Волчья правда

Уехать без проблем не удалось. Только карета повернула на Невский, как Алексей вспомнил, что забыл в своей комнате кинжал. Из всего оружия, которое Сен-Жермен предложил накануне вечером, молодой человек выбрал именно его, потому что, во-первых, шпагой пользоваться не умел, так же как и кремневым пистолетом, а от жуткого вида топора просто шарахнулся. От одной только мысли о том, как он будет разрубать тесаком кому-нибудь череп, замутило. Во-вторых, кинжал просто понравился. Узкое, хищное лезвие с волнистым, едва заметным узором, простые ножны, обтянутые черной кожей, и украшенная резьбой рукоятка из нежно-зеленого камня. Переплетение узора притягивало и завораживало, а каменные цветы и листья казались живыми.

«Это нефрит, — сказал тогда граф, — удивительный, мистический камень. Он наделен большой силой, и это сила покоя. Но ею, к сожалению, почти невозможно управлять. Такой кинжал редко используют как оружие». Алексей и сам не был уверен, что сможет им воспользоваться по прямому назначению, но отказаться не смог. А вот сегодня забыл.

Семен долго упирался, не желая поворачивать назад, и бурчал, что негоже возвращаться, не к добру, мол, это. Но все же, махнув рукой, уступил. В итоге из города выехали уже ближе к полудню.

Лошади, чуявшие волка, нервно всхрапывали и пытались перейти в галоп, но Хенну удалось как-то их успокоить. Рыдван перестал дергаться, пошел ровнее, а когда выехали на грунтовку, Алексей и вовсе вздохнул с облегчением — на булыжной мостовой трясло так, что зубы лязгали и выбивали дробь.

За Фонтанкой начались леса, тянувшиеся по обе стороны укатанной дороги. Среди густых елей и уже пожелтевших берез лишь кое-где мелькали загородные усадьбы столичных вельмож. Алексей, высунувшись в окно, с наслаждением вдыхал воздух, насыщенный лесными ароматами. Раньше он и не представлял, что можно ощущать столько всего одновременно: ароматы хвои и прелых листьев, влажной земли и мокрой травы, поздних перезрелых ягод и лесных зверей. Струйки запахов переплетались, смешивались, будоражили воображение и будили зверя. Нестерпимо захотелось пробежаться по мягкой хвое, ныряя под лапами елей и зарываясь носом в опавшую листву. Молодой человек уже собирался задернуть шторку на окне, чтобы избавиться от соблазна, как почуял знакомый запах опасности, насторожился, принюхиваясь. Пахло подвалом некроманта — этот запах он бы ни с чем не перепутал. Возникшие подозрения следовало проверить.

— Семен, стой! Останови карету!

— Ну что тебе, барин? — недовольно проворчал Семен, сидевший на облучке рядом с Хенну. — Еще, что ли, чего забыл? Так уж теперь ворочаться не будем, а то и вовсе никуда не уедем.

— Да нет, ничего не забыл. Просто ощущение такое… будто следят за нами. Опасность чую.

Карета остановилась, спустившийся с облучка Семен внимательно оглядел дорогу и ближайшие кусты и пожал плечами:

— Не видно никого, барин. Может, почудилось?

Алексей вышел из кареты и принюхался — запах некроманта исчез.

— Может, и почудилось… — растерянно пробормотал молодой человек. — Но я же чувствовал эту тварь. А теперь — нет… ничего не чую.

Чувства опасности и недоброго взгляда в спину не исчезли, время от времени снова ощущался знакомый запах, который, впрочем, быстро растворялся в лесном аромате. Остановив карету в очередной раз, Алексей категорически заявил, что пойдет на разведку, и, взглянув на скептически хмыкнувшего Семена, добавил — волком.

Уже давно хотелось перекинуться, снова почувствовать себя сильным зверем и заодно проверить действие браслета. Тем более никакой реальной опасности нет, Семен может в случае чего подстраховать, а лес так манил и притягивал, что устоять было сложно.

— Барин, — окликнул Семен — ты одежду-то скинул бы, а то ведь порвешь.

— Ладно, — отмахнулся Алексей и нырнул в густой подлесок.

