Прошло четыре дня. Вчера полковника Сталина шифровкой ГУ ВВС отозвали в Москву… Простились тепло, даже горячо. Василий, как ни крепился, но все же не удержал слезу. Хотя и был почти трезвым.

Летчика на «Дуглас» нам выделили из фронтового резерва. Хороший парень, всю войну тут летал. Имел ордена, был ранен. Своему назначению обрадовался, долго о чем-то шушукался с Васьком в кабине самолета. Опыт перенимал, что ли? Вот он Ваську в Москву и повез. Сделали мы полковнику такой подарок. Заслужил, если честно.

Истребитель Базиля починили, поставили привезенный из столицы обратным рейсом транспортника фонарь, заменили порванную взрывом снаряда электропроводку в приборной доске. Машина стала как новенькая. Базиль ее облетал и сказал, что вполне доволен. Заявил, что теперь я буду летать только с ним. А уж он-то никому меня в обиду не даст. Я это знаю.

В общем, двадцать шестого октября тысяча девятьсот сорок третьего года мы с Васей вылетели в обычный будничный полет. План был такой: пробежаться над линией фронта, посмотреть, нет ли кого для нас. На растерзание. Потом – пройти над береговой чертой Ладожского озера. Там были причалы и большие перевалочные склады, на которых хранилось продовольствие, перебрасываемое водным путем для Ленинграда, склады топлива и все такое. Вот немцы на «Фокке-Вульфах-190» с подвешенными бомбами (на «лаптежниках» они уже не рисковали штурмовать эти склады) частенько пытались подкрасться туда, пользуясь облачностью, сбросить пару бомб и тут же удрать. Зенитки там, конечно, имелись, но если постараться – одну неожиданную атаку можно было провести. Так вот, там мы эти «фоки» и собирались посмотреть. Да и на озеро полюбоваться. Думали походить там минут двадцать и – домой. Как раз топлива на все и хватит, если большую часть пути идти на экономичном режиме и «затяжелив» винт.

Так и сделали – прошли над «ленточкой», поискали немцев, но никого вроде не обнаружили. Хотя… а это кто еще?..

– Лунь, слева, ниже на пятьсот – четверка в левом пеленге.

– Вижу.

– Заходим… плавненько, может – не заметят.

Заметили. Истребители развернулись на нас, прибавили скорость и полезли вверх. Кто это? Не вижу… Вдруг четверка встала в разворот, показывая нам звезды на крыльях.

– Свои.

– Вижу, Дед.

– Идем дальше. Смотри по сторонам. Хвост смотри.

Набрали две тысячи и не спеша полетели к Ладоге. Время было около десяти утра, солнце стояло прямо по курсу, высота – две двести.

– Усилить осмотрительность, искать противника. Как понял, Лунь?

– Понял вас хорошо! – довольным голосом отозвался Вася. Чую – лыбится во все тридцать шесть зубов. Новый позывной ему явно нравится.

– Если понял, тогда смотри за хвостом внимательнее, – улыбаюсь я в ответ.

В дымке, подсвеченной солнцем, впереди смутно начинает проявляться Ладожское озеро. Какое это озеро! Смотрится почти как море. Лететь осталось не очень долго. Я взглянул на карту, лежащую передо мной на левом колене. Где это мы вышли? А-а, вот, где… И тут…

– Дед, Дед! Где находишься? Ответь Роще!

– Я – Дед, зашел в квадрат 24–32, высота две четыреста…

– Срочно направляйтесь к складам на берегу! Срочно! На тысяче метров идет транспортный «Дуглас», на его борту дети и женщины из Ленинграда! Пилот орет, их атакует четверка «Фокке-Вульфов»! Пара прикрытия не может отбить атаку! Приказываю – отбить атаку фашистов! Спасти транспортник!

Мгновенно, без мыслей в ставшей пустой и холодной голове, я сваливаю истребитель на крыло. Пологим пикированием наша пара, набирая скорость, несется к близкому берегу. Никого не вижу.

– Смотри, Вася, смотри… Где они?

– Дед! Слева десять – пушечные трассы!

