Глава 7

И все-таки они успели. Капитан Сличенко, наверное, обладал даром внушения. Он не кричал, не угрожал, вчера в полдень он построил бойцов на краю болота и тихо, не повышая голоса, сказал, что им всем придется поработать. Что это – его последняя просьба. Вернее, усмехнулся он, предпоследняя.

Потом помолчал немного и сказал, что все-таки это не последняя просьба, а последний приказ. И сразу после того, как этот приказ будет выполнен, он будет обращаться с просьбой только к добровольцам. А пока…

Капитан улыбнулся даже как-то виновато и попытался развести руками, но у него получилось только отвести в сторону правую руку – левая, перевязанная, висела на груди и только дернулась, качнулась на сером от пыли и влаги бинте. И каждый в строю почувствовал, как тяжело сейчас командиру батареи, как трудно ему подбирать слова, пытаться уйти от привычных официальных интонаций.

– Как только стемнеет, мы начнем стелить гать, – сказал Сличенко. – Пока, до темноты, все будут переносить старые бревна с вырубки вот сюда, к болоту. Быстро, но без шума. Надеюсь, что нелетная погода продержится хотя бы до ночи и что немцы в лес не сунутся… Лейтенант Симагин поставит конкретную задачу каждому. Я, к сожалению, однорукий, посему займусь обороной. На всякий случай…

И снова Сличенко виновато улыбнулся, и снова люди в строю подумали о том, что плохо капитану, что нужно ему помочь…

Даже Егоров на пять минут поверил в искренность капитана. Только после того, как лейтенант Симагин стал расставлять людей для работы, а Сличенко, поманив военинженера за собой, отошел за деревья, что-то в выражении лица капитана показалось Егорову странным. Усмешка в уголке рта?

– Я дам вам в помощь пару бойцов, – сказал Сличенко спокойным голосом, будто и не дрожавшим несколько минут назад. – Проверьте снаряды, мало ли что…

– Я, простите, в части двигателя вряд ли что смогу заметить и сделать. – Егоров достал папиросу и закурил.

– С вами пойдет оружейник. Вы проверьте боевую часть, пожалуйста. Мне бы очень не хотелось, чтобы при разгрузке произошло что-нибудь эдакое… – Сличенко здоровой рукой нарисовал в воздухе перед собой затейливую фигуру.

– Товарищ капитан! – К Сличенко быстрым шагом подошел командир пехотного прикрытия батареи лейтенант Яковлев.

– А, Витек… – Лицо капитана мгновенно приобрело выражение приятельское и настолько ласковое, что Егоров почувствовал приступ тошноты. – Ты уж займись рубежом обороны… Все пулеметы – к просеке, сразу за оврагом. Сюда немцам, понимаешь, только одна дорога, так что… Бойцов возьми только из пулеметных расчетов, остальных, уж извини, я у тебя заберу в саперы… Одного-двух выдвини вперед, дозором, если немцы все-таки нас найдут, то остальные успеют занять позиции. Если сможешь, выкопай, пожалуйста, окопы. Чем больше, тем лучше. И чем быстрее… Ну, ты понял.

Яковлев козырнул и ушел.

– И никто не спрашивает, зачем и почему, – удовлетворенно произнес Сличенко, повернувшись к Егорову. – Вот за что я люблю Красную армию. Каждый четко знает свои обязанности. За правильностью действия командира наблюдает комиссар, а если комиссар погиб в неравном бою с врагом, то вроде как и некому следить…

– Вы собираетесь перебраться через болото? – спросил Егоров.

– Я не сошел с ума, уважаемый Артем Егорович, – еле слышно засмеялся капитан. – Я могу производить впечатление человека странного и даже быть человеком странным, но не настолько, чтобы рассчитывать силами ста двадцати человек за ночь протянуть гать на три с половиной километра. Пусть и болото тут не слишком глубокое, и дно не очень топкое… Кстати, бревен тоже на такую гать не хватит. Нам нужно преодолеть чуть больше ста метров. Всего ничего. Но нужно это сделать за темное время суток…

– И зачем? Что там, в ста метрах?

Сличенко потер подбородок, двухдневная щетина заскрипела под пальцами, и капитан недовольно поморщился.

– Любому другому я бы не ответил. И даже послал бы к чертовой матери, – сказал Сличенко, – но вам, уважаемый Артем Егорович…

– Не ерничайте, капитан! – не выдержал Егоров и бросил на землю недокуренную папиросу. – Я и так уже слишком долго терплю…

– Совсем чуть-чуть осталось, Артем Егорович. Вот столько… – Сличенко показал пальцами, как мало осталось терпеть военинженеру. – Построим гать, перетащим по ней на островок установки, развернем… тут ведь в чем проблема – мы в лесу, а наша цель – вот-от там, за деревьями и за холмом. Как бы я ни пыжился, а не смогу навестись так, чтобы и по цели попасть, и деревья не задеть… Выход? Правильно – выйти на пустое место. А где его тут найдешь? Тоже правильно, на болоте. Плохо, что в результате мы будем видны со всех сторон, но сколько нам нужно времени? Залп – перезарядились – залп – сменили прицел – перезарядились. Вы же всего две машины пригнали, а то бы я дольше пострелял…

– Что осталось, то и…

– Я не в упрек. Исключительно в качестве констатации. – Сличенко вздохнул, посмотрел на солнце. – Бревна-то мы подтащить к болоту успеем, а вот успеем ли с гатью? Как полагаете?

– А если не успеете?

– Придется сидеть здесь еще сутки, а этого совсем бы не хотелось… Во-первых, тогда группа Мордасова накрылась совсем напрасно. – Сличенко печально покачал головой, потом посмотрел в глаза Егорову и усмехнулся. – Во-вторых, кто-то из группы мог попасть в плен и проболтаться, что в лесу укрываются еще четыре установки… И немцы бросятся искать… Думаю, они даже авиацию поднимут, несмотря на погоду… Очень не хотелось бы, чтобы все мои начинания и поступки закончились пшиком.

– Можете не успеть, – сказал Егоров с затаенным злорадством.

– Мы постараемся, – ответил Сличенко.

И они успели.

В темноте, присвечивая себе фонарями, матерясь, срываясь в болото, проваливаясь с головой, бойцы с настойчивостью и обреченностью муравьев таскали бревна, вбивали их в грязь, одно за одним.

Удары бревном по бревну гулко разносились по болоту, но Сличенко замечаний не делал и даже не требовал сохранять молчание. До рассвета немцы в лес не полезут, даже услышав все эти шумы. А с рассветом Сличенко и сам не собирался прятаться.

Около трех часов ночи гать была закончена, и капитан, приказав зарядить установки на твердой почве, сел в кабину первым. Было понятно, что он бы и за руль сел сам, но раненая рука ему этого не позволила. Перед машиной шли бойцы, указывая направление и проверяя, не расползся ли настил. Все было сколочено на скорую руку, но четыре установки и машину со снарядами гать выдержала.

Установки выехали на небольшой островок, приминая чахлые кусты. Сличенко развернул реактивные минометы в сторону леса, навел, сверяясь с картой и компасом. Машина с боеприпасами на островке не поместилась, пришлось оставить ее на гати, а снаряды перенести на руках.

– А вы сомневались, – сказал Сличенко Егорову. – Вы даже, как мне показалось, надеялись, что я не успею…

– Вам показалось, – отрезал раздраженно Егоров.

Теперь, когда до залпа оставались считаные минуты, он почувствовал, что руки начинают мелко дрожать и желудок сводит судорога. Сейчас может произойти то, к чему он готовился всю свою жизнь. И чего боялся.

Он знал, что рано или поздно должен будет сделать это, и даже смог себя убедить, что ничего такого особо страшного и преступного в этом нет. И понимал, что все равно рано или поздно кто-то отдаст приказ… Немыслимо иметь такую возможность и не воспользоваться ею… Во всем мире к этому относились как к неприятной, но вполне разумной возможности добиться победы.

Это папа римский в Средние века запрещал арбалеты как дьявольские механизмы. А в наше время…

Егоров попытался сплюнуть, но слюна была вязкой, повисла на губе, и Егоров торопливо стер ее носовым платком.

И все-таки ему было страшно.

Такого холодящего ужаса он не испытывал, наверное, никогда, даже на полигоне при испытаниях, когда вместе с бойцами шел по пораженной местности в прорезиненном плаще и понимал, что в любую секунду может…

Егоров полез в карман за папиросой, но вспомнил, что последние отдал бойцам, вместе с которыми проверял снаряды.

Если бы он просто получил приказ сверху и просто выполнил бы его, не задумываясь и не сомневаясь! Рутина, привычная армейская рутина подчинения и выполнения легко снимала всякие душевные переживания. Но вот так, понимая, что приказа нет, что весь этот план родился в безумном мозгу (а Егоров уже не сомневался, что Сличенко безумен), что нельзя даже представить, чем обернется для сотен тысяч людей все то, что задумал командир секретной батареи, – все это наполняло сознание военинженера отчаянием и страхом. И страх этот ледяным крошевом заполнял мозг и душу Егорова.

Сличенко вернулся к лесу, приказал подчиненным построиться.

– Каждый из вас сделал больше, чем можно требовать от человека, – сказал Сличенко тихо, но звук голоса прозвучал четко, отразился от стены деревьев и полетел над болотом, рождая эхо.

…Человека… человека…

– Как и обещал, больше я не приказываю. И я даже не прошу вас всех остаться со мной. Мне нужно десять человек добровольцев для того, чтобы перезаряжать установки. Если никто не захочет остаться – я пойму. Мы сможем заряжать снаряды и вдвоем с военинженером…

Егоров вскинул голову, но ничего не сказал. Он не ожидал, что его капитан оставит при себе, но и удивился не слишком. Оставаться так оставаться.

– Просто у нас все это будет получаться медленно… – сказал Сличенко. – Но я все равно пойму… Командиров я не зову, – добавил капитан, увидев, что лейтенант Симагин шагнул из строя. – Командиры будут должны вывести батарейцев через фронт к нашим.

Капитан медленно прошел вдоль строя.

Он не смотрел в лица бойцов, взгляд его был опущен к земле, словно самое главное и важное было там. Капитан четко ставил ноги, но не маршировал. Было похоже, что он просто пытается твердо стоять на ногах.

Из строя вышли двое, Егоров узнал тех, с кем просматривал снаряды. Это доверенные люди Сличенко, и, наверное, он специально приказал им выйти, чтобы подтолкнуть остальных. Еще одна хитрость командира батареи.

