Глава 8

В посольстве Наташу встретили крайне недружелюбно. Нет, ни в словах встречающих, ни во взглядах ничего такого не было, но девочка почти физически ощущала их недоверие и недовольство. Дарка в здание посольства не пустили, отправив в домик-отдыха для солдат. Вряд ли его подопечной что-то угрожало внутри посольства, потому он и не протестовал, благоразумно решив не обострять отношения. Да еще Орленд утащил куда-то Вестария, а её скинул на своего помощника — Нарна Горха. Это был типичный представитель имперской бюрократии, считающий, что в мире есть только одна империя, а остальные варвары неотесанные. Только степень варварства разнилась. И показывал он свое отношение очень мастерски: никакой грубости, никакого высокомерного взгляда. Предельно вежлив, предельно корректен, прямая спина и пояснения, словно он с последним кретином разговаривает. И все очень благовоспитанно и чинно. Ему поручили показать все гостье, он и показывает. И даже объясняет. Наташа сначала злилась, а потом плюнула и просто слушала, хотя порой ей и хотелось закричать, что она не дура и с первого раза все понимает.

— Вот тут помещение для стражников, — показывал он. — Там отдыхают солдаты от дежурств. Дежурства — это когда они несут вахты по охране посольства. Вы видели его и понимаете ведь, что его нужно охранять.

Да уж, видела. Здание посольства тоже призвано было подчеркнуть величие империи: здоровенный особняк в четыре этажа с садом и кованой оградой вокруг. В этом здании вполне могли разместиться и сотня сотрудников. Видно с запасом строили.

Наташа мельком оглядела помещение, провожаемая удивленными взглядами находящихся в нем солдат и вышла.

— А где кабинет посла.

— Сюда, пожалуйста. Прошу на второй этаж. Господин Жордес Валерий предпочитал, чтобы окна его кабинета выходили в сад. Вот он. К сожалению, пустить вас туда я не могу, сами понимаете, там могут оказаться секретные документы.

Зачем тогда подвел к дверям? Наташа уже с трудом сдерживалась.

— Ну хоть от порога я могу посмотреть?

— Только с разрешения господина посла.

— А как я могу попросить разрешение?

— Новый посол, которого назначил его величество, как раз в это время плывет в Моригат, чтобы принять дела. Он выехал из империи вчера вечером и прибудет через неделю.

Девочке захотелось стукнуть своего экскурсовода чем-нибудь тяжелым.

— А кроме посла кто-нибудь может дать разрешение на осмотр кабинета?

— Господин Вестарий Рок, как отвечающий за безопасность.

— Отлично…

— Но я бы ему крайне не рекомендовал это делать, поскольку вынужден буду сообщить о нарушении правил.

Тьфу!

— Хорошо, господин Горха, давайте продолжим осмотр. Заодно скажите, где вы вчера были с десяти до двенадцати вечера.

— Вы интересуетесь моей личной жизнью, госпожа Призванная?

Наташа злорадно усмехнулась.

— В этот момент был убит сообщник убийцы вашего посла Альхерт Ривар. Я должна составить подробный отчет для вашего императора. Безусловно, его заинтересует алиби сотрудников посольства.

На миг маска равнодушия спала с лица чиновника, и на нем отчетливо промелькнул страх, ног он тут же взял себя в руки.

— Я принимал участие в поиске. Можете так и написать.

— То есть, вы вполне могли убить Альхерта?

— Да как вы…

— Да что вы, господин Горха! Ничего такого я не имела в виду. Но согласитесь, не дело, когда помощник казначея принимает участие в поисках возможного убийцы. Я узнавала, ни Вестарий, ни ваш прямой начальник вам такого не приказывали.

— Я служил в легионах! И никто не смеет…

— То есть, вы умеете убивать? — Наташа отыгрывалась за свое унижение во время экскурсии по полной. — Кстати, о шагах… Ну-ка, сделайте шаг… Так… Хм… А знаете, ширина вашего шага тоже похожа. Я обязательно это отмечу в отчете.

— Я не…

— Не убивали? Помилуйте, господин Горжа, разве я вас обвиняю? Я вообще в восхищении, как вы по собственной воле ринулись в ночь ловить убийцу.