Ага! Я тоже их увидел. Теперь доклад.

– Роща, бой вижу, выхожу в атаку!

От самой земли куда-то вверх пошла зеленая трасса. Это стреляет «ШКАСик» транспортника. Скорострельный, но слабый пулемет винтовочного калибра. Им от «фоки» не отобьешься. Да и вообще – транспортник от истребителя не сможет отбиться никогда. Это бывает лишь в кино.

В груди, у сердца, кажется, зародился и растет ледяной ком. Ярость заливает глаза красным. Дети и женщины… Женщины и дети… Вот, значит, как? Решили порезвиться, «зеленые жопы»? Пострелять по беззащитному транспортнику? Сейчас, сейчас… Постреляем!

– Вася, видишь? – к черту позывные – не до них.

– Ага! – Я его когда-нибудь убью за это «ага».

Два истребителя прикрытия, кажется, «Яки-девятые», как наскипидаренные крутятся, не давая «фокам» зайти в атаку на транспортник. Команд и мата в эфире не слышно – у их полка, видимо, другие радиочастоты. Хорошо огрызаются, агрессивно. Но «Фокке-Вульфов» – четверо… Скоро они сломают наших…

– Виктор! Выше полтора еще пара немцев!

О-о, черт! Вижу – на высоте, со стороны солнца, ходит пара «фок», контролируя бой внизу и готовясь принять участие в атаке «Дугласа».

– Вася! Расходимся! Ты бей вторую пару и сразу вверх. Свяжи мне боем тех, кто наверху! Не подпускай их к детям, Вася! Что хочешь делай, но не подпускай…

– Понял… – что-то голос у него глухой и тусклый. Или это радио виновато? Потом, все – потом. А теперь…

– …Атака!

У меня скорость перевалила за шестьсот сорок, самолет дрожит. Ловлю в прицел ведущего пары, который только что отстрелялся и повредил наш «Як-9». «Яшка», дымя, вяло разворачивался к берегу, теряя высоту…

– Н-на, сволочь! Жри!

Стреляю метров с трехсот, длинной очередью – скорость сближения огромна, как бы не промазать. Надо бить наверняка. Есть! Попал!

Очередь ударила в набирающий высоту истребитель фашиста. Он был в левом развороте, и вспышки разрывов разорвали ему брюхо в районе кабины.

– Не жилец, гад!

Где ведомый? Кручу головой, но не вижу. А-а, вот ты где! Ведомый, увидев, что стало с его командиром, резко отвалил вниз и вправо – под меня. На встречных скоростях я уже не успевал ничего сделать. Ну, ладно… Далеко ты не уйдешь… Да и не до тебя теперь. Слева – еще одна пара «фок». Что, не попал Вася? Да нет, попал. Но лишь повредил. Ведущий второй пары, за которым тянулся слабый дымок, упрямо заходил на транспортник. Оставшийся «Як-девятый» мчался ему в лоб.

Схождение! Огонь! Оба истребителя начали стрелять почти одновременно. Но возможности у них были разные – пушка и пулемет «Як-9» против шести стволов «Fw-190». Да еще у немца мотор воздушного охлаждения. Это, считай, «лобовая броня». Как у танка.

Оба летчика попали по цели. «Fw» задымил и пошел вниз, а «Як» окутался густым черным облаком и закрутился вокруг своей оси, потеряв крыло. Эх-х! Не сможет наш прыгнуть! Его сейчас просто плющит в кресле, сил не хватит выброситься. Нет! Слетел, мигнув солнечным зайчиком, фонарь, и наш летчик, видимо поймав удачный момент, прыгнул и теперь, беспорядочно размахивая руками и ногами, пытался сгруппироваться, чтобы дернуть кольцо парашюта. Пусть тебе повезет, пилот!

Как Вася? Короткий взгляд вверх. Там, как раз обменявшись пушечными очередями, Вася разошелся с немцами. Ну, Вася, что же ты? Вверх! Вверх! И – разворот! Будто услышав меня, «Як-3» ввинтился ввысь.