Сумасшедшие бывают очень хитрыми и предусмотрительными, вспомнил Егоров рассказ одного знакомого врача.

Черт… Он, разумный человек, готовится выполнить приказ безумца и даже не пытается его остановить! Ведь можно сейчас шагнуть вперед, выкрикнуть, что капитан нарушает приказ, что он совершает преступление, что он уже совершил преступление, убив комиссара батареи…

И что, кто-то поверит Егорову? А поверив, выступят против своего командира? И что такого в том, что собирается сделать Сличенко? Каждому из тех, что стояли в строю, годами рассказывали о неизбежности этого, учили, как выжить… И ведь всю ответственность капитан берет на себя. Только на себя…

Еще – в глубине души Егоров был согласен со Сличенко. Не мог не быть согласен. Если бы он не хотел применить в бою все это, то ушел бы из армии уже давно. Или пустил бы себе пулю в лоб от ужаса перед тем, что может произойти.

А так…

Так Егоров не виноват. Так Егоров почти совсем не виноват, он только поверил Сличенко, признал его правоту… И делает только то, чему учился, к чему готовился годами. И это значило, что нужно просто дойти до конца. Выполнить то, что начал.

Еще несколько бойцов шагнули вперед.

– Все, достаточно. – Сличенко посмотрел на тех, кто вышел из строя. – Мне нужно всего десять человек… А вызвалось четырнадцать. Извините, ребята, но лишних мне не нужно…

– Ты, ты… – Сличенко быстро указывал пальцем на стоящих перед строем, начав с тех двоих, что вышли первыми. – Ты и ты!

«Он все это подготовил заранее, – понял Егоров. – И эти двое знали, что им не придется оставаться здесь, на этом болоте. Сличенко сторговался с ними, вот и все».

– Спасибо, ребята, – с чувством произнес капитан. – Через десять минут вы должны уйти. Я горд, что служил вместе с вами.

Сличенко шагнул назад, от строя, так, чтобы его увидели все, и взял под козырек.

Егорову показалось, что по щеке стоявшего в строю рядом с ним немолодого водителя прокатилась слеза.

– Симагин, ко мне, – тихим голосом приказал капитан.

…Мне… мне… мне…

Сличенко отдал подошедшему лейтенанту бумагу с приказом.

«Индульгенцию, – подумал Егоров. – Теперь лейтенант просто выполняет приказ командира, а не бежит с поля боя».

– Командуйте, лейтенант. – Сличенко пожал Симагину руку, тот попытался что-то сказать, но капитан резко отвернулся и пошел быстрым шагом по гати, не обращая внимания на брызги грязи, разлетающиеся при каждом его шаге.

Егоров вышел из строя и пошел следом за Сличенко. Десять добровольцев двинулись вместе с ним.

Капитан сел на подножку установки, посмотрел на часы.

– Когда залп? – спросил Егоров.

– Дадим Симагину минут пятнадцать. Шансов у него все равно почти нет, но так будет хоть какая-то иллюзия… Людям так нравятся иллюзии…

Егоров хотел что-то сказать, бросить в лицо капитану что-нибудь обидное, но не смог произнести ни слова. Ему показалось, что если он попытается произнести хоть слово, то просто разрыдается, как в детстве.

Егоров вздохнул.

– Хотите спросить, куда я буду стрелять? – спросил Сличенко. – А какая вам разница?

Егоров не ответил.

– Двенадцать минут, – сказал Сличенко, взглянув на часы, и встал с подножки. – Построиться, товарищи добровольцы. Кто хочет пострелять? Там все просто, нужно покрутить ручку, как на полевом телефоне. Это нестрашно…

Разместив людей в кабинах машин, в две пришлось сажать по трое, Сличенко посмотрел на лес – там уже никого из батарейцев не было.

– Пять минут, – сказал Сличенко. – Всего пять минут.

Орлов выглядел спокойным и уверенным в себе. Он сидел на диване, вальяжно развалившись, закинув ногу за ногу, и даже держал в руке чашку – беседа, по-видимому, велась давно в самом конструктивном и почти благожелательном тоне.

Севка постоял в дверях гостиной, прикидывая, куда лучше сесть. Решил, что правильным будет держать в поле зрения всех участников беседы.

Взяв стул от стола, Севка поставил его к самой стене, возле книжного шкафа, и сел.

Орлов одобрительно кивнул.

– А ты стал совсем молодец, Сева. В движениях появилось нечто такое. – Орлов пошевелил пальцами в воздухе. – Нечто серьезное… Совсем взрослое.

Орлов отхлебнул из чашки и зажмурился.

– А так заваривать чай может только уважаемый Евграф Павлович… Если честно, то я скучал, наверное, только по такому вот чаю… А вы, Евграф Павлович?

Старик не ответил, лишь глянул искоса и отвернулся.

– Нет, я понимаю, что у вас есть повод меня не любить. – Орлов посмотрел на комиссара и улыбнулся. – А у некоторых даже и ненавидеть… Но ведь отдайте мне должное – я вежливо покричал в окно, как в юности, помахал рукой и получил разрешение войти… Кстати, Женя, твой снайпер на третьем этаже в доме напротив топчется слишком близко к окну. Если бы я относился к тебе чуть хуже…

– Еще хуже, – негромко сказал комиссар.

– Еще чуть хуже… – Орлов допил чай и поставил чашку на пол возле дивана, – то я бы просто не стал к тебе обращаться. И ты очень многое потерял бы. В смысле – пропустил…

«А они не так чтобы давно беседуют, – подумал Севка. – Данила треплется, на что-то намекает, но ничего, видать, толком не сказал. Минут пятнадцать они вот так вот сидят и беседуют, не больше. Комиссар мрачен, а старик… Царский генерал явно чувствует себя не слишком комфортно».

– Ну, вот теперь мы все в сборе и можем говорить. – Орлов оперся руками о свои колени и встал с дивана. – Хотя я, если честно, не понимаю, зачем ты потребовал присутствия Всеволода при нашем разговоре. Такая получалась компания, словно специально созданная для воспоминаний о былом… Сева даже и не поймет всего, о чем мы будем говорить…

– Спасибо за доверие, – сказал Севка.

– Ты не обижайся, я не имел в виду, что ты умом не вышел. Просто слишком долго было бы объяснять тебе, почему это я пытался убить Женю, а тот не пристрелил меня в восемнадцатом, хотя имел возможность… Правда, Женя? Ведь имел. Я секунд пятнадцать маячил на фоне дверного проема, а ты стоял всего в двадцати шагах и не выстрелил…

– Давай к делу, – сказал комиссар. – Полагаю, что все это ты затеял вовсе не для того, чтобы поболтать о прошлом?

– Как сказать, Женя, как сказать… – Орлов подошел к окну и посмотрел на улицу. – Невесело сейчас в Первопрестольной… Почти как в Питере во время наступления Юденича… Там справились. А тут… – Орлов вздохнул и повернулся спиной к окну. – Тут тоже справятся. К двадцатому Москва снова станет дисциплинированной и спокойной… Ладно, о деле…

Орлов прошелся по комнате, похлопывая ладонью по бедру.

– Это ты потребовал, чтобы оружие оставили в прихожей? – спросил Севка.

– Что? А, да. Я. Исключительно для того, чтобы вы сгоряча не пальнули в меня в самом начале беседы.

– Так я могу сходить и забрать свою сбрую?

– Да. То есть потом… Или… Пусть твой попутчик сходит, принесет, а ты посиди, расслабься. Ты у нас – важный участник переговоров…

– Данила, тебе, похоже, давно рожу не били за паскудство языка, – сказал комиссар. – Ведь в юности хватало раз в неделю тебе чистить хлебало, чтобы ты становился почти нормальным пацаном…

– Я помню, – засмеявшись, кивнул Орлов. – И даже помню, что ты никому не доверял этого почетного задания, всегда сам тузил меня… И только ты имел право меня бить – когда братья Розовы попытались взять это на себя, ты вначале плечом к плечу со мной навалял им, а потом уж, прямо на их изумленных глазах, занялся моим воспитанием… Я помню, Женя. Даже, наверное, лучше, чем ты. В конце концов, для тебя с тех пор прошло больше тридцати лет, а для меня – чуть больше десяти…

– Ты путешествуешь по времени? – спросил комиссар тихо.

Костя, ходивший в прихожую, вернулся и положил ремень с кобурой Севке на колени. Кобура была расстегнута, хотя Севка четко помнил, что после стрельбы у магазина застегивал ее.

Костя ни на секунду не поверил доверительным интонациям гостя. Костя, как опытный шахматист, пытался усиливать свою позицию. Свое оружие он тоже, наверное, приготовил.

Севка с трудом подавил желание заглянуть в кобуру. Наверняка револьвер взведен. Можно, конечно, надеть ремень и портупею, но удобнее будет выхватывать оружие из кобуры, лежащей на коленях.

– Ты путешествуешь по времени? – повторил свой вопрос комиссар.

– Замечательный вопрос. – Орлов бесшумно похлопал в ладоши. – В воздухе сразу запахло типографской краской, как от книги господина Уэллса, только что принесенной из книжной лавки… «Машина времени»… Ни хрена я не путешествую, Женя. Мечусь. Бегаю, пытаюсь везде успеть, но не хватает ни рук, ни средств… Иначе зачем бы я обращался к тебе?

– А зачем ты обратился ко мне? Да еще таким экстравагантным способом?

– Давай представим себе, что я просто вышел бы на дорогу перед твоей машиной и помахал рукой. Ты бы остановился, и что? Поверил бы моему рассказу о путешествии по времени? Сидел бы, подперев щеку кулаком, и слушал? Ты бы взял меня в оборот и стал бы выбивать из меня правду… А я не люблю, когда из меня что-либо выбивают…

– Ты бы мог рассказать мне о близком будущем, – спокойно сказал комиссар. – Ты ведь наверняка лучше знаком с моим ближайшим будущим, чем Всеволод… Назвал бы несколько событий, фактов… И я бы убедился, что…

– И ты бы убедился в том, что если меня крепко прижать, то я могу стать замечательным источником информации. И все, что я тебе говорил бы в свое оправдание, все, что просил бы тебя сделать, ты бы проигнорировал… – Орлов подошел к комиссару и похлопал того ладонью по плечу.

Севка увидел, как вздулись желваки на лице комиссара, и понял, насколько тому трудно сдерживаться.

