Карета подпрыгивала на булыжной мостовой и опасно раскачивалась, но все же «лучше плохо ехать, чем хорошо идти». Какая бы замечательная ни была погода, до дома Сен-Жермена пешком добираться далековато. Занавески на окне молодой человек решил не раздвигать, чтобы в глаза не слепило яркое солнце, и вообще хотелось вздремнуть. Не факт, что получится отдохнуть позже, наверняка граф придумает еще какое-нибудь важное дело. Сейчас же есть полчаса в запасе, грех ими не воспользоваться. Только вот спать в карете не очень удобно.

Но так как после бала Алексей поспал всего несколько часов, да и утро было слишком уж насыщенным, задремать удалось, даже невзирая на неудобства. Проснулся от смутного ощущения, что времени прошло несколько больше, чем нужно на дорогу до дома графа. Молодой человек настороженно выглянул в окно. В этой части города он еще не был. Оставалась призрачная надежда, что кучер просто повез его другой дорогой, но это вряд ли.

— Эй! Куда мы едем? — воскликнул Алексей, открыв окно и наполовину высунувшись из кареты, но кучер промолчал. Молодой человек еще раз огляделся по сторонам и повторил попытку. Голос теперь звучал громче и настороженнее:

— Мужик! Серьезно спрашиваю, куда ты меня везешь?

Карета завернула в проулок и заехала в услужливо распахнутые ворота незнакомого двухэтажного дома. Таких в Питере много. Тут Алексей испугался по-настоящему.

Он рывком открыл дверь кареты и, выскочив на улицу, кинулся к уже закрывшимся воротам. По сторонам смотреть было некогда. Алексей не представлял, кому и зачем он понадобился, но понимал — ничего хорошего его не ждет. По крайней мере, он не слышал, чтобы кого-то увозили в неизвестном направлении с добрыми намерениями. Об этом же вопила внезапно обострившаяся интуиция. Парень со всего размаха взлетел на высокий забор, даже не успев удивиться собственной ловкости. Когда до свободы оставалось совсем чуть-чуть, кто-то сильно дернул Алексея за ноги.

Он не удержался и свалился с забора, прокатившись по траве. На него мутным глазом свирепо таращился кучер. Его лицо было неприятным: нахмуренные брови, бледные губы и не единожды сломанный нос. Шляпа низко надвинута на лоб.

Задавать вопросы расхотелось, парень поднялся и попытался пнуть наступающего мужчину. Но вместо этого сам отлетел от удара. Перед глазами потемнело, и накатило дикое бешенство.

Алексей подскочил с земли и, забыв про саднящую скулу, кинулся на противника. Парень никогда не учился драться, поэтому удары были беспорядочными, но сильными из-за вновь нахлынувшего бешенства. Это состояние стало уже почти привычным. Странно, но противник даже не защищался, лишь немного отступал с каменным выражением лица, выманивая Алексея на середину двора. Казалось, он не чувствует боли — пропустив мощный удар в живот, даже не согнулся. Парень оторопел, мутная ярость в голове начала немного рассеиваться, уступая место рассудку. Осыпая в бешенстве противника ударами, Алексей не заметил, как отдалился от забора, и сейчас начал спешно искать возможности отступления.

От дома уже бежали еще несколько оборванцев. Алексей отсюда видел неряшливую грязную одежду и чувствовал неприятный запах, но на запах бомжей он был не похож. Приторный, вязкий, пугающий и подозрительно знакомый. Хотелось припасть к земле, сжаться и скулить. Парень удивился своим ощущениям и начал активнее отступать назад, одновременно пытаясь избавиться от странного кучера, который не нападал сам, но и не давал Алексею уйти. Он наступал со спокойной неумолимостью, стараясь загнать парня в сторону дома.

Во время одного из ударов с головы мужчины слетела широкополая шляпа, и Алексей обомлел. Половины черепа у кучера просто не было. К горлу подступила тошнота, и парень вспомнил, где еще чувствовал похожий, забивающий легкие смрад — так воняла упырица, навещавшая младшего Воронцова. Он дрался с мертвецом!

Когда дошло, что те, кто спешит от крыльца, тоже полуразложившиеся трупы, Алексей без раздумий бросился к забору с воплями:

— Пожар! Горим!

