До выхода из подземелья Алексей добрался быстро и без проблем. Даже фонарь все еще горел рядом с брошенными сапогами и почти целыми штанами. Никаких «спецэффектов» на обратном пути не наблюдалось, молчали даже мерзкие голоса. Беспокоила только плита, закрывавшая вход в гробницу, но и она со скрежетом сдвинулась, как только молодой человек начал подниматься по лестнице.

Алексей повеселел — все самое страшное осталось позади. Он выбрался на поверхность, с удивлением отметив, что ночь еще не кончилась, и вдохнул свежий ночной воздух, наполненный запахами опавшей листвы, мокрой земли и дождя, и тут же насторожился, почуяв знакомую вонь гниющего мяса. Осторожно оглядевшись, молодой человек заметил темные тени, маячащие около кустов. Тухлятиной тянуло именно оттуда. Послышалось невнятное бормотание, и несколько скособоченных фигур заковыляли к Алексею.

Увидев зомби, молодой человек почувствовал раздражение, он-то надеялся, что все неприятности закончились. Страха не было, тем более, мертвяков всего пятеро, а опыт драки с ними уже есть. Алексей сосредоточился на образе волка, но перекинуться не успел. Вонь резко усилилась, и молодой человек почувствовал, как кто-то вцепился в плечо. Выругавшись от неожиданности, развернулся и увидел прямо перед собой мутные, гноящиеся глаза мертвеца, ударил кулаком в полуразложившееся лицо — хрустнула кость, но зомби, не обратив на это внимания, попытался схватить болтавшийся на груди Клык.

— Ах ты, тварь! — прорычал Алексей и обрушил на зомби фонарь.

Плеснуло горящее масло, голова мертвяка загорелась, и он, превратившись в пылающий факел, шарахнулся, сбил еще одного — огонь перекинулся мгновенно, как будто горело не гнилое мясо, а сухой ельник.

Какое-то время Алексей наблюдал, как два горящих мертвеца с воплями мечутся по поляне, заставляя остальных увертываться и отскакивать, затем опомнился и сосредоточился на трансформации. Уже привычно свело мышцы, заломило спину, и мир изменился, утратив краски.

Волк зарычал и оскалил клыки, его охватило радостное предвкушение драки. Зомби перестали суматошно метаться и устремились к зверю. Он подобрался и, одним прыжком преодолев несколько метров, обрушился на самого шустрого, рванул горло, отшвырнул и кинулся на следующего. Мертвецы разлетались тряпичными куклами, но поднимались и набрасывались вновь, стараясь дотянуться до Клыка. Волк крутился, рыча от ярости, рвал клочки полусгнившего мяса, трещали кости, с хрустом ломались позвонки.

Через несколько минут толпа мертвецов превратилась в беспорядочную груду копошащихся останков. А со всех сторон уже ковыляли новые твари. Они казались более истлевшими, белели даже несколько скелетов. Волк взвыл от бессильной злобы, и тут до него дошло — рядом же кладбище, а значит, где-то недалеко некромант, который поднимает давно захороненных покойников. С ним надо расправиться, но как это сделать, когда со всех сторон лезут мертвецы и даже оторванные головы щелкают зубами, стараясь вцепиться в горло.

Волк выдохся, сил хватало только на то, чтобы отшвыривать лезущих со всех сторон тварей. Очередная отгрызенная рука вцепилась в лапу и целеустремленно поползла к шее. Пока Алексей пытался ее отодрать, один довольно свежий, поэтому шустрый мертвец схватил его за хвост. Зверь взвизгнул, развернувшись, щелкнул зубами, не достал и покатился кубарем, сбитый рухнувшим на него скелетом. Костлявые пальцы сжались на горле, Алексей захрипел, чувствуя, как кто-то тянет шнурок, рванулся, пытаясь подняться, но в глазах темнело от удушья, сверху навалились мертвецы, и лапы разъезжались. Отчаянно не хотелось умирать, тем более, так — разодранным полусгнившими трупами, и Алексей, уже не надеясь на спасение, продолжал сопротивляться.

