Глава 5
Пленник
Утром явился шаман.
— Мечедар, Зримрак просит тебя прийти, — глаза Криворога бегали по сторонам, избегая встречаться с глазами вождя. Сегодня шаман не выглядел столь уверенно.
«Что, не по-вашему вышло, — ехидно подумал Стас, — знай наших!»
— Зримрак? Хм. Кто по ком плачет, тот к тому и скачет, — как мог перефразировал русскую поговорку на местный язык Стас.
— Ты знаешь, ранен он. Просит тебя прийти.
Не особо он и ранен. Ну, ладно, чего ж не прийти? Делать все равно нечего. Тем более что просит, а не требует.
— А что случилось?
— Беда, — коротко сказал Криворог и ушел.
Стас пожал плечами и пошел за мечом. Ему нравилась тяжесть висящего на бедре клинка. Меч придавал уверенности. Раз беда, надо идти. Скалобой рано ушел в лес, так что завтракал Стас один. Наскоро закинув в пасть овощей, Стас похрумкал и отправился к храму.
Он ожидал неприкрытой злобы и угроз, но Зримрак вел себя на удивление спокойно. Словно вчера не сверкал глазами, когда отпускали Яробора.
— Срочное дело, вождь, беда.
— Что такое?
— Вчера должен был приехать торговец из клана Чернолапых, но его нет до сих пор. Он всегда едет через Кривую лощину. С ним что-то случилось, иначе он был бы здесь. Ты должен пойти и узнать, что там произошло.
«Да я здесь в каждой дыре затычка!»
— Почему это я?
— Потому что ты — вождь. Ты следишь за порядком.
«Типа шерифа, — подумал Стас. — Прямо квест какой-то. Пойди туда, узнай то…»
— Думаю, Яробор, которого ты отпустил, мог приложить к этому руку.
— Яробор? Нет! — Стас еще колебался, соглашаться или нет, но, услышав про Яробора, решил идти. — Не мог он этого сделать. Он не разбойник.
— Ты так думаешь, — кротко ответил шаман.
— Как же я пойду? Я плохо помню дорогу…
— Возьми любого мальчишку, он проведет тебя.
Стас не хотел, чтобы весть о его «забывчивости» разнеслась по селению, но выхода не было. И Скалобой помочь не мог.
Придерживая болтавшийся на поясе меч, Стас вышел из храма. Первый же попавшийся мальчишка с восторгом согласился провести вождя к Кривой лощине. Как оказалось, идти следовало на юг, тропа петляла, обходя заросшие кустами холмы и рощи. Селение быстро исчезло из вида, но мальчишка не выказывал неуверенности или страха, из чего Стас сделал вывод, что здесь не знают о разбойниках и маньяках. Счастливцы…
— Вон там Поваленное дерево, за ним Муравьиный холм, а там и до Кривой лощины недалеко, — тараторил, размахивая руками, маленький проводник. Рожки на его голове были крохотными, и, глядя на них и на копытца, Стас не мог сдержать улыбку: ну вылитый чертенок, только волосатый не в меру. Впрочем, на то они и Буйногривые.
— Как тебя зовут? — спросил Стас.
— Прутик, — ответил чертенок.
— Хм… — Стас подумал: каково будет жить с таким именем, когда чертенок вырастет.
— Но скоро у меня будет новое имя! — похвастался мальчишка.
— Какое?
— Не знаю. Какое отец даст.
Вот как здесь заведено. Имена дают не с рождения, а с определенного возраста, судя по чертенку, лет с двенадцати или старше.
Денек выдался хороший, хотя и жаркий. Тропа быстро исчезла, и Стас подумал, что ходят тут нечасто.
— Вот она, лощина, — сказал мальчик, показывая на заросшую кустами балку, по-видимому, когда-то бывшую руслом ручья.
— Можешь идти домой, — сказал Стас. Дорогу он запомнил хорошо.
Какой-то звук раздался внутри лощины, какой-то рокот. Зверь?