Раздевшись и сложив одежду под елкой, он осмотрелся. Зверь, почуяв близкую свободу, заворочался, удлинились клыки, и начала горбиться спина. Но молодой человек медлил. Было страшно: а вдруг браслет Сен-Жермена — простая безделушка, и обратного пути не будет. Бегать всю оставшуюся жизнь волком по лесам восемнадцатого столетия не хотелось. Наконец, решившись, Алексей понял, что не знает, как превратиться в зверя по собственному желанию — в прошлый раз это получилось само собой. Он порычал, пощелкал зубами, даже опустился на четвереньки и побегал вокруг елочки, вспомнив детскую новогоднюю песенку. Никакого толку от этой беготни не было, только исколол хвоей колени и ладони.

Алексей поднялся, попытался вспомнить вонючий подвал и свое первое осознанное превращение, попробовал почувствовать злость, представив некроманта. Образ врага действительно вызвал ярость и желание впиться клыками в его тощую шею. Из горла вырвалось рычание, свело челюсти, а по коже пробежали мурашки. Пробившаяся местами клочковатая шерсть и отросшие черные когти сначала обрадовали. Но больше ничего не происходило. Возможность застрять между двух ипостасей и стать монстром вызвала панический ужас. Уж лучше быть сильным и красивым зверем, чем этим чудовищем! Образ волка был таким отчетливым и ярким, что закружилась голова, резкая боль в спине заставила рухнуть на колени, и Алексей увидел свои лапы. Лапы! Значит, все же удалось перекинуться! Обрадовавшись, волк закружился на месте, пытаясь поймать свой хвост и наслаждаясь новыми ощущениями. Он сам себе напоминал ошалевшего от радости щенка, которого хозяева впервые выпустили на прогулку.

Выпущенный на волю зверь ликовал, и молодой человек поддался чувству дикой свободы. Он упивался силой и ловкостью, с наслаждением втягивал лесной воздух. Мир вокруг утратил краски, зато наполнился тысячей звуков и запахов, даже обострившиеся в последнее время обоняние и слух не способны были передать и десятой доли всего этого разнообразия. В переплетении запахов мелькнула знакомая вонь, напомнившая о намерении выследить преследователей. Шерсть на загривке вздыбилась, а верхняя губа приподнялась, обнажая клыки — волк почуял опасного врага.

Опасностью тянуло из густого подлеска, и зверь метнулся туда, закружил вокруг зарослей малинника, оставляя клочки шерсти на колючих кустах. Но запахов было слишком много, а Алексей еще не научился в них разбираться. Тонкая струйка опасности просто потерялась. А потом волк почуял добычу. От запаха живого теплого тельца пасть наполнилась слюной, и зверь забыл об опасности, поддавшись азарту охоты. Бесшумно скользнул в чащу леса и устремился в погоню за убегающей едой. Под лапами мягко пружинил мох, сильное тело скользило туманной тенью, а душа оборотня ликовала. Еще немного, еще один прыжок — и в зубах бьется крупный заяц. Первый свой охотничий трофей Алексей сожрал целиком, рыча и отплевываясь от шерсти. Облизал окровавленную морду и прислушался: несмотря на чувство сытости, зверь рвался продолжить охоту и вновь насладиться упоением погони, но что-то сжимало и жгло лапу. Браслет! Оборотень, испытывая запоздалое чувство смущения и раскаяния, побежал туда, откуда доносились запахи людей и лошадей.

Волк сопротивлялся — он не хотел терять обретенную свободу, а люди вызывали страх и неприязнь, но с ним удалось справиться. Зверь, ворча, подчинился и снова затаился где-то в темном уголке души.

Выскочив из леса на дорогу, Алексей сразу метнулся обратно, заметив около кареты чужого человека. Осторожно выглянув из кустов, с удивлением узнал в нагнавшем их всаднике Сашу Воронцова. «Вот не было печали! — подумал молодой человек. — Этому-то что здесь нужно? Хорошо, что одежду в лесу оставил, а то картинка была бы шикарная — голый барин!»

Приведя себя в порядок, он наконец вышел из леса и направился к карете. Судя по хмурому и укоризненному взгляду Семена, тот был готов наговорить барину много чего, но присутствие чужого вынуждало сдерживаться.

