.

За световой день он умудрялся преодолевать большие расстояния – сорок – пятьдесят километров. Бегать он умел и любил. Одно огорчало – высокая трава скрывала хищников, приходилось менять маршрут. Нередко попадались крупные особи типа тираннозавров. В небе кружили огромные птицы, напоминающие кондоров, к счастью, не агрессивные. На пятый день, ближе к обеду, столкнулся нос к носу с огромной зверюгой, обличьем напоминавшей льва с длинными клыками. Пашка рефлекторно «зарядил» сальто и плюхнулся на шею «льва». Удар ножом в основание черепа, и хищник, взрыкнув, грохнулся на траву. Пашка еле успел отскочить. Для ночевок выбирал верхушки холмов, ставя охранную магическую сеть. Береженого бог бережет.

Когда «марафон» подходил к концу – до цели оставалось не более двух дней, – Пашка напоролся на засаду.

То утро выдалось погожим, теплым, птичьи трели раздавались по всей округе. Позавтракав вчерашним жареным куском мяса и глотнув из фляжки воды, отправился в путь-дорогу. Бежалось легко – здешняя сила тяжести явно меньше земной. Бодрости настроению добавляла мысль – скоро финиш, конец этого затянувшегося испытания. Ночевки под открытым небом, зажаренное на костре мясо без соли, пополам с золой, – надоел этот туристический вояж до чертиков. Хотелось вернуться в лоно цивилизации, попариться в бане, посидеть бездумно у телевизора. Да просто поспать в человеческих условиях! Он на ходу выругался. А как все хорошо начиналось! Основную теорию давали на Базе, располагавшейся, кстати, недалеко от теремка Петра Петровича Архангелова. Две приятные преподавательницы – женщины цветущего возраста – профессионально вкладывали знания в юношескую голову. Маг-учитель – сухонький старичок с хитрыми глазами – учил на совесть. К Пашкиному удивлению, магия потребовала огромных физических затрат. На работу в клинике не оставалось сил. Потому его трудовая деятельность закончилась через год. Маг-учитель Мозес пребывал в некотором шоке – ученик прогрессировал с невероятной скоростью от занятия к занятию. Прощупав с Пашкиного разрешения его ментальный фон и магический потенциал, тут же скакнул в портал-переход к начальству. Архангелов с некоторым недоверием отнесся к сообщению Мозеса.

– Значит, скрытый архимаг, говоришь? Давай его сюда, лично проверю.

Оставшись один, глава Ордена упал на колени перед образом Единого Творца. Совершив благодарственную молитву, еще раз поблагодарил за появление нового архимага в их рядах. Благодарить было за что – несмотря на обилие магов-хранителей, архимагом являлся лишь сам Архангелов. В отличие от всех остальных наук, магия стояла на особом месте – не существовало никаких школ и академий по одной простой причине: процент людей, обладающих даром магии, являлся настолько мизерным, что овчинка выделки не стоила. Выявленные будущие маги занимались обучением конкретно с одним учителем, в очередь никто не выстраивался. Маги подразделялись всего на две категории – рядовые и высшие. Высших на весь Орден хранителей насчитывалось всего восемь человек.

Для ясности пример из земной жизни. Талантливый студент становится аспирантом, потом профессором, потом академиком – и так в любой науке, от медицины до экономики. В магии ничего подобного. Есть способности – получаешь базовые знания и становишься обычным магом. Высшим – от большой внутренней силы, ну и, если так можно выразиться, от наличия дара божьего. То есть от количества знаний ничего не зависит. Нет, знания лишними не бывают, но выше себя-то не прыгнешь.