— Что это? — спросил Стас не успевшего уйти мальчишку.
— Не знаю, — ответил тот.
Шум приближался и рос, расщепляясь на отдельные, уже отчетливо различимые звуки. Кто-то ехал. Должно быть, пропавший торговец!
Из-за поворота выползло жуткое существо. Мощные толстые лапы, длинный рог. Смесь носорога с динозавром! Стас едва не бросился бежать, но увидел, что на жутком монстре восседал… человек!
Стас замер, а между тем из лощины выезжали все новые монстры со всадниками. Рот Стаса растянулся в улыбке. Люди! Здесь живут люди!
— Аллери!! — закричал мальчишка и исчез в ближайших кустах.
Аллери? Где? В голове что-то щелкнуло, и Стас понял. Догадка настолько ошеломила, что Стас не заметил, как подъехавший вплотную всадник поднял ногу. Удар окованной железом ноги в лоб опрокинул его наземь. Что…
Всадник поглядел на Стаса сверху и расхохотался. У него было узкое, обрамленное черной бородкой лицо и нос с характерной горбинкой. «Итальянец», — ошеломленно подумал Стас. Он попытался подняться, но набежавшие воины в стальных панцирях прижали его руки к земле.
— По какому праву носишь меч? — спросил чернобородый. Спросил спокойно, но Стас почувствовал: от правильного ответа зависит жизнь.
— Я вождь клана Буйногривых и имею это право, — довольно складно ответил он.
— Ах вот как. Отпустите его.
Стас поднялся. Боже, здесь, в этом мире, есть люди! Несмотря на чувствительный удар, он нисколько не обиделся. Как давно он не видел человеческих лиц!
— Кто может подтвердить твои слова? — Всадник говорил вполне сносно, но было ясно, что язык ставров — не его родной.
Стас вспомнил, что слышал об аллери. Они не позволяли ставрам носить оружие!
— Все, — растерянно сказал Стас.
— А шаманы?
— Да, шаманы! Шаманы могут подтвердить! — радостно проговорил Стас.
— Твое имя?
— Ст… Мечедар!
Один из воинов огрел Стаса древком по голени:
— Говори: «господин», ставр!
«Дикое средневековье, — подумал Стас. — Ладно, простим, ибо не ведают…»
— Господин.
— Ты пойдешь с нами, — велел всадник. — Отдай меч.
Почему бы и нет? Люди… Стас отдал клинок и последовал за всадниками, замечая, что ближайшие воины не сводят с него глаз. В руках у некоторых он заметил нечто вроде арбалетов.
Так вот какие они, аллери! Стас вспомнил, как Скалобой называл людей отвратительными чудовищами, и едва не засмеялся. Конечно, такими же и ставры показались ему!
Отряд двинулся в сторону клана. Стас с интересом разглядывал шагающих рядом воинов, даже удивительные верховые монстры не вызвали такого восторга. Что он, динозавров не видел, что ли? Ну, рог во лбу — и что? Кстати, рог совсем маленький, в длину не больше ладони.
Люди интересовали его гораздо больше. Маленькие, едва достававшие до могучих плечей Стаса, аллери предсказуемо проигрывали ставрам в силе, но, судя по вооружению и доспехам, выигрывали в науке и технологиях. А ведь в сравнении с их учеными он, инженер Стас Колодников, вообще Леонардо и Архимед, вместе взятые! Это не примитивные ставры, едва научившиеся ковать медь.
Отряд прошел с километр, и Стас увидел идущего навстречу ставра. Этот при виде людей не стал сигать в кусты, как мальчишка, а остановился и спокойно ожидал аллери.
— А-а, это ты, Криворог, как кстати! — Всадник обратился к шаману, словно к старому знакомому.
— Я, господин Юргорн, — ответил Криворог и поклонился, косясь на окруженного воинами Мечедара. Стасу показалось: шаман улыбается.
