– Значит, так, полковник. Пойдем на Кронштадт. Да не напрямки, а в обход. – Я показал рукой на карте, как мы полетим. – Нормальные герои всегда идут в обход… Вот так, на северо-запад, в обход Ленинграда, прямо по аэродромам нашей авиации для пущей безопасности. Пойдем без посадок для дозаправки, бензина должно хватить, крюк не очень большой. А ты курс точнее держи, помни, у нас баки не бездонные, не как у тебя… Хотя нет! Ну его к черту! Зачем рисковать – последний отрезок над водой пойдем, страшно. Сядем для дозаправки вот тут, на самом бережку. Отсюда звено капитана Извольского уйдет вперед, в отрыв, и прикроет нас в случае чего. А все остальные с тобой потянутся. Пойдешь, считай, налегке – скорость держи самую высокую, понял? Радиаторы открой полностью – и вперед! Экипаж к пулеметам, пусть смотрят, как на голых девок в бане, ясно? Отставить «хи-хи»! Я серьезно. Если вопросов нет – иди, готовься. И курс, курс и маршрут поточнее рассчитывай! Все хорошо сделаешь – слетаем с тобой еще разик. Все-все, беги, Вася, беги…

В набег на германских варягов шла вся эскадрилья, а вот обеспечивающий персонал я урезал. Ничего – недельку поработают за себя и за того парня. Один Петрович двух стоит. И оружейник добрый, и в моторах понимает. Золотой мужик! Хорошо, что он у нас остался. Рыбкина я не стал забирать из полка у Осиновца. Там оставалась большая часть технарей, за ними нужен был пригляд. А нам хватит и адъютанта.

Наконец все оказалось готово: необходимые радиограммы прошли по адресам, подтверждения были получены, техника подготовлена, народ загрузился кто в брюхо транспортника, кто – в кабины истребителей. Взлет! Построились – пошли!

И пошли, и пошли себе. Тянулись-тянулись, сели, дозаправились – и снова в небо. Вперед, расчищая воздух, унеслись бандиты Извольского. Мы, ветераны, неторопливо тянулись за «Дугласом» Василия. Вот он в очередной раз покачал крыльями: «Внимание – смена курса!» – и потащил нас к Кронштадту.

А вот и город. Снова дымка, но уже виден этот флотский форпост. Мне приходилось бывать на Кронштадте, и я пытался углядеть хоть что-то знакомое, купол храма, например. Но некогда глазами лупать. Вон, кто-то сыплется на нас с высоты.

На пересечку особо любопытным выскочило звено Кирилла. Подскочили, обнюхали и отошли без лая и драки. Свои. И точно – в створ посадочной полосы аэродрома «Бычье Поле» заходили шесть «Ла-пятых». За одной машиной тянулся шлейф дыма. Значит – из боя вышли… Нужно было их пропустить. Без бензина, поди.

– Гром-1 – всем. Уходим на второй круг. Кир – смотри…

– Понял, исполняю.

Истребители сели. Теперь пора было садиться и нам. Вот и земля уже командует посадку. Роспуск. Машины пошли на снижение. Мы с Базилем сели последними. Когда я зарулил на указанное техником место и заглушил мотор, то увидел, что к истребителю неторопливо подходят два офицера в черной морской форме. Как-то непривычно – летчики-моряки, да-а…

Первым шел майор. Худощавое, удлиненное лицо. Длинноватый нос, чуть загнутый вниз. Круглые, птичьи глаза. Он сразу напомнил мне какого-то пернатого хищника – кобчика, пожалуй. Наверное, это и есть Голубев.

– Здорово! – летчик не стал козырять, а просто протянул мне руку. – Я – Голубев Василий! Командир полка.

Точно! Угадал.

– Здравствуй! – Я крепко пожал протянутую руку. – Туровцев Виктор. Командир отдельной авиаэскадрильи «Гром».

– Наслышаны уже. У меня ребята в Ленинграде были, видели тебя, когда ты во флотском экипаже выступал. И слышали мы твое выступление по радио. Хорошо сказал. Крепко! А ты чего улыбаешься?

– Да так… не обижайся! Ты не поверишь – вокруг меня всегда одни Василии, честное слово! Вот Василий, мой ведомый, знатный боец. Познакомься.

Польщенный Вася радостно затряс руку Голубева.

– А вон, видишь, полковник жмется и улыбается? Василий Надеждин, наш пилот с «Дугласа». Вася! Иди сюда! С тезкой познакомлю.

