Глава 24

Группа парусников какое-то время стояла, ничего не предпринимая. Очень хорошо. Просто замечательно! У нас появились реальные шансы подготовиться к предстоящему столкновению. Затем один корабль отделился от остальных и неспешно направился в нашу сторону. Пока только посмотреть поближе.

Однако все прекрасно понимали – это всего лишь отсрочка, и боя избежать никак не удастся. Разве что у них на борту тоже народу по минимуму и не захотят связываться. Теоретически – возможно, ведь пираты находятся в собственных внутренних водах, о которых посторонним вообще ничего не известно. Зачем в таких условиях избыточная команда плюс лишние абордажники? На практике – я в этом сильно сомневался.

Пленные тут же подтвердили правильность моих предположений. Командой, урезанной до самого минимума, предпочитают обходиться только контрабандисты вроде них самих. Этим и лишние свидетели совсем не нужны, и прибыль потом делить приходится между меньшим количеством сообщников. Остальные для плавания во внутренних водах полных абордажных команд, понятно, не набирают, но и совсем без охраны не остаются. Все же пираты, и до конца друг другу не доверяют. Да и за рабами, которые активно используются всеми, кроме тех, кто покидает Драконьи острова, кому-то присматривать необходимо. Русалки с морскими чудовищами опять же. В любом случае на нас сил хватит.

– Фактором внезапности удастся воспользоваться только в случае с подплывающим единичным кораблем, если нападем первыми, – объявил капитан Хазгант. – Но это все равно ничего не даст.

– Почему? – спросил я.

И сам мог назвать несколько причин, но для начала стоило выслушать мнение специалиста.

– Быстро захватить или обезвредить не выйдет. Остальные подоспеют, скорее всего, в самый разгар боя, поэтому даже шансы не уравняем, а, наоборот, загоним себя в ловушку.

– К сожалению, при попытке убежать все закончится аналогично, – добавил Ожон Серебряная Борода. – Сначала нагонит кто-то один, потом подоспеют остальные.

– Именно, – согласился капитан, – но тогда даже минимальной внезапности не будет.

– Я бы могла запрыгнуть к ним на борт и устроить пиратам веселую жизнь, пока вы занимаетесь остальными, – предложила Анжа. – Гарантирую, какое-то время им точно будет не до вас. Главное, позже не забудьте меня подобрать.

– Напомнить, чем закончилось твое прошлое подобное приключение? – спросил капитан.

– Это получилось случайно, – отмахнулась хвостатая.

– Мы не можем полагаться на случай.

– Тогда за дело возьмусь я! – вдруг заявила Лара.

Мне это сразу не понравилось.

– Как? – спросил тем временем Хазгант.

– Снаружи корабль от магии защищен хорошо, быстро не пробить и архимагу, а изнутри намного более уязвим. Перепрыгну первой на борт и пройдусь там стихией огня. Утопить не утоплю, но из строя точно выведу. Ничего серьезного, однако такелаж после этого менять придется однозначно.

– А это надолго, – усмехнулся Ожон, соглашаясь с эффективностью такого плана.

– Нет! – воскликнул я. – И в любом случае без меня никуда не пойдешь!

– А зачем ты там нужен? – спросила жена. – У нас и так мало людей, хорошо владеющих оружием, и для каждого найдется дело.

Того, что ей не только пиратов жечь придется, но еще и за мной приглядывать, Лара озвучивать не стала, но я ее прекрасно понял.

– Прикрою из магобластера, – ответил я на формальный вопрос. – Эль с Радой с соседнего корабля не факт, что смогут. Даже, скорее всего, нет, защиту-то без полной сцепки кораблей никто не отменял.

Ничего не вышло. Моя темная жена, если надо, умеет быть очень убедительной. Муж, конечно же, всегда прав, но иногда и он ошибается.

– Анжа, пойдешь с ней! – приказал я. – Проследи, чтобы ничего не случилось. И ты, Сризка, тоже.

Никто против этого возражать не стал, и я принялся на ходу придумывать оставшуюся часть плана:

– Думаю, вполне логично предположить, что разведчик обязательно подойдет к самому большому нашему кораблю.

– Скорее всего, – согласился капитан Хазгант. – Я бы поступил именно так.

– Поэтому Лара, Анжа и Сризка прыгают к ним с мачт, не дожидаясь швартовки. Нам же тем временем необходимо поступить нестандартно.

– Как именно? – с подозрением спросила Лара.

– Я немедленно перехожу на второй корабль, возглавлю его, и мы, в свою очередь, как можно быстрее направимся к пиратскому флагману. В первый момент никаких подозрений возникнуть не должно, поскольку будет выглядеть ответным визитом вежливости. Купец с небольшой задержкой пойдет за мной.

– Даже если не учитывать еще двух пиратов, допустим, мы их оттянем на себя, все равно никаких шансов, – высказал свое мнение Ожон Серебряная Борода.