— О, вот и Алексей Дмитрич! Где это ты, друг мой, гулял? Твои люди уже беспокоиться начали.

— За грибами ходил, — недовольно бросил молодой человек, вытряхивая из волос застрявшие в них еловые иголки. — А ты что здесь делаешь?

— Ну, и как грибы? Что-то я их у тебя не вижу, — проигнорировал вопрос Воронцов.

— Не нашел. — Алексей скептически осмотрел одетого по-дорожному юношу. — Год, наверное, не грибной. Только ты не ответил на мой вопрос. Куда собрался-то? По делам или просто на прогулку?

Юноша, видимо вспомнив о правилах хорошего тона, поклонился.

— Добрый день, друг мой, извини, я забыл поздороваться. — Затем, обеспокоенно посмотрев на Алексея, заметил: — Ой, а у тебя вся щека в крови! Ты поранился?

— Ерунда! Сучком поцарапался, — пробормотал Алексей, поспешно оттирая засохшую заячью кровь. — Так куда едешь-то?

Воронцов смутился, вздохнул, а затем выпалил:

— Я с вами решил отправиться! Понимаешь, Алексей, мне уже скоро восемнадцать стукнет, а я все за книжками сижу да по балам отираюсь. Вон Александр Македонский в восемнадцать лет уже войсками командовал в битве при Херонее. А я что?! Знаешь, надоело быть книжным червем. Ведь так и состарюсь, ничего не свершив.

— Ага… — Алексей иронически посмотрел на юношу. — Значит, в Александры Македонские решил податься? Ну, а я здесь при чем? Я в поход на Индию не собираюсь. Если уж так приключений захотелось, так вон сейчас Россия с Пруссией воюет. Вот и послужи отечеству. Ты ж, наверное, к какому-нибудь полку приписан?

— К Измайловскому, — пробормотал Саша. Он еще больше смутился, покраснел, а голос его задрожал от обиды и с трудом сдерживаемых слез. — Только батюшка с дядей на войну не отпускают. Толку, говорят, от тебя там никакого не будет, тебе, мол, только с книжками у теплой печки воевать. А мне обидно! Да ты не беспокойся, я не буду обузой. Я и стрелять умею, и шпагой недурно владею.

Алексей смотрел на красного, чуть не плачущего юношу и чувствовал себя последней сволочью. Но, представив Сашу со шпагой против толпы разъяренных зомби, решительно покачал головой. «Лучше уж чувствовать себя сволочью, чем увидеть растерзанное тело этого начитанного оболтуса», — мелькнула мысль.

— Нет, извини, друг, но я не могу тебя с собой взять. Дело, которое поручил мне граф, сугубо конфиденциальное, и без его разрешения я эту тайну разглашать не имею права.

Но Саша оказался упрямым и явно не хотел так просто отказываться от своего решения сопровождать ученика Сен-Жермена.

— Ты же знаешь, я разговаривал с господином графом, просил его взять меня в ученики, но он отказал. Понимаю, что не достоин этого звания. Но я хочу доказать обратное — и докажу это! — Юноша упрямо взглянул на Алексея, а затем, помедлив, тихо добавил: — Не прогоняй меня… пожалуйста.

Молодой человек с тоской посмотрел на Семена, который молча стоял в стороне и в разговор господ не вмешивался.

— Ехать бы, барин, надо. — Старый солдат обреченно вздохнул. — А то и так из-за твоих прогулок до ночи в Гатчину уже не поспеем. Вишь, и погода портится, как бы дождь не начался. — Семен озабоченно посмотрел на темнеющее небо и полез на облучок. — Тут верстах в десяти трактир был — там и заночуем, а уж утром решим, что да как.

— Ладно, — махнул рукой Алексей, — поехали, а то, и верно, задержались здесь.

«Дорога долгая, может, и удастся еще как-нибудь избавиться от этого любителя приключений, — подумал он. — Например, пошлем обратно в Питер с «важным письмом» к Сен-Жермену».

Саша сразу повеселел, ловко вскочил на лошадь и, красуясь, загарцевал рядом с рыдваном.

— Друг мой, а ты почему в карете? — спросил оживившийся Воронцов. — Верхом гораздо приятнее ехать, да и быстрее.