Сквозь вой, хлюпанье и скрежет костей донеслось рычание. Совсем рядом рявкнул зверь, хрустнул скелет, вцепившийся в загривок, и Алексей почувствовал свободу. С трудом поднявшись, он шарахнулся от огромного черного волка. Зверь злобно рычал, сверкал красными глазами, но на Алексея внимания не обращал, разбрасывая толпящихся вокруг тварей. После ударов его лап зомби уже не поднимались — исходили вонючим дымом и рассыпались в прах. Мертвецы бросились врассыпную. Черный раздраженно зарычал, затем, видимо, увлекшись игрой, стал с азартом носиться за ними, напоминая щенка, гоняющего по двору кур.

Алексей не знал, откуда взялся неизвестный спаситель, но морда волка показалась ему знакомой. Раздумывать над этим было некогда, и Алексей, воспользовавшись передышкой, кинулся разыскивать некроманта. Часть мертвяков устремилась за ним. Приходилось огрызаться, разбрасывать наседающих со всех сторон тварей, метаться, уворачиваясь от цепких конечностей. Одного особо упорного пришлось даже несколько метров тащить на хвосте. Наконец Алексей увидел за кустами фигуру человека. Некромант стоял в светящемся круге и, размахивая руками, бормотал заклинания. Волк сшиб очередного мертвеца и бросился к врагу. Сверху обрушилось что-то тяжелое, и костлявые пальцы вцепились в уши, рванули голову вверх. Зверь захрипел и рухнул на землю, перекатываясь на спину. Захрустели, рассыпаясь, кости, и волк, отряхнувшись, прыгнул вперед, ударив лапами в грудь некроманта. Человек завизжал и, выкатившись из круга, бросился бежать. Ковылявшие сзади зомби оставили Алексея в покое и устремились за хозяином. Тот с воплями ужаса заметался, отмахиваясь от мертвецов, споткнулся на склоне и покатился с холма к озеру. Через некоторое время донесся всплеск, и все затихло.

Тяжело дыша, Алексей некоторое время размышлял, стоит ли спуститься к озеру и добить гада. В результате решил, что еще будет время разобраться с некромантом, если тот, конечно, выживет. А сейчас он слишком устал для этого.

На поляне у креста было тихо и спокойно. Оставшиеся мертвецы бестолково бродили, натыкаясь на кусты, и никакой агрессии не проявляли. Черный волк исчез, зато на каменной плите у креста сидел старый знакомый — лохматый парень с хитрыми желтыми глазами.

— Р-ры? — удивленно спросил Алексей.

— А то кто же? У меня в последнее время такое развлечение появилось — твою задницу из неприятностей вытаскивать. Ты, Леха, перекинулся бы, в человеческом-то обличье удобнее разговаривать.

— А гр-ры? — Алексей мотнул головой в сторону бродящих мертвецов и рефлекторно поджал хвост.

— Эти-то? Они что, тебе мешают? — презрительно хмыкнул лохматый и зычно гаркнул на зомби: — А ну, брысь, на место!

Мертвецы на миг замерли, а затем засуетились и разбежались. Из-за кустов донеслось шуршание, царапанье и скрежет.

— Ишь, закапываются, — усмехнулся парень, — торопятся, бедолаги.

Алексей облегченно вздохнул — соседство с мертвецами нервировало, — затем отряхнулся и поднялся с четверенек уже человеком.

— А волк где? Ты его прогнал? — спросил молодой человек, с тоской рассматривая изорванные и порядком затоптанные штаны. Холода он не чувствовал, но не ходить же голым.

Решив, что такие штаны все же лучше, чем никаких, брезгливо морщась, оделся. Рядом с крестом нашел аккуратно сложенные рубашку и камзол и порадовался — хоть они не пострадали.

— Какой волк? — хихикнул лохматый. — Этот, что ли?

Вокруг парня сгустилась тьма, и на его месте появился черный волк, рыкнул, весело оскалился и снова превратился в человека.