– Ты бы убедился, что я знаю будущее… Но не поверил бы мне, что по времени можно путешествовать. Ты всегда был очень недоверчив…

– А так ты предоставил мне мальчишку, который обязательно сломался бы под давлением, который явно не смог бы молчать или врать при обработке и который стал доказательством того, что эти путешествия возможны…

– Да. Именно так! И ведь все получилось. Пришлось приложить некоторые усилия… Даже рискнуть пришлось, поставив парня в жесткие начальные условия. Да он и сам приложил усилия к тому, чтобы не дойти до встречи с тобой…

– Ты его выбрал потому, что он похож на моего сына? – безжизненным голосом спросил комиссар.

– Да, – спокойно ответил Орлов. – Потому что он похож на твоего пропавшего сына. И потому что он ни хрена не знает ни о своем прошлом, ни о прошлом своей страны… Он идеальный вариант для того, чтобы заинтересовать тебя, сообщив главное, но не выдав подробностей… И я рад, что ты все правильно понял. И даже больше, чем я закладывал в это послание… Фотография в «Красной звезде» – это сильный ход, но лишний.

– Так что тебе от меня нужно? – спросил комиссар.

– Спасти Вселенную! – вскричал Орлов, раскидывая в стороны руки. – Удержать на своих плечах историю!

Пауза. За окном просигналил автомобиль.

– Красиво сказал? – деловито осведомился Орлов, опуская руки.

– Он нервничает.

– Что? – Орлов резко повернулся к старику, который все это время молча наблюдал за происходящим.

– Он нервничает, Евгений. Он пытается представить все в игривом тоне, чтобы скрыть свое напряжение, – спокойно, словно рассматривая что-то под микроскопом, сказал Евграф Павлович. – Он хочет, чтобы его просьба не казалась нам очень важной. Чтобы мы думали о том, что она важнее для нас, чем для него.

– Естественно, – кивнул комиссар. – Глаза. Он не может удержать взгляд на одном объекте, глаза постоянно бегают. Он держит руки за спиной или производит ими резкие движения, боится, что в спокойном состоянии они его выдадут. Дрожь и тому подобное…

Орлов молча вытянул руки перед собой, раздвинул пальцы. Они не дрожали.

– Он что-то задумал, – сказал комиссар. – И не скажет нам всего. Выдаст только отмеренную порцию информации.

– И он прекрасно знает, что мы это поймем, – подхватил старик. – И все равно уверен, что мы станем сотрудничать.

– Уверен? Нет, он совершенно не уверен. Он с самого начала боится, что…

– Э-эй! – Орлов помахал рукой. – Я здесь, господа! И нехорошо говорить о присутствующих в третьем лице. И говорить о них «он». Вы хотите все-таки меня выслушать?

– Нет, – ответил спокойно комиссар. – Не хотим. Ты можешь идти на все четыре стороны. Разговор окончен.

Орлов почти минуту стоял, глядя в стену неподвижным взглядом. Тряхнул головой, словно отгоняя наваждение.

– Да ну вас, – сказал Орлов. – Устроили клоунаду. А я чуть не поверил.

– Тогда просто рассказывай. – Комиссар хлопнул ладонью по столу. – И чем меньше ты будешь врать, тем для тебя лучше.

– Я – врать? – почти натурально изумился Орлов. – Я, по-вашему, стал преодолевать время и пространство только для того, чтобы врать таким серьезным людям, как вы? Вам же родину нужно защищать, Страну Советов… Посмею ли я отвлекать вас от такого важного занятия… Я даже не стану вас спрашивать, насколько вы сами верите в свое предназначение и насколько вам нужна эта самая Страна Советов… или вы просто отрабатываете свой хлеб и кров…

– Ближе к делу.

– Хорошо. Пожалуйста. – Орлов снова подошел к окну, открыл его.

В комнату ворвался стылый воздух, наполненный звуком автомобильных двигателей, криками людей. Вдалеке прозвучал выстрел.

– Вы себе представляете, что творится сейчас в Москве? – спросил Орлов.

– Представляю, – спокойно ответил комиссар. – Паника.

– Паника, мародерство, истерика… – перечислил Орлов. – Обратите внимание – ничего особого на фронте не произошло. Нет, есть прорыв, есть очередное окружение, но фронт не испарился, как летом. Идут тяжелые бои, до Москвы еще полторы сотни верст по раскисшим дорогам. Можно спокойно работать. В Москве даже артиллерии не слышно. Но у кого-то наверху сдали нервы, кто-то отдал нелепый приказ об эвакуации, повелел закрыть заводы и магазины… И люди бросились наутек. И люди стали искать виноватых. И люди стали грабить и убивать себе подобных. И ведь это только первый день. Подчеркиваю – день. А за ним придет ночь.

– Но ты же сам сказал, что двадцатого…

– Да, девятнадцатого город будет объявлен на осадном положении, на улицах появятся патрули с правом казнить прямо на месте преступления… – Орлов выдвинул из-под стола стул и сел на него верхом. – Но еще раз обращаю ваше внимание – паника началась без особой причины. Хватило повода. Всего лишь – повода. Согласны?

Комиссар пожал плечами.

– А теперь представьте себе, что немцы обстреливают наши города газовыми снарядами. Иприт, люизит… Не стесняясь, не испытывая ни сострадания, ни особой ненависти. Газовые бомбы падают с самолетов даже на Москву. Как поведут себя люди в таком случае? Ответь, Женя!

Комиссар задумался.

– Все так просто, Женя! Предельно просто. Паника станет всеобъемлющей. Всеобщей! Вы создавали общество содействия химическим войскам, от мала до велика бегали по улицам в противогазах, для лошадей и собак сделали противогазы, но все это пойдет прахом. Рассыплется в пыль. Мы можем стрелять по наступающим немцам газовыми снарядами. При этом они будут бить по нашим городам. Ощущаете разницу? Мы – по солдатам, они – по мирному населению. Мы, кстати, тоже по мирному населению. По своему мирному населению. Думаете, наш тыл удержится в таком состоянии? Все ведь висит на волоске. Чуть больший нажим…

– У тебя есть сведения, что немцы применят химическое оружие? – спросил комиссар.

– Да. Более того, они его уже применили. И в результате вышли к Москве не в ноябре, а в сентябре. Просто потому, что паника в вашем тылу все смела и снесла. Города, которые вы обороняли бы при другом раскладе до конца, теперь сдавались после первого же обстрела.

– Почему я не знаю об этом? – спросил комиссар. – Что значит – немцы вышли к Москве в сентябре? Ведь…

– Он сейчас будет говорить о времени, – тихо сказал Евграф Павлович.

– О развилке во времени, – сказал Севка и понял, что оказался в центре внимания. – Ну, произошло такое событие, которое повлияло на ход истории… И возникла параллельная линия времени…

– Ну-ну, – подбодрил его Орлов.

– И он, похоже, имеет в виду, что наше время, наша линия, может… – Севка задумался на секунду, подбирая нужное слово. – Исчезнуть. Погибнуть.

– Что значит – наше время может погибнуть? – спросил Евграф Павлович.

– Паф! – Орлов изобразил руками взрыв. – Исчезнуть. Испариться. И те из вас, кто уцелеет в новом течении времени, даже не вспомнят, что было иначе. Не было иначе, и все тут. Понимаете?

– Нет.

– Что вам непонятно?

– То, что может произойти вот это «паф!», я могу себе представить. – Комиссар потер ладонью щеку. – Но я совершенно не могу себе представить, почему ты нам все это рассказываешь? Сейчас – пятнадцатое октября. Немцев нет на окраинах Москвы. Они не применяют газ. Значит, ничего не произошло. Не состоялось это событие, способное повлиять… Не так?

– Так. И не так одновременно. Время… Сева немного все упростил. Да, происходит событие и возникает развилка. Да, появляется другая линия времени, но она не замещает обычную, она существует одновременно с ней. Но не навсегда. Есть точка, с которой еще можно вернуться и исправить. Отменить то самое событие. Только после того, как она пройдена, и остается единственный вариант событий. Только после того. Третьего августа этого года некий командир батареи реактивных минометов получил возможность нанести по немцам удар газовыми снарядами, снаряженными люизитом. Четыре установки одним залпом создают зону смертельного заражения площадью в двенадцать гектаров. Он выстрелит трижды. А за сутки перед этим его подчиненный организует – организовал – пробку на железнодорожной магистрали. На станции перед поврежденным мостом скопилось несколько сотен составов – десятки тысяч людей. Потери немцев составили – составят – около трех тысяч убитых, до пятнадцати тысяч раненых. Из них почти половина станут инвалидами. Если до этого события Гитлер не хотел применять газ, как помня о том, что сам был отравлен в ту войну, так и опасаясь ответного удара со стороны Англии, то после залпа реактивных минометов у него просто не останется выбора. И дело даже не в том, что под удар попадет дивизия СС. Сами генералы заставят его применить химическое оружие. Народ Германии потребует этого.

– У нас тоже есть газы, – сказал Никита.

– Конечно, – согласился Орлов. – Только у нас их значительно меньше. И нам придется применять их на своей территории, по своим городам и селам. И то, что Англия приступит к бомбардировке немецких городов, – еще не факт. Америка, которая пока носится со своим нейтралитетом, как дурень с писаной торбой, может и прекратить помощь кровавому сталинскому режиму, развязавшему химическую войну. У них общественность, знаете ли, имеет некоторый вес.

Орлов замолчал, разглядывая свои ладони.

– И что? – спросил комиссар, когда пауза стала нестерпимой. – Что я могу сделать?

Орлов вздохнул и ответил.

Ответ занял почти час, и Севка к концу выступления стал подозревать, что если уж он, более-менее подготовленный книгами к сложным темпоральным построениям, стал терять общее направление рассказа, то остальные наверняка уже запутались.

Выходило так, что время пронизано ходами. Орлов называл эти ходы воронками, имея в виду в первую очередь, что вниз, в прошлое, проход был куда уже, чем вверх, в будущее. И вели эти самые воронки не в любое место и время. Собственно, и существовали они не постоянно, открываясь и исчезая совершенно произвольно и существуя лишь ограниченное время.

