Глава 23
Осада Ильдорна
Верховые животные паслись там, где их и оставили. Уник узнал хозяев тут же, но его собрат не хотел идти под седло, и пришлось за ним побегать. Наконец единорог был пойман и взнуздан. Стас с Элор пустились в обратный путь.
В дороге много говорили. Не о любви, но о том, что предстоит сделать. Храм Кен-Данара отказал в поддержке. Стас боялся, что это надломит девушку, что Элор бравирует, но королева его сердца улыбалась. Стас был рад и не узнавал спутницу: Элор и прежде была энергична, но теперь к желанию и оптимизму добавилась вера. Глаза девушки горели так, словно жрецы не осудили, а благословили ее.
Вернувшись, Стас застал положение дел даже лучшим, чем когда они уезжали. Он узнал, что Айрин не выходила из Ильдорна большими силами, что ее власть над кланами тает с каждым днем. По всей долине кланы ставров объявляли себя свободными, и многие приходили в лагерь Железного Рога, чтобы вместе идти на Ильдорн.
Но еще лучшей вестью было желание людей встать за истинную королеву. Простота и открытость Элор, ее общение с людьми не прошли даром. Поддержка ставров и грубые действия Айрин сыграли так, как не сыграло бы никакое слово жрецов. Недовольные поборами фермеры, притесняемые бедняки, горожане, иногда даже воины приходили в селение Гесторн, ставшее лагерем повстанцев.
Зная язык аллери, Стас услышал много историй. Несправедливо засуженный соседом-богачом фермер, сурово наказанный солдат-дезертир, осужденный за дерзкое слово горожанин, мстящий за обиду охотник, был даже оскорбленный Айрин дворянин. Недовольных хватало, они были всегда, но лишь теперь эти люди осмелились поднять голову и рискнуть. Конечно, не все умели сражаться, многие никогда не держали в руках оружия, но у них было желание встать за королеву, а большего и не требовалось. Элор говорила с каждым, расспрашивала о жизни, семье и готовности биться за новую жизнь. Новобранцы восхищались ею и верили в новую королеву.
Проблемой было то, что повстанцы побаивались ставров, не хотели жить с ними в одном лагере и разбили свой чуть поодаль. Они бы не позволили ни Мечедару, ни кому-то из ставров командовать собой, но охотно повиновались Элор. Впрочем, хватало там и отребья. Элор не раз изгоняла тех, кто присоединялся в надежде пограбить окрестности или скрыться от правосудия.
Чтобы компенсировать отсутствие в войске стрелков, Стас советовал Элор обучать новичков-аллери стрельбе из лука, а могучих ставров оставить для рукопашной. Пока не велись боевые действия, люди и ставры занимались оружием и доспехами, которые изготавливали из кож и металла сами. Огонь в походных кузнях не угасал ни днем, ни ночью.
Несколько воинов-перебежчиков взялись за обучение новичков, и через две недели Элор с радостью сказала Стасу:
— У меня будет свое войско!
Опасаясь убийц, которых могла подослать Айрин, Стас всегда находился рядом с Элор, а когда звали дела, поручал охрану Голошкуру. Веселый молодой ставр был привязан к Стасу, не подозревая, что напоминает ему погибшего брата. Голошкур чувствовал покровительство вождя и изо всех сил старался угодить ему.
Дел в войске хватало. Стас вставал рано и ложился за полночь. Дни летели, как выпущенная из арбалета стрела.
Не все ставры и аллери воспринимали друг друга как союзников — и это было главной проблемой. Без единства не победить! Именно поэтому Стас не спешил идти на Ильдорн. Случались драки и столкновения, Стас и Элор пресекали волнения на корню, безжалостно изгоняя виновных из войска. Каждый день Стас говорил воинам, что война не с аллери, а с Айрин, и что после победы все ставры станут свободными. Ставры бились за свободу свою и тех, кто томился в Ильдорне, и Стасу не приходилось их убеждать в этом. Элор обещала повстанцам земли и звания, деньги и должности. Ни один ставр не требовал того же, и Стас часто задумывался, насколько этот кажущийся простым и недалеким народ превосходит людей в одном из самых ценных качеств — бескорыстии. И гордился, что он — ставр.