К счастью для чиновника в этот момент подошел Вестарий и спас его.

— Дальше я сам, — отпустил он его.

— Нет-нет, у меня еще есть вопросы. Господин Вестарий, у вас есть карта города?

— Конечно, — даже удивился он. — Мы даем их каждому новому сотруднику.

— Отлично, можете дать одну?

— Конечно. Сейчас пошлю кого-нибудь за ней.

— Спасибо. И еще вопрос, скажите, а как ваши сотрудники добираются до дома? Или они живут в посольстве?

Вестарий хмыкнул.

— Да кто ж согласится все время в посольстве сидеть? Нет, тут живут только слуги, а сотрудники предпочитаю снимать дома в городе. Или покупают их, если средства позволяют.

— А Жордес…

— Жил в собственном доме.

— А ваши слуги — местные?

— Нет. В посольстве работают только из империи. Местных нанимают только за садом ухаживать, но в здание их не пускают. Все что нужно им лежит в садовом домике.

— Хм. А вы заботитесь о безопасности. — Наташа оглянулась на уже не так уверенного в себе помощника Орленда и не стала задавать вопрос, который вертелся на языке. Потом.

Подошел сам Орленд вместе со слугой. Последний передал карту города и с поклоном удалился. Вестарий распахнул одну из дверей и пригласил в просторное помещение.

— Здесь, обычно гостей встречают, — объяснил он. — Нам в самый раз. Вот карта, — офицер расстелил ее на столе.

Наташа некоторое время изучала ее, пытаясь сориентироваться и привязать карту к известным ее местам в городе. Разобралась.

— Господин Вестерий, вы говорите, что ваши сотрудники снимают дома в городе, а вот в этом районе кто-нибудь снимает дом? — Девочка обвела пальцем район, где нашли коня Альхерта.

— Тут? — Вестарий пригляделся. — Да именно в этом районе почти все и живут.

— А как же посол? — удивилась Наташа. — Его же дом вроде бы тут.

— А вы интересовались ценами в разных районах Моригата? — поинтересовался офицер. Тот район, где жил Жордес Валерий — это один из самых дорогих. Рекнерт — очень богат, граф Торсунский. Он вполне мог себе позволить приобрести там дом. А вот тот район, про который говорили вы, попроще. Там, кстати, снимают дома многие сотрудники других посольств.

— То есть, туда тоже абы кого не пустят? — задумчиво проговорила девочка. — И охрана там… И именно там обнаружился конь, на котором ускакал убийца… Или не ускакал…

Орленд и Вестарий удивленно посмотрели на Призванную.

— Я никак не пойму одной вещи. Почему конь оказался тут, — она ткнула в карту, а одинокого всадника в подходящее время видели вот на этих дорогах. Смотрите, вот дорога от гостиницы в город. Как я понимаю, убийца ехал по ней. Вот здесь дорога разделяется на три. Крайняя левая нас не интересует — она ведет в рабочие районы города. Правая — в богатый район, в котором жил посол. По ней убийца и поехал. Но если бы он выбрал среднюю дорогу, то он напрямую попал бы в этот ваш район сотрудников посольств. Эта дорога короче, раз; она идет мимо парка вдоль реки, и в то время там очень мало людей, а значит, убийца мог с большей вероятностью остаться незамеченным — два. Да и гнать коня так не нужно было, привлекая внимания. Вместо этого он мчится во весь опор, распугивая прохожих, через самую оживленную часть города к дому посла. Почему? Там мало того, что оживленней, так еще и в свой район он может попасть только по этому мосту, а это дополнительное привлечения внимания.

— А может тот всадник не имеет отношения к убийце? — поинтересовался Вестарий.

— Может и не имеет, — не стала спорить девочка. — Но куда же тогда делся убийца? Больше его нигде не видели.

— Ну вы сами говорили, что на средней дороге он не привлечет внимания.

— Допустим. Но тогда скажите, а кто разъезжал по городу на коне посла? Описание-то свидетелей совпадает.

— Для убийцы безумие брать коней Жордеса, — хмыкнул Орленд. — Вы знаете, сколько они стоят? Да любой человек, более менее разбирающийся в лошадях, сразу опознает каждого.