Чаще всего они концентрировались вокруг потенциально переломных моментов, когда малейшее воздействие могло изменить ход истории. И, в принципе, через них можно было пробраться в нужное время или в нужное место… Или туда, или туда. Пропускная способность воронки вниз была ограничена. Ограничена массой предмета или человека. Это могло быть сто килограммов, или пятьсот, или даже тысяча – предсказать было трудно. И самое подлое во всем этом, как понял Севка из речи Орлова, было то, что чем ближе к нужному месту и времени открывалась воронка, тем меньше она была. Севку, например, пропихнули, что называется, впритирку, голым и в одиночку. Чтобы вовремя оказаться возле него, Орлову пришлось проникнуть в прошлое через другую воронку, в пятидесяти километрах от той дороги и за сутки до появления Севки. И все для того, чтобы потом он совершил марш-бросок по немецким тылам и вовремя оказался возле моста.

Почти вовремя. Вообще-то, подразумевалось, что Орлов уже будет рядом, когда Севка очнется. Орлов должен был его привести в чувство, замучить наивными вопросами «откуда» и «кто такой». Но старший лейтенант Красной армии чуть припозднился, прыткий попаданец успел обзавестись формой и оружием самостоятельно, поэтому пришлось некоторое время валять дурака, набирая компромат, чтобы потом вдруг разоблачить Севку и подтолкнуть его к действиям в нужном направлении.

Маршрут и график движения приходилось высчитывать с точностью до секунды, расписывать все возможные проблемы и намечать варианты, если основной маршрут по какой-то причине будет сорван. Вот как Севкина стертая нога чуть не погубила всю группу. И чуть не сорвала встречу с комиссаром.

– И чуть не лишила тебя возможности спасти мне жизнь, – без выражения, как о чем-то малозначимом, напомнил комиссар.

– Тебе? – переспросил Орлов. – Тебе – нет. Ты не рисковал совершенно. Твоему лейтенанту, вот этому… Никите, кажется? Вот ему – да, спасли.

– В смысле?

– Ну… Там, возле моста, у немцев все равно ничего бы не получилось. Липовый капитан выхватывал пистолет, твой Никита пускал ему пулю в висок, немцы в грузовике попадали под огонь броневика… Да, среди красноармейцев, вышедших из окружения, получались потери, но никак не меньше, чем получились в нашем варианте, когда бронеавтомобиль уехал, лишив оборону еще одной пушки. На десятой минуте боя разрывом накрыло «сорокапятку» у моста, потом не сработала взрывная машинка, и пришлось подрывать танк на мосту связкой гранат, прежде чем машинку починили… В первоначальном варианте проблема была решена пушкой с броневика, ты принял участие в отражении, у тебя не было дополнительного стимула уезжать оттуда, например, чтобы спасти раненого комдива – он, кстати, умер в госпитале, так и не придя в сознание, – и замечательного Всеволода Залесского вкупе с моей запиской и картой… И не нужно так на меня смотреть, Женя, я все равно никогда не поверю в то, что тебя может волновать жизнь десятка-двух солдатиков. Вот смерть Никиты ты бы переживал чуть болезненнее. Там ведь как получалось, в старом варианте… Вы наскочили на немецкие танки на дороге, твоя машина успела свернуть в лес, а вот броневик влетел колесом в канаву, застрял и героически прикрывал твой отход целых пятнадцать минут. Потом снаряд с чешского «тридцать восьмого» разворотил броневику борт под самой башней, а Никите, единственному выжившему из экипажа и пассажиров, пулеметной очередью вначале раздробило обе ноги, а потом – в клочья разнесло голову.

– Но ты бы, Женя, остался жив, – Орлов подмигнул комиссару.

Севка посмотрел на Никиту, тот стоял, опершись спиной о стену и глядя в пол неподвижным, немигающим взглядом. И кажется, он был бледнее обычного.

– Так что, – мило улыбнулся Орлов, – жизнь я спас только ему.

Дальше Орлов объяснил, что есть возможность проникнуть в глубь прошлого, используя пересадку. Промежуточную остановку. Воспользовавшись воронкой, ведущей, скажем, в октябрь сорок первого, можно было найти место следующей воронки, ведущей из октября в август. Поскольку расстояние было небольшим, то и пропускная способность воронки могла быть значительно больше. Почти неограниченная.

Все, в общем, просто, за небольшим исключением. Вход в воронку открывался восемнадцатого октября сорок первого года в Москве, позволял переместить груз почти любого веса. Только отправить этот груз можно было со двора одного из арбатских домов. Максимум же, что удавалось перебросить сюда с основной базы Орлова, – это сам Орлов, Севка, который был незаменим на начальном этапе, и еще один человек, который сейчас пытается добыть снаряжение для операции. На случай, если с комиссаром не срастется.

– Хотя, – честно признался Орлов, – запасной вариант совсем не вариант.

Втроем идти к батарее, имея пару гранат и винтовку, да еще всего пятнадцать минут от момента выхода из воронки до залпа, значило не успеть. Или успеть, но не смочь.

И так и так получалось, что без помощи своего бывшего приятеля и бывшего же врага ничего у Орлова не получалось. Собственно, и с его помощью могло ничего не выйти. Воронка открывалась в пятидесяти метрах от установок, но открывалась прямо в болото, так что от мысли вывести туда танк или броневик приходилось сразу отказаться.

– Даже если бы я помог тебе заполучить танк или броневик, – сказал комиссар.

– Даже если бы… – согласился Орлов. – Но что-то все равно нужно делать.

– Начерти схему, – сказал Евграф Павлович.

– Зачем чертить? Обижаете… – Орлов достал из кармана гимнастерки лист бумаги и положил, развернув, на стол перед стариком. – Вот. Болото, лес. Островок на болоте. Гать, которую капитан приказал построить к острову. Четыре установки и транспорт. И двенадцать вооруженных человек. Кроме этого, запустить снаряды можно одним поворотом ручки. И, поверьте мне, хватит одного снаряда. Получается, что есть три дня на то, чтобы убедить тебя, и на то, чтобы ты подготовил людей и оружие… И чтобы разработать план.

– А почему я должен тебе верить?

Севка вздрогнул.

Он слушал Орлова и в уме уже начал прикидывать варианты, как именно можно остановить за пятнадцать минут залп «катюш», которые еще даже и не получили своего легендарного названия. Севка принял рассказа Данилы как данность, как исходную точку для начала решения проблемы.

А вот комиссар был не так доверчив.

– Ты все очень ладно описал, – сказал Евгений Афанасьевич. – Все очень живо и образно. Только… Почему я должен тебе верить? На основании чего? Да, ты, похоже, имеешь информацию о событиях, которые пока не произошли. Да, есть один человек, который, похоже, действительно попал к нам из будущего. И есть ты, кто, кажется, исчез в двадцать первом году и появился сейчас, постарев всего на пять лет… И как из этого следует, что ты говоришь правду? Я соберу людей, дам им оружие, приведу на Арбат… И что? Меня там просто увидят, сообщат в комендатуру, начнется, не дай бог, перестрелка и хаос – а ты сам сказал, что Москва стоит на его грани, – хаос станет всеобщим…

– То есть я работаю на немцев? – вкрадчивым голосом спросил Орлов, наклоняясь, чтобы заглянуть в лицо комиссара. – Ты можешь предположить, что я смогу сотрудничать с какими бы то ни было немцами в ближайшем тысячелетии? Ты же меня знаешь… Ты меня хорошо знаешь. Или это только для вас с Евграфом Павловичем Родина не пустой звук и вы готовы убивать за нее, не обращая внимания на цвет флага над Кремлем? Меня не устроили большевики, но ведь и с господами европейцами я не стал сотрудничать…

– Да, ты бандитствовал только от своего имени, без политических лозунгов, я помню… Только вот продотрядовцев в восемнадцатом ты резал, а не белых карателей…

– И карателей… – начал Орлов, но махнул рукой, замолчал и отошел к окну.

– Я знаю, что ты не станешь сотрудничать с иноземцами, – сказал комиссар. – Правда, знаю, Данила. Но я не могу даже представить, ради чего ты затеял все это… И отойди от окна, не раздражай моего снайпера, он тоже не железный.

Орлов отошел от окна и сел на диван. Потер лицо руками.

– Ну, как мне тебя убедить… Ведь я даже не буду иметь возможности сказать тебе «а я ведь предупреждал» – ты просто ничего не будешь помнить. Время – очень инерционная штука, его просто так не сдвинешь ни в ту, ни в другую сторону. Вам Всеволод про бабочку рассказывал?

– Да, – сказал Севка.

– Так чушь он повторял. – Орлов расстегнул ворот гимнастерки, словно тот его душил. – Красивую, впечатляющую чушь. Вот, скажем, выживший Никита… Казалось бы, уже он один должен был изменить всю историю… Только не изменил пока. Кто он такой, этот Никита? Мелочь. Носитель крохотного кусочка мирового генофонда… Сын врага народа, которого ты нашел в детском доме и из которого воспитал волчонка, выполняющего только твои приказы…

– Никита, выйди, – негромко, но тоном, не терпящим возражения, приказал комиссар.

– Он что, этого не знал? – удивился Орлов, когда Никита вышел из комнаты.

– Он это знает, – сказал комиссар. – Я не хочу, чтобы он выстрелил в твою мерзкую усмешку…

– Тогда и второго выведи, Константина. Он сын полковника белой армии. Папаша был расстрелян чрезвычайкой за… да ни за что, собственно. Жил себе бывший полковник, керосином торговал по поводу новой экономической политики, а его взяли да расстреляли. Ты иди, Костя, иди, готовься защищать власть рабочих и крестьян…

– Иди, Костя, последи за Никитой на всякий случай… – комиссар гладил ладонью по столу, словно это не лейтенантов нужно было успокоить, а его, круглый обеденный стол.

– А меня ты не выпрешь, Данила, – предупредил Севка. – Я уже себя и мелочью ощущал, и пешкой, и разрушителем Вселенной… даже не пробуй.

– Отчего же? Можно бы и к тебе подобрать ключик, только зачем? Ты можешь сидеть и слушать, как взрослые люди разговаривают о взрослых проблемах и как некоторые из них пытаются превратить серьезный разговор в треп типа пьяного «А ты меня уважаешь?». Поймите, и ты, Женя, и вы, Евграф Павлович! Если бы не обстоятельства, я бы никогда не пришел к вам. Никогда. Если бы мне было нужно просто уничтожить вас или ваших новых хозяев… – Орлов сделал паузу, давая возможность оппонентам возразить, но они промолчали. – Я бы справился и без вас. И раз я вас прошу, значит, это нужно. Это важно. Поймите…

Вот теперь голос его звучал по-настоящему. В нем не было надрыва, но врать таким тоном нельзя. Немыслимо. Вот сейчас, сию минуту Севка поверил Орлову окончательно. Он даже понял, что готов был пойти с Орловым, если комиссар не согласится.