— Ну ты даешь! — удивился Алексей. — А я думал, ты только в кота умеешь оборачиваться.

— Ха, подумаешь, в кота! Да я однажды даже кобылицей бегал. Так меня один чересчур активный жеребец это… того… Впечатления, я тебе скажу, незабываемые! — Парень громко заржал, хлопая себя по коленям.

«Шут гороховый!» — подумал молодой человек, но вслух ничего не сказал. Связываться со странным типом не хотелось. Он, конечно, вовремя пришел на помощь и в очередной раз спас, но почему-то никакого желания благодарить за это Алексей не испытывал. Во-первых, цели лохматого были совершенно непонятны, во-вторых, любую благодарность он все равно опошлит и высмеет.

Натянув мокрую от ночной росы рубашку, Алексей присел на плиту рядом с парнем.

— Ты за этим в могилу-то лазил? — лохматый ткнул пальцем в футляр с клыком.

— Ага, — кивнул головой Алексей.

Говорить не хотелось, от усталости дрожали руки, а в горле пересохло. Можно спуститься вниз к ключам, но было лень, хотя от одной мысли о чистой, холодной и удивительно вкусной воде из Славянских ключей пить захотелось еще сильнее.

Небо над кладбищем посветлело, окрасилось розовым цветом. Солнце, еще не выглянувшее из-за высоких деревьев, уже сбрызнуло золотом их верхушки. Под его лучами таяла ночь, показавшаяся Алексею бесконечной.

— Слышь, Леха, — заискивающе проговорил парень, — а что там в коробушке-то?

— В какой коробушке?

— Да что на шее у тебя, за чем в могилу-то лазил. Давай посмотрим.

— Нет, — мотнул головой Алексей, — нельзя.

— Почему нельзя? Мы только глянем, ведь интересно же, из-за чего ты жизнью рисковал.

— Нельзя, говорю!

Алексею и самому хотелось посмотреть на таинственный Клык Фенрира, но он слишком хорошо помнил пророчество призрака, да и понимал, что не стоит связываться с непонятными магическими артефактами.

— Покажи, ну покажи, — заканючил лохматый.

— Да что ты пристал! — рассердился молодой человек. — Ведь сказал же — нельзя открывать!

— «Пристал», да?! — обиделся лохматый. — Я его, понимаешь, спас, жизнью рисковал, грудью своей, можно сказать, прикрыл, а он — «пристал»!

— Ну извини! — Молодому человеку стало неловко и стыдно. Парень-то действительно его спас. Если бы не черный волк, разорвали бы Алексея ожившие мертвецы. — Я тебе очень благодарен. Правда! Но не могу я открыть футляр — беда может случиться!

— А! Скотина ты, Леха, неблагодарная! — раздосадованно махнул рукой парень. И исчез, оставив после себя облачко тумана, быстро рассеявшегося на свежем утреннем ветерке.

— Сам ты скотина! — буркнул молодой человек в пустоту. — Появляется из ниоткуда, исчезает в никуда! Да что же тебе от меня надо?

Ответом была тишина, Алексей постоял, раздумывая, потом махнул рукой и направился к трактиру. Молодой человек сильно устал. У него кружилась голова, а ноги дрожали и подкашивались, поэтому шел он с трудом. Единственным желанием было лечь и заснуть. Даже мечты о горячем душе отступили на задний план. Алексей в последний раз ел, казалось, в прошлой жизни, но перед усталостью померк и голод.

Утро было прохладным, приходилось идти быстрее. «Семен, наверное, весь уже извелся», — размышлял Алексей, подходя к поселку. Следовало поспешить, некромант, возможно, успел скрыться, а значит, он еще может появиться. Найдет новых тварей и обязательно вернется, поэтому отдохнуть толком не получится. Нужно добраться до трактира, забрать Семена и Хенну и двигаться дальше. Чем быстрее Клык окажется у Сен-Жермена, тем спокойнее будет жить самому Алексею.