Когда-то, еще в пятом классе на уроках ОБЖ, их именно так учили кричать в сложной и опасной ситуации. Якобы люди именно на угрозу пожара реагируют быстрее всего. Сейчас вопли не помогли, запах гниения окутывал со всех сторон, ожившие мертвяки были совсем близко. Молодой человек понимал, что с одного прыжка не одолеет высокий забор, а карабкаться на него времени нет — подойдут со спины, сдернут и… что «и» было непонятно, но ничего хорошего, точно.

Алексей нагнулся и, ухватив с земли первый попавшийся камень, с криком кинулся в атаку. Булыжник с чавканьем вошел одному из мертвяков в голову, но не причинил никакого вреда. Удар получился такой силы, что зомби рухнул на землю, увлекая Алексея за собой. Парень в остервенении молотил камнем по мертвому лицу с отслаивающимися кусками кожи, чувствуя, как хрустит под руками череп, ломается нос и крошатся зубы твари.

Сзади в плечи вцеплялись чьи-то костлявые пальцы, и Алексей понимал, что сразу на всех его не хватит. Пухлая папка с документами на спине, с одной стороны, сковывала движения и мешала драться, а с другой, служила своеобразным доспехом — удары, попадающие в спину, практически не чувствовались. Мертвяк под Алексеем дергался, пытаясь выползти, а парень с новой силой лупил булыжником, превращая голову зомби в смрадное месиво.

Алексей не знал, повлияет ли на активность твари отсутствие головы с глазами, но когда лупить стало не по чему, резко дернулся назад, скидывая со спины еще одну тварь, при жизни бывшую мужчиной. Сейчас сгнившая кожа почти обнажила белесые кости. Алексей, превозмогая отвращение, схватил мертвяка за костлявую кисть и дернул с такой силой, что конечность осталась у него в руках. Первым инстинктивным порывом было выкинуть гадость, но булыжник остался лежать на земле, а другого оружия поблизости не оказалось.

Рука вывернулась и попыталась схватить Алексея за горло, парень выругался и краем глаза заметил, что сам мертвяк просто валяется на земле. Соображать, почему так, было некогда, извивающаяся рука представляла опасность, и Алексей швырнул ее в лицо медлительному кучеру, а пока тот отцеплял от физиономии сжавшиеся пальцы, кинулся бежать. В этом дворе он оказался словно запертым в клетку. Бегать от мертвяков можно долго, но это не выход. Алексей подозревал, что его силы иссякнут быстрее, чем силы противников. Зачем он вообще этим трупам потребовался? За свою подружку, что ли, мстят? Из фильмов парень знал: прогнившим мозгом зомби соображать не способны. Ими должен руководить человек, которого почему-то не видно. Наверное, сидит в доме и наблюдает из окна.

Алексей бежал по двору уже третий круг, стараясь не подходить близко к дому, куда его упорно загоняли мертвяки. Парень выискивал возможность перемахнуть через забор так, чтобы его не успели схватить. Он не был суперменом, и силы таяли с каждым кругом, поэтому нужно было решаться и рискнуть сейчас, пока еще есть призрачный шанс.

Алексей разогнался как следует и сиганул на забор, пытаясь уцепиться за выступающие кирпичи. Пока он балансировал, перехватываясь руками, подоспели преследователи, и его снова потянули вниз. Какое-то время парень пытался отбрыкиваться, а потом медленно подошел кучер с размозженной головой и рывком скинул молодого человека на землю. Алексей проехался физиономией по траве, перевернулся на спину, чувствуя, как папка с документами задирает кафтан и выскальзывает из-за пояса, но больше ничего сделать не успел, последнее, что он увидел — пудовый кулак, летящий к лицу.

Алексей пришел в себя от сильной боли в руке. Парень дернулся и застонал. Начало мутить, голова раскалывалась, а попытки пошевелиться не дали никакого результата. Единственное, что понял молодой человек: он находится в вертикальном положении и что-то не дает ему опустить вниз руки или пошевелить ногами.

До Алексея не сразу дошло, что он прикован к стене. Руки и ноги находятся в кандалах. Парень не смог оглядеться, тошнота подкатывала к горлу, и при одной мысли о необходимости открыть глаза мутить начинало сильнее. Первое время он слушал и принюхивался, пытаясь понять, в какую историю влип на сей раз. Видимо, история пренеприятная. А ему, наивному, еще с утра казалось, что ничего хуже, чем путешествие в восемнадцатый век, быть не может. Оказывается, отсутствие элементарных удобств, странные сны и волки — это всего лишь ягодки.