— Потому… — буркнул раздосадованный Алексей. В отличие от юного последователя Александра Македонского, он особой радости не испытывал.

— А все-таки? Не поверю, чтобы ты верхом не умел ездить. Может, хворь какая?

— Да нет у меня никакой хвори! — разговаривать, высунувшись из окна кареты, было неудобно. — Просто меня лошади боятся.

— Боятся?! — изумился Саша. — А почему?

— Кто ж их знает? Я спрашивал — не отвечают. Можешь сам спросить, авось с тобой будут разговорчивее.

Саша замолчал, то ли обиделся, то ли размышлял о странном отношении лошадей к своему другу.

Опасения Семена оправдались — дождь все же пошел. Налетел с холодным северным ветром, прошелестел по опавшим листьям, забарабанил по крыше кареты, горохом рассыпался по дорожной пыли. Недовольные лошади зафыркали и пошли быстрее, переходя на рысь.

Алексей, задернув шторку на окне, чтобы брызги не залетали в карету, с некоторым злорадством слушал ругань Воронцова-младшего.

— Потерпи, Александр Романыч, — послышался голос Семена. — Вон за тем лесочком деревушка будет, а в ней трактир справный. В нем господа останавливаются, что в здешних лесах охотятся.

— Да знаю я, — буркнул Саша, — чай, не первый раз этой дорогой еду.

К трактиру подъехали, когда уже стемнело. На широком дворе было людно. Громоздкая карета почти перегородила дорогу к большой избе на высоком подклете. Среди десятка лошадей озабоченно сновали трактирные слуги и вооруженные люди. Вероятно, кто-то из охотников решил переждать здесь непогоду.

Алексей, выбравшись из кареты, поежился под порывом холодного, пропитанного дождем ветра и посочувствовал Саше. Юный искатель приключений утратил свой боевой задор, его волосы, ранее собранные в элегантно завитый хвост, растрепались, а с мокрой, обвисшей треуголки стекала вода. Юноша растерянно топтался в луже, высматривая среди мелькавших во дворе людей того, кто позаботится о его лошади. Но на него — знатного господина — внимания не обращали. Семен сочувственно покачал головой.

— Не переживай за лошадку, Александр Романович. Наш Хенну о ней позаботится, иди в избу скорее, а то простудишься. — Старый солдат вздохнул и тихо добавил: — Эх, дите неразумное!

Внезапно Алексей насторожился — острое чувство опасности заставило его принюхаться. Запах некроманта был так силен, что молодой человек с трудом сдержался, чтобы не зарычать. Он закрутился на месте, высматривая врага, затем, сообразив, кинулся к трактиру мимо удивленно шарахнувшегося Воронцова. Взлетел по ступенькам, с грохотом открыл дверь и ворвался в небольшой полупустой зал, заставленный столами и круглыми табуретами.

Врага Алексей увидел сразу. Тот сидел в центре зала и что-то хлебал из миски, утирая рукавом сальные губы. Рядом примостился звероватого вида седой мужик с бутылкой. Он из нее пил, игнорируя стоящую на столе глиняную кружку. Стук двери заставил некроманта вздрогнуть, он поднял голову от миски, увидел Алексея, закашлялся и, нечленораздельно мыча, стал тыкать ложкой в сторону вошедшего, видимо, стараясь привлечь внимание своего напарника.

Молодой человек не стал ждать, когда эти двое опомнятся, одним прыжком оказался около них и пнул по столу, который вопреки ожиданиям не перевернулся, но массивная дубовая столешница ударила Шнайдера в грудь, и тот рухнул на пол. Дикая ярость пробудила зверя, и Алексей, зарычав, бросился на врага. С трудом сдерживаясь, чтобы не вцепиться зубами в горло, ударил кулаком. Некромант завизжал, брызгая кровью из разбитых губ. Сзади раздалась хриплая брань, и сильный удар по голове заставил Алексея ткнуться лицом в пол. На мгновение молодой человек потерял сознание, но быстро очнулся и рывком откатился в сторону, уворачиваясь от второго удара. В голове звенело, сквозь туман проступила бородатая рожа напарника некроманта. Громила, ругаясь, вцепился ему в горло, приподнял над полом. Алексей захрипел, пытаясь вздохнуть, увидел блеснувшее лезвие ножа и пнул противника в живот, тот охнул, пошатнулся, но хватки не ослабил.