– Красиво говорит… – одобрил старик. – Душевно. Четко и правильно расставлены интонации, логические ударения… Проблема только в том, что я тебя знаю с детства, Данила. И это я учил тебя правильно говорить и слушать. И это я объяснил тебе, что переход от злости и ерничанья к печали и лирике всегда воспринимается слушателями благосклонно.

Севка посмотрел на старика почти с ненавистью. Ведь нельзя быть таким циником, если даже Севка, у которого есть повод ненавидеть Орлова, поверил и прочувствовал, то…

– А мальчишка поверил, – деловито произнес Орлов и почесал ногтем висок. – Вон, глаза горят праведным гневом в ваш адрес. Что скажешь, Сева, если бы сейчас началась стрельба, ты бы в кого пальнул? Руку на отсечение даю – в Женечку да в дедушку шандарахнул бы…

Севка скрипнул зубами.

– Ладно, Сева, учись, пока жив. – Орлов потянулся. – Вы не поверите, где мне пришлось ночевать за последние месяцы… Четырежды уходил от патрулей, один раз даже пришлось стрелять… На поражение, между прочим. Один раненый и один убитый… Совсем ребенок. Другой бы сообразил, что лучше отцепиться, заняться подстреленным в ногу приятелем, а он – нет, побежал и даже почти нагнал… Ну да бог с ним, не он первый, не он последний. Что вы от меня хотите? Я ведь правильно понял – вы с самого августа придумывали, чего можно у меня попросить, раз уж у меня есть такие возможности. С Всеволодом – понятно. Я его отправлю домой, в неуютный две тысячи одиннадцатый. Простой мальчик, и желания у него простые. Что нужно вам, дорогие мои враги? Вам, Евграф Павлович?

– Ничего, – почти прошептал старик. – Мне уже ничего не нужно…

– Чушь. Бред. Каждому что-то нужно… Не хотите говорить сразу – скажете потом. После операции я вам и сам расскажу, чего бы вам хотелось. А вот серьезный и ответственный Евгений Афанасьевич Карелин уже точно знает, чего хочет от меня. Поэтому и ведет себя так… однозначно, что ли… Правда, Евгений Афанасьевич?

Севка снова ошибся. Он был уверен, что комиссар прямо сейчас пошлет обнаглевшего приятеля детства. Нельзя иначе реагировать на такие слова да еще сказанные таким тоном. В морду дать – да, самое то. «Наверное, – успел подумать Севка, – Орлов себя не совсем контролирует. Старая злость, обида, разочарование, что его классную актерскую игру все равно просчитали…» Подумать Севка успел. И ошибся.

– Я хочу, чтобы ты… – сказал комиссар. – Я хочу знать, что именно случилось с…

– Он погиб, – быстро ответил Орлов.

– Я хочу знать, где его могила… где он лежит… – с трудом выговорил комиссар. – И хочу знать, как это произошло…

– После операции. – Орлов снова потер лицо, будто очень хотел спать и пытался таким образом бороться со сном. – Как только мы все там закончим…

– Хорошо, – кивнул комиссар. – Я согласен.

– И ты не хочешь знать ничего больше? – На лице Орлова даже проступило удивление.

– Зачем? Если у нас не получится – все это не будет иметь смысла. Если получится – ты ведь от меня просто так не отстанешь, тебе здесь и дальше понадобится, как это говорят летчики, аэродром подскока. Ты просто так меня с крючка не снимешь…

– Не сниму, – кивнул Орлов с самым серьезным видом. – Тут ты все правильно понял. Что-то мне подсказывает – сейчас конструктивное продолжение разговора невозможно. Мне нужно успеть в мою берлогу…

Комиссар достал из кармана бумаги и протянул Орлову.

– Это что? – спросил Орлов.

– Это пропуск на имя Данилы Ефимовича Орлова. Там есть пометка из моего ведомства, ты можешь вести с собой кого угодно без предъявления ими документов. Тут же адрес, где ты можешь переночевать, если захочешь, вот еще ключи, – комиссар бросил на стол два ключа на металлическом кольце, – и деньги.

– Денег не нужно, деньги у меня есть. А за пропуск и жилье спасибо. И какая предусмотрительность… – Орлов покачал головой. – Ты учись, Всеволод Александрович! Учись. Теперь таких уже не делают. Да, и я там, на обратной стороне карты, оставил вам более-менее подробную информацию о действующих лицах.

Орлов встал с дивана:

– Так я пойду? Вам нужно все обдумать, не исключено, что-то проверить…

Орлов направился в прихожую.

– Не спеши, – негромко сказал ему вдогонку комиссар. – Мне нужно предупредить…

– Снайпера?

– Снайпера, – кивнул комиссар и сказал громко в сторону двери: – Никита! Дай отбой.

– А Всеволод меня проводит, – небрежно бросил через плечо Орлов. – Правда, Всеволод?

Севка поднялся со стула и посмотрел на комиссара, ожидая, что тот либо подтвердит, либо запретит – хоть как-то отреагирует на выходку Данилы, но Евгений Афанасьевич сидел за столом, и руки его продолжали разглаживать скатерть.

– Я схожу, – сказал Севка, надел ремень, затянул портупею и застегнул кобуру. – Я быстро.

Ему совершенно не хотелось никуда идти с Орловым. Ему противно было даже смотреть на него, не то что разговаривать, но нужно было сделать хоть что-то. Не люстру же разбивать стулом.

– А вот будет смешно, если Женька не станет давать отбой… – сказал Орлов, когда они вышли на лестничную клетку и дверь квартиры за ними захлопнулась. – Или Никита от обиды возьмет и не дозвонится снайперам…

– Снайперу, – автоматически поправил Севка. – Ты говорил об одном снайпере на третьем этаже.

– Ага. И ты тоже говори. Если я засек одного, то это только значит, что их там не меньше одного. Но сколько на самом деле – непонятно. Евгений Афанасьевич работает с двойным, а то и с тройным запасом надежности и прочности. И этого, на третьем этаже, мог специально поставить поближе к окну, чтобы я, значит, понимал, что хожу под богом, и чтобы не дергался. И чтобы, если и у меня есть подстраховка, первая пуля пришлась в этого, подставного… Это вообще, кстати, мог быть и не снайпер. Переодели какого-нибудь беднягу в форму, дали в руки винтовку и сказали маячить возле окна… С Женьки станется, я его знаю… – Орлов заглянул в лестничный проем. – С него станется поставить пару человек этажом ниже. Эй, там есть кто-нибудь? Убийцы, вы там?

Никто Орлову не ответил. Голос его прозвучал гулко и породил даже нечто вроде эха.

– А меня ты взял с собой для подстраховки? – осведомился Севка.

– Да боже упаси! – Орлов замахал руками и сделал обиженное лицо. – Как ты мог такое подумать. Поболтать хотел, просто выяснить, как на тебя подействовало общение с лучшими убийцами Союза…

– Убийцами? – без удивления спросил Севка.

– Конечно. Убийцами и воспитателями убийц. Ты думаешь, свои регалии от царского режима и льготы от красного дедушка получил за героизм на поле боя? Евграф Павлович ставил службу ликвидаторов в полутора десятках стран по всему миру. Лично отправил на тот свет сотни три народу, а уж сколько его ученики поубивали – я даже подсчитать не берусь. Если я один… – Орлов улыбнулся. – Ладно, оставим приятные воспоминания на потом. На после операции. Полагаешь, они успели сделать все нужные звонки?

Севка не ответил – Орлов и сам прекрасно понимает, что знать этого Севка не мог.

– Ладно, пошли. Лифт тут все равно возит только наверх, а кроме того…

– Человек в лифте – одна из самых удобных мишеней, – закончил за Орлова Севка, стараясь сымитировать интонации комиссара. – Если есть возможность обойтись без лифта, то ею нужно воспользоваться…

– За исключением тех случаев, когда засада будет вас ждать именно на ступеньках, – добавил Орлов уже с интонациями Евграфа Павловича в голосе. – Учение старика состоит скорее из исключений, чем из правил. Тот, кто научится вовремя нарушать правила, тот выживет. Остальные… остальные послужат примером. Поучительным примером. Меня и Женьку Евграф Павлович начал готовить с детства. Вначале это была вроде как игра, а потом – бац, и я вдруг получил свой первый приказ на устранение. В тысяча девятьсот восьмом году. Как раз в день рождения… Подарок на шестнадцатилетие. Не находишь, что генерал имел странные взгляды на воспитание?

– И ты убил? – спросил Севка, потрясенно глядя в спину спускающегося по ступенькам Орлова.

– Естественно, – не оборачиваясь, спокойным и даже немного деловым тоном ответил Орлов. – Цель была выбрана верно, подонок убивал молоденьких продажных барышень. Вывозил за город и там, на своей даче, проводил то, что полагал сатанинским ритуалом. Имел связи, влиятельных родственников, деньги… и ум, достаточный для того, чтобы не оставлять после себя следы. Уж я и не знаю, как мерзавца вычислил Евграф Павлович и его тогдашний помощник, но только меня и напарника они вывели на рубеж огня точно.

– Напарника? И кто был напарником?

– А ты угадай! – засмеялся Орлов и пробежал следующий лестничный пролет легко, словно мальчишка. – Он был на год старше меня. Почти брат. Если бы нужно было просто застрелить приличного господина, то я, может, и не справился бы, а так… Ему подставили девушку, дали возможность приступить к работе, а потом вошли мы… И у нас не осталось сомнения не то чтобы в допустимости убийства – у нас не было сомнения в его необходимости. И тошнило нас потом не от того, что мы отняли жизнь у человека, а от того, что мы видели в той комнате… от того, что осталось от той несчастной «мальвины».

– Ее звали Мальвиной?

– Ее звали Ефросиньей, творческим псевдонимом было Жаннет, а проституток тогда именовали «мальвинами». И граф Толстой… красный граф Толстой в своей сказке «Золотой ключик» нарывался на серьезные неприятности, если иметь в виду, что в образе Пьеро он выводил Блока… Получается, что его возлюбленная – проститутка. Я бы за такое морду набил… Неужели вам ничего такого на вашем филфаке не рассказывали, Севочка? Карабас – Мейерхольд… Нет?

– Нет.

– Ну и бог с ними, с персонажами. – Орлов открыл дверь в подъезде и вышел на улицу, подождал, пока выйдет Севка. – Давай прогуляемся… Вот туда, например.

Севка молча пошел рядом.