Как ни хороша длительная подготовка, время работало против повстанцев. Видя их нерешительность, Айрин могла нанести удар первой, и Стас сомневался, что сможет победить ее в поле. Одно дело — оборона укрепленного лагеря, и другое — битва в поле, где, несомненно, требуется полководческий талант, которого Стас за собой не чувствовал. В него верили, но он не хотел рисковать.
В один из дней он принял решение. Близилась пора сбора урожая. Если оставить все как есть, решили на военном совете, Айрин запасется зерном — и тогда Ильдорн не взять.
— Довольно ждать! — сказал ставрам Стас. — Я вижу: вы все хотите того же, что и я. Время пришло. На Ильдорн!
— На Ильдорн! — взревел шатер, и через минуту клич подхватил все ставры, а за ним и лагерь союзников:
— На Ильдорн!!
…Одним стремительным марш-броском Стас явился под стены города. Он не надеялся захватить Ильдорн с наскока, но внезапно отрезать город от дорог и продовольствия, что и было его целью, сумел. Ильдорн имел двое ворот: северные и южные. Напротив каждого расположился крупный отряд ставров, между ними — отряд Элор, готовый прийти на помощь в случае вылазки врага.
Благодаря перебежчикам и разведке Стас узнал, что Ильдорн готов к осаде. Айрин давно стянула за стены всех воинов из окрестных селений, но их число было, по крайней мере, вдвое меньше, чем число осаждающих. Можно взять Ильдорн измором, но голод охватит прежде всего народ, а засевшей во дворце Айрин и ее воинов не коснется. Нет, надо штурмовать. И штурмовать умело. Стас опасался, что не приученные к длительным боевым действиям ставры падут духом при неудаче.
В бытность пленником Стас неплохо изучил укрепления Ильдорна. Город равноценно защищен со всех сторон, имеет крепкие стены и метательные машины на них, впрочем, не настолько мощные, чтобы вступать в перестрелку с требюше, на которые Стас возлагал главные надежды.
Со всей тщательностью он спроектировал метательную машину, недостатка в дереве, железе и рабочих руках не было, и остов гигантского механизма рос на глазах. Стас не знал, как грозно она выглядит со стен города, но союзники-аллери взирали на машину с ужасом, видя, что камни, которые она должна метать, с трудом катят пятеро самых сильных ставров.
Опасность для обслуги требюше представляли лучники, которые со стен могли перестрелять расчет машины. Классический требюше стрелял на две сотни метров и дальше, в зависимости от веса снаряда, — стрелы со стен легко покрывали это расстояние. Чтобы избежать потерь, Стас приказал изготовить огромные передвижные щиты.
Желая, чтобы при обстреле не страдало население, он велел соорудить машину напротив дворца Айрин. Пусть камни летят в того, кто этого заслуживает!
Первый требюше строили три дня. Второй Стас решил не начинать, пока не опробует этот. Несколько дней ушли на поиск камней для метания и противовеса, которые на повозках подвозили к крепости. Главная трудность состояла в том, что машина должна двигаться — ведь строить под градом стрел было невозможно. Плотники трудились в поте лица, сколачивая огромные колеса и короб для камней.
Осажденные не высовывались, не было ни одной попытки атаковать лагерь расположившегося у стен противника. Лишь сотня недолетевших стрел да несколько выстрелов из баллист, не нанесших особенного ущерба. Впрочем, Стас не расслаблялся. По его приказу стоянки отрядов обнесли частоколом, днем и ночью не снимали постов.
Вместе с новобранцами Элор усиленно обучалась владению мечом. Застав ее в спарринге на тренировке, Стас поразился настойчивости и горящим глазам девушки.
— Для чего тебе это, я все равно не позволю тебе сражаться! — сказал он.
Элор сунула подарок Огневара в ножны. Пряди на ее лбу слиплись от пота.
— Тот, кто хочет править, должен уметь подтвердить свое право!
— Право на трон и так твое. Все знают об этом.
— Я многое поняла, Мечедар. Право владеть надо уметь защищать. Я знаю, что Ильдорн мой по праву, но готова доказать это в честном бою. Я готова сразиться с Айрин!
— Она не станет биться с тобой, — улыбаясь, заявил Стас. — Может, она и меча-то никогда не держала!