Где противник? Где транспортник? Все это произошло так быстро, что транспортник еще не успел далеко уйти. На него после разворота заходил «Фокке-Вульф», оставшийся от первой пары.

– Роща! Роща! Кричи «Дугласу» – пусть сыпется вниз! На самые кроны деревьев, понял?! Пусть разворачивается к складам, под зенитки! Они прикроют.

Транспортник начал неспешный разворот, и тут «Фокке-Вульф», метров с шестисот, дал по нему очередь. Я увидел, что «Дуглас» дрогнул, пулемет стрелка перестал стрелять и задрался вверх.

Я представил, как сейчас там кричат дети, испугавшиеся убитого стрелка и появившихся в самолете пробоин, и мне стало душно…

– Г-га-ад! Сволочь! Н-на! – Я поймал точку выноса прицела перед носом «Фокке-Вульфа» и дал заградительную очередь. Попал! Вспышки разрывов на моторе, с капота немца посыпались куски обшивки, он задымил, винт встал, и тяжелый истребитель нехотя пошел к земле.

Я резко переложил истребитель в набор высоты. Вовремя! Рядом прошла мощная, светящаяся трасса, и мимо пронесся последний из этой четверки «Фокке-Вульф». Мы разошлись. Каждый из нас лез в небо. Но у меня это получалось быстрее.

– Вася, ты как? – прохрипел я, преодолевая навалившуюся перегрузку.

– Держусь… потом… Н-на, фашист! – услышал я в ответ. Ну, значит, жив, летун!

«Фока», на которую я метил, не приняла боя. Перейдя в пологое снижение, фашист на всех газах драпал. Черт с тобой – гоняться за ним некогда.

– Де-ед! Вираж! Вираж! Заход! – вдруг заорал Вася. Ни секунды не раздумывая, на пределе выносливости, я заложил правый вираж. Так немцам будет труднее целиться – вправо стрелять всегда сложнее. Перегрузка страшной тяжестью размазала меня по спинке сиденья, в глазах потемнело – я практически ничего не видел. Так – чуть-чуть свет пробивался сквозь почти склеившиеся веки. Ломило позвоночник. Больно-то как! На пределе слышимости я почуял грохот очереди, выпущенной по мне. Мимо. Успел…

Набирая высоту, мой «Як» снизил скорость. Тьма ушла из глаз, опять хрустнул, уже распрямляясь, позвоночник. Стало полегче… Где они?

«Фокке-Вульфы», промазав по мне, но набрав в пикировании бешеную скорость, снова лезли вверх, на солнце. Мог бы об этом и не говорить, и так понятно.

Я поискал глазами «Дуглас». Он медленно тянулся к складам. Взгляд на немцев – игнорируя меня, они снова строили заход на транспортник. Да что они к нему пристали? Думают – в нем Сталин? Иосиф или Василий? Или первый Маршал Союза Ворошилов с девочками? Хотя пассажирский самолет под прикрытием истребителей… Я бы, наверное, тоже старался такой сбить…

Я метнулся к «Дугласу». Выйти в атаку на «фок» я уже не успевал. Будем крутиться.

– Вася, вниз! Готовься отбивать атаку – только в лоб не ходи.

Мой самолет стал выписывать «восьмерку» позади транспортника. Я все время был на его флангах, угрожая «фокам» атакой и не позволяя им зайти «Дугласу» в хвост. А тут на них свалился Вася…

И удачно так свалился! Я увидел длинную трассу, и ведомый «Фокке-Вульф» задымил, стал плавно снижаться, не меняя курса, а потом сквозь густой черный дым пробились языки огня. Молодец, Вася! Не лунь – орел просто!

Вот тут все и случилось…

После атаки истребитель моего ведомого провалился вниз, а оставшийся «Фокке-Вульф» с километра, наверное, начал – в последней надежде хоть зацепить, хоть повредить – бить длинными очередями по «Дугласу».

Я заледенел. Я ничего не мог сделать – «фока» была слишком далеко. Вася только-только пошел вверх. Трассы «Фокке-Вульфа» проходили все ближе и ближе к транспортнику. Немец его настигал…

– Роща! Кричи «Дугласу», чтоб дал скольжение! Быстро!