— Кроме одного места, — подняла палец девочка. — В нашей гостинице крайне нелюбопытный персонал. Специфика работы, понимаете ли. — Она снова повернулась к Нарну Горху. — Так скажите, зачем вы помчались вчера вечером разыскивать сбежавшего купца?

Тот поджал губы, но под пристальными взглядами своего начальника и офицер безопасности уйти от ответа не мог.

— Сказали, что будет большая награда тому, кто разыщите убийцу Жордеса Валерия.

Наташа сразу сделал стойку.

— Кто сказал?

Горх пожал плечами.

— Люди. Солдаты говорили. Они, кстати, тоже искали. Остались только те, кто был в караулах.

— Любое вознаграждение оформляется через меня, — нахмурился Орленд, — а я не помню, чтобы одобрял что-то такое.

— А вы сами где были вчера? — повернулась к нему Наташа.

— Я? Дома. Как раз к девяти вернулся, поужинал и лег спать.

— Ровно в девять?

— У меня в холле часы стоят. Как заходишь в дверь первое, что видишь — их. Специально туда поставил.

— Ясно.

— И если вас это так беспокоит, госпожа Призванная, то у меня дома есть слуга, который и встречает меня, когда я возвращаюсь. Он же занимается ужином.

— Не стоит… — Девочка нахмурилась, задумавшись, потом вздохнула. — Я не смогу ведь всех опросить.

— Большинство и разговаривать с вами не станет, — предупредил Вестарий.

Наташа покосилась на Нарна Горха и мысленно согласилась с последним заявлением.

— Тогда, может, это сделаете вы? Вместе с Дримом Орледном? А потом расскажете то, что не является секретом. Особенно спрашивайте, где они были с десяти до двенадцати вечера.

Вестарий и Дрим отошли в сторону и о чем-то стали оживленно переговариваться. Наташа, что бы им не мешать, отошла к столу и взяла карту, еще раз внимательно изучила. Интересно, а где убили Ривара? Гм… Ага, вот тут. Девочка пальцем ткнула в карту и замерла. Хм… не очень далеко от посольства. Но вот от домов, где живут сотрудники посольств ехать даже на лошади не меньше сорока минут. Это если не учитывать темноты — улицы тут освещаются только в центре города, а чем дальше, тем свет блеклее. Если скакать быстро, то недолго и шею свернуть, благо таких удобных мест по дороге много. Значит, от домов не успеть.

Девочка вздохнула и сложила карту — очередная догадка оказалась пшиком. Да уж, отцу такие метания точно не понравились бы. Что-то слишком часто в последнее время ее умозаключения не выдерживают проверку практикой. Отец в таком случае посоветовал бы сменить вид занятий и немного расслабиться.

Имперцы закончили совещаться и сообщили, что согласны выполнить эту просьбу.

— А пока подожди у меня в кабинете, — предложил Орленд.

— У вас? — удивилась девочка и повернулась к Вестарию. — Но я думала…

— Извини, — развел тот руками, — но в свой кабинет я не имею права пускать посторонних. Там есть бумаги, которые не предназначены для чужих глаз.

— А разве у господина казначея таких бумаг нет?

— Нет, — усмехнулся тот. — Финансовые отчеты совершенно не секретны. Можете рассматривать их сколько угодно. А все секретные документы лежат под надежной охраной нашего стража, — легкий кивок в сторону офицера.

Наташу проводили в кабинет и оставили там. Только Вестарий предупредил, что скоро придет слуга и принесет чай и печенье.

— А пока не скучай.

Оставшись одна, девочка огляделась. Ничего особого: шкаф, стол, несколько мягких кресел и аналог местных сейфов — тяжелый дубовый сундук, оббитый стальными полосами толщиной в четыре миллиметра. Причем оббит им он был весьма качественно, оставляя только узкую клеточку, сквозь которую и было видно дерево. Такая же массивная крышка. Сундук этот так заинтересовал Наташу, что она подошла поближе и присела перед ним, разглядывая навесной замок. Хмыкнула.

— Да уж, граница на замке. Сундучище, который даже к полу, кажется, приколочен, а замок такой же, как на двери конюшни в доме Жордеса Валерия.

Хотя… Девочка задумалась. Если Жордес действительно был богат, то он мог позволить себе качественные вещи. Как раз, возможно, поэтому эти замки так похожи — они надежны.