Голубев пожал руку и Сталину, но глаз у него вильнул. Знает его, что ли? Ну да ладно… Полковника Сталина много кто знает. В тайне это не удержать.

– Так я тебя, Виктор, с еще одним Васей познакомлю… – Голубев повернулся, поискал кого-то глазами и крикнул – Вася! Пулей сюда!

Я пожал руку еще одному Васе и заржал.

– Да у вас тут прямо клуб, ребята! «Клуб веселых Вась»! Нет, не так! «Клуб веселых Вась Кронштадта» – КВВК получается!

– Коньячок любишь? – понятливо сощурился Голубев. – Заходи, как устроишься. Есть еще маленько в запасе…

– С удовольствием зайду. У меня, правда, запаса нет. С меня шоколад, ладно?

– Пойдет! – рассмеялся Голубев.

– Слушай, комполка, я вот что тебя попросить хотел… Видишь ли, я своим ребятам многое про тебя рассказывал. Ну, как ты тех двух немцев уконтропупил, как «Дорогу жизни» защищал… Выступи перед пацанами, расскажи что-нибудь, а? Да и про тактику «зеленых жоп», ты же их много настрогал.

– Хорошо, – не стал манерничать Голубев. – Выступлю, расскажу. А ты перед моими, хорошо? Вот и по рукам! Да, Виктор, а свои истребители покажешь? Дашь посидеть?

– Конечно, Василий, какой разговор! И покажем, и посидеть дадим. Но в воздух – нет! Не игрушки.

– Это ясно.

– Тогда зови своих планеристов. Вот – десять истребителей стоят. Пусть подходят по два-три человека к машине, я своих предупрежу. А вот этот, «единичка», мой. Залезай, не робей! Сиди, изучай, я сейчас…

– …Да, точно. И вот что еще, Василий. Не знаю, сможете вы это сделать в полевых условиях, но особо трудного тут вроде ничего и нет. Сырая резина да лист алюминия вот такой вот толщины. Ага, слоеный бутерброд получается. Знаешь – недавно у одного нашего парня два бронебойных снаряда удержал! Так-то. Дело, скажу тебе, нужное. В общем – думайте со своим инженером. Ну, что? Все? Тогда пошли в столовку.

Вечером состоялось наше с Голубевым «парное катание». Получилось, надо сказать, неплохо. Летчикам все было интересно – нашим про бои над Балтикой и Ладожским озером, а летчикам из 4-го ГИАП – про наши успехи и тактику, наработанную «старичками» на Курской дуге. Разошлись поздно.

А мы с Голубевым засиделись в клетушке завстоловой за рюмкой коньяка. Пили мало, больше говорили.

– Я тебя еще что попросить хотел, Василий. Штурманскую подготовку мы, конечно, сдадим, карты изучим. Но ты пойми – у меня народ сухопутный. «Сапоги», как вы, морячки, нас подкалываете… Правда, сапоги с «крылышками». – Я сообразил, что ляпнул, вспомнил набившую оскомину рекламу и ухмыльнулся. – Да и что там, на картах, – одно море… Ты дай нам на денек свою пару. Пусть побудут у нас поводырями, а?

– А твои «крючки» за нашими «лавочками» угонятся? – улыбнулся Василий. – Как вы ни расписывали свои машины, а сомнение берет… Наш молодняк предлагает провести учебный бой. Твои как на это посмотрят? «Полоцательно»? Это как? А-а-а, понял, понял! Слетаем? Вот и хорошо. А провожатых я тебе дам, конечно. Штурмана полка дам, с ведомым. Завтра после обеда и слетаете. А к вечерку, когда готовность снимут, устроим воздушный бой. По рукам?

Так и сделали. Изучили район по картам, сдали штурману зачет, получили на складе полка американские спасательные жилеты с автоматами наполнения, и – с богом, вперед!

Знаете, морским летчиком надо родиться! Страшно, честное слово, страшно! Летишь, а вокруг синь. И сверху, и снизу. Из-за этой чертовой дымки не видно, где небо смыкается с морем. Кажется, что летишь в голубом шаре. Точнее – не летишь, а стоишь в воздухе. Лишь только если заметишь внизу кораблик, можешь с облегчением понять, что небо все-таки вверху… И еще… Знаете, я, конечно, могу и ошибаться, но над водой меняется звук мотора. По крайней мере, я с огромным напряжением следил за его работой. Аж устал. Честное слово.

Ну, как говорится, не одни боги на горшках сидят… Полетали в балтийском небе и мы. Не скажу, что привыкли, но не пугались уже точно. Вылеты прошли спокойно, мы никого не встретили.