— Алексей, я сейчас! — раздался голос Воронцова.

Бородач вздрогнул, забулькал кровью и рухнул на пол. Молодой человек, с трудом отдышавшись, поднялся и увидел Сашу с испуганными, ошалевшими глазами и окровавленной шпагой в руке. Сзади маячили Семен с Хенну.

— Что случилось?! — Голос юноши дрожал, вероятно, ему еще не доводилось убивать людей, тем более вот так — в спину.

— Погоди! — прохрипел Алексей.

Он увидел испуганно уползающего в сторону кухни некроманта и, стараясь не обращать внимания на головокружение, кинулся за ним. Но догнать не успел. Раздалась громкая ругань, и в трактир ввалились люди, вооруженные ножами и топорами, сгрудились у двери, злобно сверкая глазами и нерешительно оглядываясь.

Молодой человек попятился к стойке, потянув за собой Сашу, за ними отступил Семен. Лишь Хенну, подхватив тяжелый табурет за ножку, вызывающе смотрел на вошедших. В наступившей тишине слышались причитания и поскуливания спрятавшегося за стойкой трактирщика. Оглядывая агрессивно настроенную толпу, Алексей отчетливо понял, что из всей их компании с оружием был только юный Воронцов. Да и то, его шпага, по сравнению с топором, выглядела зубочисткой.

— Гля, братцы! Они Сивого, как порося, зарезали! — заорал выскочивший вперед мужик с топором, увидев лежащего в луже крови главаря. — Бей стервов!

Толпа, матерясь, сорвалась с места. Брошенный Хенну табурет сшиб крикуна на пол, заставив остальных отшатнуться.

— Вот, попали, как кур во щи! — охнул Семен, подхватывая со стойки бутылку и отправляя ее вслед за табуретом. Врезавшись в голову одного из бандитов, импровизированный снаряд взорвался дождем осколков, наполнив воздух сивушным духом. Алексей последовал примеру Семена, но его бросок оказался неудачным — тяжелая бутылка вывернулась из руки и, не долетев до нападавших, разбилась в центре зала. Трактирщик за стойкой взвыл.

Опешившие было бандиты пришли в себя и кинулись вперед, стараясь сократить расстояние. Хенну закрутил в руках еще один табурет, но остановить озверевшую от потери своих товарищей толпу не смог. Часть бандитов, расшвыривая преграждающие дорогу столы, прорвалась к стойке.

Воздух наполнился грохотом переворачиваемой мебели, звоном посуды, матерной руганью и криками боли. Прямо перед собой Алексей увидел оскаленное лицо бородатого мужика, сверкнуло лезвие, от которого чудом удалось увернуться. Топор с хрустом врезался в стойку, и нападавший отвлекся, пытаясь освободить лезвие. Шарахнувшийся в сторону молодой человек подхватил табурет — он оказался неожиданно тяжелым и норовил вывернуться из руки. Замешкавшись, Алексей так и не успел его поднять, а ткнул нападавшего ножками в живот — бандит хекнул, согнулся и выронил топор. Получив еще один удар по затылку, рухнул на пол. Выставив перед собой табурет, молодой человек сбил с ног другого бандита. Прижался спиной к стойке и ошалело огляделся. Краем глаза увидел, как Хенну, отшвырнув к себе за спину выскочившего вперед Сашу, крутит восьмерки отобранным у кого-то топором. Рядом с ним с двумя бутылками наготове застыл Семен, готовый встретить противника.

Откатившиеся к противоположной стене люди некроманта нерешительно переглядывались, подталкивая друг друга локтями. Первая азартная ярость прошла, и лезть на рожон уже не хотелось. Но Алексей понимал — стоит проявить слабость и попытаться сбежать, как бандиты разорвут их в клочья. Положение казалось безвыходным. Молодой человек, отчаявшись, решил уже попытаться прорваться к двери, вооружившись неизменным табуретом как тараном, но тут со двора раздалось ржание лошадей и голоса. Наемники насторожились, затем раздался крик: «Солдаты! Уходим!» — загремела мебель, и через мгновение в зале остались только Алексей с друзьями да три трупа на забрызганном кровью и засыпанном осколками стекла полу.