Зачесались руки проверить. Причем чесотка была настолько сильная, что девочка даже спрятала руки за спину. Не помогло. Плюнув на хорошие манеры, Наташа осторожно выглянула за дверь. Невдалеке маячил солдат на часах, но в кабинет явно заходить не собирался. В остальном все тихо.

— В конце концов, англичане так в разведку людей набирали, — пробормотала она, доставая заколку из волос.

Вопреки ее надеждам, замок легко не поддался — она возилась уже минут десять. Да уж, отсутствие практики сказывается. У отца на работе она на любой замок тратила не больше нескольких секунд — изучила каждый вдоль и поперек. Отец ругался на дядю Васю, точнее на Василия Дмитриевича, это Наташа называла его дядя Вася, преподавшего маявшейся от безделья девочке несколько уроков взлома. Теперь запирать что-либо от нее было совершенно пустым делом. Дядя Вася гордился успехами ученицы, а отец ругался.

— Теперь у тебя только две дороги, — ворчал он. — Либо в милицию, либо во взломщики.

Наташа грустно улыбнулась воспоминаниям, даже непрошеную слезу смахнула и удвоила усилия, одновременно прислушиваясь к тому, что творится в коридоре. Наконец она сообразила в чем секрет, пришлось доставать вторую заколку и отжимать ею стопорную пружину, после этого замок продержался десять секунд. Довольная девочка смахнула пот и уже приготовилась вернуть замок на место, но любопытство победило, и она с трудом приподняла крышку. Стенки его оказались даже толще, чем ей представлялось. Да уж, такое проламывать замучаешься. И днище также было поднято высоко. Воистину защищен со всех сторон. А если дуб еще мореный (знать бы как он выглядит), тогда этот сундук понадежней иного металлического сейфа будет.

Сундук был почти пуст, только несколько пачек бумаги лежали на дне, аккуратно перетянутые бечевкой. Приглядевшись, девочка догадалась, что это счета, которые оплачивает посольство: за аренду земли (первая пачка), за подвоз воды (вторая пачка), оплата магических услуг (третья пачка). Чтобы понять подробности надо пачки открыть, но на это она идти не стала. Интересно, зачем ставить такой сундук и хранить в нем такую ерунду? Впрочем, наверняка, находятся и важные бумаги, которые стоит припрятать подальше. Наверняка Орленду приходится иметь дело с разными документами.

Придерживая тяжеленную крышку, чтоб не грохнула, она аккуратно закрыла сундук, а потом еще минуты две ушло на то, чтобы вернуть замок на место.

Вовремя. Только девочка успела усесться в кресло, как вошел слуга и поставил поднос с заварочным чайником, чашкой и огромной корзиной печенья. Наташа недоверчиво покосилась на эту горку. Они действительно надеются, что она все это съест? Спрашивать не стала — понимала, что бесполезно, слуга просто не поймет.

Вот он поставил перед ней чашку, налил чаю и поклонился.

— Если что понадобиться, госпожа, позовите, я буду за дверью.

— Спасибо. Думаю, мне ничего больше не понадобится.

Она успела выпить две чашки и начала третью, когда в кабинет вошли Дрим и Вестарий. Тут же следом вбежал слуга с еще двумя чашками и налил чай и им.

Дрим, как хозяин кабинета, уселся за стол, отхлебнул чаю и посмотрел на гостью.

— Почти все искали убийцу. Кто пустил слух о награде, выяснить не удалось. — Казначей нахмурился. — Но я все равно узнаю, кто это сделал.

— Оставались солдаты на посту, — заговорил и Вестарий. — Остальные… кто говорит, что искал убийцу, кто говорит, что сидел в кабаке, но проверить это трудно.

— А вы?

Вестарий усмехнулся.

— Тоже искал убийцу. Правда, о награде ничего не знал.

— Вы полагали, что сумеете отыскать купца быстрее, чем солдаты Моригата, которые намного лучше знают город?

— Я этот город знаю получше иных моригатцев. Я тут уже десять лет живу.

— Вот как? Хм… Понятно… А солдаты?

— Многие солдаты тоже неплохо знают город. К тому же у них есть знакомые там. Вы напрасно считаете, что мы искали беглеца наудачу.