В помещении стоял смрад — запах сырости смешивался с вонью, исходящей от мертвяков. Твари находились где-то рядом, и Алексей должен был открыть глаза, чтобы держать зомби в поле зрения.

Предчувствия оказались верными: мертвяки бродили поблизости. Все, даже тот, с оторванной рукой. Он ее почему-то таскал с собой. А молодой человек висел, прикованный к стене, и ничего не мог сделать.

Помещение было темным, плохо проветриваемым и, похоже, находилось где-то в подвале. Отвратительные разлагающиеся твари слонялись бесцельно от одной стены к другой, скребли камень, иногда подходили совсем близко к Алексею и разглядывали остекленевшими глазами, но не трогали. Только лохматая, покрытая трупными пятнами девушка один раз подскочила совсем близко, припала на четвереньки и тяпнула за ногу, но штанину прокусить не смогла. На нее тут же шикнул громила с пробитой головой, и мертвячка послушно отползла назад.

Сначала Алексей бился в цепях и орал, срываясь на хрип, но потом понял, что его просто пугают, и немного успокоился. Мертвецы были отвратительны, от них жутко воняло, но кто-то приказал им не трогать пленника, и вот этого «кого-то» парень боялся значительно сильнее, чем зомби. Потому что зомби — это всего лишь кости и куски гниющего мяса на них, а вот управляет ими тот, кто не побрезговал поднять мертвых и заставил служить себе. Этого человека стоит опасаться, и ему зачем-то потребовался он, Алексей.

Парень провисел достаточно долго, или это ему так казалось. Время тянулось медленно, почти застывало на месте. Спустившегося по лестнице человека, похожего на обтрепанную ворону, Алексей узнал сразу. Именно его он видел на балу. Узнавание радости не принесло. Мужчина испугал его еще тогда, сейчас же липкий страх пополз вверх по ногам, заставляя сердце бешено колотиться в груди, а колени дрожать. Приходилось судорожно дышать, пытаясь протолкнуть воздух в легкие, и против воли дергаться в кандалах.

Мертвяки оживились, подползая ближе, а мужчина улыбнулся очень неприятной, холодной улыбкой. Видимо, страх Алексея не остался незамеченным. Парень с ужасом и отвращением понял — для зомби страх, словно красная тряпка для быка, а мужчине он просто приятен.

— Кто вы? — хрипло шепнул Алексей, превозмогая боль. В горле пересохло, и язык едва ворочался. — Зачем я вам?

— А какая вам разница? — Мужчина говорил с сильным акцентом. — Ну, допустим, зовут меня барон Роза. Но вряд ли мое имя вам о чем-либо говорит? — с явным наслаждением произнес посетитель. — Лично вы мне не нужны. Мне нужны сведения.

— Какие? — изумился Алексей. — Какие сведения? Я ничего не знаю.

— Да полно, я думаю, вы знаете кое-что важное для меня. И не советую строить из себя героя. Во-первых, это глупо. Во-вторых, ваш так называемый учитель этого не оценит. Люди для него вообще никакой ценности не представляют. Сен-Жермена интересует только один человек — он сам.

— Но почему… — начал, было, Алексей.

— Да потому, — перебил его мужчина, — что для таких, как он, люди все равно что мухи — на них обращают внимание, только когда они лезут в тарелку, да и то, исключительно для того, чтобы прихлопнуть. Я знаю, я собрал о графе все сведения, которые сумел найти.

В глазах герра Розы вспыхнул безумный огонь. Придя в какое-то болезненное возбуждение, барон принялся ходить взад-вперед и, казалось, совершенно забыл о своем пленнике. Нервно потирая руки, мужчина выкрикивал отрывистые и часто бессвязные фразы:

— Это странный человек. Странный и страшный… Он живет долго… давно. С его именем связывают создание ордена тамплиеров… Его звали тогда иначе, но это был он… он. Я думаю, он и предал орден… получил все богатства… знания… Эликсир вечной жизни!.. А я должен умереть?.. Он один всем этим пользуется. А магия?! Она дает силу, власть, которые ему вовсе не нужны. Дурак! Напыщенный дурак! Все один забрал, а не пользуется… Но я тоже достигну могущества… и тогда раздавлю этого червяка… Он сдохнет наконец! А мне достанется его бессмертие, и тогда я буду вечно властвовать… над всем… Вот только найду Клык…

Герр Роза внезапно запнулся и посмотрел на Алексея. Безумие в его глазах погасло, сменившись злобной подозрительностью.