— Скажи, ты знаешь этого ставра? Правда ли, что он ваш вождь?
Шаман показал зубы:
— Кто вождь? Он? Нет, никакой он не вождь!
— Вот как? Тогда все ясно. При нем был меч, шаман, и ты знаешь, что это значит. Мы забираем его.
— Как вам будет угодно, господин, — поклонился Криворог. — Я скажу об этом в клане.
— Эй, эй, погодите! — опомнился Стас. — Как это ты меня не знаешь? Меня избрали вождем! Я вождь клана!
— Он лжет, господин.
— Понятно. Чтобы спасти свою шкуру. — Юргорн поджал губы. — Но благодаря тебе мы узнали правду.
— Рад служить, господин.
Ах, ты, мразь! Стас рванулся к Криворогу, но накинутая на шею петля рванула назад.
— Еще шаг — и я размозжу тебе голову! — посулил чернобородый. В его руке свирепо отливала сталью шипастая палица. «И ведь убьет». — Руки назад, рогатый!
Стас послушался. Выбора не оставалось. Ловкие руки в момент скрутили запястья веревкой.
— Беглый не появлялся?
— Нет, господин. Если появится, мы сразу сообщим.
— Ты свободен. Иди, — махнул рукой завоеватель, и Криворог исчез. «Вот они какие, аллери, — думал Стас, ощущая, как впились в кожу веревки. — А ведь мне говорили, предупреждали…»
Отряд повернул назад. Стас брел, размышляя о том, что сделал бы он с шаманами, удайся ему побег. А то же, что сделал Яробор!
Картина вырисовывалась безрадостная. Шаманы в сговоре с аллери — это было совершенно ясно. Зачем? А затем, чтобы без проблем управлять сильными, но бесхитростными ставрами.
Ладно, бог с ними, со ставрами, ему-то что делать? Глядя на человеческие лица, Стас забывал, что находится в шкуре ставра, что на голове рога, а вместо ступней — копыта. И это было ужасно. Что бы он ни говорил, что бы ни делал, они никогда не признают в нем человека!
Он попытался заговорить с одним из воинов, лицо которого показалось не таким жестоким, но получил древком копья в живот. Похоже, его вообще никто не понимал, видно, язык ставров знали не все аллери.
Юргорн был главным в отряде, все его приказы исполнялись безоговорочно и быстро, что говорило о дисциплине и выучке. Да, теперь ясно, как маленькие аллери одолели больших и сильных ставров…
За время путешествия Юргорн ни разу не слез с животного. Он держался в седле уверенно и расслабленно, с каким-то ухарством. Прочие всадники выглядели намного напряженней и собраннее. Что позволено Юпитеру…
Меж тем холмы с перелесками уступили место скалам. Отряд стал взбираться в гору, и порядком уставший Стас думал лишь о том, чтобы посидеть. И действительно, взобравшись чуть выше, устроили привал на площадке у стекавшего по скале ручья.
— Стоять! — крикнул Стасу охранник, едва ставр приблизился к воде. Все же какие-то слова они знали!
— Я только попить, — попытался объяснить Стас, но в грудь уперлось лезвие копья:
— Стоять!
Похоже, на этом словарный запас стражей заканчивался. При Стасе постоянно дежурили двое, не спуская с него глаз.
— Йар свеарн дорст, — проговорил один из стражей, кивая на пленника.
— Аннен крам, — ответил другой, и они засмеялись.
Странный язык, чем-то похож на немецкий, подумал Стас, но не такие длинные слова. Интересно, что они говорят?
Пить хотелось ужасно, солнце пекло. Стас ожидал солнечного удара, но организм ставра был выносливей человеческого. Люди поили монстров-единорогов, пили сами, умывались и брызгались. Стас смотрел, не в силах сглотнуть застрявший в горле ком. Гады.