В проеме двери показался человек в офицерском мундире и высоких, забрызганных грязью сапогах. Он с удивлением оглядел разгромленное помещение, задержался на убитых бандитах и посмотрел на оставшихся виновников побоища. Под этим хмурым, пронзительным взглядом Алексей поежился и подумал, что будет очень сложно доказать свою невиновность. Но офицер, похоже, не собирался заниматься расследованием. Он подошел к Воронцову и, приложив руку к треуголке, сказал:

— Честь имею, Александр Романович!

Судя по тому, как смутился и попятился Саша, вошедшего он знал и ничего хорошего от этой встречи не ждал.

— Добрый вечер, Николай Михайлович, — пробормотал юноша.

— Добрый?! Ну, я бы так не сказал. — Офицер стряхнул с треуголки дождевую воду и вытер усы. — Мало того, что пришлось скакать под дождем и по грязи за вашим сиятельством, так, я смотрю, вы уже и в кабацкую драку ввязаться успели. Причем в весьма сомнительной компании.

Николай Михайлович, презрительно морщась, оглядел Алексея в одежде, заляпанной кровью и залитой дешевым вином. Семена и Хенну он вообще не удостоил внимания.

— Вы не правы! — вспылил Саша. — Алексей Дмитрич — очень достойный человек!

— Достойные люди, Александр Романович, не унижаются до кабацких драк с вонючими мужиками и не дерутся пошлыми табуретками, — кивнул офицер на оружие Алексея, которое он, тоже смутившись, попытался спрятать за спину. — Но мне недосуг разбираться с вашим так называемым приятелем. Меня послал за вами ваш дядюшка…

— Я не поеду никуда! — перебил юноша, упрямо сжав кулаки.

— Его сиятельство приказали привезти вас во что бы то ни стало. — Офицер многозначительно покосился на дверь, где застыли два рослых солдата в мундирах Преображенского полка. — Я, как человек военный, обязан приказ выполнить. Не думаю, что мне придется делать это силой. Вы достаточно разумны, не так ли? Тем более, Михаил Илларионович просил передать, что имеет к вам разговор чрезвычайной важности, который вас, несомненно, заинтересует.

Саша, покосившись на солдат, сник и взглянул на Алексея. В его глазах были такая тоска и обреченность, что молодой человек искренне ему посочувствовал, но вмешиваться в семейные разборки не собирался. Он сегодня и так наделал достаточно глупостей.

— Не грусти, Саша! — Возникло чувство светлой и щемящей грусти, какое бывает при расставании с хорошим другом. Расставании навсегда. — Твои подвиги и твоя слава еще впереди. У тебя своя дорога.

Воронцов вздохнул и, сказав: «Прощай, Алеша!» — вышел во двор.

Когда голоса солдат и стук копыт стихли, молодой человек буквально рухнул на стул, пожалуй, единственный в этом трактире. Ноги дрожали, руки — тоже, а голова болела и кружилась. В азарте драки этого не ощущалось. «Вот и решилась наша проблема с неожиданным попутчиком», — мелькнула мысль, и почему-то стало грустно и одиноко.

Семен осторожно поставил бутылки, которыми был вооружен, на стойку и, постучав по ней, крикнул:

— Вылезай, любезнейший, все кончилось! Сейчас мы тут приберемся. — Затем, повернувшись к Алексею, хмуро проворчал: — А ты, барин, в следующий раз, прежде чем кулаками махать, сперва головой подумай. Она тебе не только для шляпы дадена.

Александра Воронцова привезли в Питер ранним утром. Продрогший, уставший и невыспавшийся юноша только успел переодеться, как его вызвал к себе дядя. Канцлер то ли работал всю ночь, то ли поднялся ни свет ни заря, беспокоясь о судьбе племянника. Саша, рассерженный бесцеремонным вмешательством в свою жизнь, приготовился к серьезному разговору. Он всю дорогу сочинял гневную речь в защиту права поступать так, как ему хочется. Больше всего возмущало, что его на глазах Алексея Артемьева отправили домой под конвоем, как малолетнего воришку. Ладно бы так поступил отец, отличающийся крутым нравом, но от мягкого и покладистого Михаила Илларионовича юноша подобного не ожидал.