— Ну… к вам это не имеет отношения, — пробормотал мужчина. — К вам уже вообще ничего не имеет отношения. Меня интересует один вопрос: получил ли Сен-Жермен архив викинга?

— Что? — Молодому человеку на долю секунды показалось, что он и правда не представляет, о чем идет речь, но, увидев прямо перед собой уродливую, покрытую трупными пятнами физиономию громилы, быстро все вспомнил. — А если я скажу, вы меня отпустите? — Голос дрожал.

— Наивный, не если, а когда скажешь. У вас нет выбора. Точнее, есть. Либо вы скажете быстро и упростите нам всем задачу, либо мне придется как-то на вас воздействовать. — Роза многозначительно покосился в сторону разложенного на столе пыточного инструмента. Алексей намек понял и, не задумываясь, выпалил:

— Да, графу передали какой-то старый кусок кожи…

Геройствовать и правда не хотелось, вряд ли Сен-Жермен стал бы рисковать своей шкурой ради Алексея, а вот младшего Воронцова подставлять не стоило, еще не хватало, чтобы и он пострадал.

— И что на нем было? — нетерпеливо бросил Роза.

— Не знаю, — увидев вспыхнувшую в глазах посетителя злость, парень тут же добавил: — Какой-то рисунок, человечек, крест, лабиринт… на карту похоже… Сен-Жермен мне не показывал.

— Карта, говорите… Занимательно, — пробубнил мужчина. — Вот вы нам ее и достанете, — нехорошо улыбнулся он, и Алексею стало совсем страшно, особенно после того, как Роза бросил кому-то у себя за спиной: — Ганс, приступай! Он мне нужен как можно быстрее.

— Быстрее не получится, господин барон. На ритуал уйдет пять дней.

К Алексею подошел маленький, неопрятный человечек, который до этого момента держался в тени. Он настолько впитал в себя запах мертвечины, что парень сначала принял его за одного из зомби. В руках мужчина держал колбу с какой-то мутной буро-красной жидкостью, на первый взгляд напоминающей кровь, смешанную со ржавчиной.

Алексей замотал головой, когда понял, что эту гадость собираются влить ему в рот.

— Тише, — зашипел мужчина ему в лицо, и парень сморщился от запаха гнили, чеснока и нездорового желудка. — Пей, иначе я волью тебе силой. Помощников у меня предостаточно. Хочешь, чтобы Иван, — кивок в сторону кучера с пробитым черепом, — подержал тебе голову?

Алексей судорожно дернулся и принялся, давясь, глотать вязкую жидкость. Горло и желудок скрутил спазм, тошнота накатила волной, но мучитель резко дернул парня за волосы и заставил запрокинуть голову, не давая отвратительному пойлу вылиться обратно.

Отдышаться удалось не сразу, теперь вдобавок к раскалывающейся голове и ноющим рукам невыносимо скрутило желудок, а пищевод горел огнем.

— Вот, так-то лучше, — удовлетворенно пробормотал мужчина. — Тебе ведь интересно, что с тобой происходит? Да? Я тебе расскажу. Я долго создавал это зелье… Зря ты убил Ксению… Не понимаешь? Ты ведь даже имени ее не узнал. Это подруга молодого Воронцова, мое лучшее местное творение… жаль ее… но ты будешь достойной заменой. Боишься? Правильно делаешь… — Некромант мечтательно улыбнулся и продолжил, словно обращаясь к самому себе: — Я давно мечтал об этом. Ты молодой и сильный, здоровый. Тебе понадобится много порций — пять. По одной каждый день. После этого твоя кровь станет густой, как смола. Вода, которая есть в твоем теле, тоже загустеет, и ты умрешь. Не скрою — весьма неприятно, но зато потом, когда я проведу ритуал и подниму тебя… ты никогда не станешь похож на этих, убогих и разлагающихся оборванцев. Ты очень долго будешь как живой. Мы даже отправим тебя к поганому французишке Сен-Жермену… хотя лично я бы ни за что не стал рисковать таким замечательным экземпляром, но господин Роза решил иначе, и я буду вынужден подчиниться.