Первые два года магии учила Рада. Она давала базовые знания и натаскивала в боевой магии. Печально, но факт – именно на этой почве разладились их отношения. Кроме всего прочего Рада занималась с Павлом и рукопашным боем – урагу. И ученик превзошел учителя – юноша в конце второго года обучения все чаще одерживал победы в тренировочных поединках. Рада же оказалась на редкость самолюбива. Не привыкшая к проигрышам, она считала себя уникальной личностью. Случилось невозможное – перевернулся мир. После первого поражения в магическом поединке с ней произошла истерика. Она, занимавшаяся магией девяносто лет, вдруг проиграла какому-то сопляку! Тренировочный поединок длился полторы секунды: пока Рада мысленно произносила заклинание, ее снес воздушный удар. Впечатавшись в мешки с песком, обозначающими парапет арены, она на миг потеряла сознание.

За один миг любимая девушка превратилась в законченную стерву. Унижения Рада не прощала никому – достойно проигрывать ведьма не умела. Через два года они расстались, и Пашка лишь облегченно вздохнул: баба с возу – всем легче, не только кобыле.

Рыся по саванне, Пашка нехотя вспоминал блондинистую красавицу, искренне не понимая случившуюся с ней перемену. Наивная душа, он не сталкивался раньше с черной завистью.

Пашка некстати ушел в себя – его ждала самая что ни на есть натуральная засада. Больше двух десятков гориллоподобных существ с дубинами в руках напали внезапно, выпрыгнув из высокой травы. Увернувшись от удара сучковатой палицы, Пашка страшным коротким ударом пробил грудную клетку вожаку. Обиженно взвыв, бандерлоги кучей бросились на обидчика, мешая друг другу. Несмотря на хаотичное мелькание дубин, ему удавалось постепенно сокращать число противников. Те ревели от досады – никак не могли попасть по беззащитному на первый взгляд человеку. Парню только раз крепко досталось по губе. Ощутив во рту вкус крови, Пашка окончательно рассвирепел и перестал сдерживать мощь своих ударов. Число убитых врагов быстро росло. Подхватив трофейную палицу, он размытой тенью носился среди нападавших. Многоголосый рев стоял по всей саванне. Наконец до слабых мозгов полуобезьян дошло, что их просто убивают. Оставшаяся в живых пятерка бандерлогов в панике сбежала.

Выйдя из скоростного режима, Пашка длинно выругался – о наличии полуразумных уродов на планете никто не заикался и не предупреждал.

Залепив рану на верхней губе куском лейкопластыря, Чернота продолжил бег по бескрайней саванне. После обеда пошел надоедливый моросящий дождь, стало сыро и прохладно. Два солнца скрылись за темными тучами – мерзопакостная мокреть длилась до полуночи. Ночь прошла в относительном комфорте. Пары огненных магических шаров хватило на выжженный круг пятиметрового диаметра. Поставив по периметру защитный купол от дождя, Пашка завалился спать на голодный желудок – всю живность распугала непогода. Последний день перед финишем хорошо начинался – ясное небо, тепло, пичужки поют – красота. Поймав на ходу толстую змею, не стал заморачиваться на остановку, пожевал на ходу. Сырое мясо полезней вареного – больше питательных веществ.

Ничто не предвещало беды, но вдруг ближе к обеду подсознание заверещало в полный голос: «Алярм, тревога!» Парень ощетинился, завертел головой. Метрах в трехстах в зеленой траве замелькали серые в черных подпалинах спины. Забежав на вершину одного из холмов, пригляделся – его полукольцом окружала большая стая зверей, похожих на волков, но более крупных размеров. Как они не вовремя! По его расчетам, к вечеру должна показаться река. Впору чесать затылок – псевдоволков на первый взгляд поболее сотни. Ввязываться в бой – результат неоднозначен, их слишком много, а главное – кончился лимит применения боевой магии. Разум лихорадочно просчитывал варианты – есть, нашел. Определив направление ветра, Пашка резко свернул и рванул поперек своего прежнего курса, поджигая высохшую траву, – бытовую магию не ограничивали. Пожар в саванне – страшное дело. Огонь, гудя, надвигался на стаю. Псевдоволки не выдержали и, визжа от страха, ринулись прочь, спасая свои шкуры. До заката двух светил Пашка достиг заветного рубежа и блаженно отдыхал, опустив гудевшие ноги в теплую воду безымянной речки. Его забрали через два часа донельзя изумленные инструкторы. Оказывается, он побил рекорд скорости в Ордене, умудрился преодолеть маршрут в два раза быстрее – так родилась очередная легенда.