— Она примет мой вызов — или сгниет там, где томилась я! — отрезала Элор, и Стас не нашел, что ответить. Было неприятно видеть злобу в глазах любимой, но он ее понимал. Испытать то, что испытала Элор, не каждому под силу. В его мире месть считалась пережитком, чем-то недостойным и осуждаемым, она преследовалась по закону, но Стас не верил, что справедливость восстанавливается законами. Нет, она добывается теми, кто испытал подобную боль. Никакая чернильная строка, никакая умная фраза не способны выразить и представить человеческую боль и страдания. И он не осуждал Элор, надеясь, что ей не придется столкнуться с Айрин.
Наконец требюше был готов. Стас лично проследил за установкой машины напротив южных ворот, за которыми возвышалась цитадель. Завидя катящегося деревянного монстра, лучники выпустили тучи стрел, но ставры прятались за передвижными щитами. Затем полетели пропитанные смолой горящие стрелы, и тут уж пришлось нелегко. Смельчаки сбивали пламя и гибли. Стас подал команду отступить, после чего велел обить дерево мокрыми шкурами. И требюше вновь выкатили на позиции.
Уловка с мокрыми шкурами помогла — поджечь камнемет аллери не удалось, и Стас подал команду заряжать. Требюше стрелял медленно, но скорострельность от осадного орудия и не требовалась. Главное — попасть, а тяжелый камень сам все сделает.
Двадцать ставров с трудом натянули дрожащий от напряжения трос. Готовый к выстрелу механизм замер, замерли и все вокруг.
— Огонь! — приказал Стас. Ставр из рода Буйно-гривых ударом выбил клин, удерживающий туго натянутый трос, плечо требюше стремительно размахнулось, и снаряд полетел в сторону ворот. Неудача. Камень упал и зарылся в землю в паре десятков метров до створок. Со стен заулюлюкали.
— Заряжай меньшим! — сказал Стас. Самый простой метод прицеливания, открытый еще Архимедом, состоял в подборе камней по весу. Римляне, штурмовавшие Сиракузы, очень удивлялись, когда метательные машины греков поражали их корабли даже в упор…
Вложили меньший камень — и то его с трудом подкатили пятеро воинов.
Тишина разлилась над городом. Осажденные страшились попадания, осаждавшими владел азарт. Фффууу! Снаряд вылетел и унесся к Ильдорну. Через несколько мгновений раздался глухой удар и треск расколотой кладки. Ставры оглушительно заревели.
— Попали!!
Валун не попал в ворота, но снес часть стоящей над ними башни, и Стасу стало страшно при мысли о том, что стало с ее защитниками.
— Заряжай! — крикнула за него Элор, но возбужденные удачей ставры уже подкатили новый снаряд. Ошеломленные защитники даже не стреляли.
— Готовься! — сказал Стас Лютоглазу. — Когда ворота падут, врывайтесь в город!
Бывший зверолов кивнул. В закрытом железном шлеме с торчащими сбоку рогами, в панцире из сшитых вместе нескольких толстых кож, с огромной секирой в руках, генерал Лютоглаз выглядел грозно и жутко.
— Помни, что я сказал. Мы не воюем с аллери! Убивайте тех, кто будет сражаться, прочих не трогать!
— Да будет так, вождь.
Пристрелка продолжалась, и лишь к сумеркам огромный камень проломил врата Ильдорна. Бросившихся на штурм ставров в проломе встретила закованная в латы гвардия Айрин. Ожесточенная схватка длилась долго. На стороне аллери были выучка и страх загнанного в угол зверя, заставляющий биться до последнего. Ставры брали мощью и натиском, с двуручной секирой или молотом бесстрашно бросаясь на пики врагов. Со стен непрерывно стреляли, и отряд Элор немедленно выдвинулся на помощь. Хороших стрелков среди них было немного, но и несколько метких выстрелов хватило, чтобы заставить врага спрятаться под защиту стен.
Если бы на защиту встал каждый из горожан, ставры бы не прошли. Но гвардию почти никто не поддерживал. Аллери дрогнули, и разъяренные ставры ворвались в город. Уцелевшие в резне бежали в цитадель.
Штурм цитадели требовал особого подхода. Нападавшие понесли немалые потери, прежде чем сообразили укрыться под крышами от сыпавшихся сверху стрел и камней. Вкатить требюше в город было затруднительно, поставить и вовсе некуда — площадь перед дворцом и цитаделью простреливалась очень хорошо.
Напуганные горожане заперлись в домах, но ставры их не трогали. Присутствие среди нападавших людей смягчило страх обывателей, и Стас слышал, как из некоторых окон неслось:
— Слава Элор! Слава королеве!