Когда он подошел к постоялому двору, совсем рассвело. Семен и Хенну не спали, дожидаясь Алексея, как и обещали, в трактире. Молодого человека сначала не хотели туда пускать. Грязный, в рваных штанах, он выглядел не лучшим образом. Но его вовремя заметил Семен и, оттеснив стоящего на входе трактирного слугу, кинулся навстречу.

— Что же ты долго-то как, Лексей Дмитрич! — взмахнул руками старый солдат. На его лице застыло беспокойство, но глаза уже немного потеплели. — Я весь ведь извелся! А штаны-то как увозил и порвал опять! Ну ничего, сейчас переоденешься, отдохнешь, а я, стало быть, насчет бани договорюсь. Попаришься.

— Нет, дядя Семен, — помотал головой Алексей, присаживаясь к столу. В баню хотелось сильно, но сейчас было не до этого. — Отдохнуть не получится. Надо ехать…

— Так что, послать Хенну запрягать лошадей и готовить карету? — обреченно спросил старый солдат, но спорить не стал.

— Послать, — с сожалением согласился Алексей.

— Но ты все равно покушай, негоже на голодный желудок ехать, а уж отдохнешь тогда по дороге. — С этими словами Семен крикнул слуге, чтобы подал барину чего-нибудь посытнее, а сам вышел на улицу, жестом позвав за собой Хенну.

Наскоро умывшись из рукомойника, Алексей принялся за ранний завтрак. Человек принес холодную гречневую кашу с рыбой и кружку парного молока, извинившись: мол, хозяйка только печь затопила, и ничего свежего не готовлено. Но Алексей оголодал, и ему было не до деликатесов. Поглощая нехитрое кушанье, он думал о том, что, когда вернется в свой мир, надо будет выбрать тему будущей дипломной работы «Трактиры и постоялые дворы XVIII века». За время путешествия он изучил их досконально и знает об этом больше любого профессора. «Когда вернусь… — Алексей грустно улыбнулся, — или если вернусь…»

После плотного завтрака усталость навалилась с новой силой, и, едва оказавшись в карете, Алексей уснул. Не мешали ему ни колдобины, ни тряска, ни жесткая лавка. Просыпался молодой человек лишь тогда, когда тело затекало от неудобной позы, и, повернувшись, снова провалился в сон.

К вечеру он чувствовал себя все таким же разбитым, как и с утра — выспаться в тряской карете сложно, да еще и тело ныло из-за неудобной позы.

Карета остановилась на обочине, Хенну легко спрыгнул с козел, за ним, крякнув, спустился Семен и успел открыть дверь до того, как Алексей сделает это сам. Молодой человек сокрушенно покачал головой, но говорить ничего не стал — бесполезно.

Постоялый двор был маленьким и пустым. Небольшой двухэтажный домик на краю дороги. Его стены, сложенные из толстых бревен, почернели от времени, а выщербленные наличники давно не красили. В мутных серых окнах виднелись блеклые занавески. Алексей уже ничему не удивлялся, и унылый вид постоялого двора его не разочаровал. Лишь бы там была кровать, а то день сегодня выдался промозглый и холодный, молодой человек продрог даже в карете.

В полутемном помещении, заставленном замызганными деревянными столами, дремал, откинувшись на спинку стула, тучный мужчина, скорее всего, хозяин заведения. Он так обрадовался гостям, что суетился вокруг минут пятнадцать. Даже пообещал принести ужин прямо на второй этаж в жилую комнату.

Других постояльцев здесь не было, и, видимо, уже достаточно давно. Возможно, виной тому был большой трактир и постоялый двор, который миновали несколько верст назад. Его забраковал Семен, сказав:

— Дорого тут, не иначе, вот помню, раньше недалеко стоял постоялый двор, небольшой, аккуратный, и цены приемлемые. А тут — тьфу!

Алексей спорить не стал, во-первых, Семену виднее, а во-вторых, ему все равно. Молодой человек с большим бы удовольствием побегал по лесу. Волком. Зайца бы поймал или кабанчика и отдохнул бы лучше, правда, спать на свежем воздухе холодновато. Беспокоился Алексей не о себе, а о старом солдате и Хенну, хотя Хенну тоже, похоже, все равно, где и на чем спать. Он жил, руководствуясь какими-то своими понятиями, причем узнать о них не получалось, так как одноглазый рассказать о себе ничего не мог.