Дожидаясь челнока с орбиты на естественном пляже, отчего-то вспомнил первые шаги в изучении магии и прочего боевого искусства. Как хорошо все начиналось!

Пашка вспомнил первый день своего обучения… Ранним утром, закончив пробежку вокруг дачного поселка, Пашка блаженствовал после душа за чаем. Весь кайф обломала Рада, заявившая с озабоченным видом: мол, хватит валять дурака – пора учиться.

Первый урок магии едва не оставил колдунью заикой. Подробно объяснив правила вхождения в медитацию, ляпнула, не подумавши:

– Представь себя воздушным шариком, стремящимся в небо.

Пашка с ходу вошел в нужное состояние и представил, видимо, слишком хорошо.

– Ой, ой, перестань, прекрати немедленно!

Юноша, открыв глаза, с изумлением узрел злую мордашку Рады. Оказывается, он висел в полуметре над матами – занятие проходило в спортивном зале. Первая трещина возникла в отношениях в этот день, а когда через полтора года он победил колдунью не только в сабельном поединке, но и в магической схватке, любовь колдуньи превратилась в ненависть. Без всяких объяснений Рада исчезла. Пашка вздохнул с огромным облегчением. Достали истеричные скандалы. Ему и в голову не могло прийти, что в основе лежала обыкновенная зависть. Он рассуждал, как все нормальные люди: талант, он от Бога – завидовать глупо и грешно. Рада к тому же слыла дамочкой самолюбивой, к чужим успехам относилась как к личному оскорблению.

Архангелов в дальнейшем, к сожалению, допустил, грубейшую ошибку – не отстранил блондинистую колдунью от опеки над начинающим магом. А Рада, скрипя зубами, ждала своего часа, планируя ужасную месть. Сопляк, юнец посмел превзойти ее в боевой магии – она шипела и плевалась, вспоминая тот позорный поединок. Огненные шары и молнии почему-то огибали Пашку, а его файербол, пролетевший в опасной близости от головы, сжег холеные локоны. Пришлось красавице делать короткую стрижку. Кульминация поединка вообще ни в какие ворота не лезла! Да его, стервеца, четвертовать за такие сюрпризы нужно – под ногами Рады внезапно разверзлась земля, и она ухнула в двухметровую яму, сверху с тяжелым гулом брякнулась бетонная плита, замуровав красавицу в импровизированном зиндане. Минут через пять, развеяв плиту, любящий Пашка вытянул матерящуюся блондинку из узилища. Естественно, такого унижения Рада простить не смогла.

Она отомстила через четыре года.

На Базе Чернота оттачивал свое мастерство не только в магии, но и во владении холодным и огнестрельным оружием, в рукопашке, в искусстве маскировки на местности, а также джигитовке. На смирной кобыле Ночке осваивал мудреную науку верховой езды. Кроме магии, его поразила урагу – синтез многих боевых искусств, карате и «прочий Восток» нервно курят в сторонке. Мастер урагу легко справлялся с группой из двадцати – тридцати бойцов. Основа борьбы – скорость и бесконтактный бой.

Сама учебная База Ордена и процесс обучения поразили юношу. Впечатляла площадь – не менее тысячи гектаров, пять огромных полигонов, семь полос препятствий разных категорий сложности. Несколько шикарных зданий, отделанных мрамором, для учеников – отдельные коттеджи, столовая, бани и прочее подсобное хозяйство. К Пашкиному удивлению, одновременно с ним проходили курс молодого бойца всего два человека, и на всю троицу приходилось десять преподавателей различных дисциплин, три высших мага, шесть инструкторов, а также лазарет с пятью медработниками. Кроме того, обслуживающий персонал да полсотни охраны.