Пока некромант говорил, Алексею становилось все хуже, кружилась голова, и он почти ощущал, как медленнее движется по сосудам кровь. Желудок сводило от режущей боли, хотелось орать, а на душе было погано и муторно. Не верилось, что весь этот ужас творится на самом деле. Казалось, нужно лишь закрыть глаза, и когда откроешь, будут знакомые стены общаги, в которой их курс жил во время практики. Ну, или хотя бы балдахин кровати в особняке Сен-Жермена. Но боль, вонь и нудный голос некроманта говорили о том, что все происходящее — кошмарная реальность.

— У этого зелья есть один побочный эффект, — задумчиво произнес некромант, подходя почти вплотную. — Оно тяжело проникает в организм, будет не очень хорошо…

— Мне уже не очень хорошо, — хотел огрызнуться Алексей, но получилось пробормотать только невнятное «бу-бу-бу». Тошнота усилилась, но даже рвотные массы стали вязкими и комком застряли в горле, стало тяжело дышать. Лоб покрылся испариной, и парню уже стало не до того, что гнусавил над ухом некромант.

Алексей почти не почувствовал, как два мертвяка сняли его со стены и потащили куда-то по коридору. Передвигать ногами не получалось — они словно задеревенели. А в спину донеслись издевательские слова:

— И не пытайся сбежать. Я тебя отцепил, но, прости, запру. Так, на всякий случай.

Огонь в камине весело пожирал поленья, разбрызгивая в разные стороны маленькие, шипящие угольки. Отблески пламени отражались на каминной решетке и освещали небольшое помещение, заваленное книгами, рукописями и бутылочками с разными зельями — кабинет Самуила Розы. Здесь хранились самые важные ингредиенты и сведения, тут барон проводил большую часть времени и чувствовал себя защищенным. Пожалуй, больше нигде он не испытывал подобных чувств. Несмотря на кажущуюся безопасность, Роза не полагался на свои ощущения, и у двери кабинета денно и нощно дежурил один из зомби Ганса. Розе казалось, что вонь от разлагающегося тела проникала даже сюда. Некромант обещал усовершенствовать свои творения и сделать так, чтобы они выглядели и пахли приличнее. Мальчишка Сен-Жермена должен был стать первым экспериментальным образцом. Интересно будет посмотреть. Если Ганс все правильно сделает — это будет прорывом, новой ступенью, которая позволит создавать универсальных слуг, и необходимость в живых соратниках исчезнет совсем. Если эксперимент будет удачным, Роза даже знал, кто будет следующей жертвой некроманта.

День сегодня выдался неспокойный, но очень удачный. Похищение ученика Сен-Жермена прошло без сучка и задоринки, правда, ответов на вопросы не дало. Получилось узнать лишь то, что граф забрал архив викинга. А вот зачем его ученик навещал будущую императрицу и как это связано с древним артефактом, еще предстоит выяснить. Как, впрочем, и то, что за бумаги были у мальчишки с собой.

Пухлый пакет с документами лежал на столе. Его недавно с улицы притащили безмозглые твари. Видимо, ученик Сен-Жермена потерял его, когда пытался сбежать. Герр Роза примостился на стуле и ножом вскрыл стягивающую конверт бечевку. Переложил несколько листов и начал медленно бледнеть, вчитываясь в текст, написанный мелким почерком.

Чем дальше барон углублялся в чтение документов, тем больше мрачнел. Он не ошибался, Сен-Жермен снова собирался перейти ему дорогу, опять собирал компромат, грозящий в лучшем случае высылкой из страны, а то и смертью.

Или же это Екатерина? Она разоблачила заговор и пытается избавиться от его участников. В любом случае, документы оказались у ученика графа…

Роза вскочил и взволнованно прошелся по кабинету. Первым порывом было швырнуть пухлый пакет с компроматом в камин и, спустившись в подвал, выбить из юного мерзавца имя того, кому предназначались документы, но потом разум взял верх над эмоциями.