После привала отряд двинулся дальше. «Куда они ведут меня? — думал Стас, шагая по каменистой осыпи. — В большой город, о котором говорил Скалобой? Или в знаменитый замок, где живет их королева?» Ясно одно: придя туда, он не сможет бежать, по крайней мере, сделать это будет сложнее. Яробор сумел как-то выбраться, но больше о побегах никто не слыхивал. Тех, кого забирали аллери, считали пропавшими навсегда. Так говорил Скалобой. Скалобой, брат… Стасу стало невыносимо жалко себя, юного брата, всех ставров, вынужденных подчиняться мерзкой игре, где неугодным уготована роль рабов. Яробор нашел силы восстать и бороться с завоевателями. Он проиграл, но стал героем. Когда-нибудь ставры поймут это.
А что может Станислав Колодников, он же ставр Мечедар? «Не знаю, — подумал Стас, — для меня сейчас главное — выжить».
Жесткие веревки натирали руки, через боль Стас ежеминутно разрабатывал немеющие пальцы. А затем стал растягивать путы. Вспомнив про тупые, но твердые ногти, Стас принялся отщипывать от веревки по волокну, трепать и мочалить ее. Все это он делал осторожно, стараясь, чтобы не заметили стражи, тем более что руки были связаны за спиной. Через час подобных усилий, стерев кожу до крови, ему удалось ослабить путы. Снять веревку Стас не мог, но был доволен тем, что она не режет руки. И тут он понял, что аллери делали со ставрами. Связали, но аккуратно, так, чтобы не разозлить. И вот они терпят, вот уже кажется, что не так больно, не так обидно… То же самое когда-то делали и с Россией, превращая народ в быдло…
Глазам открылся поразительный, завораживающий пейзаж. Отсюда, с горы, был виден город, не похожий ни на что, когда-либо виденное Стасом. Словно гигантский цветок в обрамлении зеленеющих дубрав — таким был этот город из желтого камня. Он напомнил Стасу огромную морскую звезду, но не пяти-, а шестилучевую, ступенчатую, с бугорками башен и разноцветными пупырышками куполов. Стен он не заметил. Город казался одним целым, литым, единым. Подобное сооружение на Земле назвали бы чудом света.
— Шевели копытами! — Его грубо толкнули в спину, и Стас спешно зашагал вниз. Какой город! Неужели аллери построили его? Будучи инженером, Стас мог оценить грандиозность замысла и красоту исполнения. Супер! Подобное он видел только в фантастических, но никак не в исторических фильмах. Молодцы аллери!
Приблизившись на километр, Стас понял, что город не столь огромен, как кажется сверху, но все же велик. Мощные покатые стены наверху переходили в колонны, поддерживающие разноцветные купола крыш, над которыми вились длинные стяги.
С горы спускались долго. С этой стороны хребта отроги были круче и длинней. Кривые деревца цеплялись за камни, и ветер тихо пел в их ветвях.
Внизу протекала река. Стас увидел ее через несколько поворотов тропы и еще увидел мост. Не каменный, как можно было бы ожидать, — деревянный, но и он говорил об определенной квалификации строителей: река немаленькая, на глаз не меньше Невы, и течение довольно быстрое.
Выраставший перед глазами город поражал воображение, был необычен и прекрасен, но чем ближе подходил к нему Стас, тем сильнее ощущал страх. Что будет с ним там? Пропадет, как пропадают все пленные ставры. Бежать! Надо бежать! Но как? Выхватить у стражей нож или меч вряд ли удастся. Они в ножнах на поясе. Но пока перережешь веревки, убьют раз пять. Эх, если бы руки связали спереди, а не за спиной!
Решение пришло, когда лошадь Юргорна ступила на мост. Оглянувшись, Стас заметил у идущего позади воина кинжал, заткнутый за широкий проклепанный пояс.
Достаточно шагнуть назад и протянуть руки. Легко. Труднее решиться.