Канцлер Воронцов поднял голову от заваленного бумагами стола и хмуро посмотрел на вошедшего племянника.

— Ну что, сударь, набегался? Вот уж не ожидал от тебя такого художества! Хоть бы о матери подумал, она даже захворала от беспокойства.

Саша потупился, все заготовленные слова куда-то испарились — матушку было действительно жалко. Но сдаваться так быстро юноша не хотел и, собравшись с духом, решительно сказал:

— Я уж взрослый, дядя, не век мне за маменькин подол держаться. Хочу сам свой путь выбирать!

— Какой путь-то?! — Михаил Илларионович раздраженно отодвинул кресло и подошел к племяннику. — В кабацкой драке нож в спину получить или сдохнуть, как собака, в придорожной канаве? Люди, с которыми ты связался — перекати-поле, авантюристы, а то и кто похуже. Что за дела у графа Сен-Жермена в нашей стране — неясно, да и сам он — фигура темная. И этот, ученик его, тоже не пойми кто и неизвестно откуда. Ни чести, ни славы себе ты на этом пути не добудешь. Я в твои годы мечтал родине служить, а ты дурью маешься.

— Да я рад бы родине служить, — оживился приунывший было Саша, — да батюшка на войну не отпускает.

— Война! — Канцлер передернул плечами и нервно потер руки. — Она, уж почитай, закончилась. Да на такой войне ты славы тоже не добудешь, только зря голову сложишь. С нашими-то генералами-дурошлепами, которые только и оглядываются, кто да что скажет. Тут еще матушка Елизавета не ко времени захворала, а наследник-то… А! — махнул рукой Михаил Илларионович, видимо, сообразив, что наговорил лишнего.

— Да я… — начал Саша, но канцлер его остановил:

— Погоди! У меня к тебе серьезный разговор есть. Хотел повременить немного, но раз тут такое дело… Чтобы родине послужить, знать и уметь надобно немало. И это не те знания, которые можно в книжках найти. Ты хотел путешествовать? Так путешествовать надо с умом и с пользой, а не по дурости. Я вот выхлопотал у государыни направление для тебя — поедешь во Францию, в Версальскую рейтарскую школу учиться. Заодно и Европу посмотришь, с важными людьми знакомство сведешь, опыта наберешься, не книжного — настоящего.

Елизавета Петровна даже особый рескрипт обещала написать к нашему послу в Париже, дабы оказывал тебе всяческое содействие. Ну и я кое-какие письма передам к нужным людям. Так что поедешь, и не как простой недоросль, а как взрослый человек, российский дворянин, понимающий государственные интересы.

— Дядюшка, неужели это правда?

Саша о таком даже и мечтать не смел — он поедет в Европу, увидит Париж, даже, может быть, встретится с самим Вольтером. От таких перспектив захватило дух. На фоне грядущих приключений образ Сен-Жермена с его тайнами поблек, стал мелким и незначительным.

— Ну что, Сашка, рад? Вижу, что рад! — Михаил Илларионович, добродушно усмехаясь, похлопал по плечу ошалевшего от такой новости юношу. — Иди-ка сейчас отдыхай, ближе к вечеру к государыне поедем за высочайшим дозволением да за обещанным рескриптом. А через пару деньков можно и в дорогу собираться.

Юноша, потрясенный свалившимся счастьем, поблагодарил дядю и пошел было к двери, но вдруг остановился, повернулся и спросил:

— Дядя, а что с документами?

— С какими документами? — Михаил Илларионович недоуменно посмотрел на юношу.

— С теми, что вам Алексей Дмитриевич передал.

Канцлер нахмурился, добродушная улыбка исчезла, а глаза стали злыми и подозрительными.

— Что тебе до них? Не лезь ты в это дело, Александр, — не твоего оно ума!

— Почему это не моего? Разве эти бумаги ничего не значат? — Саша тоже стал серьезным, даже лицо утратило детскую безмятежность, а губы упрямо сжались.