Элор въехала в город на единороге. В руках королевы развевался красно-белый стяг, в отличие от белых флагов Айрин. Мастер-бронник сделал для девушки прекрасные, не сковывающие движения доспехи, рядом находились телохранители, готовые закрыть королеву щитом или телом, и, конечно, Стас. Он же Мечедар Железнорогий. Чтобы отличать своих воинов, Элор приказала каждому повязать на голову или шлем различимую издалека красно-белую повязку.
Грозный силуэт цитадели возвышался над ночным городом. Четыре опорные башни выглядели неприступно и грозно. Окружив последний оплот Айрин, повстанцы зажгли костры и ушли под защиту щитов и домов.
Возбужденный быстрым успехом Стас набросал чертеж тарана на колесах, с крышей, предохранявшей от стрел, и всю ночь проработал с плотниками, указывая, что и как делать. За подходящим стволом в лес были посланы ставры, и пока таран доставляли, в местных кузницах отковали стальной наконечник. Ствол огромного дерева подвесили на мощной раме и закрыли крышей из небольших обитых железом цельных стволов. «Настоящий танк, — думал Стас, оглядывая свое детище. — Завтра проверим его в деле».
Утром ему удалось немного поспать. Наказав разбудить себя при малейшем движении противника, Стас мгновенно уснул. Его разбудила Элор.
— Когда штурм, Мечедар? — глаза королевы яростно блестели. — Ставры отказываются идти без твоего приказа. Прикажи им! Пора!
Он схватил ее за руку и притянул к себе:
— Дело сделано. Город взят. Думаю, ни к чему лишние жертвы. Надо требовать у Айрин сдаться.
— Ха-ха! Думаешь, она согласится?
— Мы попробуем утром! — твердо произнес Стас. — Хватит жертв.
— Пусть будет так…
Элор нашла горластого воина. Укрывшись за передвижным щитом, переговорщики приблизились к цитадели. Аллери стали стрелять, но стрелы впивались в доски, не причиняя вреда.
— Айрин! Айрин! — взывал глашатай. Со стен не отвечали. — Откройте ворота, и мы пощадим всех! Айрин не имеет прав на трон, наша королева — Элор!
Стас хотел посеять среди защитников раздор и сомнения. Если получится, цитадель падет сама.
— Город в наших руках! Сдавайтесь! Мы не хотим убивать вас, нам нужна Айрин!
Выпущенный из баллисты камень просвистел над щитом, и переговорщики отступили.
— Ну что, убедился? — язвительно спросила Элор.
— Штурм, штурм! — кричали ее воины, но Стас понимал: непродуманный штурм приведет к потерям и падению боевого духа. Таран — это хорошо, но атака через ворота предсказуема, там легко случатся вторые Фермопилы, где ярость ставров напорется на копья вставших насмерть в проходе аллери. Нет, если атаковать — то с разных сторон, заставить Айрин рассредоточить силы и тогда, при численном перевесе, добиться победы.
В теории правильно, но как это сделать? Длинные лестницы малоэффективны и уязвимы, а Стас слишком жалел своих воинов. Элор уже не могла ждать. Цель была близка, вот она, за этими воротами! Почему мы медлим? Стасу стоило огромного труда успокаивать ее, и только любовь спасала их от ссоры.
Для начала Стас отдал приказ обстреливать цитадель из-за стен города. Требюше подволокли поближе, благо теперь со стен не стреляли, и тяжелые камни один за одним вонзались в кладку крепости.
— Ничего не выйдет из этой стрельбы, — говорила Элор, нервно сжимая меч. — Стены слишком крепки. Надо штурмовать, Мечедар!
— Подождем, пусть стреляют, — отвечал Стас.
И он оказался прав. Прошло полдня, и казалось, проку от обстрела не будет, но, сделав с полсотни выстрелов, требюше обрушил стену. Не до основания, но встревоженный враг тут же отрядил отряд защищать пролом.
Ставры рвались в бой, но Стас видел: карабкаться по кускам обрушившейся кладки наверх, да еще и под обстрелом… Сотнями полягут.
Посоветовавшись с вождями, Стас решил штурмовать ночью. Без огней и факелов, чтобы вражеские стрелки не видели цели. Три штурмовых отряда незаметно подобрались к местам атаки: главным воротам, пролому и части стены, граничащей с крышами соседних зданий, — там планировалось приставить штурмовые лестницы. К каждому отряду Стас прикрепил отряд стрелков-аллери.