Стас подождал, пока отряд не оказался на середине переправы. Сейчас — или никогда! Он снова оглянулся. Воины размеренно шли, держа копья на плечах. Стас еще раз повернулся и поймал угрожающий взгляд воина: чего тебе? Сейчас узнаешь… Не поворачиваясь, Стас шагнул назад, и пальцы сомкнулись на рукояти ножа. Выхватив оружие, Стас развернулся и изо всех сил пнул схватившегося за копье стражника копытом. Тот кубарем влетел в идущего позади, и они рухнули на мост. В следующее мгновение Стас вскочил на перила и кинулся в воду, вдохнув столько воздуха, сколько смог.
Нырял Стас хорошо, но плыть со связанными сзади руками еще не доводилось. Отчаянно бултыхаясь, Стас всплыл на поверхность и услышал крики столпившихся на мосту аллери. Как он и думал, никто не последовал за беглецом вплавь. Глотая воду и отплевываясь, Стас чиркнул лезвием по веревке, и она распалась надвое. Свободен! Что-то плеснуло по воде, и он понял, что в него стреляют. Он снова нырнул. Течение несло быстро. Недолго думая, Стас решил плыть к дальнему берегу, подальше от зловещего города аллери.
Он вынырнул, бросил взгляд на мост и выругался: аллери не собирались так просто отпускать пленника. Разделившись на два отряда, люди поскакали по обоим берегам вдогонку. И что теперь?
Правый берег более лесист, заросли приближались к самой воде, и Стас изо всех сил поплыл туда, рассчитывая успеть раньше всадников. В лесу можно спрятаться, на глади реки — нет. Лес их немного задержит, а кусты дадут беглецу шанс.
Тело ставра было в разы сильнее и выносливей. С другой стороны, по сравнению с человеческим было не столь плоским и обтекаемым. Стасу казалось: в теле человека он плыл бы в два раза быстрее. Зато он почти не устал, когда выбрался на берег. И воды нахлебался вдоволь.
Погоню было отлично слышно. Перекликаясь, всадники ехали через лес. Зажав кинжал в огромной ладони, Стас побежал в противоположную сторону, не слишком удаляясь от реки. В случае чего прыгнет в воду и поплывет по течению. Пусть догоняют.
Спрятаться не удалось. Аллери мастерски прижимали его к реке, видно, не впервой такая охота. Беглеца увидели и поскакали наперерез. Убежать от верхового зверя было трудно: хоть они и уступали земным лошадям в скорости, но все же бегали быстрей человека и ставра. Стас снова бросился в воду.
Здесь река стала значительно уже, течение было еще сильней. Река уже не влекла — тащила, и Стас почуял неладное. Быть может, к другому берегу? Но и там уже блестели шлемы врагов.
Стас услышал шум и понял: водопад или пороги. К берегу, пока не упал и не разбился о камни! Борясь с потоком, Стас уже не думал, к какому берегу плыть, — поплыл к ближайшему. Берег был близко, но острые скользкие камни не давали подобраться к нему. Стас стал терять силы, а далекий рокот приближался, перерастая в угрожающий рев. Отчаянно цеплявшегося за камни Стаса влекло к водопаду. Берега взметнулись вверх, почти отвесные скалы окружали беглеца, так что он видел лишь узкую полоску неба над головой.
Стас в отчаянии бил ножом по камням, надеясь, что лезвие застрянет в какой-то трещине и остановит его. Тщетно. Река повернула, и рев стал невыносим. Вода вспенилась и закружила.
И тут чья-то рука схватила его за волосы и потащила к берегу. Обессиленный Стас не вырывался. Бороться не было сил.
— Я вижу: ты тоже сбежал от них! — сказал втащивший Стаса на камни ставр, и тот узнал Яробора.
— Что ты тут делаешь? — изумленно спросил Стас.
— Прятаться лучше там, где тебя никто не станет искать! Под самым носом аллери, — усмехнулся Яробор. Стас слабо улыбнулся. Да, пожалуй, в чем-то он прав. Отдышавшись, беглец огляделся: место казалось безопасным. Повсюду виднелись скалы, за рекой высилась крутая скала, так что видеть их с другого берега не могли. Водопад шумел, заглушая слова. Идеальное место для укрытия!