— Полагаю, у вас в городе имеются и собственные информаторы? — задумчиво проговорила Наташа, вовсе не ожидая подтверждения или опровержения своих слов. Их и не последовало. — Тогда кое-что становится понятным. Интересно, кто же полез искать беглеца, не имея на то никакого основания?

Теперь уже Вестарий задумался.

— Мы посмотрим в этом направлении.

Оставаться в посольстве дальше не имело никакого смысла, и Наташа поднялась.

— Ладно, желаю удачи. Я тоже подумаю, что к чему. Есть пара вопросов, которые никак не дают мне покоя, но пока я не понимаю с какой стороны к ним подступиться.

— Всего хорошего, госпожа, — раскланялся и Орленд. — Солдат за дверью вас проводит.

Солдат, похоже, получил все инструкции заранее, и стоило девочке показаться, он кивнул ей, развернулся и зашагал по коридору, показывая дорогу. На улице у главного входа её встретил Дарк Вром.

— Знаешь, — сообщил он, когда они садились в посольскую карету, так же предоставленную им Вестарием, — а тут в посольстве неплохо кормят. Лучше, чем нас в легионе. Может, стоило перейти на работу в охрану посольства?

Наташа только плечами пожала. В этот момент её мысли были заняты совсем другим, и она пыталась разобраться во всех известных ей фактах сначала. Увы, но кое-что она подзабыла, и чтобы освежить память нужно было спокойствие и все ее записи. Блокнот-то с собой, но куча рисунков и магических снимков дома.

— Куда вас доставить, госпожа? — повернулся к ним кучер.

— Домой. К мадам Клонье.

Кучер подстегнул коней.

Дома Наташа сразу заперлась в комнате и разложила все собранные улики. Медленно стала прохаживаться между ними, рассматривая зарисовки, магические снимки, золотые монеты и счета. Счета? Интересно все-таки, на кой посол захватил их с собой? Будь он хоть трижды педант, но таскать их даже на рискованную разведывательную вылазку все равно не имеет смысла.

— Наташа, — раздался из-за двери голос мадам Клонье.

— Да? — девочка даже не оторвалась от созерцания замка от конюшни Жордеса, который как раз в этот момент разглядывала, пытаясь изучить механизм.

Дверь приоткрылась и в комнату вошла приемная мать, неодобрительно поглядела на бардак на полу.

— Там к тебе гости пришли.

— Гости?

Сейчас трудно сказать, кто был больше удивлен этим обстоятельством: мадам Клонье или сама Наташа. Первая уже привыкла, что ее подопечная сторонится всех сверстников, а вторая не могла вспомнить кто у нее такие друзья, которые пришли бы сюда.

— Альда Тонзер и Лорен Коршин.

— О! Вот оно как… — Наташа даже растерялась. — Скорее всего собиралась прийти только Альда, а Лорен с ней увязался. Наверное, боится отпустить свою дорогую и любимую в логово коварной Призванной.

Мадам Клонье поджала губы.

— Наташа, я понимаю, почему тебе порой хочется посмеяться над всем на свете когда тебе самой не очень хорошо, но все же необдуманные слова могут разрушить любую дружбу. Ты действительно считаешь, что этих молодых людей стоит поддразнивать по этому поводу?

— Извините, — девочка покраснела. Как говорится, не в бровь, а в глаз. Она действительно завидовала Альде, но так же понимала, что в своих проблемах виновата она сама. — Я их встречу.

Альда и Лорен ждали ее в холле на первом этаже. Служанки им уже выставили на столике угощения. Наташа вздохнула, девушек мадам Клонье бывало порой не унять. Ведь знали, что это не посетители и знали, что скоро им подниматься наверх и все равно выставили наборы для клиентов. Ну и что теперь делать? Ждать, когда ребята насытятся? Или выдергивать их от чаепития?

Гости решили за нее — стоило ей показаться на лестнице, как те поспешно поднялись с кресел. Альда слегка покраснела и сделала книксен, Лорен чуть склонил голову.