Когда пришла пора назначать командующих, возник спор. Элор категорично требовала позволить ей командовать одним из отрядов, Стас не соглашался. Он боялся за нее. Но Элор, при поддержке командиров аллери, вытребовала это право. Она пожелала наступать на пролом. Стас остался командовать тараном. А когда ворота снесут, он встретится с другим отрядом во внутреннем дворе цитадели.
Лютоглаза назначили командиром отряда, наступавшего по лестницам с третьей стороны.
— Посмотрим, кто будет в цитадели первым! — воскликнул он, поглаживая свой топор.
— Айрин никому не трогать! Она моя! — заявила Элор. — Все слышали?!
Вожди удивленно переглянулись. Среди ставров уже складывались легенды о бесстрашной королеве аллери. Стас даже слышал опасения: коль Элор смелей и сильнее прежней королевы, не станет ли она опасней и хуже Айрин, когда взойдет на престол?
— Элор, ты командир отряда, — сказал Стас. — Ты сама этого хотела, но тебе нельзя лезть в схватку.
— Посмотрим.
С каждой минутой, с каждым часом, приближавшим решающий штурм, Элор становилась все тверже и решительней. Она верила в успех и вела себя, как настоящая королева: гордо и независимо.
— Итак, время назначено, — проговорил Стас. — Сигнал — три горящие стрелы. Атакуем одновременно, быстро и тихо. И… да помогут нам духи предков!
Присутствовавший на совете шаман Меднокожих довольно и с достоинством кивнул, повторяя слова вождя. Несмотря на то, как Мечедар обошелся с его коллегами, шаман не испытывал вражды к Железному Рогу. Напротив, всячески подчеркивал лояльность, надеясь в будущем занять ближайшее к вождю место. Военачальники потянулись к выходу.
— Элор… Останься.
«А вас, Штирлиц, я прошу остаться, — мелькнула некстати фраза из фильма. — Все-таки я человек, — подумал Стас, — память не отнимешь…»
Неторопливо и величественно Элор повернулась и знаком отпустила помощника — щеголеватого воина из перебежчиков, учившего ее фехтовать.
— Как его зовут? — спросил Стас.
— Фардорн. А что?
— Я смотрю, он всюду тебя сопровождает. Но тебе не нужен телохранитель, пока я с тобой.
Глаза Элор потеплели. Она улыбнулась.
— Ты ревнуешь, Мечедар?
— Стас, — напомнил он. — Или ты забыла? Мы ведь одни.
— Не забыла, — она приблизилась и положила руку ему на грудь. — Именно поэтому мы должны быть осторожны. Я не хочу, чтобы о нас говорили…
Она оборвала фразу, но Стас знал, о чем она думает. Он все понимал. Быть тайным любовником королевы ему было стыдно, а он не хотел стыдиться любви. И не хотел выглядеть смешным. Пусть смеются над его рогами, копытами, над чем угодно, только не над их любовью!
— Я тоже не хочу. Но что здесь поделаешь? Я не поэтому позвал тебя, — резко переменил тему Стас. — Элор, прошу: оставайся позади! Не лезь в бой — королеве это не пристало.
— Королева сама решает, что ей пристало. И если этого не было раньше, то станет впредь!
Стас обнял ее.
— Ты необыкновенная! — с восхищением произнес он. — Ты настоящая королева!
Он поцеловал ее. Элор рассмеялась.
— Что такое?
— Ты бы видел наше отражение в зеркале! — она кивнула на небольшое зеркало, висевшее на стене.
Стас протянул руку, сорвал зеркало и швырнул под ноги. Осколки разлетелись по углам.
— Зачем ты это сделал? — удивилась она, и он не нашел, что ответить. «К несчастью, — мелькнула мысль. И за ней другая: — В моем мире. А в этом… Узнаем».
— Чтобы не мешало, — наконец сказал он. На душе стало тревожно. «Зачем я это сделал? — думал он и не знал зачем. — Точно рукой двигал кто-то другой».
— Мне оно не мешало.
— Но ты смеялась.
— Не над тобой.
— Осталось два часа. Элор, обещай…
— Не бойся, Стас. Я не позволю убить себя в шаге от трона. Ничто меня не остановит теперь!
Ее одержимость пугала Стаса. Элор, такая женственная, была не похожа на себя.