— Как ты сюда проник? По воде?
— По воде сюда не пройдешь — течение слишком сильное. В скалах есть звериная тропка. Аллери не найдут нас здесь.
— Спасибо, что спас, — сказал Стас.
— Не за что. Ты тоже меня спас. Теперь мы квиты. Я рад, что вернул тебе долг.
— А я-то как рад!
Стас разжал закостеневшие пальцы. Звякнул металл. Яробор нагнулся и подобрал нож.
— Металл аллери, — пробормотал он. — Он много крепче нашего.
— Ясное дело… — Стас запнулся: слова «железо» не было в словаре ставров. — Металл аллери крепче меди.
— Хороший нож. Острый. Только мал для наших рук. Поганое оружие! — Яробор размахнулся и зашвырнул нож в реку. — Я ненавижу все, что делают аллери! Их магия поработила ставров!
— Это не магия. Наука. Учение. Оно не плохое, — сказал, устало присаживаясь на камни, Стас. — Плохие те, кто использует его во зло.
— Ты говоришь мудреные вещи. Я не слишком хорошо знал тебя, Мечедар, — ты был мальчишкой, когда я с твоим отцом бился с аллери… Но ты изменился с тех пор, как прошел испытание. Ты не просто потерял память — ты стал другим!
Стас замер. Да, Яробор многое заметил, но что с того? Расскажи он спасителю о своем мире — все равно не поверит. Да и смысла нет.
— Знаешь, почему я тебя спас? — продолжал Яробор. — Потому что еще тогда, в клане, я видел, как ты на меня смотрел. Не так, как шаманы. И сейчас так же! Тебе все равно, есть у меня рога или нет!
— Ты прав. Мне все равно. Не такие уж они и красивые.
Яробор расхохотался. Пасть у него была что надо.
— Ты большой шутник! Да, ты очень изменился, Мечедар!
— Не знаю, что тебе сказать. Я всегда был таким.
— Не-э-эт, — протянул Яробор. — Ты не был таким. Я был изумлен, когда ты осмелился противоречить шаманам!
— Я же говорил.
— Я думал, ты бахвалишься. Это так похоже на Мечедара. Легко обещал — и легко забывал.
«Спасибо тебе, Мечедар, — подумал Стас. — Вот ты какой, оказывается».
— Но теперь я не знаю, что и думать. Прежнему Мечедару я не верил, тебе — верю. Особенно теперь, когда ты сбежал от аллери. Ты не захотел быть рабом. А почему они тебя взяли?
Стас рассказал о предательстве Криворога. Ставр не был удивлен.
— Я знал, что тебе не простят непослушание. Зримрак коварен и умен. Десяток вождей сменились, а ему все нипочем.
— И где эти ставры?
— Кто где. Кого изгнали, кто в рабстве, кто и вовсе исчез. Шаманы правят кланами, шаманы — не вожди. Неугодных они убирают.
— Я уже это понял.
— Жаль, что я не смог убить Зримрака! — промолвил, взвешивая камень в руке, Яробор. — Но и он не смог убить меня! Так что еще поборемся!
— Ну, убьешь ты его — и что? — Стасу не нравился настрой Яробора. — Снова поймают и осудят. По законам клана ты отступник. И тебя казнят, как и собирались.
— Кто тебе это сказал?
Стас поглядел ему в глаза:
— Зримрак.
— А ты ему веришь?
— Ну-у-у, — после паузы протянул Стас. Яробор усмехнулся:
— Какие вы слепцы! Вот и ты беглец. Знаешь, если нас поймают аллери, то убьют.
Перед побегом Стас старался не думать об этом, адреналин заглушил страх, но сейчас слова ставра звучали как приговор.