— Что ты знаешь о них?

— Ничего. Но я догадываюсь, кто их передал через Алексея Артемьева. И вы не можете отказать в помощи этой особе.

— Я не желаю с тобой больше разговаривать! — Канцлер явно нервничал и старательно отводил взгляд. — Сейчас сложная ситуация, бумаги эти касаются многих очень влиятельных людей. Не суй свой нос куда не следует, Александр. Я сделал все, чтобы ты уехал… чтобы смог получить то, о чем давно мечтал… Так что же тебе еще надо?!

Посмотрев на упрямо набычившегося юношу, явно не желавшего уступать, Михаил Илларионович рассердился и, стукнув ладонью по столу, гневно бросил:

— Убирайся!

Саша сжал кулаки, он понимал, что канцлер в ярости, а в таком состоянии обычно добродушный дядя бывал редко. Видимо, дело действительно серьезное. Вспомнил тревожное лицо Алексея, драку у дома Сен-Жермена и неожиданно осознал, что если сейчас отступит, то потом никогда себе не простит малодушия. А в этих бумагах, возможно, будущее России.

— Нет. — Голос юноши был спокойный и жесткий. — Вы, дядя, хотели, чтобы я поступал не как глупый недоросль, а как взрослый человек, понимающий государственные интересы? Так я сейчас так и поступаю! Вы только что говорили про генералов-дурошлепов, а сами чем их лучше?

— Щенок! Ты как со мной разговариваешь?! — окончательно взорвался Михаил Илларионович.

Лицо канцлера покраснело, он, скрипнув зубами, шагнул вперед и, казалось, готов ударить Сашу. Юноша попятился, поняв, что явно вышел за рамки приличий.

— Простите, дядя… — виновато пробормотал он. — Я не хотел вас обидеть… Но я не могу просто сделать вид, что ничего не происходит. Вы же знаете, что цесаревне постоянно угрожают… то заговоры, то сплетни, то императрица стращает высылкой из страны. Неужели вы не понимаете, что будущее России не за этим слизняком, пресмыкающимся перед нашими врагами, а за Екатериной? Вы меня всегда учили, что русский дворянин прежде всего должен думать о благе России… Может, сейчас самое время о нем подумать?

Михаил Илларионович тяжело опустился в кресло. Было видно, что гнев его прошел, уступив место усталости. Лицо канцлера побледнело и осунулось, стали заметны и мешки под глазами, и горькие складки в уголках губ, а пальцы, сжимавшие резные подлокотники кресла, слегка дрожали.

— Эх, Саша, Саша, горячая ты голова! Кабы я знал, что делать-то… Как ни кинь — все клин выходит. — Канцлер тяжело вздохнул и махнул рукой: — Ты иди, дружок, отдыхай. А я подумаю… Может, и придумаю что… Иди.

Юноша нерешительно потоптался, глядя на сгорбившегося в кресле Михаила Илларионовича, и внезапно понял, насколько тому тяжело принять решение.

— До свидания, дядя… И не сердитесь на меня. — Саша кивнул и вышел из кабинета.

Канцлер, прикрыв лицо рукой, думал, что племянник-то прав. Дурошлеп он и есть. Только как же горько слышать правду из уст мальчишки! И в том, что с бумагами надо что-то делать, тоже прав. Только вот что делать-то? Предавать их огласке никак нельзя — разразившийся скандал затронет слишком многих влиятельных и нужных России людей. «И ведь за заговором стоит один мерзкий человечишка! От него бы как избавиться? — размышлял Михаил Илларионович. — Выдернуть это звено, и вся цепь развалится».

Канцлер поднялся с кресла, подошел к окну, поправил занавеску из тяжелого бархата, потеребил бахрому и тяжело вздохнул. «Человек-то с прусским императором связан — это всем известно, а ситуация такова, что нынче Фридрих — враг России, а завтра, может статься, и лучшим другом окажется. Вот вынудить бы того мерзавца из России добровольно уехать, только чтоб никто об этом не знал».

Канцлер оживился и повеселел, пришедшая в голову мысль показалась ему очень разумной. Он деловито потер руки и присел к столу, положив перед собой чистый лист бумаги.