Домой возвращались под утро. Силуэты деревьев на фоне светлеющего неба казались вырезанными из черного бархата. Свежий ветер с Невы разгонял ночные облака, предвещая погожий солнечный день.

Алексей устал, глаза слипались, а ноги, не привыкшие к туфлям на каблуках, гудели, словно телеграфные столбы. После посиделок в библиотеке молодой человек успел хорошо поужинать, что неудивительно — ужин был продолжительным и весьма обильным. Одна перемена блюд следовала за другой: разнообразные салаты, икра, соленая красная рыба сменялись блюдами из мяса и дичи. Особенно поразили Алексея огромные рыбины. Их вносили на серебряных блюдах сразу несколько человек. Кушанья запивались разнообразными винами, настойками и наливками. Несмотря на большое количество спиртного, пьяных не было, только разговоры стали громче, а гости начали забывать о строгих правилах этикета. Алексей постарался не поддаваться соблазну и спиртное по возможности игнорировал — не хватало еще напиться.

Наконец подали пирожные, ананасы в белом вине и персики — нескончаемый ужин близился к завершению, и Алексей с облегчением вздохнул. Правда, радовался он рано. После ужина большинство гостей, в том числе и неугомонный граф, уселись за ломберные столики играть в карты. Графу везло, или он очень хорошо умел играть. Одна партия сменялась другой, текли неспешные разговоры, а Алексей скучал. Молодой Воронцов, понимая его состояние, предлагал развлечься посещением библиотеки, но Алексей отказался. Во-первых, он не считал посещение библиотеки развлечением, а во-вторых, Сен-Жермен приказал ни на шаг не отходить от него. И вообще граф смотрел хмуро и с подозрением. От этого холодного, изучающего взгляда молодому человеку было не по себе, по спине ползли неприятные мурашки и хотелось куда-нибудь спрятаться.

Но все рано или поздно кончается, и постепенно гости начали разъезжаться, прощаясь с хозяином. Спускаясь по лестнице, Сен-Жермен, видимо, довольный неплохим выигрышем и поэтому подобревший, добродушно посмотрел на унылого Алексея, усмехнулся и похлопал по плечу.

— Вас, мой юный друг, можно поздравить с боевым крещением. Испытание светским балом вы успешно выдержали. Даже более того…

— Что значит — «более того»? — буркнул Алексей, не настроенный разгадывать недомолвки графа.

— То и значит! За один вечер с двумя такими женщинами умудрился познакомиться! Вы, однако, прыткий малый! Далеко пойдете, если по дороге голову не потеряете.

И теперь, сидя в карете, Алексей размышлял над словами Сен-Жермена.

— Господин граф, вы знаете, кто та женщина в маске, с которой я беседовал? Она назвалась Софи.

— Да. Ее действительно зовут Софи… Точнее, звали. Это София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, в православии Екатерина.

Алексей некоторое время соображал, что кроется за этим громоздким титулом. Наконец до него дошло, и он удивленно прошептал:

— Екатерина… Великая?..

— Да, так ее тоже будут звать. Но позже…

— Ничего себе!.. Это что же, я вот так, запросто, разговаривал с самой… — Потрясенный молодой человек даже не обратил внимания на странную осведомленность графа.

Некоторое время Алексей молчал, пытаясь осознать этот удивительный факт, а затем ему в голову пришла мысль, от которой стало не по себе.

— Но как же так? — обратился он к графу. — Софи ведь сказала, что мы еще встретимся. Что мне делать-то?

— Как что? Встречаться, конечно, — хмыкнул граф. — Есть предложения, от которых нельзя отказываться.

— Ну а если она… типа запала на меня? — испуганно спросил молодой человек, мечтая провалиться сквозь землю, подальше от хитрого Сен-Жермена и его интриг. Парень понимал, что вряд ли граф подстроил знакомство специально, но во всех бедах винил именно его.

— Запала — это как? Влюбилась, что ли? Ну, это вряд ли… Хотя в истории иногда происходят очень необычные вещи. — Граф с усмешкой посмотрел на смущенного и растерянного Алексея. — Да не переживайте вы так! Помните, что я вам говорил? Вы ничего не сможете изменить в истории. Пусть все идет как идет, а мне будет весьма любопытно понаблюдать за развитием событий.