Вот и сейчас Хенну только помотал головой в ответ на предложение спать в отдельной комнате с Семеном. Старый солдат тоже был против расточительности и намеревался устроиться на взятом у хозяина одеяле под дверью, что не устраивало Алексея. После споров нашли компромисс. Сняли комнату с двумя узкими кроватями для Алексея и Семена, а Хенну устроился за дверью. Молодой человек только раздраженно глянул в его сторону — не хочет спать по-людски, как хочет. Слишком долгим был день, чтобы еще кого-то уговаривать.

Проснулся молодой человек от неясного шороха на первом этаже и смутного ощущения опасности. Внимательно прислушиваясь, бесшумно поднялся, радуясь, что вчера не стал снимать штаны, и поднял с пола топор. На соседней кровати так же бесшумно приподнялся Семен.

Алексей прижал палец к губам и кивнул в сторону двери, осторожно направляясь к ней, но Семен отрицательно мотнул головой и первым пошел к выходу. Хенну с двумя ятаганами наготове уже ждал в коридоре. Он, мельком взглянув в сторону Семена и Алексея, бесшумно слетел вниз по лестнице. Раздался шум, звон оружия и хрип.

На кухне закричала и сразу же замолкла женщина — жена трактирщика, а Алексей, опередив Семена, рванул на первый этаж, перескакивая через ступени и чувствуя, как изменяется и замедляется мир — это выглянул волк. Молодой человек знал, что сейчас его глаза стали ярко-желтыми, с хищным сузившимся зрачком. Обострился нюх, ноздри вздрогнули, улавливая терпкий, металлический запах крови, и молодой человек замедлил шаг, впрочем, его уже заметили.

Первого противника Алексей практически смел с пути, раскроив ему топором полчерепа. Когда запоздало дошло, что нападающие — люди, молодой человек опешил, затормозил в растерянности и едва не пропустил удар, направленный в голову. Грохнул выстрел, и нападавший, схватившись за грудь, покатился по ступенькам.

— Что застыл, как пень! — рявкнул Семен, отталкивая Алексея в сторону.

Перепрыгнул через тело убитого и сшиб следующего бандита прикладом ружья с длинным широким штыком. Ударившись о перила, молодой человек пришел в себя и смог оценить обстановку. Нападающих было много, в общей свалке трудно сосчитать. Хенну отбивался от троих, медленно отступая к входной двери. Семен, ловко орудуя штыком и прикладом, удерживал на расстоянии сразу нескольких противников, вооруженных ножами и дубинками. Остальная толпа кинулась к Алексею. Все — живые люди. Роза, видимо, не захотел афишировать своих мертвяков, вряд ли он мог предположить, что постоялый двор окажется пустым. Мысль о том, чтобы выпустить зверя и перекинуться, Алексей отмел сразу — нет времени, да и не приспособлен волк к трактирным дракам.

Алексей какое-то время уворачивался от ударов, не в состоянии преодолеть отвращение к убийству, и пытался пробиться к кухне — именно оттуда был слышен женский крик.

Его нерешительность едва не стоила жизни Семену. Отбив дубинку обухом, Алексей так и не смог ударить противника топором, лишь пнул в живот, отшвырнул его и рванул в сторону кухни. Отлетевший к стене противник быстро пришел в себя и кинулся на старого солдата, который оказался к нему спиной. Алексей заметил опасность в последнюю минуту и, понимая, что не успевает, со всего размаха метнул топор. От вопля поверженного мужчины и чавкающего звука входящего в плоть металла стало дурно, но раскисать было некогда, и молодой человек метнулся в кухню в поисках нового оружия. То, что Алексей увидел на полу, вызвало волну жгучей ярости и погасило все угрызения совести. В луже крови лежали трактирщик и его жена. Мужчина сжимал в руках прихваченный в спешке ухват, женщина все еще прикрывала перерубленными руками голову. Алексей закрутился в поисках оружия, а в дверь уже ворвался головорез с дубинкой. Парень швырнул в противника тяжелый стул, схватил большой нож и без жалости добил оглушенного бандита. Страх и запрет на убийство отступили, и молодой человек кинулся в зал.