Учили будущих хранителей по высшему разряду – вдумчиво и жестко. Из них готовили универсалов, подводя к владению на высоком уровне любым холодным оружием и огнестрелом.

Первые месяцы Пашка дико уставал, засыпал, едва касался подушки, потом ничего, втянулся. С огнестрелом у него дела шли прекрасно, чего не скажешь о холодном оружии, но в конце концов приноровился и стал ходить без синяков, которые инструктор оставлял учебным мечом.

В последний год обучали умению обращаться с различными метательными орудиями – от древних катапульт, луков и арбалетов до пушек XVII века. Ознакомили с импульсивным, лазерным и электрическим оружием. С полной выкладкой в тридцать килограммов, плюс винтарь на шее, бегали не менее двадцати километров ежедневно. Учили вождению различных видов транспорта – наземного, воздушного и водного. Совершали прыжки с парашютом с предельно малых высот. В одном из углов третьего полигона штурмовали искусственные скалы с отрицательным углом с альпинистским снаряжением и без него. Магию применять запрещалось. На теоретических занятиях давали военную стратегию и тактику, подробно разбирая большие исторические сражения. Всемирная история параллельных миров насчитывала двести четыре тома, каждый из которых толщиной с ладонь. К счастью, курсантов не заставляли учить их наизусть, но прочитать обязывали.

Со своими однокашниками на Базе Пашка сдружился с ходу – он вообще по жизни человек компанейский и коммуникабельный. Очень смуглый индус, сухощавый, невысокий, с длинным и неудобным именем Банголапур, и высокий, полноватый, желтолицый китаец Лю Фань – полные противоположности. Индус – резкий, порывистый холерик, китаец – спокойный, выдержанный меланхолик, стали Черноте хорошими товарищами. С первых же дней наградили друг друга кличками – имена произносить долго и неудобно. Индус – Банго, китаец – Люфт, Пашка – Чен. Он многое почерпнул от новых друзей, открыл для себя особенности восточной и азиатской культуры, даже увлекся изучением иероглифов. Собирались каждый вечер, дискутировали на ту или иную тему, помогали друг другу в учебе. Раз в полгода курсантам давали отдохнуть – отправляли домой на десятидневные каникулы. Пашка редко появлялся на даче, обычно гостил у родителей и любимого деда.

На третьем году обучения Пашка глупо засыпался – включил телевизор без пульта. Родители этот фокус не оставили без внимания, насели на чадо, требуя объяснений. Краснея от стыда и пряча глаза, пришлось врать. Да, дескать, обучается в секретном учебном заведении, и там учат всяким безобидным штукам. Кое-как отбрехался, отругав себя за невнимательность.

Чем дальше шло обучение, тем больше Чернота ненавидел магию. Да, да, уважаемый читатель, так оно и было. Другой бы на его месте ходил нос задравши, но только не наш герой, и на это имелись свои причины. Всему виной Пашкина натура, не терпящая каких-либо проявлений несправедливости и прочих отрицательных черт в людях. Его поразило высокомерие магов, отношение к обычным людям, как к некоему планктону. Из-за чего имел несколько конфликтов с высшими магами. Некоторые пытались проучить молокососа, но потом горько пожалели. Пашка, набрав невероятную магическую мощь, а дело происходило на альпийском полигоне, одним ударом вмуровал троих наставников-магов в скалу. Освободившиеся к вечеру, маги прониклись к Черноте уважением, соединенным с долей страха. Спесь-то он сбил, но, по сути, они так и остались чванливыми снобами. Да Пашка и не ставил задачу перевоспитания высших. Не желая становиться эдаким всемогущим монстром, парень откровенно манкировал занятиями по магии.

В чувство его привел старый Мозес:

– Не дури, Паша, знания – сила. Во время проведения операций неизвестно, с кем и с чем столкнешься. Порядочный человек – это хорошо, а сильный, порядочный и, главное, живой, выполнивший задание, – втройне хорошо. Подумай.