Вот очередь «фоки» зацепила хвост транспортника. Он судорожно дернулся и дал скольжение вправо. Еще очередь – мимо. Но следующей очередью «фока» попадет.

И тогда я крикнул: «Вася! Убей его!», а сам встал под очередь немца.

Дети и женщины…

…Глаза я не закрыл, наоборот, как будто это была игра, спокойно и равнодушно смотрел на «Fw-190», который, прицеливаясь, легонько водил капотом. Вот его нос и крылья вспыхнули пламенем выстрелов. Красиво… и мощно. Мой истребитель задрожал под ударами снарядов. Болью обожгло правую руку, в лицо полетели осколки стекла с приборной доски, и – сразу же – удар по ноге.

«Не соврал Воронов насчет оторванной ноги…» – подумал я и несколько раз стукнул себя левой рукой по лицу, чтобы не потерять сознания.

Рядом проревела мотором «фока», идя после атаки в набор высоты… В наушниках жужжал чей-то голос. Слов я разобрать не мог. В голове все гудело, удары сердца тупо били в виски. Из-под правого колена толчками хлестала кровь. Надо порвать ремешок планшета и перетянуть ногу… Зачем? С таким ранением я вот-вот потеряю сознание… и – вниз. В землю… Все, отлетался, крылатый…

«И тот, который во мне сидел, вдруг ткнулся лицом в стекло…» – почти беззвучно прошептал я. Так и не спел я Высоцкого… И уже не спою…

– Виктор, держись… – слабо прожужжало в наушниках. Я не Виктор, я – Тур. Я – Тур! Часы… часы с секретом… Вернуть время…

Преодолевая слабость, я взглянул вверх.

«Як» Васи, полыхая пламенем пушечных очередей, стрелой нагонял убившую меня «фоку». От нее летели клочья. В наушниках бился дикий Васин вопль: «А-а-а-а-а!» Вот «Як» настиг ее, удар! И взрыв от столкновения двух самолетов полыхнул в бледном небе…

Вася погиб… Зачем?.. Я умираю… Часы, кнопка… утопить – и влево… Ну, давай! Жми!

Все…

Тьма…

…Оставшийся «Фокке-Вульф» с километра, наверное, начал – в последней надежде хоть зацепить, хоть повредить – бить длинными очередями по «Дугласу».

Я заледенел. Я ничего не мог сделать – «фока» была слишком далеко. Вася только-только пошел вверх. Трассы «Фокке-Вульфа» проходили все ближе и ближе к транспортнику. Немец его настигал…

– Роща! Кричи «Дугласу», чтоб дал скольжение! Быстро!

Вот очередь «фоки» зацепила хвост транспортника. Он судорожно дернулся и дал скольжение вправо. Еще очередь – мимо. Но следующей очередью «фока» попадет.

Он стреляет по пассажирскому самолету, сволочь! В «Дугласе» ведь женщины и дети!

Дети и женщины… А я – летчик истребитель, который не смог их спасти…

В последней попытке защитить испуганных ребятишек я поставил истребитель «на крыло», всей проекцией самолета подставляясь под «Фокке-Вульфа» и пресекая собой его очередь.

Горным камнепадом по «Яку» застучали попадания снарядов из пушек фашистского истребителя. Мой «Як» задрожал, забился от боли, заскрежетал мотором. Он умирал.

А в кабине истребителя корчился от боли я. Лицо посекли осколки стекла от разбитых приборов. Правая рука, получив сильный удар, разгоралась огнем. Истребитель развернуло от ударов снарядов по правому крылу, и он лег в горизонт.

Мимо меня, непрестанно стреляя, весь в пламени пушечных выстрелов, пронесся Васин «Як». От «Фокке-Вульфа» летели клочья обшивки, он дымил, видны были вспышки разрывов на его плоскостях и кабине.

Вася опасно сблизился с немцем. Сейчас будет удар!

Черт, рука!.. Как больно…

В последнюю секунду Вася успел поставить свой «Як» на крыло.

Удар!