– Ты не злись, Сева, – тихим, серьезным голосом сказал Орлов. – Мне нужно было что-то делать…

– Я понимаю, – ответил Севка. – Не понимаю, почему именно я. И почему ты не протащил всех в свою эту самую воронку. В ту, через которую ты сам проник. Одного за другим всех своих парней. Их же не меньше трех, если судить по количеству хулиганов, которые просили у меня закурить. Или ты тоже был среди них?

– Конечно, был. У меня нет больше людей. А нанимать всякую шваль опасно. Ты вон в драку неожиданно полез, нос сломал Сашке Чалому… Если бы там были какие-нибудь мальчики по вызову, то простым ушибом головы ты бы не отделался. Вот и пришлось самому. А кроме того, воронка – штука одноразовая. Прошел – все, закрылась. Возможно, в этом месте и времени откроется другая, но только чуть позже. И не наверняка. Поэтому если есть возможность и необходимость – нужно действовать. Тебя протиснули на дорогу, я вывалился в лес, а Чалый – в пригороде Москвы, в марте сорок первого.

– Еще до войны… – сказал Севка.

– Еще. И если ты о возможности предупредить Сталина о нападении, то этот вариант мы даже не рассматривали. Объяснить почему?

– Не нужно. Хотя, конечно, я бы не хотел быть на твоем месте… Решать судьбы миллионов людей… – Севка зябко передернул плечами.

На улице уже было темно. Окна были закрыты светомаскировкой, фонари не горели. Взревела сирена воздушной тревоги.

– Не страшно? – поинтересовался Орлов.

– В смысле, не боюсь ли я умереть от бомбы? Нет, наверное. Во-первых, я не могу понять, с каких это чудес объявили тревогу – погода нелетная. К тому же если ты спокойно идешь рядом, то это значит, что нам ничего не угрожает. Пока…

Орлов засмеялся.

– Что-то не так? – Севка остановился и повернулся к Орлову.

Лица того не было видно – просто темный силуэт на светлом фоне стены.

– Я не могу видеть, что ждет тебя или меня сейчас. Не исключено, что через минуту из-за поворота выскочит машина с потушенными фарами и наше замечательное приключение закончится. Есть только одно место, из которого я могу видеть прошлое и сравнивать возникающие варианты. И это место в будущем. И я – не там. А в тот момент, когда я был там, нас с тобой здесь еще не было. Были два варианта развития событий… Как минеральная вода – с газом или без. И мне пришлось искать вариант. Вычислять, как можно устранить газ из нашей истории. И ничего другого, кроме как использовать тебя и старые связи, в голову не пришло. И теперь придется доигрывать эту партию вслепую…

Сзади послышался звук автомобильного мотора. Орлов отступил в сторону и потащил за собой Севку.

– Вот, кстати, подтверждение моих слов, – сказал Орлов, когда грузовик проехал мимо.

«Только трое, – подумал Севка. – Странно, что их только трое». Три человека, которые могут путешествовать… далось ему это путешествие! Трое, способных перемещаться во времени и влиять на историю. Севке всегда казалось, что за такими глобальными возможностями должны стоять какие-то мощные структуры – институты, тайные организации, нечто величественное, с тысячелетними традициями, опытом работы, сетью агентуры, технической базой… А вместо этого трое, которые сами играют роль гопников, сами отправляются под пули, сами пытаются найти способы и варианты…

– Это ваша первая операция? – спросил Севка тихо-тихо. – Самая первая?

– Первая, – так же тихо ответил Орлов. – И поэтому я решил с тобой переговорить без свидетелей… Мне нужен будет человек, который…

– Четвертый?

– Четвертый. И пятый. И шестой. Я бы все отдал, чтобы привлечь старика и Женьку к работе. Но сейчас я говорю с тобой.

– Давай поговорим после операции, – предложил Севка. – Ты отправишь меня домой, там мы посидим, покалякаем о делах наших скорбных…

Севка ожидал, что Орлов станет спорить, уговаривать, но тот не ответил. Достал папиросу, спички, прикурил.

– Я что-то не так сказал?

– Я могу переправить тебя прямо сейчас. В такое место, в котором тебе не будут угрожать временные парадоксы… – сказал Орлов.

– Ты имеешь в виду, что в случае неудачи я просто исчезну?

– Не исключено.

– Но и ты…

– Не знаю. Я ушел из обычного течения времени до этой развилки. Поэтому, надеюсь, меня изменение не коснется. Чалый… Чалый родился позже. Это, кстати, он тебя выбрал. Его я бы отправил… и отправлю, наверное, если Евгений даст людей и снаряжение.

– Даже так? – Севка посмотрел по сторонам, словно надеясь что-то рассмотреть. – Все так серьезно?

– Я не знаю. – Теперь в голосе Орлова проскользнула беспомощность. – Может, все гораздо серьезнее. Может, все намного проще. Я – не знаю. Лучше, наверное, было бы выждать, поискать новую возможность. Вдруг до того момента, когда возможность остановить залп исчезнет, появится вариант… откроется воронка возле этого чертова капитана Сличенко до того, как он связал в кучу свои установки и склад, на котором хранятся снаряды «МХ-13»… И достаточно будет просто всадить ему пулю в сердце в тридцать восьмом или прирезать где-то под Минском, когда он выходил из окружения… Не исключено, что уже сейчас такая воронка открылась. Но не исключено также, что вначале произойдет изменение, а потом уж… И я не знаю, как потом все это будет выглядеть. Не знаю…

– Почему? Пусть тут все накроется, ты выждешь немного, появится воронка, о которой ты говорил только что, ты отправишься туда и грохнешь этого капитана… И мир, течение истории возродится, как феникс из пепла.

– Или не возродится, – сказал Орлов. – Я не знаю, как все будет происходить на самом деле. И спросить мне не у кого…

– У того спроси, кто тебя забрал… В двадцать первом, если правильно понял?

– В двадцать первом. Я как последний дурак позволил Женьке Карелину загнать меня в рощу. Патроны заканчивались, а люди у него – нет. И мне стало так тоскливо… Как мне стало тоскливо! И тут – внезапное предложение. Совсем неожиданное. Только что я сидел в одиночестве под березой и грустно смотрел в дуло своего «маузера», пытаясь разглядеть последнюю пулю, как вдруг кто-то хлопнул меня по плечу, увернулся от этой моей последней пули и предложил мне жизнь. Нужно было только сказать «да» и сделать всего один шаг. Ты бы хоть на мгновение засомневался?

– Нет, наверное…

– Вот и я вскочил с криком «да-да-да-да» и шагнул вперед. Так все и началось. Ладно. – Орлов бросил окурок на мостовую, красный огонек прочертил дугу в темноту и разлетелся от удара о булыжник мелкими искрами. – Тебе пора.

– Но…

– Тебе пора, Сева. Тебя ждут. Если ты решил уйти прямо сейчас – пошли. Если тебе нужно подумать – до восемнадцатого еще море времени. Идешь сейчас?

Севка задумался.

Ему предложили гарантию. Ему предложили возможность существовать, даже если его мир рухнет. Изменится. Перестанет быть его миром. Он, Всеволод Александрович Залесский, останется жив.

Ведь его почти ничего не связывает с тем миром, если вдуматься. Друзей у него почти нет. Родственников – во всяком случае, тех, о которых он знает, – нет. Нет смысла, нет перспектив, нет надежды… И глупо было бы рисковать собой ради сохранения того мира. Настолько глупо, что каждый разумный человек не стал бы ни на секунду задумываться. Конечно, да, соглашаться. И немедленно. Потому что этот мир, эта октябрьская Москва, залитая страхом и темнотой, – тоже не его мир. Все вокруг ничуть не похоже на то, как он представлял по книгам и фильмам. Люди… Люди тоже не такие. Раньше Севка честно полагал, что люди, победившие в войне, – другие. Лучше, чем он, сильнее, чище. Они стояли насмерть, были готовы идти на жертвы, ни на секунду не сомневались в том, что победят… А оказалось, что это не так. Не так!

Там, возле дороги, когда пленные отказались от внезапно вернувшейся свободы, Севка впервые почувствовал себя обманутым, и чем дальше, тем больше он понимал, с ужасом чувствовал, что эти люди не могут выиграть такую войну. Просто не захотят. Не смогут собраться и выстоять. Он смотрел в глаза тех, кого люди комиссара отправляли в тыл к немцам, и не видел в них ничего, кроме тоски и страха. Не мог увидеть ничего, кроме бессилия перед неотвратимостью гибели. И никто даже не пытался скрыть этого – ни курсанты, ни инструкторы.

Да если бы любому из них предложили возможность уйти. Не сдаться в плен, нет, а просто уйти, исчезнуть, сохранить жизнь – каждый из них согласился бы, как сам Орлов в той роще в двадцать первом году.

– Мне нужно подумать, – сказал Севка неожиданно для себя. – До завтра как минимум.

– Ну, до завтра – так до завтра, – не стал настаивать Орлов. – Время пока ждет. Отсюда идет много воронок наверх. Как только скажешь…

– Я подумаю, – сказал Севка.

И Орлов ушел.

Только что стоял рядом, Севка слышал его дыхание, видел темный силуэт, – и вдруг исчез. Только легкие шаги, будто шел Орлов не в сапогах, а в спортивной бесшумной обуви.

Севке захотелось крикнуть вдогонку, попросить подождать. Севке захотелось просто закричать, выплеснуть свой ужас, накопившийся за все это время в прошлом. Но он сдержался.

«Ладно, – сказал себе Севка. – У меня есть время. Скажу завтра». Это будет даже интересно – смотреть на комиссара и старика, слушать их и понимать, что все это его уже не касается напрямую. А потом уйти. И попасть в загадочное место, из которого он сможет видеть прошлое и даже совершать в него прогулки. «Стать властелином времени», – сказал Севка с иронией.

Нужно идти домой.

Севка даже сделал несколько шагов, прежде чем сообразил, что домом назвал квартиру Евграфа Павловича. «Какой, к чертям собачьим, дом», – возмутился Севка. Попытался возмутиться.

Он должен их всех ненавидеть. Они его мучили. Они его пытали. Но когда Костя принес в комнату револьвер… Костя отдал оружие ему, как своему, как человеку, которому можно доверять. Так ведь? А ему можно доверять? Если он сам себе не доверяет, если он не может понять, отчего не рванул, поджав хвост, к спасительной воронке «наверх»?