Поразмыслив на досуге, Пашка понял – старый маг прав. Стоя у длиннющей, в пять рядов, мемориальной доски с голографическими портретами погибших членов Ордена, осознал: принципы принципами, а живой хранитель – лучший вариант. Магия то же оружие, как меч или штурмовая винтовка, стреляющая сгустками плазмы. Словом, инструмент для достижения поставленной задачи. Перестав заниматься самоедством, энергично взялся за освоение различных видов магии. Перед выпуском Чернота умудрился поразить видавших виды высших магов и своего куратора Мозеса. На выпускных экзаменах «свернул пространство» – от альпийского полигона осталась лишь яма с аккуратно срезанными краями. Нагромождение скал исчезло. Замедляя время для оппонентов во время показательных поединков, укладывал их носом в траву без применения физической силы.

Надо отдать должное, Пашка и без магических штучек частенько выходил победителем в боях с инструкторами. Ему легко далось владение саблей и мечом, а разница в ведении боя между ними большая. На стрелковом полигоне дела обстояли тоже неплохо. Четыре из пяти в яблочко с тридцати метров из пистолета – весьма неплохой результат. Инструктор Дасти говорил:

– Ты, конечно, не снайпер, но задатки есть. Сегодня стрельбы из автомата, разборка и сборка оружия на время с завязанными глазами.

На стрельбищах Чернота настрелялся на две жизни вперед. Самое поганое – лук осваивал год, а потом просто отказался от занятий, им нужно заниматься с детства, а так – просто зряшный перевод времени. Вот метание ножей – другое дело – неожиданно проявилась способность. Через три года рисовал на мишени ножами любую геометрическую фигуру. Реальное расстояние для верного поражения в пределах двадцати метров.

– Результат вполне приемлемый, – озвучил инструктор Ярослав.

База располагалась в удачном месте – с трех сторон ее окружал смешанный лес, полный грибов и ягод. В двух километрах протекала широкая река с несколько странным названием Малютка. Между рекой и Базой – небольшой аэродром, там курсантов натаскивали летному делу. Теорию по всем видам дисциплин вбивали с помощью гипномагии и спецартефактов. Друзья частенько бегали на реку купаться – в бассейне не то. Языкового барьера не существовало – с первых дней их обучили всеобщему галактическому языку. Хранители, отправляющиеся на задания, получали артефакт, позволяющий не только понимать, но и говорить на любом языке сектора параллельных миров.

Последний год пребывания на Базе получился очень насыщенным. При практическом владении различными видами транспорта получили весьма впечатляющие результаты. Разбито два учебных самолета – пилоты Люфт и Чен спаслись благодаря левитации. Сторожевик «Стерегущий» при первом же выходе под управлением троицы так удачно сел на мель, что его потом стаскивали полдня матерящиеся речники пыхтящего буксира БК-35.

На танковом полигоне славный экипаж умудрился наглухо заклинить двигатель новейшего танка российской оборонки «Т-120М». Словом, со всякими механизмами у троицы друзей дела обстояли, мягко говоря, не ахти. Пришлось руководству Базы проводить внеплановое совещание. После недолгих дебатов пришли к выводу – один из курсантов обладает скрытой магией разрушения. При тщательной проверке нашли-таки виновника аварий – им оказался лучший ученик Павел Чернов. Резюме – не допускать оного курсанта к механизмам сложнее мясорубки. Напрасно Чернота бил себя в грудь, крича, что он в душе пилот.

– Запускайте бумажные самолетики, молодой человек, если не можете без неба, – ответили бездушные и черствые педагоги.

Высшие маги ошиблись, а кто не ошибается.

Лишь Мозес заподозрил неладное, но и он неоправданно затянул время и встретился с главой Ордена перед самым выпуском. Архангелов быстро разобрался в проблеме:

– Это не магия разрушения, в мальчике просыпается мировая магия, а может, что и покрупнее.