— Зачем им нас убивать? — слабо запротестовал он. — Какой смысл? Отправят обратно в рабство.
— Нет. Убьют. Я знаю. Чтобы другие не сбегали. А новых рабов найти нетрудно. Шаманы дадут, сколько надо.
— И… что нам делать?
— Не попадаться им на глаза, — просто ответил Яробор.
— И сидеть здесь всю жизнь?
— Правильно говоришь. Но я и не сижу. Жевать тут нечего — голые скалы вокруг, так что приходится добывать еду каждый день.
При слове «еда» в животе Стаса заурчало. Да, поесть бы не мешало.
— Сегодня лучше не высовываться, — заметил Яробор. — А ночью можно.
Под скалой оказалось скромное убежище: постель из сухой травы и самодельный очаг. Яробор присел рядом:
— Вовремя ты в реку прыгнул. Попал бы в город — и поминай как звали.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю. Я был там.
— Но ты-то выбрался.
— Второй раз не выйдет, — скупо проронил ставр. — Давай поедим — и спать. А ночью пойдем за едой.
Они поели. Яробор поделился со Стасом нехитрым ужином: кучкой зеленых, кислых, как лимон, плодов и большими мясистыми листьями, весьма недурными на вкус.
— Знаешь, что я думаю? — смачно пережевывая плоды, говорил Яробор. — Все зло от науки идет, от дьявольской магии аллери. Наши предки жили здесь, не зная этой науки, жили мирно и счастливо. Пока не пришли аллери. Они победили нас не силой, а наукой. От нее все зло.
Как инженер Стас не мог с ним согласиться.
— Разве водяная мельница не лучше ручной? Ум и наука для того и даны, чтобы сделать жизнь легче.
— Легче — не значит лучше. Ты еще молод, Мечедар, ты не понимаешь. Чтобы тебя уважали, надо трудиться. Посмотри, как в клане уважают Огневара — он все делает сам: ищет руду, кует медь. А если один умеет только ковать, другой — только раздувать горн, третий — точить лезвие, как можно назвать их мастерами? Как можно их уважать? Умея такую малость — что ты вообще умеешь?
— Зато они могут делать больше!
— Больше — не значит лучше.
Тут Стас не стал возражать. Он знал, что такое массовое производство.
— Ставры хотят жить мирно и счастливо, но аллери не оставят нас в покое никогда. Им нужны рабы, которые будут за них работать.
Яробор замолчал. Его крупная косматая голова склонилась, словно придавленная непосильной тяжестью.
— Это неправильно! Никто не может заставить одного работать на другого! Ставры никогда не опускались до такого! Это… жестоко, но аллери так делают!
«Счастливцы, вы не знаете, что такое капитализм», — подумал Стас. Но объяснять это Яробору не имело смысла.
— Таков мир, — сказал он. — Тот, кто сильнее, всегда прав.
— Ты говоришь не как ставр! — резко развернулся Яробор. — Как настоящий аллери!
Глаза отступника сверкнули:
— Они оказались сильнее, но они не правы, Мечедар! Если ты считаешь их правыми, уходи, я не стану делить с тобой ужин!
— Я не то хотел сказать, — постарался исправить ситуацию Стас. Ссориться ему не хотелось и без ужина остаться — тоже. — Победителю всегда кажется, что он прав. Так он оправдывает свои поступки.
— Да. Теперь ты верно сказал.
Разговор скомкался, чему Стас был только рад. Он прекрасно понимал Яробора, но оказаться в центре боевых действий не хотелось. Еще войны ему не хватало!
Запеченные в золе корни напомнили Стасу картошку как по вкусу, так и по виду. Он схватил горячий корень и, не чистя от золы, отправил в пасть.
— Я смотрю, ты здорово оголодал, — заметил Яробор, тщательно очищая запеченный корень. — Вообще-то с кожурой их не едят.
— Ничего, переварится.
Яробор оказался прав. Ночью Стас несколько раз бегал за камни, проклиная себя за глупость. Ну кто мешал спросить, как есть эти чертовы клубни?