— Прости, что так неожиданно, — поспешно заговорила девочка, — но мне было так интересно, что не удержалась. А Лорен со мной вызвался пойти. Знаешь, ты действительно меня заинтересовала, когда я узнала, как ты поставила на место этого хама Торвальда. Ты его действительно побила? А ты действительно ведешь сейчас расследование убийства? Об этом вся школа говорит. Мол, тебя лично Мат Свер Мэкалль просил…

Наташа не удержалась и рассмеялась, подняла руки.

— Сдаюсь. Господи, Альда, не тараторь так часто, я еще не очень хорошо знаю арвийский язык и плохо понимаю такую скороговорку. Или говори на моригатском. И давай вопросы по одному. И лучше, у меня в комнате, прошу. — Наташа посторонилась, пропуская гостей, все еще посмеиваясь. Альда несколько секунд посмущалась, потом рассмеялась.

— Мне мама тоже говорит, что вопросы надо задавать по одному и прежде, чем задавать следующий, нужно дождаться ответа на предыдущий.

В кабинете гости даже растерялись сначала, разглядывая валявшиеся на полу предметы.

— Не обращайте внимания, — Наташа быстро сгребла их в одну кучу. — Пыталась освежить в памяти все события.

— Значит, расследование продвигается не так хорошо, — хмыкнул Лорен.

За это получил тычок от подруги и присмирел. Но Наташа ничуть не обиделась.

— Расследование редко когда идет так, как хочется. Порой все ясно с самого начала, а порой приходится докапываться до всего чуть ли не при помощи детского совочка. Но раз дело зашло в тупик, то, как говорит мой папа, нужно просто отвлечься от него и тогда решение придет само. Так что я вам чрезвычайно благодарна за то, что пришли.

— Ну вот, — Альда пихнула в бок приятеля. — А ты говорил помешаем, помешаем. Я как чувствовала!

Да уж, с Альдой скучать точно не придется. Наташа наблюдала за оживленной подругой… подругой? Давно ли? Правда ощущения такие, словно она ее сто лет знает. Даже дома ей ни с кем не было так хорошо, как с ней.

— Слушай, а расскажи что-нибудь про свой мир? — снова повернулась к ней Альда. — Это ж так интересно, подумать только!

Не успела Наташа ответить, как в комнату вошла мадам Клонье в сопровождении служанки, которая вкатила сервировочный столик — тоже идея Наташи, обычно слуги носили еду на подносах. На этот раз кроме чая и печенья там было еще несколько сортов варенья и фрукты. Но если печенье привлекло внимания Лорена, то Альда обратила внимание на столик.

— Ой, какая прелесть! Как удобно. Надо будет маме рассказать.

— Это наташина идея, — чуть улыбнулась мадам Клонье. — И я рада, что у нее наконец появились друзья. Она вовсе не такая хмурая и сосредоточенная, какой кажется на первый взгляд.

— Мама! — пискнула от смущения Наташа. Все чаще и чаще она машинально называла мадам Клонье мамой, особенно в минуты смущения или волнения. Мадам Клонье в такие моменты просто расцветала, ее улыбка освещала, казалось, весь город. Девочка сразу заметила, что в такие минуты пожилая леди готова была выполнить любой ее каприз, каким бы безумным он ни был. Только вот никогда и ни за что на свете девочка не рискнула бы использовать этот прием для достижения каких-либо своих целей. Да после этого она и в глаза мадам Клонье посмотреть не сможет.

— А в чем я не права? Но ладно-ладно, оставляю вас, понимаю, что мы только помешаем. — Мадам взмахнула веером, заставляя служанку покинуть комнату, и вышла следом.

— А она точно такая, как о ней говорят, — в восхищении протянула Альда и тут же вздохнула. — Как же мне хотелось бы одеться у нее, только вот сейчас у нас не лучшие времена и такой шик нам не по карману. Ой… — Альда растерянно моргнула. — Наташ, ты только не подумай, что я пришла сюда ради того, чтобы навязаться к мадам Клонье. У меня и в мыслях такого не было.

Наташа улыбнулась.

— Не переживай, не подумаю. Судя по всему, если бы у тебя такие мысли были, ты бы их выболтала сразу по приходу.

Лорен засмеялся, но тут же сделал вид, что закашлялся под строгим взглядом подруги.

— Злые вы, — буркнула та.