А вечером был устроен учебный бой. На вопрос Голубева – кто будет летать от нас, я лишь широко повел рукой. Мол, выбирайте сами. Они и накололись.

Пройдя вдоль строя, Голубев выбрал самого «слабого» бойца. Юрку Лесных… Обманулся Василий. Поглядел на полные Юркины щеки, начинающее выпирать пузцо, иначе говоря – «морскую грудь» или «комок нервов» – и решил, что такой увалень большой опасности не представляет. Да-а… Мишка косолапый, любимец детворы в цирке, в лесу совсем другой зверь получается… Обманулся Василий.

Это быстро стало понятно и остальным.

Пара истребителей взлетела, прошла чуток, развернулась и над аэродромом разошлась. «Лавочка», имеющая мотор помощнее, резво пошла вверх. Только с «эталонным» «третьяком» такие шалости не проходят. При нужной скорости «Як» может на боевом развороте выскочить на полтора километра ввысь.

Но Юрка этого делать не стал. Он решил сделать «лавку» на вираже… Вот гвардеец, набрав превышение, пошел в атаку в пологом пикировании. Юрка разбежался ему навстречу. За миг, когда в реальном бою противник начал бы стрелять, «третьяк» вспорхнул вверх, перевернулся, упал и прочно сел «Ла-5» на хвост. Как пилот ни старался, Юрку он сбросить не смог.

– Все, кина не будет… – махнул рукой Голубев. – Садись, «попугай»!

Пара истребителей совершила красивую синхронную посадку. Мы сдержанно молчали.

– Это у вас самый слабый летчик? – подозрительно поинтересовался Голубев.

– Ага, Василий, угадал! Мы его вообще стараемся в полеты не брать. Летать он ваще не умеет…

Сзади грохнул взрыв смеха. Смеялись все, и «громы», и гвардейцы.

Вчера над Балтикой пронесся шторм. Вылетов не производилось. Мы продолжали усиленно готовиться к полетам над морем. Пора было приступать к выполнению боевой задачи. Затем немного распогодилось, и на аэродроме засуетился народ.

– Ну, что, «громы»? Пойдете сегодня с нами? – укладывая в планшет карту, задал мне вопрос майор Голубев.

– А вы куда, Василий?

– Штормом загнало наши тральщики, «охотники» и торпедные катера в бухту Гаково, недалеко от устья Невы. Цель для немцев желанная… Одним ударом много наворотить могут. Мы идем на прикрытие наших боевых кораблей.

– Конечно, и мы с тобой! Возьмешь нашу шестерку? Я тоже буду.

– Хорошо, Виктор. Только учти – идете в роли наблюдателей. Мы с вами еще не слетались, взаимодействие не отработано. Чтобы избежать сумятицы и мешанины, будете в прикрытии. Ваши цели – выпавшие из строя немцы и те, кто попытается захватить высоту. По рукам? Без обид?

– О чем говоришь, командир! Сказано – сделано.

– Вот и ладно… Готовьтесь – сейчас взлетаем.

Пришло время, и за двумя шестерками «Ла-5» взмыло звено Извольского и я с Базилем. Звено Кузи я оставил на дежурстве в готовности номер два. Пойдут на усиление или, еще что случится, – перехватят.

«Лавочки» разделились, одна группа пошла на Гаково, другая стала патрулировать на возможном курсе подхода немецких бомбардировщиков. Мы потянулись за группой Голубева.

Летая на полутора тысячах, почти под нижним краем облаков, мы приготовились к встрече с противником. Чуть ниже и впереди нас шла шестерка «Ла-пятых», выше и сзади – привычно зависла пара Кира. Все самолеты соблюдали полное радиомолчание.

Вдруг в наушниках раздалось: «Далеко справа!» – это кто-то из истребителей Голубева углядел фашистов. Покачиванием крыльев я дал команду приготовиться к бою. Восходящие потоки взбаламученного недавним штормом воздуха кидали наши истребители, но после моей команды строй обрел строгую четкость. Мы готовы.

Вот они! Теперь и я увидел шестерку немецких самолетов. Скорее всего – «Фокке-Вульфы». Точно, они! Началось…

Однако Голубев не торопится атаковать. Он уводит своих в сторону. Пошли за ним и мы… Я понимаю, комполка ставит передовую группу немцев, летящих на расчистку воздуха, под удар другой шестерки своих самолетов, а сам ждет подхода основных сил – бомбардировщиков и прикрытия немцев.