— Иногда мне самому хочется убить тебя!
— Потом. Если захочешь. А сейчас…
Ее одежда легко скользнула вниз. Стас и не заметил, что она пришла без панциря. Он пожирал глазами ее тело. Словно во сне, он сделал несколько шагов и закрыл дверь. За стеной горланили подвыпившие воины. Кто-то спал, кто-то готовился к бою.
Двое в комнате рухнули в постель. Миры рушились и возрождались, приходили и уходили мессии, создавались и угасали империи. Для тех, чьи сердца и тела бились сейчас в одном ритме, это не значило ничего.
Когда Элор ушла, Стас позвал Голошкура. Разудалый ставр в самодельной броне из покрытой лаком кожи, с вечной ухмылкой на физиономии, возник перед вождем.
— Слушай меня, Голошкур. Королева поведет атаку с другой стороны, и я не смогу там быть. Ты должен…
— Я все понял, вождь. Не впервой.
— Отвечаешь головой! Чтобы ни волоса с Элор не упало! И не позволяй ей биться, понял? Убей всех, кто встанет на ее пути, даже если это будет сама Айрин! Исполнишь — считай, я твой должник! У меня — железные рога, у тебя будут золотые!
— Исполню, вождь. А рогов мне не надо…
— Спасибо, Голошкур. Иди. И позови Фардорна, военачальника королевы. Хочу с ним говорить.
Невысокий коренастый воин вошел к вождю. Стас впился взглядом в его широкоскулое лицо и поймал себя на неожиданном чувстве ревности. Этот парень проводит с Элор больше времени, чем он, и она хорошо о нем отзывается. Но он — перебежчик, можно ли ему верить?
— Я слушаю, вождь, — удивленный молчанием Мечедара, сказал воин.
— Ты служишь Элор…
— Да.
— Почему ты перешел к нам?
Вопрос не выбил воина из колеи.
— Айрин разжаловала меня за провинность, — спокойно ответил Фардорн. — И я ушел от нее. А когда узнал, что настоящая королева — Элор, решил встать под ее знамя.
— Зачем?
— Чтобы достичь того, чего не смог с Айрин.
Его неприкрытый цинизм поразил Стаса.
— Ты расчетлив, Фардорн.
— А что в этом плохого? — искренне удивился человек.
— Таковы вы все! — презрительно процедил Стас.
— Да. И что?
— А то, что я не верю таким, как ты! — Вождь подался вперед. Человек едва доставал макушкой подбородка Мечедара, могучие бицепсы вождя были размером с его голову, но воин не испугался. Или умел владеть собой.
— Я не верю тем, кто руководствуется выгодой! Если Элор проиграет, ты тотчас сбежишь к ее врагам!
— Нет! Обратного пути не будет, — заявил воин. — Я выбрал свою сторону.
Стас сжал челюсти. Крепкий орешек.
— Вот что, Фардорн. Слушай меня внимательно. Элор доверяет тебе, но мне этого мало. Скоро начнется штурм и… Я хочу, чтобы ты охранял Элор, как сокровище, понимаешь?
Воин молчал, и Стас не мог прочитать ни мысли на его бесстрастном лице.
— Мы все здесь ради нее, — наконец проговорил человек. — Каждый из нас будет биться за королеву до последнего.
— Мне этого мало! Я поручаю тебе охранять Элор во время штурма. Если с ней что-нибудь случится… я сам разорву тебя на части, Фардорн!
…Три огненные стрелы взвились в воздух, и осаждавшие ринулись на штурм. Бежали без звука, без боевых кличей, стремительно и быстро. Больше всего шума наделал таран, и ему же больше всех досталось. Осажденные сбрасывали на него камни, лили кипяток и стреляли, но толстая крыша спасала раскачивавших таран храбрецов. Мощные удары потрясли ворота. Окованный железом ствол бил так, что от ворот летели щепки, и в считаные минуты преграда была снесена. Но радость была преждевременной. За воротами оказалась железная решетка, и таран вновь взялся за дело.
С другой стороны цитадели послышался рев ринувшихся в атаку ставров, и Стас занервничал. Что, если они прорвутся, а он застрянет здесь?
— Что там на стенах? — спросил он у телохранителя.
— Не знаю. Бьются, должно быть.
— Так беги и узнай! Быстро!