«Еще бы не любопытно!» — про себя возмущался Алексей, самому ему любопытно не было. Он вообще решил не ломать голову над всеми этими странностями и интригами, тем более голова с усталости и недосыпу гудела как улей с разозленными пчелами. Хотелось спать. Желательно много и долго. Совсем хорошо было бы у себя дома, но раз возвращать граф его не торопится, сойдет и любая имеющаяся в наличии постель. К себе в комнату молодой человек поднимался уже «на автомате», а как разделся и лег спать, вообще не помнил.

Бал в доме Воронцова подходил к концу. Большинство гостей уже разъехалось, лишь самые азартные засиделись за ломберными столиками.

Цесаревна Екатерина Алексеевна медленно шла по тропинке оранжереи, наслаждаясь редкими минутами одиночества, когда рядом нет ни соглядатаев Елизаветы, ни навязчивых подхалимов, стремящихся получить выгоду от дружбы с супругой наследника. Сегодня она снова проиграла, а значит, опять придется выслушать выговор от императрицы и обвинения в расточительности. Екатерина возмущенно фыркнула, подумав, что подобные упреки весьма странно звучат из уст особы, чьи многочисленные наряды и драгоценные украшения обходятся казне в кругленькую сумму. Тем более, моду на азартные игры ввела именно Елизавета, и она же всячески поощряла эту пагубную страсть в среде дворянства. Не увлечься картами было невозможно — при российском дворе играли все, причем часто проигрывали большие деньги только для того, чтобы подольститься к вышестоящим или продемонстрировать собственное богатство, как, например, Алексей Разумовский.

Но сегодня Екатерина все же нашла в себе силы выйти из-за ломберного стола пораньше. Хотя дело было не в силе воле — тревожные мысли не позволяли полностью окунуться в атмосферу азарта. Карточный проигрыш беспокоил цесаревну меньше, чем страх потерпеть неудачу в более крупной игре, ставкой в которой был российский трон.

Против нее снова готовили заговор, в который раз пытаясь избавиться от слишком умной и целеустремленной супруги будущего императора. За всем этим стояла Пруссия, что и понятно — ее муженек буквально боготворил Фридриха II и желал во всем ему подражать. А вот цесаревна была влюблена в Россию и ненавидела ее врагов, первым из которых был именно прусский император.

Сегодня на балу Екатерина увидела мило беседующим с канцлером того, кто стоит за новым заговором. Ее охватила паника — слишком уж близко подобрался к ней этот шакал. Цесаревна понимала, что медлить больше нельзя, следовало нанести удар первой, благо оружие для удара у нее было приготовлено. Нужно только выбрать правильный путь и постараться не подвергнуть опасности верных людей. Канцлер Воронцов вызывал опасение. Нет, человек он, конечно, неплохой, но мягкий и нерешительный. Действовать через него Екатерине не хотелось, однако другого выхода она не видела.

Кстати, сегодняшний бал оказался богат на неожиданные встречи, и не все они были неприятными. Цесаревна улыбнулась, вспомнив молодого человека, которого ей представила племянница канцлера. Этот странный, но милый юноша, вероятно, в ближайшее время может пригодиться.

Увидев спешащую к ней по тропинке девушку, Екатерина подумала, что Катя Воронцова оказалась легка на помине. Старательно подавив недовольство — все же уединение было слишком непродолжительно, — цесаревна доброжелательно улыбнулась.

— Ах, вот вы где, ваше высочество! — воскликнула девушка. — Слава богу, я нашла вас, а то дядюшка уже не на шутку обеспокоился вашим отсутствием. Смотрите, какая неприятность приключилась с Алексеем Дмитричем! И где? В парке самого канцлера! — Катя явно испытывала искреннюю радость от того, что «пропавшая» цесаревна нашлась в добром здравии.

— Да, я слышала о драке в парке. Но наш юный друг показал себя настоящим героем, не так ли? Голыми руками справился с двумя вооруженными бандитами.

— О да! Он — настоящий герой. Не то что эти разряженные кавалеры, которые только и умеют, что выделывать ногами кренделя да трясти париками.

— Ну, полно, Кати, вы рассуждаете, как престарелая мать семейства, а не как молоденькая барышня. Среди этих кавалеров встречаются очень недурные мужчины. — Екатерина лукаво подмигнула.

Девушка покраснела, потупилась и поспешила перевести разговор на другую тему:

— Вы чем-то обеспокоены, сударыня?