— Ну не обижайся, — Наташа на правах хозяйки разлила чай. — А что там с твоими родителями? Я думала учебы в нашем лицее стоит недешево.

Девочка приняла чашку.

— Я не все знаю. Слышала только, что у них были какие-то дела с одним из купцов здесь, а тот оказался не очень честным. Родители потеряли много денег. Конечно, мы не совсем обеднели. Мама говорит, что мне на учебы деньги они найдут, но остальные траты придется сократить.

Похоже, Альда совсем не стеснялась своего положения или не считала нужным скрывать это от них. Судя по хмурым взглядам, которые бросал в ее сторону Лорен, он не одобрял такой откровенности перед посторонним человеком, каковым считал Призванную. Но Альда, кажется, уже все решила для себя. Она могла быть болтушкой, у которой что на уме, то и на языке, но Наташа чувствовала, что тут не все так просто. Ну не походила та на тех пустоголовых светских девиц, которые учились в лицее. Альда могла часами болтать о пустяках, сыпать бесконечными ничего не значащими вопросами и отвечать на такие же. Но она четко знала где и о чем можно говорить, а когда лучше помолчать. Ее бесконечная болтовня служила скорее ширмой, за которой прятался острый ум. Это Наташа поняла по нескольким обмолвкам и по тому, как четко, точно и коротко та объяснила ситуацию вокруг семьи.

А вот Лорен оставался для нее загадкой. Парень умен, иначе не заметил бы за мастерски воздвигнутой ширмой Альды настоящую её, а он явно заметил, вон как посматривает. Однако за все время он произнес не более пары слов, а потому трудно что-либо о нем сказать. Правда, его молчание компенсировалось болтовней его подруги.

Хорошей они парой будут, вдруг с завистью подумала Наташа, наблюдая за ними. Она отвернулась, чтобы скрыть промелькнувшую грусть.

— Что случилось? — тут же встрепенулась Альда, только лишний раз подтверждая вывод, который сделала относительно нее Наташа.

Девочка улыбнулась.

— Ничего. Просто вспомнила, как мы дома с подружками сидели. Правда, — призналась она. — У меня и дома было не очень много друзей. Признаться, я не знаю как вести себя со сверстниками. Я ж выросла практически у отца на работе.

Альда пересела к ней поближе.

— Но ты всегда говоришь про отца. Чтобы он подумал, чтобы он сказал. Значит, не все так плохо было.

— А я этого и не говорила. Мне нравилось. Но ведь это и мешало мне найти друзей. А ты, госпожа хитрюга, вовсе не та легкомысленная дурочка и болтушка, какой пытаешься казаться. Зачем ты притворяешься?

Лорен хмыкнул, а его подруга потупилась.

— Давно догадалась?

— Да еще в школе. Я же слышала, как ты с другими в лицее разговариваешь и как говоришь со мной.

— Я с каждым беседую на его интеллектуальном уровне, — гордо возвестила Альда, подняв указательный палец. И тут же не удержалась и хихикнула. — Ну не могу же я обсуждать философию Артестена с Милаирой? Она ж посчитает, что я ее ругаю. А если серьезно, то так проще. Проще, когда тебя недооценивают. Люди не любят, когда другие выделяются. Я почему на тебя обратила внимание? Ты не такая как все и не боялась этого показать. Ты честнее и смелее меня, — Альда вздохнула. — Я спряталась, а ты боролась.

— Я — Призванная. Мне проще.

— Да, — не стала спорить с очевидным подруга. — Но только не говори, что на тебя не пытались давить и сделать такой же, как все.

Наташа вынуждена была признать правоту этих слов. Может из-за этого неосознанного протеста она и продолжала носить свои брючные костюмы и отказывалась отпускать волосы. Ну и при расследовании в брюках действительно сподручнее, но это уже в процессе выяснилось.

— Ну меня так просто не взять, — хмыкнула Наташа. — Я говорила, что выросла практически у отца на работе. Но кто у него на работе был? У-у-у! Вот это стальные люди. Мне было у кого поучиться. Кстати, там я и научилась давать сдачи. Не скажу, что смогу победить всех, но так просто не сдамся. В любом случае врезать пару раз сумею.