Ставр умчался. Большой отряд Стаса нервно топтался на месте, ожидая, когда рухнет последнее препятствие. Лишь стрелки посылали стрелу за стрелой в видневшихся на стенах воинов.
— Ну?
— Лютоглаз ворвался на стены! — крикнул запыхавшийся ставр.
— Громорык! Пятьдесят ставров на помощь Лютоглазу! — приказал Стас, и воины умчались. Там они нужнее, чем здесь. Но что там, в проломе?
Решетка не выдержала. Тяжелый наконечник погнул и вывернул ее из стены. По команде десятника ставры потянули за канаты, вытаскивая таран из прохода, и, когда он освободил дорогу, отряд бросился вперед.
Стас побежал со всеми. Проскочив мимо повисшей на честном слове, изуродованной ударом тарана створки, он увидел погнутую решетку, за которой тускло отсвечивали шлемы аллери.
— Вперед! — заорал он, подняв меч, и пышущая яростью волна, разметав защитников, внесла его во двор.
Бой шел повсюду. Многие аллери сдавались, но были и те, что бились до последнего, не ожидая пощады.
Стас метался по двору, но найти Элор не мог. Взгляд упал на дверь, ведущую в главную дворцовую башню. Она была открыта, на ступенях лежали трупы. Повинуясь инстинкту, Стас ринулся внутрь. Короткий коридор вывел в небольшой холл с тремя выходами. Куда идти? Сверху раздался истошный крик, зазвенела сталь. Стас рванулся туда, занося меч над плечом. Чуткие ноздри уловили запах свежей крови. Так и есть!
В комнате ставр рубился с воином-аллери. Еще один соплеменник недвижно лежал на полу. Стас ворвался в комнату и ударил сплеча. Меч погрузился в тело не успевшего отразить удар стража, и тот с криком повалился навзничь.
— Где королева? Элор? — крикнул Стас. Его трясло от возбуждения. Ставр развел руками. Бородатую морду забрызгала кровь, делая воина похожим на оборотня из фильма ужасов. Стас рванулся дальше, но комнаты и залы были пусты. Где-то кричали, он видел бегущих в ужасе женщин, видно, обслугу, но никаких следов двух королев.
Стас двигался напролом, не глядя по сторонам, понимая, что поступает опрометчиво, что так легко получить удар из-за угла или в спину, но это его волновало меньше всего. Он должен найти Элор!
Неожиданно он остановился. А ведь он уже был здесь! Когда бежал с Элор из замка. Вот ниша, в которой прятались от стражей, а вот там — комната Айрин…
Мощный удар копытом сорвал дверь с петель. Стас влетел в комнату, и будь там даже сам дьявол — он получил бы по рогам! Но там не было никого, и Стас в ярости срубил стойку балдахина.
— Эло-о-ор! — заревел он.
Стас выбежал в коридор и замер: куда идти? Победа одержана — в этом он не сомневался, но она ему не нужна, если с Элор что-нибудь случится! На ум приходили сцены из исторических боевиков, где главные оппоненты обычно сражались высоко на башнях или крышах, но сейчас это представлялось верхом глупости. К чему лезть наверх, если можно прикончить врага здесь и сейчас, да и враг думает так же. Подвал! О нем мало кто знал, кроме двух королев!
Вырвав из держателя в стене факел, Стас рванулся вниз, едва не скатившись кубарем, и в конце тупика, у двери, увидел лежащего ничком Голошкура. Стас перепрыгнул через ставра и вцепился в кольцо. Дернул дверь на себя и замер.
Слабый свет факела осветил сидевшую на гнилой соломе спиной Элор. Стас даже сморгнул: ведь это все уже было…
— Элор!
Он подбежал и увидел лежащую на ее коленях Айрин. Элор плакала, сжимая голову сестры. Стас отступил и споткнулся о валяющийся на каменном полу меч. Он пересилил себя и подошел снова. Айрин была мертва. Струйка крови вытекала из ее тела, смешиваясь с пылью и грязной истлевшей соломой.
— Ты цела? — наконец выговорил он. Элор не отвечала. «Она только что убила свою сестру», — подумал Стас.
— Должна остаться одна королева, — прошептала Элор. — Так она сказала…
— Так и стало. И я рад, что это — ты.
Он схватил Элор за плечи. Девушка вскрикнула, и Стас ощутил на ладонях липкую влагу.
— Ты ранена! — отчаянно закричал он.
— Пустяки, — сказала она и медленно повалилась навзничь.