…Утром, когда солнце только-только позолотило вершины скал, а тьма еще лежала в низинах, когда не проснулись птицы и звери не покинули своих теплых нор, Стас и Яробор отправились в набег.
— Там, внизу, у аллери поля. Как ни странно, они тоже выращивают овощи. Мы придем туда и украдем немного.
— А охрана?
— Птицы! — презрительно отмахнулся Яробор. — Легко свернем им шеи!
Что за птицы, которых используют как охрану, Стас спрашивать, конечно, не стал. «Увижу сам, даже любопытно».
Стас полез вслед за ставром на скалу. Сильные руки с легкостью втаскивали огромное тело наверх, и Стас в который раз подумал, что новый облик не так уж и плох. По крайней мере, если дело касается грубой силы.
Они одолели гребень, и лучи восходящего солнца ударили в глаза. Что было внизу, Стас не мог рассмотреть — в долине еще лежала тьма, да особо и не старался, главное — не свернуть шею на этих камнях. Скалы напомнили ему об одном вопросе.
— А где находятся Пещеры Предков? — спросил он.
Яробор покрутил головой:
— Кому ж это знать, как не тебе? Хотя… все, кто там побывал, мало что могут рассказать. Им завязывают глаза. Точное место знают лишь шаманы. Одно могу сказать: Пещеры в горах к северу от клана, а рядом водопад. Ты не слышал шум воды?
— Не помню. А почему знаешь ты? Ты тоже был вождем?
— Недолго. И не хочу об этом вспоминать.
Яробор помолчал.
— Боги лишили тебя памяти, Мечедар, но с чего бы это? Боги ничего не делают зря, а значит, зачем-то им это нужно.
— Зачем? — спросил удивленный рассуждением ставра Стас.
— Никто не скажет тебе этого, а шаманам не верь! Сам, душой найди ответ.
Поля аллери начинались за неширокой полоской леса, от которого их отделяла канава и невысокая изгородь. Яробор остановился и прислушался.
— А где птицы?
— Тихо! — одернул ставр. — Услышат!
Стас всматривался в пустынные грядки, на которых росли большие, напоминавшие тыквы овощи, и вдруг увидел. Странная высокая птица медленно, как хозяин, прохаживалась между грядками, изредка нагибая длинную шею к земле. «Страус, — подумал Стас, — только карликовый».
Яробор поднял с земли увесистый камень, подождал, пока птичка подойдет ближе, и метнул. Бросок получился и сильным, и точным — камень угодил птице в голову, и она упала, взбрыкнув голенастыми ногами. Яробор выскочил из укрытия и упал на нее. Стаса передернуло от звука ломающихся позвонков. Когда он оказался рядом, птица уже не двигалась.
— Зажарим и съедим? — предложил Стас. Яробора передернуло:
— Не шути так! Лучше собирай!
Происходящее далее напомнило Стасу армию, когда он с сослуживцами воровал клубнику и дыни с расположенных рядом с частью колхозных полей. Вместе с Яробором он отрывал плоды от толстых завязей и оттаскивал в кусты.
— Куаааауууу! — Стас аж подпрыгнул. Оглянулся. В десяти метрах от них стояла другая птица и орала, как милицейская сирена. Вот так сигнализация!
— Бежим! — дернул за руку Яробор, и они побежали. Часть вынесенных за ограду овощей пришлось бросить, схватили по паре в руки.
Как Яробор находил дорогу в полутьме, Стас не понимал, тем не менее через полчаса они вновь сидели в своем речном укрытии. Одну «тыковку» Стас выронил при бегстве, вторую донес.
— Ничего себе птички, — сказал, отдышавшись, Стас. — Орут, как…
Слова «сирена» в словаре ставров не было, поэтому он промолчал.
— Да, сторожевые кау, — проговорил Яробор. — Они далеко слышат. Ладно, давай спать.