Хенну успел разделаться со своими противниками, но их место заняли другие, и одноглазый, яростно гыкая, крутил ятаганами замысловатые восьмерки. Семен, прижавшись к стене, отмахивался от двух противников, вооруженных ножами, штыком, оставшимся от перерубленного топором ружья.

Алексей бросился на помощь дядьке, но ему навстречу выскочил здоровенный бородатый мужик с топором. Верзила был выше на полголовы и шире в плечах, но сейчас это не имело значения. Алексей скользнул под занесенным топором и с размаху всадил нож в живот врагу по самую рукоятку. Раздался булькающий звук, рука стала липкой от крови, а глаза противника начали закатываться.

— Сдохни, — прохрипел Алексей и резко дернул лезвием вверх, стараясь, чтобы оно прошло под ребрами и вонзилось в сердце.

Не задерживаясь, перепрыгнул через хрипящего мужика, кинулся к Семену и без колебаний вонзил нож под лопатку ближайшему бандиту. Второй на секунду отвлекся, и его прикончил тяжело дышащий Семен. Бросившись на помощь Хенну, Алексей увидел, как последний его противник с разрубленной головой валится на залитый кровью пол, и облегченно вздохнул.

Но с грохотом распахнулась уличная дверь, и в проеме показались еще трое. Хенну крутанулся, сверкнули мечи, и к его ногам осело обезглавленное тело, а одноглазый с невнятным мычанием бросился на незваных гостей, выбивая их на улицу. Молодой человек кинулся следом, но, услышав хрип Семена, затормозил. Выползший откуда-то из-под стола бандит сшиб старого солдата на пол и подхватил валявшийся топор. Алексей едва успел прыгнуть на замахнувшегося противника и вцепиться в руку, занесенную для удара. Сила оборотня пришлась кстати. Мужчина взревел, и здоровенный кулак врезался Алексею в подбородок, зубы лязгнули, и в глазах заплясали звездочки. Но Алексей только зарычал и ударил ножом в горло противнику. В лицо брызнуло горячим, бандит рухнул.

Утирая мокрое от крови лицо, Алексей ошалело огляделся по сторонам и одновременно с Семеном бросился на улицу, но там не оказалось ни оставшихся головорезов, ни их тел, ни Хенну.

— Может, убежал… — высказал идиотское предположение молодой человек.

— Не должен, — сплюнул Семен. — Этот не убежит.

— Тогда он вернется? — неуверенно спросил Алексей.

— Куда же денется, — согласился старый солдат, но в его голосе прозвучала такая тоска, что молодой человек понял — это маловероятно.

Семен расстроенно покрутил в руках обломки своего ружья и горестно пробормотал:

— Эх, фузею-то жалко. Вот ироды!

Алексей тяжело вздохнул, покосился на свои руки, по локоть перепачканные в крови, и со стоном сполз по стене дома на землю, хотелось отгородиться от всего мира, закрыв лицо руками, но они были в крови.

— Ну что ты, — тихо начал Семен. — Что ты! Закончилось все. Ты ужо не расклеивайся, Алексей Дмитрич. Нам надо бы отсюда съезжать скорее, а то смотри, что здесь творится, не ровен час урядник пожалует. Хенну… Хенну, он сильный и хитрый, авось появится. Тела-то нет, значится, жив. Неужто они мертвяка с собой потащат?

«Еще как потащат», — уныло подумал Алексей, но вслух говорить ничего не стал, просто перед глазами всплыли клетки в подвале некроманта и завывающие зомби.

От резкого металлического запаха чужой крови мутило, и горло сжимала дикая звериная ярость. Алексей не желал больше сдерживать проснувшегося зверя, зарычал, вскинул голову и лязгнул удлинившимися клыками, заставив Семена шарахнуться от страха.