Старый Мозес схватился за голову:

– Что будет, ой, что будет, – полузадушенно зашептал он, раскачиваясь в кресле, словно китайский болванчик.

– Что будет, то и будет, вы совсем тиной заросли, мышей не ловите, – рявкнул глава хранителей. Сам поговорю с Павлом. Эх вы, горе-педагоги. – Последняя фраза прозвучала ругательством.

К сожалению, пообщаться с Черновым в ближайшее время у Архангелова не получилось. Заела текучка, затем ЧП в одном из параллельных миров – пришлось срочно отправляться в командировку самому. На планете Земля-3 назревала-таки ядерная война «Все против всех», после которой на цивилизации, населявшей планету, можно будет смело ставить жирный крест.

Пашка, отправившись на последние зимние каникулы, предвкушал близкую встречу с родителями. Выйдя из портала-перехода в заброшенном строении на окраине города, поймал «бомбилу» и отправился в центр за подарками.

Нагруженный сверткам и сумками, он ввалился в родительскую квартиру. Отец с матерью поставили елку, возле нее суетился приехавший из деревни дед. Из кухни раздавался гогот гуся – будущее праздничное блюдо к новогоднему столу. Пашка за подарочной суетой совсем забыл о цветах для матери. Запершись в ванне, нехитрым колдовством соорудил шикарный букет подснежников с цветком лотоса посредине.

Мама, поцеловав сына, с сияющими от радости глазами спросила с некоторым сомнением в голосе:

– Ты где умудрился такие цветы отхватить, сынок?

– Находился в деловой поездке на юге, вот и купил по случаю, – нашелся Павел.

«Господи, да когда наступит время, чтобы я обходился без вранья родителям?» – взвыл про себя юноша.

Новый год отметили по семейному, в своем кругу. Пашку с некоторых пор не привлекали шумные компании. Друзья по школе, спорту и институту разлетелись по стране и дальнему зарубежью. Денис, женившись на девушке семитских кровей, вообще умудрился свалить в Израиль четыре года назад.

Второго января Пашка решил развеяться и вечером отправился в ночной клуб. Лучше бы не ходил. Молодежь, затуманившая разум наркотиками, трясущаяся под забойную музыку, вызывала у него жалость и отвращение. К наркоманам, а тем более к наркодилерам Павел относился резко отрицательно. Вот и сейчас, вычислив двух торговцев белой смертью, крысами мелькающих по залу, не мог не встрять. Пошатавшись по прилегающим помещениям, нашел подсобку, где материальной магией сделал пять килограммовых пакетов афганского героина высшей пробы. Запихав в рюкзачок наркоту, поймал за шиворот пробегающего наркодилера.

– Постой, делавар, разговор есть. Выйдем перетрем.

По знаку торговца на крыльцо вывалила охрана – четыре «быка» в «коже».

Гипномагию никто не отменял, нехитрое заклинание – и вся гоп-компания преданно смотрела на Черноту.

– Как зовут тебя, парень?

– Алик, – вытягиваясь по стойке смирно, гаркнул торговец, долговязый малый с бегающими глазками.

– У меня крупная партия герыча – пять кило. Зацени качество.

Алик, послушно вытащив из кармана выкидуху, лизнул белый порошок с кончика ножа – один пакет Пашка заранее прорезал для дегустации. Наркодилер, закатив глаза, тщательно смаковал товар.

– Классная вещь, только я с какого боку? – задал вполне уместный вопрос Алик.

– Ты чё, не догоняешь? – слегка возмутился Пашка. – Звони боссу, объясни ситуацию. Товар отдаю на двадцать процентов ниже оптовой цены, пусть пенензы готовит. Тебе как посреднику один процент с общей суммы. Въезжаешь?

Алик, хоть и находился под влиянием магического гипноза, все равно засучил ногами от будущего навара. Пять кило герыча – громадные деньги, и даже один процент – не хило.