— Обеспокоена? Отнюдь, просто устала. Разве что совсем чуть-чуть. Я сегодня опять проиграла в карты — никак не научусь этой премудрости. — Цесаревна беззаботно рассмеялась.

— Нет-нет, я же вижу. Вы только делаете вид, что веселы, а в глазах у вас тревога. Возможно, я смогу чем-то помочь?

Екатерина нахмурилась — девчонка оказалась уж слишком проницательной для своего возраста и чересчур настойчиво набивается в подруги. «Впрочем, — подумала цесаревна, — ее симпатия ко мне кажется вполне искренней, и она действительно может быть полезна».

— Вы хотите помочь? Тогда окажите мне одну важную услугу. Вы знаете, где живет господин Сен-Жермен со своим учеником?

Выспаться снова не удалось. Алексея разбудил голос Семена, который, как настырный комар, жужжал над ухом — Барин, проснись! Вставай, Алексей Дмитрич, к вам там барышня пожаловали. Вставай, говорю!

Алексей какое-то время мужественно пытался забраться под одеяло с головой, стараясь отмахнуться от Семена и необходимости просыпаться. Но потом любопытство победило. И он, вынырнув из своего мягкого убежища, сердито спросил:

— Какая барышня? Я никого не жду. Скажи, спит, мол. Зачем она пожаловала в такую рань, а? Неужели барышни в это время не спят?

Видя, что молодой человек проснулся, обрадованный Семен быстренько стащил с него одеяло и затараторил:

— Какая барышня, не ведаю, про хотения ваши знать ничего не знаю — дело ваше молодое. Только давно уж ожидает, негоже это, барышню ждать заставлять, супротив всех правил и приличий. Так что давай, барин, поднимайся и вниз иди.

Алексей проклинал и суматошный восемнадцатый век с его балами, и Сен-Жермена с дурацкими экспериментами, и барышень, которые неизвестно зачем будят добропорядочных молодых людей, и Семена, не пославшего куда подальше настырную гостью. Но, ругаясь про себя, все же выполз из кровати, натянул штаны и поковылял вниз.

В холле действительно ждала особа, закутанная в плащ с капюшоном, из-под которого раздалось знакомое хихиканье.

— Катя? — удивленно спросил молодой человек, безуспешно пытаясь пригладить волосы. — Почему вы здесь? Что-то случилось?

— Какой вы смешной, Алексей Дмитрич! — Девушка скинула капюшон и весело улыбнулась.

Алексей с раздражением отметил, что его гостья жизнерадостна и бодра, как будто и не танцевала всю ночь на балу. Видимо, такой образ жизни — дело привычки. Но привыкать к нему молодому человеку совсем не хотелось — он поспать любил.

— Почему это смешной? — недовольно буркнул он.

— Конечно, смешной! Сердитый, невыспавшийся и лохматый.

— Так что случилось-то? — повторил вопрос Алексей, стараясь привести в порядок напяленную второпях одежду.

— У меня к вам поручение. — Девушка сразу стала серьезной. — Меня просили пригласить вас на встречу. Надеюсь, вы помните Софи?

— Как, уже?! — вырвалось у Алексея. Он ведь еще и обдумать не успел, как будет себя вести с будущей императрицей.

— Что значит — «уже»? Неужели вы не рады?! — нахмурившись, спросила Катя.

— Рад, еще как рад… — обреченно вздохнул молодой человек. — Сейчас, только приведу себя в порядок и оденусь.

Быстро умывшись, причесавшись и облачившись в камзол и кафтан, молодой человек попросил Семена передать графу, что отправился на встречу с «дамой в маске».

Всю дорогу ехали молча. Алексею очень хотелось расспросить спутницу, что его ждет на встрече, но он стеснялся. Катя же о чем-то размышляла, глядя в окно. Карета остановилась в конце Итальянской улицы у небольшого аккуратного домика. Кучер, спрыгнув с облучка, распахнул перед молодым человеком дверь, а Алексей вышел и замер в нерешительности. Катя, внимательно на него посмотрев, шепнула:

— Не бойтесь, ничего, противного вашей чести, вам не предложат. Ну же, смелее, Алексей Дмитриевич, не разочаровывайте меня!

Молодой человек постоял, проводив отъезжающую карету взглядом, собрался с духом и вошел в дом. Его встретила Софи или, точнее, Екатерина. На ней было скромное платье. Исчезли бриллианты, видимо, до следующего бала, шею украшала лишь нитка речного жемчуга, а в ушах поблескивали такие же серьги.