«Фокке-Вульф» его не пережил… Оторванное крыло немецкого истребителя улетело вперед. Самолет занесло вправо, он встал на хвост, крутанулся вокруг оси, как балетный танцовщик, отставив единственную руку-крыло, затем лег на «спину». Да так и пошел вниз. Летчик не выпрыгнул.

Я зажал ручку управления коленями и бешено рвал ремешок планшета. Надо перетянуть правую руку – истеку ведь кровью, вон как хлещет. Как Вася?

Истребитель Васи, беспорядочно кувыркаясь, все еще шел вверх. Вот он потерял скорость, на миг выправился, тут же отлетел сброшенный фонарь. Спасибо вам, товарищи конструкторы и инженеры! Сделали все же! От замершего в воздухе самолета отделилась фигурка, и над ней заполоскался парашют. Истребитель, не сумев оторваться от притяжения земли, пошел вниз, в свой последний полет. Выше, в бледном осеннем небе, болтался парашютист.

У меня потемнело в глазах. Как больно! Зубами я затянул узел кожаного ремешка. Все. Пора!

Я дернул ручку сброса фонаря. Что-то стукнуло, его передний край приподнялся, и фонарь тут же сорвало набегающим потоком воздуха. Меня обдало холодом, но в голове немного прояснилось. Так, теперь – ремни…

Колени дрожали, и самолет водило. Вот он неохотно завалился на ободранное взрывами снарядов правое крыло. Хорошо – так и надо. Я подобрал под себя ноги, вырвал фишку кабеля, связывающего наушники шлемофона с рацией, и неуклюже оттолкнулся. Резануло болью…

«Похоже, и нога ранена… – подумал я, неловко дергая левой рукой вытяжное кольцо парашюта. – Как садиться-то буду?..»

Тут купол раскрылся, меня сильно дернуло вверх, я заорал от боли в правой руке и – потерял сознание…

Все…

Тьма…

…На самой окраине прибрежного рыбачьего поселка в своих огородах стояли женщины. Стояли молча и напряженно, все в белых платках, все держали ладонь козырьком, прикрывая от солнца глаза. Около них, забытые, торчали из земли лопаты, валялись тяпки. Слабо тлели кучи ботвы, сухой травы, веток и прочего мусора. Столбы белесого дыма ровными восклицательными знаками поднимались вверх.

Перед ними на пустыре молчаливо замерли вездесущие мальчишки и девчонки. Вдруг они завопили: «Сбил! Сбил!» и запрыгали от переполнявшего их восторга. А потом все стайкой галдящих воробышков метнулись куда-то вперед.

В бедно-голубом небе смолкли едва слышимые очереди. Таяли и дымные следы сбитых истребителей. Большой двухмоторный самолет, с тяжелым гудением шедший по направлению к поселку, снова неторопливо развернулся и полетел куда-то по своим делам. Небо стало пустым.

Только в отдалении, над лесом и полоской берега, по которой шла незаезженная песчаная дорога, в белесом небе висело два парашюта.

Первый, который был пониже, спокойно спускался себе на тихую, пригретую осенним солнышком, землю.

А вот второй…

…Неведомо откуда взявшийся ветерок тихо и ласково подгонял второй парашют к окраине поселка. Если присмотреться, уже можно было различить безвольно обвисшее на парашютных лямках тело летчика.

– Ах ты ж, господи… Никак раненый он… – прошептала старая рослая женщина с прямым, спокойным взглядом светлых серых глаз.

Тут мимо огородов, гремя бортами и поднимая пыль, пронеслась полуторка со складов. В кузове, держась за что попало, моталось несколько военных. Машина обогнала ребятню и помчалась дальше, к снижающемуся на берег парашюту.

– Ну и спаси, Господь, – прошептала старуха. – Не дал, значит, Отец Небесный погибнуть своему герою-воину… Ну и хорошо… Вот и славно! Спасибо тебе, Батюшка!

Старуха перекрестилась и, нагнувшись, с трудом навалилась на лопату.

Имени-отчества Отца Небесного она, однако, не назвала.

Наверное, за это старуху и побранил недовольно прогромыхавший невнятную фразу гром…