Переговоры с шефом длились недолго, а узнав, что клиент один, босс еле сдержал вопль радости. Такой жирный карась попадается раз в жизни. Расклад простой: лоха в расход, разбулыженный герыч – на продажу по точкам. Настроение у наркобарона резко поднялось. Отдав нужные распоряжения начальнику безопасности, он достал из бара коньяк, осушив полфужера. Он внутренне ликовал – мильоны сами плыли в руки. Барон, а именно такую кличку присвоил себе пухлощекий плохиш, мысленно представил себя на острове рядом с Багамами. «А чё, вполне реально, да и вообще пора сваливать из России-матушки, руководить организацией можно и из-за рубежа».

Через полчаса к особняку Барона подкатили две потрепанные иномарки.

– Все за мной, – скомандовал Чернота.

За Пашкой гурьбой устремились не только Алик с «быками», но и вся охрана босса, взятая с первой минуты под плотный ментальный контроль. Лишь три добермана молчком носились по периметру – двор опустел. Ввалившись в гостиную, обставленную разномастным новоделом – мебелью с претензией на антиквариат и аляповатой позолотой, Пашка обнаружил хозяина, лысеющего толстячка в стеганом халате, сидевшего за массивным столом из мореного дуба. Перед наркобароном стояла початая бутылка коньяка, широкий бокал на низкой ножке и большое блюдо с непонятной закуской. Толпа народа наполовину заполнила широкое помещение. У Барона от наглости подчиненных, посмевших без разрешения войти в личные апартаменты, перехватило горло.

Пашка, не теряя времени, произнес заклинание, состоящее из одних шипящих и свистящих звуков, затем небольшое волевое усилие – и все, клиент готов. Чернота, спокойно подойдя к главному плохишу, сообщил тому вполголоса на ухо:

– Я единственный человек, которому ты можешь доверять. Твои люди сдали тебя полиции, облава и твое задержание – завтра утром. Я помогу тебе уйти за кордон.

– Спасибо, друг. – Лицо плохиша осветилось улыбкой благодарности.

– Накажи предателей. Ствол есть?

– Канечна. – И толстячок, открыв ящик стола, достал армейский пистолет бундесвера.

– О-о, – обрадовался Пашка. – А я буду подносить патроны. Всем встать вдоль стены! – скомандовал он. – Начинай, Барон.

– Бах, бах, бах. – Пистолетные выстрелы слились в короткую очередь. Окровавленные бандиты падали на светлый персиковый ковер.

– Держи новую обойму.

– Спасибо, друг. Получите, суки! – И босс не спеша расстрелял остаток банды.

– «Контрольки» не забудь, – заботливо посоветовал Пашка.

Захлопали новые выстрелы.

– Барон, еще твои люди в городе есть?

– Ага, двенадцать человек тусуются на точках.

– Они все на мусоров работают, давай их координаты. Устраню сам, а тебе нужно собираться в путь-дорогу.

Не обращая внимания на побоище, главарь несколько заторможенно открыл сейф, достав оттуда толстый блокнот.

– Держи, друг, все здесь.

– Молодец, переодевайся, пакуй бабки и драгоценности в чемодан, если они есть.

– Обижаешь, у меня все есть.

Босс переоделся, затем стал набивать наличкой чемоданы. Пашка слегка прервал трамбовочно-упаковочный процесс.

– Как насчет герыча? Найдешь грамм десять?

– Не вопрос, посмотри в крайнем левом ящике.

Пашка, порывшись, нашел два пакета с героином и, прихватив одноразовый шприц, отправился на кухню. Наполнив «баян» лошадиной дозой герыча, вернулся к хозяину особняка.

– Сядем на дорожку, – предложил Пашка. – Давай руку, сожми кулак. – и, пережав ладонью набухшую вену, вкатил отраву. Стерев свои отпечатки со шприца, вложил его в руку невменяемого главаря. Энергетическим ударом остановил у того сердце и, прихватив два чемодана с деньгами, вышел вон.

Через два дня из города исчезли все двенадцать наркодилеров. Деньги Пашка разделил – одну половину положил на счет родной школы, а другую отдал клинике, где работала мама.