— Добрый день, ваше высочество, — склонился в поклоне Алексей, мучаясь от неловкости. Манер он не знал, а сама мысль о том, с кем он сейчас говорит, вводила в ступор. Некстати вспомнился вчерашний бестактный вопрос про любовника, и стало совсем тошно.

— Вы уже знаете, кто я, — грустно произнесла женщина.

— Да.

— И от этого испытываете смущение и нерешительность?

— Да, — так же односложно ответил молодой человек.

— Зря. Не стоит робеть, ведь я-то совсем не изменилась.

Алексей улыбнулся и пожал плечами, он совершенно не знал, о чем говорить с будущей императрицей. Молодая женщина, в отличие от Кати, выглядела уставшей — темные круги под глазами и скорбные морщинки в уголках рта. Сейчас Екатерина казалась старше, чем на балу, но, возможно, это просто следствие усталости и бессонной ночи.

— Проходите, Алексей Дмитрич. Выпьем для начала чаю.

Алексей присел за небольшой столик, накрытый на двоих, — чайный сервиз из тончайшего фарфора, высокая ваза с яблоками и маленькие блюдца с пирожными. Чай оказался как нельзя кстати. Еще лучше бы выпить кофе, но спросить, есть ли эта экзотика у Екатерины, Алексей постеснялся. Хозяйка разлила чай в хрупкие чашечки, подвинула к молодому человеку блюдце с пирожными и тоже присела.

Какое-то время она молчала. Алексей тоже не решался заговорить, да и не знал, о чем. Осторожно, чтобы случайно не уронить изящную чашечку, он прихлебывал ароматный напиток и думал, что там, в родном двадцать первом веке, он, к сожалению, никогда не решится рассказать о том, как сама Екатерина Великая угощала его чаем.

— Вы когда-нибудь любили, Алексей?

Задумавшийся молодой человек вздрогнул и растерялся — вопрос оказался слишком неожиданным.

— Э-э-э… ну, у меня была девушка, — смущенно выдавил молодой человек.

— «Была девушка»? — Легкая улыбка тронула губы Екатерины. — Нет, я немного не о том. Я понимаю любовь как чувство доверия, ощущение другого человека как родного, близкого существа. А я вот даже мать не любила, да она и не позволяла себя любить.

Мне едва исполнилось пятнадцать, когда я с матерью приехала в Россию, чтобы обвенчаться с наследником престола. Мой отец был знатным, но бедным. Даже не бедным, а, скорее, скупым. Приехав в Россию, я не имела ничего — ни нарядов, ни драгоценностей, ни слуг. Все это мне предоставила императрица. Моя мать, алчная и беспринципная женщина, тратила деньги, не задумываясь, даже те, что Елизавета Петровна выделяла на мое содержание. Я чувствовала себя никому не нужной нищей приживалкой. Это очень унизительно, и я приложила все силы, чтобы стать своей и в этой стране, и в этом обществе…

Мою мать потом выслали — она слишком увлеклась политическими интригами, точнее, английскими деньгами. Я не жалею об этом, но быть одной очень тяжело. Муж меня не любит. Я пыталась его полюбить, но не смогла.

— А ваш… сердечный друг, ну, тот, которого выслали из страны? Вы любили его? — Алексей немного растерялся от такой неожиданной откровенности, но ему очень хотелось поддержать эту необыкновенную женщину.

— Станислав? Не знаю… Наверное, любила. А может быть, просто так хотелось кого-то полюбить, что первый человек, который отнесся ко мне не как к политической фигуре, а как к женщине, и стал объектом моей привязанности. Но не будем об этом. — Екатерина задумчиво покрутила в тонких пальцах изящную чашечку, разглядывая нарисованную на ней веселую пастушку. — Я пригласила вас не для разговоров об амурных делах. Хотя для молодого и такого симпатичного человека этот предмет, безусловно, интересен. Мы поговорим об этом в другой раз, если, конечно, вы будете не против.

Екатерина лукаво взглянула на Алексея и кокетливо подняла бровь. Молодой человек подумал, что перед ним не только умная, но и удивительно очаровательная женщина. Нет, красивой он бы ее не назвал, по крайней мере, по меркам двадцать первого века. Но было в ней то, что можно бы назвать харизмой. Но это больше «мужское» слово. А вот для женщины такого не придумали.