— Ты че, барин? Ты, давай, того… успокойся.

— Пор-р-рву твар-р-рей! — прорычал Алексей. — Догоню и пор-р-рву!

Судорога трансформации на мгновение скрутила тело, и молодой человек ощутил себя волком. Покрутился по двору, вынюхивая след. Почуял запах Хенну и понял — одноглазый мертв, завыл горестно и кинулся к дороге. «Догнать! Догнать! Отбить тело! Нельзя, чтобы Хенну достался некроманту!» — стучала в голове мысль. Запах одноглазого стал слабее, его перебивала терпкая горечь крови и запах лошадиного пота.

Серебристый, почти белый волк несся по залитой лунным светом улице, его сопровождал истеричный лай поселковых собак. «Шавки визгливые, — презрительно фыркнув, подумал Алексей, — весь поселок перебудят». Волк прибавил скорость, выскочил на большую дорогу и увидел впереди карету. Похоже, бандиты не слишком торопились, и расстояние до экипажа быстро сокращалось.

Через несколько мгновений волк уже бежал вровень с каретой. Лошади, почуяв зверя, захрапели и перешли в галоп. Кучер оглянулся, в его глазах мелькнуло удивление, он щелкнул кнутом, видимо, надеясь отогнать сумасшедшего волка. Алексей увернулся и с разбегу прыгнул на облучок, заскреб лапами, подтягиваясь, и вцепился в сапог кучера. Тот заорал и попытался сбросить волка, но Алексей только крепче сжал зубы. Хрустнула кость, крик кучера перешел в визг, и он пнул свободной ногой в морду зверя. Удар пришелся по чувствительному носу, боль стрельнула в голову, а из глаз покатились слезы. Алексей, рыча сквозь стиснутые зубы, рванул сапог и вместе с кучером рухнул на дорогу. Из кареты высунулся человек, грянул выстрел, и молодой человек почувствовал резкую боль в плече. В глазах потемнело, и он, расцепив зубы, покатился в кусты репейника у дороги. Грохнуло еще раз, заржали лошади, и Алексей потерял сознание.

Когда он пришел в себя и выполз из лопухов, кареты уже не было, а на дороге валялся кучер с простреленной головой. То ли стрелок промахнулся, то ли решил добить подельника, чтобы не выдал своих. Скорее всего, второе. Пробитое плечо горело огнем, а из разбитого носа падали на дорогу густые капли крови. Догонять карету в таком состоянии не имело смысла.

Алексей, взрыкивая от бессильной ярости, побрел обратно. В ушах шумело, а лапы дрожали и подкашивались. Волк, тяжело дыша, лег, подняв залитую кровью морду к светлеющему небу. Рана на плече начала затягиваться, но еще чувствовалась сильная слабость. Так он затемно до постоялого двора не доберется. Надо перекидываться.

Обернувшись человеком, Алексей почувствовал себя лучше и побежал к поселку. Остывшая за ночь земля холодила голые ступни, и свежий ветер приятно обдувал разгоряченное тело. Хоть еще не совсем рассвело, поселок уже начал просыпаться, и молодой человек старался держаться в тени заборов, чтобы не шокировать голым видом местных жителей. Легко перемахнул через забор постоялого двора и заметил Семена, крутившегося около запряженных лошадей.

Старый солдат увидел Алексея, всплеснул руками, и тревога на его лице сменилась облегчением.

— Куда ж тебя носило, оглашенный!? Я уж извелся весь.

— Не догнал, — буркнул молодой человек, решив не вдаваться в подробности.

— Вот и ладно. Хорошо, что не догнал, — проворчал Семен. — Ты ровно дите малое, барин. Да разве один волк супротив нескольких вооруженных душегубов сдюжит? Думать иногда головой-то надо! Она тебе не только для шапки дадена. Вон и штаны опять изорвал, почитай что новые.

— Плевать! — махнул рукой Алексей, забираясь в карету.