Органы и прочие заинтересованные личности недоумевали, с чего вдруг сбрендил Барон, перестрелявший всю свою организацию и сдохнувший от передоза. Убойный отдел только разводил руками – двадцать семь человек со стволами покорно позволили себя кокнуть без всякого сопротивления. Мистика, блин.

Весной перед выпуском Пашка смог вырваться на неделю к родителям. В этот раз уничтожил вторую и последнюю банду наркоторговцев. Спятивший охранник топором устроил бойню – полегло тридцать шесть человек. После чего повесился сам. Деловые люди города сложили два и два и пришли к выводу, что заниматься наркотой – себе дороже. Город на длительное время избавился от смертельной заразы. Да и кремлевские власти подсуетились – внесли расстрельную статью в УК за распространение наркоты.

Ночь перед экзаменами Пашка провел в лазарете. Нет, не заболевши. Вот уже три года он наведывался к главврачу Марине, своей новой любовнице. Остальные двое – Банго и Люфт – не теряли времени даром. Индус нашел себе утеху в банно-прачечном хозяйстве, китаец, самый хитрый, обхаживал завстоловой – гарную дивчину с косой до попы.

Начальство на похождения донжуанов смотрело сквозь пальцы – жизнь есть жизнь.

Пашка, утром возвращаясь в свой коттедж, вдруг некстати вспомнил давнюю историю с уничтожением на полигоне неприступных скал. Как он вначале загордился: надо же, такой молодой маг, а уже владеет сворачиванием пространства. На землю через неделю его опустил старый Мозес. Объяснил ему, дураку, что это действие магии разрушения и не более того.

– Ломать – не строить, – ворчливо заметил он. – Лучше займись магией созидания, то есть материальной магией.

Пашка тогда с головой погрузился в учебу, Мозес только радовался, глядя на столь усердного ученика.

Выпускные экзамены состоялись в июне 2020 года. Чернота сдал их на отлично. Владение транспортными средствами поставили всем троим автоматом. Самое трудное задание, вне зачета, – создание артефакта – смог выполнить только он. А это уровень высших магов.

Пашке среди трофеев, взятых у наркоторговцев, приглянулся серебряный браслет с крупным рубином. Из него он и сделал аккумулятор магической силы, потратив на процесс полгода. Такой артефакт – мощная страховка на все случаи жизни.

Сдав экзамены, курсанты получили двенадцать дней отдыха перед стажировкой. Окончание учебы отметили на Земле, в родном Пашкином городе, после чего парни умчались в родные края. Чернота напоследок съездил к деду на два дня.

Прибыв после отдыха на Базу, попал в суровые руки Мозеса. Последние наставления, экипировка…

Возникшая неизвестно откуда Рада зачитывала инструкции. Стажировка предполагалась на год, на довольно спокойную планету Регус. Тамошняя цивилизация находилась в стадии средних веков. Между странами, располагавшимися на трех континентах, иногда вспыхивали конфликты, переходящие в вялотекущие войны. Отъявленных агрессоров на троне не наблюдалось. Задача – врасти в тамошнюю жизнь, добиться успеха в статусе и привезти цветок Огонь Дракона, цветущий раз в пятьдесят лет. Прогрессорство строго запрещалось. Пашку, одетого в сплошную замшу и черные высокие ботфорты, провожала одна Рада. Из оружия – длинный узкий меч и кинжал на поясе. Контрабандой Чернота прихватил двадцатизарядную «Кобру» с пятью магазинами. В заплечном дорожном мешке – запас продуктов на три дня и тридцать золотых монет в кошеле. Уходил пешим – лошадь запретили с собой тащить. Рада подтолкнула его в спину к открывшемуся портал-переходу.

– Удачи тебе, рыцарь, она тебе ох как понадобится.

Обернувшись, Пашка успел увидеть злорадную усмешку на лице ведьмы. Шаг – и База осталась позади за много парсеков и миров.