Видимо, заметив вспыхнувший в глазах Алексея интерес, Екатерина засмеялась и погрозила пальчиком.

— Ах, Алексей Дмитрич, экий вы не в меру догадливый! Сегодня я вас не за этим пригласила. Как-нибудь потом… может быть, что-то сложится. А пока, к сожалению, не до этого.

Алексей покраснел так, что даже уши горели огнем, и отвел глаза.

— Ну, будет вам смущаться, как невинная девица! Давайте вернемся к нашему разговору. — Екатерина снова стала серьезной. — Меня окружает много людей, далеко не все они желают мне зла. Есть среди них и верные. Но они преследуют свои цели. И я для них, скорее, средство достижения этих целей, а не сама цель. Они мне верны до тех пор, пока это им выгодно. Сейчас у меня нет ни власти, ни влияния, ни богатства — ничего, что бы я могла им дать. Я никто. А после того, как родила наследника, и вовсе стала никому не нужной. Более того, я очень многим мешаю.

— Мешаете? Но почему? — Алексей попытался хоть что-то вспомнить из истории середины восемнадцатого века, но, к своему стыду, не смог.

Молодая женщина встала и прошлась по комнате, поправила занавеску на окне, передвинула статуэтки на полочке. Похоже, этот разговор ей тоже давался нелегко.

— Не знаю, почему, но я вам доверяю… Этот разговор… то, что я вам сейчас собираюсь сказать, может мне дорого обойтись, если он выйдет за пределы этих стен. Нет-нет, не клянитесь и ничего не обещайте, — остановила она попытавшегося высказаться Алексея. — Слова — пустой звук. Они ничего не стоят, так же как и клятвы. Я это знаю. Обстоятельства бывают сильнее нас… Но я решилась. Возможно, пожалею о своих словах, но я привыкла доверять предчувствию и знаю, что неплохо разбираюсь в людях, иначе не смогла бы продержаться так долго. Сожрали бы в первые же годы.

Императрица больна. Хоть она и бодрится, но ее слабость уже заметна. Оживились шакалы, готовые рвать на куски Россию. Я… Алексей Дмитрич, я действительно полюбила эту страну. Я не хочу ее гибели. Кому она достанется, когда уйдет Елизавета? Моему мужу? Да он, не задумываясь, подарит ее своему кумиру — прусскому королю Фридриху. И есть много людей, которым это выгодно, и здесь, и в Европе. Уже были попытки очернить меня в глазах императрицы, писались доносы, и Елизавета даже готовила указ о моей высылке из страны. Но одумалась — прогнала клеветников. «Сколько раз я была на волосок от бездны отчаяния! И только надежды на венец, не небесный, а земной, поддерживают мои силы и мужество».

Но эти люди не остановятся. Вокруг меня плетутся интриги, и я чувствую новый заговор. То, что не получилось явно, может получиться тайно. Меня хотят просто устранить.

— Убить?! — Алексей удивился. Он никогда не слышал о покушениях на Екатерину, но это ровным счетом ничего не значило. Он вообще слишком мало знал.

— Скорее всего, именно так. Хотя способов много, но этот самый действенный.

Екатерина отвернулась к окну, то ли что-то разглядывая на улице, то ли чтобы скрыть выступившие на глазах слезы. Потрясенный Алексей встал и подошел к ней. Положив руки на вздрагивающие плечи, тихо сказал:

— Этого никогда не случится.

— Как вы можете знать! — В голосе молодой женщины звучали злость и отчаяние. — Вы ведь даже понятия не имеете, что происходит при дворе!

Потом Екатерина судорожно вздохнула, повернувшись к Алексею, легко коснулась его щеки и виновато улыбнулась.

— Простите меня, Алеша! Я зла не на вас. Скорее, на себя, за свое бессилие. Спасибо вам за попытку меня успокоить.

Алексей попытался сказать, что он точно знает, как все будет, о величии и славе, о том, как ее на века назовут Великой. Но не смог. Слова не выдавливались из горла, и он просто улыбнулся.