— Что и познал бедолага Торвальд, — вмешался Ленор. — Знаешь, госпожа Призванная, а мадам Клонье совершенно права — ты вовсе не такая на самом деле, какой выглядишь. Невозмутимая, собранная, суровая… это все такая же маска, как болтовня Альды. Теперь я понимаю, почему ее так потянула к тебе. Вы похожи. Она на самом деле очень умна. Гений даже. Но из-за этого, когда она была маленькой, над ней многие издевались, насмехались. Я же ее с детства знаю, пока она не уехала с родителями год назад. Люди действительно не любят тех, кто выделяется. Вот она и нацепила эту маску.

— Вау. — Наташа с интересом поглядела на мальчишку. — И как я тебя такого умного проглядела раньше? Знаешь, если бы не Альда, я бы могла увлечься тобой. Люблю умных мужчин, особенно если они понимают нас, девушек.

Лорен покраснел как вареный рак и мог только рот раскрывать. Альда хохотала. Наташа повернулась к ней.

— Не боишься, что отобью такого красавца?

Та рассмеялась сильнее и покачала головой.

— Я в него верю, — наконец смогла проговорить она.

— Это верно, — шутливо нахмурилась Наташа. — У этого только одна королева.

— Да ну вас… болтушки! — махнул рукой Лорен под смех подружек и приналег на печенье. — Спелись, — продолжал он бурчать себе под нос. — Мало мне было одной ехидны, теперь две будет.

Альда уже стонала от смеха.

Проговорили они до вечера. И Лорена и Альду интересовал мир, из которого пришла Наташа. Наташа интересовалась жизнью в Моригате, все-таки слишком мало она о ней знает. Расспрашивала о тех островах республики, на которых тем пришлось побывать. В общем, вечер наступил незаметно и быстро. Наташе даже жаль было расставаться с ними. Если бы не приехавшие кареты, то, наверное, она пригласила бы их заночевать у нее.

Альда же, почувствовав грусть новой подруги, подошла и взяла ее руку.

— Не последний день видимся. Еще встретимся.

Проводив гостей, Наташа еще некоторое время сидела в комнате, закрыв глаза, вспоминая. Потом взяла альбом и начала рисовать Альду. Сначала контуры, потом задумалась, представляя, что из одежды ей подошло бы, достала цветные карандаши и снова принялась рисовать.

— А знаешь, ей это действительно подойдет, — раздался за спиной знакомый голос. Наташа чуть из кресла не выпрыгнула от неожиданности.

— Я стучалась, — виновато призналась мадам Клонье, но когда ты не ответила, встревожилась и заглянула. — Ты не против, если я заберу этот рисунок? Тут, конечно, еще надо подумать над подбором тканей, но все это решаемо.

— Но…

— Даже не смей заикаться про деньги. В кои-то веки у тебя появились друзья, и ты собираешь сейчас оскорбить мои уши упоминанием этого низменного и презренного металла. — Мадам Клонье наставила на девочку веер, словно шпагу. — Даже рта не вздумай открывать.

Наташа улыбнулась.

— Спасибо. Вы так много для меня делаете…

— И вот об этом не вздумай говорить. Слишком много, слишком мало… Можно либо делать, либо нет, а много или мало… не люблю взвешивать. А сейчас марш в кровать. Вижу, что глаза уже слипаются.

Девочка встала.

— Спасибо вам. Спокойной ночи.

А на следующее утро перед домом остановилась карета от Мата Свера Мэкалля. Слуга передал настоятельное приглашения для Призванной прибыть в здание сената. Гадая, что могло еще случиться, Наташа поспешно собиралась, побивая рекорды скорости в одевании. Выскочила на улицу. Дарк Вром распахнул перед ней дверцу кареты и забрался следом.

— Ты не в курсе что случилось? — поинтересовалась у него девочка.

— Я пытался выяснить у присланного слуги, пока ты собиралась, но тот, похоже, сам не знает. Он просто почтальон.

— Понятно. Надеюсь, ничего страшного не случилось.

— Как показывает мой опыт, — пессимистически заметил Дарк, — такие срочные вызовы к добру быть не могут.

— Гадать не будем, скоро все равно узнаем, — в тон ему отозвалась и Наташа, которую тоже мучило дурное предчувствие. — А вот и сенат.