И вот, когда ты абсолютно убедишься, что другого выхода нет, что предложенный вариант – единственно верный, а логика безупречна, вот в этот самый момент ты должен понять, что тебя обманывают. Что тебя собираются использовать или даже убить. Первое, что ты должен сделать, – отложить принятие решения. Это говорил комиссар на занятиях. Не на тех, что проводились для ребят и девчонок перед заброской в тыл. Это говорилось Севке один на один.

И сейчас Севка поступил так, как его учил Евгений Афанасьевич. Поступил, не задумываясь и не осознавая, зачем именно.

А потом, сказал комиссар, ты должен еще раз проанализировать весь ход рассуждений оппонента и – самое главное – понять, зачем тебе это предложено.

Слева, из переулка, послышался женский крик. Севка остановился и прислушался. Женщина продолжала кричать, но Севка расслышал и мужской голос, который что-то негромко говорил.

– Люди! – крикнула женщина. – Ну помогите же, кто-нибудь!

– Что случилось? – громко спросил Севка, почти крикнул.

– Помогите! Бандиты! – крикнула женщина.

– Петров! – скомандовал Севка в темноту. – Берите троих и перекройте улицу. Двое – на ту сторону! Бегом!

Севка вытащил из кобуры револьвер и, касаясь пальцами левой руки стены дома, побежал в переулок.

Женщина плакала. А в конце переулка были слышны торопливые шаги.

– Что случилось? – спросил Севка.

Он мог различить только какое-то шевеление возле стены.

– Он… – сказала женщина и заскулила. – Он меня схватил, деньги хотел… Я закричала…

– Спокойно, – сказал Севка. – Спокойно.

Женщина, судя по голосу, была нестарой. Севка плохо различал возраст на слух, но этой было максимум тридцать.

– Он вас не ударил? – спросил Севка.

– Меня… Меня – нет, – простонала женщина. – А вот его…

Сзади, от улицы, послышались шаги. Севка оглянулся – несколько человек бежали в его сторону, луч фонаря метался по стенам, по булыжникам мостовой, уперся в лицо Севки.

– Кто такой! – выкрикнул голос из-за фонаря. – Руки!

– Лейтенант Залесский, – сказал Севка, заслоняясь левой рукой рукой от света фонаря, а правой пряча револьвер в кобуру. – Тут на женщину напали…

– Документы! – Фонарь приблизился, и его свет переместился вниз, на грудь Севки.

Тот продемонстрировал свои пустые руки, медленно полез во внутренний карман и достал документы.

Фонарь не двигался, из-за него вышел высокий человек в длинной пехотной шинели, протянул руку за документами и повернул их так, чтобы свет падал на открытые страницы.

Раздался щелчок, и луч другого фонаря, послабее, скользнул по лицу Севки.

– Хорошо. – Военный вернул Севке документы. – Комендантский патруль, капитан Рогозин. Что здесь произошло?

– Да вот, услышал крик, прибежал, а тут только женщина, бандиты убежали, – пряча документы в карман, объяснил Севка и замолчал.

Луч фонаря опустился ниже, осветил женщину, стоящую на коленях, и тело, лежащее на мостовой. Черная милицейская шинель. Стоптанные сапоги. Рука, откинутая в сторону. Луч осветил лицо.

Севка вздохнул.

– Знакомый? – спросил Рогозин.

– Милиционер. Сегодня утром познакомился…

«Ты-то чего полез… Беги, пока не поздно, из города…» – это пьяный мужик сегодня утром милиционеру крикнул, а тот потом сказал Севке, что прав мужик: «Я останусь – меня повесят… Ладно я, но ведь и семьи милиции будут вешать…» И все-таки не ушел. Остался в городе. И прибежал на крик женщины.

Себя защитить не успел, нож ударил в грудь и там остался. Рукоять – обычная потертая деревяшка. Кубанка отлетела в сторону, на лице – спокойное, чуть удивленное выражение. Крови совсем не видно.

– Я крикнула, – пролепетала женщина, даже не пытаясь встать с колен, – а он… он бросился… И вот…

«А у него остались жена и дети, – подумал Севка. – И сам он остался, хотя говорил с искренней горечью, что умирает город, что нужно бросить все… и не бросил. Как там пишут в газетах? На боевом посту? Что он здесь защищал на ночной улице? Не семью, не свою семью, точно. И не Советскую власть он защищал. Но что-то оставило его в городе, ведь не страх же. Трус не бросился бы на крик, трус просто отошел бы в сторону. Или переждал бы. Бандит не стал бы возиться с визжащей бабой – ткнул бы ножом, забрал с тела кошелек и ушел».

– Я пойду, – сказал Севка патрульному. – Все равно я ничего не успел увидеть. Вообще, я выполняю спецзадание…

– Иди, лейтенант, – разрешил Рогозин. – Чего уж тут… Только смотри, осторожнее. Оружие в карман переложи, что ли. Было уже несколько нападений на красноармейцев и командиров.

– Диверсанты?

– А черт их разберет… Может, диверсанты. Может, бандиты. А может, обыкновенные жители Москвы. Им оружие нужно, для самозащиты. И чего только не сделаешь для безопасности семьи…

«Чего только не сделаешь для безопасности семьи», – беззвучно повторил Севка, глядя на лицо убитого постового.

Чего только не сделаешь.

Он дошел до подъезда дома Евграфа Павловича, вошел, постоял несколько секунд перед лифтом.

– Если есть возможность, – сказал Севка и пошел по лестнице.

У него есть возможность. У него множество возможностей. И он ими обязательно воспользуется. Непременно.

Севка нажал на кнопку звонку, подождал. Дверь открыл Костя.

– Ужин готов, – сказал лейтенант. – Ждали тебя. Раздевайся, мой руки – и в гостиную.

Почти как семья, ухмыльнулся Севка своему отражению в зеркале над умывальником. Не садятся ужинать, ожидают припозднившегося. А ведь я мог и не вернуться. Согласиться на предложение Орлова и упорхнуть в будущее. Или в прошлое, черт его знает, где находится гнездо Орлова и его помощников. Говорил он «наверх», но это тоже ничего не значило.

Отражение улыбнулось в ответ, только улыбка у него получилась кривая и невеселая.

Севка прошел в гостиную – все уже сидели. Посреди стола стояла фарфоровая супница, только был в ней не суп, а вареная картошка. В селедочнице из того же сервиза лежала нарезанная крупными кусками селедка, хлеб тоже был нарезан крупно, ужин, похоже, готовил кто-то из лейтенантов, а старшие товарищи совещались. Или просто приходили в себя, переваривая услышанное.

– Приятного аппетита, – сказал Евграф Павлович, и все приступили к ужину.

Только сейчас Севка сообразил, насколько проголодался, потом вспомнил, что сегодня обеда у них не было.

Никто за столом не проронил ни слова, пока ужин не закончился.

Молча Никита сходил на кухню за чайником и заварником, а Костя молча принес чашки, чайные ложки, сахар в хрустальной сахарнице и баранки в фарфоровой вазе.

Допив свой чай, Севка отодвинул чашку и медленно обвел взглядом всех сидевших за столом.

– Он предложил мне уйти в будущее, – сказал Севка.

Комиссар кивнул, словно подтверждая услышанное, Евграф Павлович еле заметно улыбнулся, Костя хмыкнул, а Никита с хрустом раздавил в руке баранку.

Севка рассказал все. И подробно, насколько смог. Его не перебивали.

Только когда он закончил, комиссар посмотрел на Евграфа Павловича, а тот задумчиво произнес:

– Значит, он не сказал, кто его забрал из той рощи?

– Нет.

– И у него всего два помощника…

– Да.

– И все-таки я не пойму. – Старик сложил пальцы обеих рук, словно собирался обхватить шар. – Я не пойму… Если он из будущего, то почему ничего не принес с собой? Каких-то хитрых средств. Всеволод же рассказывал о разных приспособлениях… Ведь Данила сам сказал, что прошел через эту самую воронку нормально, в одежде и с оружием. Что ему мешало…

– Что ему мешало… – повторил Севка. – Что ему мешало… И ему, и его помощнику, который попал сюда еще весной… Орлов здесь был долго? Ну, до нашего с Никитой возвращения? Сколько – час, полчаса?

– Минут двадцать, – сказал комиссар.

– Двадцать четыре минуты, – сказал Никита.

– Вы его сразу в эту комнату привели?

– Сразу, как только обыскали. – Комиссар смотрел на Севку чуть прищурясь, словно в ожидании чего-то неожиданного.

– И только в эту комнату?

– Да. Он сел на диван, попросил чаю. Евграф Павлович вышел на кухню, а я оставался с ним. Слушал ахинею, которую он нес о славном прошлом. И что это значит?

– Значит, диван… – Севка встал из-за стола, подошел к дивану. – Сидел, пил чай…

На диване не было ничего. Под валиками – ничего.

Севка сел на то место, где сидел Орлов, огляделся. Никуда больше и не дотянешься…

Севка встал и подошел к окну. Орлов ведь открывал фрамугу. Ничего. Крашеное дерево и ничего более…

Может, ничего и не было. Может быть. Но ведь Данила Орлов – ученик генерала. А тот учил, что нельзя верить в случайность и бессмысленность оппонента. И говорил, что нужно использовать любую мелочь. И что всякое действие должно быть направлено на достижение цели… И что там еще говорил сам Данила? Что старик – лучший наставник и воспитатель убийц? И Орлова он тоже воспитывал и готовил. Значит…

Ведь отчего-то Орлов вошел в дом в тот момент, когда в нем не было Севки и Кости. Может, случайно. А может, чтобы было меньше лишних глаз. И увел он Севку, уходя, не для того, чтобы сделать ему предложение, а просто для того, чтобы того не было в доме в этот момент. Они отошли довольно далеко от дома. Комиссар наверняка держит под контролем ту квартиру, которую таким широким жестом предложил своему бывшему приятелю. Пришел туда Орлов?

Хренушки! Можно спорить на что угодно, но Данила туда не явится. Во всяком случае, не сегодня. И свое предложение Севке он мог сделать и завтра. И послезавтра. И ведь совсем не напрягся, когда Севка попросил время на размышление.

Севка закрыл глаза, вспоминая.

Так, Данила сидит, разговаривает. Все его жесты и движения обоснованны, не могут вызвать подозрения у собеседников. Тем более что они его обыскали на предмет оружия и взрывчатки. Ведь обыскали же, точно. Что могло изменить присутствие Севки в момент первой встречи? Не может же он быть более зорким или внимательным, чем Никита.