— Ну вот, видите… Но полно, будет! Как говорят русские — слезами горю не поможешь. — Екатерина взяла себя в руки и продолжила: — Мне удалось достать документы, доказывающие участие масонов в заговоре. Нет, не наших. Российские масоны слишком слабы, да и большинство из них преданы Елизавете. Но здесь много иностранцев, которые служат не только императрице. Деньги — великая сила, и перед ней трудно устоять. Совсем недавно в Санкт-Петербург приехал один страшный человек, преданный прусскому королю Фридриху. Он смог связаться с теми, кто желает быстрейшего прихода к власти моего мужа. Теперь мои недоброжелатели, ранее разобщенные, объединились, и мне грозит весьма серьезная опасность.

Если те бумаги, о которых я говорила, попадут к императрице, то этого человека вышлют из страны. Это в лучшем случае. А без него, точнее, без денег Фридриха, заговорщики вряд ли предпримут решительные действия. Мне нужен верный человек, тот, кто сможет передать эти документы канцлеру Воронцову. И я выбрала вас, Алексей Дмитрич.

Алексей был удивлен, точнее, просто шокирован таким заявлением.

— Но почему я?! Вы же меня почти не знаете. Как можно доверять случайному человеку?

— Не знаю… Вы верите в предвидение? Впрочем, это не важно. Я просто чувствую — вы честный человек. А потом, вы издалека, ни родственников, ни близких друзей у вас здесь нет. Интересов при дворе — тоже. Да и не знает вас никто. Вмешивать в это Кати, так же как и ее брата, я не желаю.

— Но что я могу?! — Алексей совсем растерялся.

— Совсем немного — передать документы канцлеру Воронцову. Вы обещаете это сделать для меня?

Молодому человеку очень хотелось сказать, что он здесь совершенно случайно, что ему нет дела до проблем этого мира, политики и интриг, что единственное его желание — убраться отсюда как можно быстрее. Но он этого не сказал. Он почтительно склонил голову и, прикоснувшись губами к руке будущей императрицы, торжественно произнес:

— Да, я обещаю, ваше высочество. Но… поверит ли он мне? Все же канцлер меня очень мало знает…

— Ничего не говорите. — Екатерина отвернулась и достала с комода небольшую шкатулку с драгоценностями. Будущая императрица долго перебирала их, словно искала что-то конкретное, и наконец достала незамысловатый перстень. Он даже не был золотым — черненое серебро и темный, словно смола, камень. На перстне не было ни герба, ни опознавательных знаков, но Екатерина почему-то выбрала именно его.

— Вот, — сказала она. — Наденьте этот перстень. Покажете его канцлеру, он все поймет, а в то же время другим эта вещь не скажет ровным счетом ничего. Несмотря на простоту, это кольцо мне дорого, но об этом мало кто знает. Оно как нельзя лучше подходит в качестве знака для моего доверенного лица.

С Невы дул прохладный ветер. Он приносил в центр города свежесть и неповторимый запах речной воды. День был для осеннего Питера удивительно солнечным. На фоне яркого синего неба кроны деревьев казались написанными золотой гуашью. Контраст желтого и голубого заставлял жмуриться и жалеть об отсутствии солнечных очков.

В такую погоду даже не обидно прогуляться до дома Сен-Жермена пешком, хотя Алексей тосковал по такси или хотя бы общественному транспорту. Да и не очень хорошо ориентировался в переплетениях узких улиц. Это добавляло проблем, но они не были неразрешимыми.

У самых ворот к молодому человеку подошел слуга и с поклоном сообщил:

— Вас ожидает карета. Изволите ехать?

«Неужели Сен-Жермен оказался настолько предусмотрителен, что прислал экипаж? — недоумевал молодой человек. — Или «спасибо» нужно сказать Екатерине?» Это вероятнее. В любом случае карета как нельзя кстати. Возница был Алексею незнаком, что говорило в пользу Екатерины. Честно сказать, одноглазый кучер графа парня пугал. Такой, не задумываясь, воткнет в спину нож, а этот — нестрашный, высокий, широкоплечий, только молчаливый и набыченный. Вон, даже не кивнул в знак приветствия, сидит, словно, статуя. Единственное, что роднило кучера со странным слугой Сен-Жермена, — это черная повязка на глазу.

Алексей залез в карету и удобнее устроился на скамье. Пухлую папку с документами, которую передала Екатерина, Алексей пристроил на поясе, под камзолом. В старших классах он часто так носил учебники, когда лень было брать с собой рюкзак или пакет. Очень удобно, затыкаешь учебник за пояс брюк на спине, а сверху закрываешь свитером, и со стороны не видно, и руки свободны, и осанка прямее. Только сидеть не очень удобно, но потерпеть можно.