Впереди завязался бой. Слышались команды: «Соколы»! Слева тупорылые. Атакуем!», потянулись светящиеся пушечные трассы. В наушниках прогромыхал чей-то крепкий мат. «Пропускай его! Пропускай! Не тянись – подставишься!» И снова – трассы.

А вот и наши гости! Впереди строя бомбардировщиков широким фронтом идут две четверки «Fw-190». За ними вижу длинную колонну бомберов. По их флангам – еще по четыре «фоки». Сколько же вас…

Голубев дает на аэродром команду поднять усиление. И тут же приказывает своим: «Атака снизу, на скорости, бьем «лаптей»!»

Шестерка гвардейцев красивым виражом заходит в атаку на бомбардировщики. Пара «лавок» отсекает кинувшихся наперерез «фок». Огонь! Пушечные трассы кромсают строй «лапотников». Сразу задымили два бомбардировщика.

– Дед, не пора?!

Это Кир нервничает. Зря беспокоится. Мы вмешаемся лишь в случае крайней необходимости. Нельзя непродуманным вмешательством сорвать действия группы Голубева.

– Кир! Держать высоту! Только отбивать атаки на наших! Работай диспетчером и спасателем, понял?

– Есть.

Суматошно закрутился клубок самолетов. Вот из него выпала пара «фок» и встала в правый вираж, намереваясь выйти в хвост гвардейцам.

– Звено! Удар фронтом, огонь по готовности! Пошли!

Мы молнией падаем на «фок». Они, запоздав с обнаружением угрозы, обречены. «Р-р-р-ры» – басовито ревут пушки. Одна «фока» вспыхнула, другая, одевшаяся густой черной шубой дыма, пошла вниз. Из дыма вылетела фигурка пилота, распустился двухцветный парашют. Ничего, морячки подберут.

– Звено, боевой!

Наши истребители разом вспорхнули вверх. Не прекращая виража, внимательно смотрю за воздушным сражением. Первая атака группы Голубева не принесла перелома в ходе боя. Да и не могла принести. Слишком много немцев. Бомбардировщики сбили строй плотнее и под прикрытием шестерки «фок» продолжали идти на наши корабли. А остальные «Фокке-Вульфы» с двух сторон попытались зажать наши истребители. Маневренные «лавочки» закрутились в восходящих полувертикалях.

– Кир – удар по лидеру бомберов! Лесных – атакуем парами!

– Принял!

Как на «лапотников» падал Кир, я не видел – некогда было. Две наши пары зашли на шестерку «фок». Атака – и две «фоки», дымя, потянулись прочь. Ф-фух-х, немножко полегче…

В это время на гвардейца Леню Белоусова (а он только-только начал боевые вылеты после потери ног) зашло сразу две пары немцев. Одну атаку отбил ведомый Белоусова Василий Потапов, вторую – Карпунин. Но один фашист – виртуозно маневрирующий на «Fw-190» – с разворота снова зашел в атаку. Тут в дело вступил сам Голубев.

– Смотри! Смотри! – только и успел крикнуть я.

Истребитель Голубева в полуразвороте кинулся наперерез фашисту. Тот заметил угрозу и свечой пошел вверх. «Лавочка» комполка, набрав скорость, стала настигать немца. Тот бросился в пике, к самой воде. Голубев уверенно сидел у него на хвосте, но пока не стрелял.

Опасаясь просадки после пикирования и удара о воду, немец начал подъем. Вот теперь Голубев, державший превышение, легко настиг «Фокке-Вульф». Короткая пушечная очередь – и мотор немца встал. Отлетел фонарь «фоки», и из мертвого уже истребителя вывалился летчик. Успел… хотя и высота небольшая. К парашютисту уже бежал наш катер. Получишь путевку в лагерь, фриц! Отдохнешь немного. Заслужил.

Этот удар Голубева стал переломным в бою с истребителями. Немецкие самолеты прикрытия желание драться утратили совсем. Однако бомбардировщики все еще пытались дотянуться до наших кораблей.

– Кир – еще удар по бомберам!

Снова сверху, в отвесном пике падает пара Извольского. Сверкнули трассы, и два «лапотника», заваливаясь, пошли вниз, в холодную балтийскую воду. Отлетались…

Пара Кирилла еще только шла в небо, как из-под облаков выскочила шестерка «Ла-5» Федорина и длинными очередями «прочесала» весь строй «Юнкерсов» на встречных курсах.