Более зорким и внимательным не может. А информированным – вполне.

– Он ничего не дарил никому? Типа сувенир из будущего? – спросил Севка.

– Нет, – ответил Евграф Павлович. – Да я бы и не принял… Шутку о данайцах…

– Понятно, понятно… – не слишком вежливо оборвал его Севка.

Еще раз. Данила сидит на диване, допивает чай, ставит чашку на пол… Севка снова сел на диван, ощупал нижний край дивана.

Встал, поманил комиссара и старика за собой, вышел на кухню. Отвернул на всякий случай кран. Вода с шумом ударила в раковину.

– Что? – спросил Евгений Афанасьевич.

– Он прикрепил к ножке дивана микрофон. Маленький такой, с пятак.

– Какой микрофон?

– Ну, вы говорили о приспособлениях из будущего. Вот он его и прикрепил. Я не знаю, насколько далеко можно теперь слушать разговоры из вашей гостиной, но полагаю, что не очень. И Орлов водил меня так далеко, чтобы не возникло у меня подозрения, что он обосновался где-то неподалеку. И увел он меня для того, чтобы дать вам возможность обсудить происходящее. Вы успели сказать что-нибудь важное?

– Но ведь он был с тобой, как он мог услышать… – начал Евграф Павлович и замолчал. – Он наверняка имел что-нибудь для записи разговора. Мы в свое время использовали восковые валики… Сейчас – диктофоны.

– Поговорить мы успели, – сказал комиссар. – Так, ни о чем, просто эмоции выразили в полном объеме. Но ничего особого сказано не было. Я звонил, отдавал указание подобрать информацию о фигурантах дела… И, в принципе, мы пришли к тому, что с Данилой придется работать, так или иначе… Естественно, остерегаясь и подстраховываясь.

– Микрофон оставить или снять? – спросил Севка.

– Снимай. – Ответы комиссара и генерала прозвучали одновременно, оба засмеялись, потом комиссар пояснил: – Очень хочется посмотреть на эту штуку. А для радиоигр с дезинформацией нет времени.

– Хорошо. – Севка вернулся в гостиную, наклонился, снял микрофон с ножки дивана и, поднеся блестящий диск к губам, четко сказал: – Сволочь ты, Орлов. Я бы с тобой никаких дел не имел.

– Но придется, – добавил комиссар.

Подумав, они решили не разбирать металлическую таблетку из будущего. «А вдруг, – сказал комиссар, – удастся заполучить у Орлова и приемник этого устройства. Забавная и наверняка полезная штука».

Микрофон спрятали в жестяную банку из-под чая, еще дореволюционную, банку поставили в чулан и накрыли тряпкой, хотя Севка и сказал, что можно и так.

Потом Севка вместе с Никитой и Костей обшарили квартиру еще раз, от входа до дивана. Орлов мог подбросить микрофон и в коридор.

Около полуночи комиссар позвонил по телефону и выяснил, что Орлов на квартиру не явился.

– Собственно, как и предполагалось, – сказал Евгений Афанасьевич.

Евграф Павлович еще раз заварил чаю, и они, все пятеро, почти до утра сидели за столом, обсуждая рассказ Севки, пытались понять, где Орлов врет, а где говорит правду.

Утром, около семи часов, прибыл посыльный и передал комиссару пакет.

В пакете были исписанные листы и фотографии. Снимки, похоже, рвали из личного дела, на оборотной стороне висели клочья бумаги.

– Вот, ознакомьтесь, – сказал комиссар, быстро просмотрев содержимое пакета. – В принципе, подтверждает его рассказ. Но ничего не гарантирует.

Из документов следовало, что да, действительно, существовал капитан Сличенко, тысяча девятьсот двенадцатого года рождения, из рабочих, который был назначен командиром батареи реактивных минометов и отправлен на Западный фронт. Назначение свое получил в связи с тем, что был знаком с прототипами нового оружия, принимал участие в испытаниях этих прототипов на Павлоградском полигоне еще в тридцать восьмом году. Был женат, жена и дети погибли в первый день войны. Вышел из окружения с оружием и личным составом. Проверку прошел без замечаний, аттестован своим командиром блестяще. Вообще, если верить его личному делу – артиллерист, что называется, от бога. Но вместе с батареей пропал без вести в августе сорок первого. Расстрелял скопление немецкой техники возле железнодорожной станции, попал под ответный артиллерийский огонь, установки были уничтожены, возможно, подорваны личным составом. Ни один человек из батареи в расположение частей Красной армии не вышел, проведенное наскоро расследование показало, что никаких боеспособных установок немцы в том районе и в то время не захватывали. Предположили, что, попав в окружение во время немецкого прорыва, Сличенко нанес удар, уничтожил свою технику и вооружение, попытался пробиться через линию фронта и либо погиб, либо был взят в плен. В списках числился как пропавший без вести.

Существовал также и начальник склада боеприпасов военинженер первого ранга Артем Егорович Егоров, член партии, кандидат химических наук, орденоносец. И тоже принимал участие в испытаниях реактивных снарядов на Павлоградском полигоне, где, наверное, мог встречаться со Сличенко, тогда еще лейтенантом. «Кстати, тот за три года сделал неплохую карьеру», – заметил Евграф Павлович.

«Да, – сказал комиссар, – но с другой стороны, это ничего и не значит. В то время было очень много вакансий».

Егоров также пропал без вести. Успел отправить на станции практически все спецбоеприпасы, должен был прибыть с двумя последними машинами, его ждали, но он не появился. Заместитель начальника склада, военинженер второго ранга Мовсесян был вынужден отдать приказ об отправлении эшелона, что было признано специальной комиссией оправданным в тех условиях. Снаряды «МХ-13» для реактивных минометов, снаряженные люизитом, пропали бесследно.

Немцы, судя по всему, их не обнаружили. Комиссия предположила, что спецбоеприпасы были спрятаны в лесу или затоплены в болоте.

– И никого не смутило, – сказал Евграф Павлович, – что сгинувшие установки и пропавшие боеприпасы очень подходили друг к другу.

– А как это должно было прийти кому-то в голову? Вот в том, параллельном времени, – комиссар посмотрел на Севку. – Там, после обстрела люизитом, наверняка обратили внимание на такое совпадение и особо на то, что Сличенко и Егоров были лично знакомы. А тут сколько народу погибло и пропало без вести, что…

Севка сидел на диване и думал.

Что-то копошилось у него в мозгу, царапало, но никак не могло вылезти наружу. Было во всем этом что-то неправильное. Нарочитое.

– Не молчите, Всеволод, – сказал неожиданно комиссар, и Севка вздрогнул. – Вам пришло что-то в голову, я же вижу…

– Ну… Не знаю… Я глянул на документы капитана… В июне попал в окружение. Вышел через две недели с легким ранением и после недолгого лечения назначен командиром батареи. Новой, секретной батареи. Пока осваивал оружие и готовил красноармейцев, прошла еще неделя. То есть наступила почти середина июля. Так ведь?

– Так, – согласился комиссар, бросив взгляд на бумаги. – Попал в распоряжение командования Западного фронта двадцать восьмого июля. И что вам здесь не нравится?

– Откуда он знал, что там находится склад с химическим оружием. И не просто с оружием, а со снарядами к его установкам? – Севка посмотрел на комиссара и перевел взгляд на Евграфа Павловича. – Я так понимаю, что и установки, и снаряды совершенно секретны и никто не станет просто так болтать о них. Я вот совершенно не знал, что у Красной армии вообще было химическое оружие…

– Ты вообще мало что знал, – бросил стоявший в дверях Никита.

– А ты знал? – спросил у него Севка. – О «катюшах» знал?

И, увидев недоумение на лице Никиты, торопливо добавил:

– Слышал о реактивных минометах?

Никита не ответил.

– О химических снарядах к ним я даже спрашивать не буду. – Севка снова повернулся к комиссару: – Получается, что этот Сличенко имел информацию, которой иметь не мог?

– Ему могли сообщить о складе перед самым выездом на фронт. На всякий случай, – сказал комиссар не слишком уверенно. – В конце концов, всегда оставалась возможность того, что химическое оружие придется применять. Ситуация в районе Смоленска была очень и очень напряженной… Вполне могли.

– И что, в бумагах этого не отметили? – удивился Севка.

– Такие вещи в бумагах не отмечают, – невесело улыбнулся Евгений Афанасьевич. – Знали бы вы, сколько устных приказов пришлось выполнять, например мне… И Евграфу Павловичу. Скорее всего, ему сообщили приказ, передали карту того района, указали и место залпа… Тот островок в болоте – его ведь тоже нужно было найти.

– В целом операция разработана забавно, – сказал Евграф Павлович. – С фантазией. Не учли только личность человека, которому эта операция была доверена. На чем-то он сломался. Может, на гибели семьи… Я бы ему такого не доверил. Ни в коем случае. Как бы я ни оценивал умственных способностей нынешнего руководства, но поверить в то, что они на самом деле собирались применять химическое оружие, – не поверю. Скорее, капитан вскрыл пакет, врученный ему на всякий случай. И так сложилось. А нам придется теперь его как-то останавливать… Мне, кстати, пришла в голову интересная мысль. Сколько, говорите, лет этому военинженеру, начальнику склада?

– Сорок четыре.

– Старые царские времена он застал уже в довольно вменяемом возрасте, – задумчиво произнес Евграф Павлович. – В революцию было двадцать лет… а капитан – вполне нормальный продукт советских времен и Красной армии. А что в Красной армии умели внушать лучше всего?

– Это плохая идея, – подумав, сказал комиссар. – Совершенно дурацкая.

– Совершенно, – кивнул Евграф Павлович, довольно потирая руки. – Но ведь нам и нужно только привлечь внимание всего на пару-тройку минут. Ведь так?

– Так, – вздохнул комиссар. – И еще нам нужно решить, кого с собой брать.

– У тебя разве нет сейчас группы? Из тех, одноразовых?

– Двадцатого забрасываем десять человек. Но ведь им придется как-то объяснять, что происходит… Бросок туда, как бы он ни выглядел, еще можно как-то объяснить секретной военной разработкой. А вот оттуда… что они расскажут, когда вернутся?

– Если вернутся, – неприятно жестким тоном произнес Евграф Павлович. – Если… И ты это прекрасно понимаешь, Евгений.

Севка вначале не сообразил, что он имел в виду, потом посмотрел на выражение лица старика и на выражение лица комиссара, обернулся к Никите, глянул на Костю и понял.

Даже «если» здесь было неуместным.