В пакете содержалось много полезных сведений, и часть их не имела отношения к Розе, но зато компрометировала его ближайших соратников. От таких документов избавляться нельзя, а выбить из мальчишки нужные сведения еще будет время. Из подвала Шнайдера он никуда не денется, сейчас же необходимо встретиться с братьями и обсудить создавшуюся ситуацию. Раз кто-то начал копать и собирать сведения, стоит проявить осторожность. Враг не мог действовать в одиночку. Вряд ли Екатерина, которая, скорее всего, и передала пакет мальчишке, собирала эти сведения сама.

Роза торопливо запихал бумаги в незатейливый тайник за картиной и вышел из кабинета. Барон сомневался, что кто-то рискнет лезть в дом, кишащий мертвецами и головорезами. А если кто и рискнет, в подвалах у Шнайдера еще много свободных клеток — ни на одного храбреца хватит.

Камера была крошечной — максимум два на два метра, да и камерой ее назвать было сложно — скорее металлическая клетка из прутьев, стоящая в центре комнаты. Вокруг слонялись спущенные с цепи зомби. Некромант приказал им задержать пленника, если тот попытается сбежать. Алексей горько усмехнулся: даже если бы дверь была открыта, у него не хватило бы сил куда-либо уйти, не получалось даже встать. Парень лежал на холодном каменном полу в той позе, в которой его оставили зомби.

Впрочем, спустя некоторое время Алексею стало чуть лучше, и он смог присесть в центре клетки, поджав ноги. Так он находился дальше всего от решеток, на которых висели мертвяки и остервенело грызли прутья. Парень представил, как всего через несколько дней присоединится к зомби, и захотелось взвыть от безвыходности. Понимая, что звать на помощь бессмысленно, молодой человек все равно до хрипоты орал в темноту «Помогите!», пытался разогнуть решетку, но быстро отступил — это место прочно оккупировали мертвяки и, завидев живого человека на расстоянии вытянутой руки, тут же норовили схватить, подтащить ближе к прутьям и вцепиться в горло.

Потом панический ужас сменился отупением и обреченностью. Хотелось, чтобы все это закончилось как можно быстрее, но время тянулось медленно, словно загустевшая в венах кровь.

Алексей отошел и чувствовал себя более или менее сносно. Даже, закрыв глаза, мог на время представить, что все происходящее неправда. Он уже привык к завывающим по углам мертвякам и клацанью зубов по решетке. Если отвлечься, можно придумать, как объяснить головную боль, ломоту в руках и заворачивающийся в узел желудок. В такие минуты Алексей был почти счастлив. А потом снова открывал глаза и погружался в пучину отчаяния.

Зубы отбивали дробь, время шло, ноги занемели от длительного сидения на холодном полу, а некромант все не появлялся. Алексей даже его прихода ждал с нетерпением. Повелитель мертвецов сказал, что снадобье нужно пить пять дней, потом наступит смерть. Пока не закончился даже первый, Алексей не представлял, как сможет выдержать оставшиеся. Молодой человек не надеялся на чью-либо помощь. Он не нужен здесь никому, кроме, быть может, Екатерины, но она и не подозревает, что с ним произошло. Сен-Жермен? Он даже палец о палец не ударит, лишь вздохнет с облегчением, избавившись от проблемы.

Алексей снова сидел с закрытыми глазами, поэтому не сразу обратил внимание на гортанные, мурлыкающие звуки рядом с решеткой. Не веря, покрутил головой по сторонам и в изумлении уставился на пушистого серого кота, сидящего по ту сторону клетки.

— Беги, глупое животное! Как ты тут оказался? — одними губами шепнул парень, подозревая, что вид разорванного мертвяками пушистого тела не улучшит настроения, а будет, скорее, последней каплей. — Беги!

Зомби подобрались к животному вплотную, но нападать не спешили, заинтересованно наблюдая. Алексей уже понял, что они выполняют только четкие приказы некроманта и сейчас соображают, можно ли напасть на это странное существо. Не обнаружив запретов, первой кинулась девица — молодой человек уже успел заметить, что она почему-то была самая агрессивная и импульсивная. Кот встопорщил шерсть, зашипел и совсем по-человечьи плюнул в мертвячку. Тварь взвыла и осыпалась пеплом, остальные зомби под немигающим взглядом желтых глаза отползли к стене и стали наблюдать оттуда с опаской, не решаясь подойти ближе.