Были сбиты ведущие первой группы и ведущий второй восьмерки. Это и стало переломом всей схватки. Немцам не достало твердости духа. В строю бомбардировщиков началась паника – побросав бомбы, «Юнкерсы» кинулись прятаться в облака, а шестерка прикрывавших их «фок», огрызнувшись неприцельными очередями, вышла из боя.

Голубев по радио дал команду одной шестерке своих истребителей остаться на прикрытии кораблей до подхода усиления, а прочих повел домой. Мы пошли за ним.

Перед посадкой шестерка «Ла-5» пронеслась над аэродромом. Вдруг ударили пушечные очереди. Серое небо пронизали цепочки светлячков-снарядов. Я сперва беспокойно закрутил головой, а потом успокоился. Так балтийцы извещали однополчан о победе.

На земле я подошел к Голубеву. Его уже окружили сослуживцы и радостно трясли ему руку – поздравляли с тридцать девятым сбитым. Поздравил его и я, но он, по-моему, в суматохе и не заметил.

Тут из штаба к нам подбежал офицер с бланком радиограммы в руках.

– Моряки подтверждают пятнадцать сбитых! – закричал он еще на подходе. – Товарищ майор! Вы подстрелили аса – командира эскадрильи 54-й эскадры Герхарда Лооза. У него было девяносто два сбитых!

– Ну и чего кричать? – чуть поморщившись, ответил Голубев. – Было да прошло! Теперь на лесоповале пусть бревна считает, паразит.

Разговаривая с летчиками, Василий все время посматривал на пару «лавочек», которые почему-то запылили не к капонирам, а к стоящим в отдалении маленьким, похожим на дачи домикам. Там они встали, и вокруг одного из истребителей закрутился народ. Было видно, как три техника бережно помогают летчику выбраться из кабины самолета.

– Ну-ка… посторонись… – проговорил Голубев, раздвинул толпу и быстро зашагал к истребителям. Я догнал его.

– Что, ранили кого?

Тут он заметил меня.

– А-а, Виктор! Спасибо за помощь, «Гром»! Вовремя ударили! Да нет, никто не ранен. Это Леонид Белоусов. Сегодня его первый боевой вылет после ранения. Ты же знаешь – без ног он. На протезах летает. А одного фрица все же завалил!

Голубев резко махнул рукой. На его лице была написана гордость за старого друга и беспокойство за его состояние.

Когда мы добрались до Лени Белоусова, то увидели искаженное болью, осыпанное мелкими капельками пота лицо летчика. Да-а, тяжело ему, больно…

– А ну-ка… – Я отодвинул ребят, взял виски Лени в руки и заглянул ему в глаза. Вылечить его я не смогу. Но можно поставить какой-нибудь блок, снижающий чувство боли. А вот как его активизировать? Я же не могу быть все время с ним вместе.

– Ты что, Виктор? – удивленно спросил Голубев.

– Не мешай. Наговор я один знаю. Дед научил.

А если так? Надо попробовать. Это может и сработать…

– Вот что, Леня. Я в госпитале слышал от одного профессора медицины… С болью можно бороться. Надо только уметь переключаться на какой-нибудь раздражитель.

– На водку? – слабо улыбнулся Белоусов. – А что! Вполне подойдет.

– Нет, водку не надо… Потом еще лечить тебя от пьянства. Попробуй шоколад. В нем, как говорят врачи, масса целебных свойств. В общем, так, как заболят ноги – сразу пару кусочков шоколада в рот. И думай только о нем: как вкусно, как сладко… приятно, боль уходит, уходит… Вот она на самом краешке сознания… она есть, но уже не беспокоит.

– Эй-эй, шаман! Ты что? – Мне на плечо легла рука комполка.

– Не мешай! Сейчас он будет в порядке…

Боль отпустила летчика. Его лицо разгладилось, исчезла испарина. Леня повозился и уселся поудобнее.

– А знаешь… Не болит!

– Вот и хорошо… Так ты понял? Как будет больно – сразу закидывай кусочек шоколада в кормоприемник! Ясно? Вот и ладушки.

Я встал.

– Ну ты и профессор! – восхищенно пробормотал Голубев. – И деретесь вы здорово. А ты еще спрашивал – как «зеленых» бить! Твои летчики сами могут лекции читать.

– Не «можут», а «могём», – буркнул я себе под нос.

– Что-что? – не понял Голубев.

– Да могут, конечно. Но набраться опыта у морских летчиков-гвардейцев никому еще не помешало!

– Ладно, перехвалишь! – засмеялся Василий Голубев. – Считай – твоя эскадрилья зачет сдала! Балтийское небо вам открыто, ребята!