Алексей приподнялся и в изумлении уставился на странное животное, а кот начал увеличиваться в размерах, потом сгорбился, поднимаясь с четырех лап на две, и отряхнулся, словно только вылез из воды. Клоки шерсти полетели на пол, и перед Алексеем появился тот самый парень из первого сна. Тот, с которого все началось. Найденный Алексеем клык болтался на кожаном шнурке у него на шее.

— Ты? Кто ты? — говорить получалось с трудом. В горле застрял комок.

— Ты уверен, что это сейчас важно? Какая разница? Важно, что я тут. Не так ли?

— Ты? Так этот кот… Ты… пришел меня отсюда вытащить? — все еще не веря в собственное счастье, прошептал молодой человек.

Гость неопределенно хмыкнул, пожал плечами и буркнул:

— Ну, можно и так сказать. — И плюнул на решетку.

Алексей едва успел прикрыть лицо руками. Металлические прутья словно заледенели и, потрескавшись, осыпались маленькими, колючими осколками. Зомби в углу оживились и начали осторожно надвигаться. С одной стороны, они почему-то не рисковали напасть на странного гостя, а с другой — им было приказано охранять и не выпускать Алексея.

— Ты че? — Молодой человек, лишенный последнего убежища, прижался к уцелевшей стенке клетки. — Ты зачем это сделал? Ты меня хочешь угробить быстрее? Чтобы не мучился, да?

— А что не так? Ты же просил помочь, вот я и помог. — Парень начал приседать, выгибая спину дугой, и Алексей понял, что сейчас гость снова превратится в кота.

— Ты куда! — взвыл молодой человек. — Не бросай меня тут! Что я буду делать? Я хочу обратно домой, ты же обещал меня вернуть!

— Я? Обещал? — Светлые глаза гостя округлились, а лицо приняло донельзя удивленное выражение.

— Ну, ты вытащить меня обещал… помочь…

— А разве я обманул? — Парень кивнул в сторону разрушенной клетки. — Ты теперь свободен. Чего ждешь?

— Они же меня сожрут! — Зубы отбивали дробь, и говорить спокойно не получалось. Голос срывался на истеричный крик.

— Не они тебя, а ты их! Ну и глупец! — досадливо бросил лохматый. Подскочив, схватил Алексея за воротник рубашки и тряхнул, словно провинившегося щенка. — С виду-то был сообразительный.

Алексей даже охнуть не успел, как парень бесцеремонно швырнул его в сторону завывающих у стены зомби. И не просто швырнул, а еще и подзатыльник отвесил, гаденыш! Злость возникла из ниоткуда, и, не в силах с ней справиться, Алексей зарычал низко, утробно, так что даже сам испугался, немного опомнился, только услышав за спиной довольное хихиканье. Резко, не поднимаясь с четверенек, обернулся на звук, но успел заметить в темноте лишь тающий кончик дымчатого хвоста.

Почему-то на четырех конечностях было намного удобнее. Словно большие мыши, скреблись мертвяки, которые не вызывали больше страха, только чувство брезгливости. Неприятно жрать падаль, и грызть падаль неприятно.

«Почему жрать или грызть?» — собственные мысли казались дикими, но ведомый инстинктами Алексей просто не успевал их анализировать. Он кинулся вперед, вцепляясь зубами в горло первой твари, ударил лапами в грудь второй, кровавая ярость застилала глаза, парень уже не воспринимал себя, как человека. Он чувствовал себя зверем. Он и был большим мохнатым зверем. Если бы разум его оставался человеческим, он бы понял, что Дикая Охота — не сон. Но зверь не задумывается о прошлом, он живет настоящим. А в настоящем были только враги и дикая ярость драки. Зверь чувствовал свою силу и упивался возможностью разрывать на части ненавистных монстров. Первым он распотрошил кучера, того, кто подловил, завлек. Того, кто сильнее всего страшил человека. Оставшихся трех тварей раскидал, практически не прилагая усилий, и побежал, цокая когтями по каменным плитам вверх по лестнице.

То ли некромант оказался настолько наивен и самонадеян, то ли странный, меняющий облик гость расстарался, но дверь была не заперта. Выбравшись на первый этаж, большой светло-серый волк, осторожно ступая лапами, начал пробираться к выходу. Похоже, все спали. У входной двери сидел и умывался откормленный, пушистый серый кот. Он хитро подмигнул Алексею, кивнул в сторону открытой двери и распахнутых настежь ворот и снова растворился в темноте.