– Захватить – да, – согласился я. – Но для нас в отличие от противника и ничья – победа. А размен малого корабля на флагман – тем более. Поэтому просто тараним и, не вступая в абордажный бой, пересаживаемся на следующего за нами торговца. Утопить не утопим, но из строя на какое-то время точно выведем. Скорее всего, даже надолго. В остатке получим наши большой и малый корабли против двух малых пиратских.

– Нет! И в любом случае без меня никуда! – повторила мои недавние слова Эледриэль.

Ларинэ согласно кивнула, ей поздно было что-то говорить. Спорить не имело смысла, и я не стал. Будет сидеть высоко на мачте, там безопаснее. Снайпер в любом случае пригодится.

– Даже если все получится, что не факт, выигрыш по кораблям еще ничего не дает, – предупредил капитан Хазгант.

– Знаю, но пиратам наша ситуация точно неизвестна. Возможно, и не решатся нападать. И в любом случае, поздно придумывать что-либо другое. Они уже близко.

Мы успели!

Когда устремились к флагману, не экономя ни амулет, перераспределяющий вектор силы ветра, ни магический двигатель (все равно после тарана ни то ни другое больше не понадобится), увидел сзади всполохи огня на пиратском корабле. Значит, Лара уже начала. Надеюсь, с ней ничего не случится. Однако нужно было думать о выполнении собственной задачи. К счастью, ветер успел усилиться и окончательно разогнал остатки тумана. Появился шанс нанести достаточно разрушительный удар, а это было, пожалуй, самой слабой частью плана.

Чтобы противник раньше времени не догадался о реальных наших намерениях, приказал держать такой курс, по которому можно подумать, будто мы собираемся лихо подойти борт к борту и начать абордаж. Самое логичное решение, если не знать, сколько бойцов на корабле. Была еще слабая надежда, что лихость у пиратов в норме и враг, все еще считая нас своими (ага, несмотря на огонь, уже бушующий на другом корабле), решит, будто мы пытаемся именно так пришвартоваться. Но это до начала устроенного Ларой фейерверка, теперь точно заподозрят готовящийся абордаж. Ну а то, что в самый последний момент мы собираемся резко развернуться, они узнают уже слишком поздно и ничего не смогут предпринять.

Понятно, максимальный урон тараном можно нанести, если его произвести строго под прямым углом. Но кто же позволит нам это сделать? Достаточно предполагаемой жертве немного развернуться, и вся энергия уйдет в скользящий удар. Вот и приходилось надеяться, что сумеем получить угол, близкий к желаемому. И потом, у меня цель не утопить, а обездвижить, уж с этим как-нибудь справлюсь.

На этот раз богиня удачи была на нашей стороне, все получилось в точности, как планировалось. Пираты вообще не стали ничего предпринимать, хотя и поняли, что мы вовсе не их коллеги, подплывающие с ответным визитом вежливости, а чужаки, задумавшие абордаж. Их понять можно – раз добыча сама идет в руки, зачем ей мешать?

Резкий поворот и сразу удар. Именно этого ожидали, но все равно некоторые из урезанного до минимума экипажа попадали (хорошо хоть, за борт никто не улетел!). Я, кстати, тоже не удержался на ногах, потому что больше переживал вовсе не за себя, а о том, как бы Эль не свалилась с мачты. Эльфийке как раз ничего не сделалось. У ушастых это врожденное, ураган скорее вырвет дерево с корнями, чем стряхнет с веток кого-то из их племени. А тут специально приспособленные для удобного лазанья даже в шторм снасти. Однако я все равно переживал.

Враги к такому удару заранее не готовились, и все же у них на ногах сумел устоять куда больший процент народу. Разница в массах кораблей сыграла свою роль. Пираты опомнились раньше нас и бросились на абордаж. Ведь они именно его и ожидали, а через борт прыгать или через разбитый нос – уже частности. Эти развалины, кстати, их неплохо сдерживали, не позволяя кинуться всей толпой.

Пока не подошел торговец, чтобы эвакуировать нас с обреченного корабля, приходилось обороняться. Причем по возможности лучше вообще никого не пускать на палубу, чем отбиваться, забаррикадировавшись на корме. Ближе к спасению – да, но легко можно и не дождаться. К счастью, нос нам помяло основательно, и, не сцепись корабли намертво во время столкновения, мы бы уже наверняка начали тонуть. Главное, в результате образовался приличный завал покореженного дерева, оборонять который можно было и десятком против намного превосходящих сил противника. А еще стоило иметь в виду мой магобластер и лук Эль.

Первую атаку отбили легко. Можно сказать, играючи. Понятно, из-за благоприятного стечения обстоятельств и внезапности, поэтому не стоило надеяться, что так будет все время. Вторая была куда более обдуманной и осторожной. Плюс к тому, пираты достали луки. К счастью для нас, толку от последних вышло немного. Прежде всего потому, что основной мишенью выбрали меня. Это были вовсе не тяжелые гномьи арбалеты, и все стрелы, попавшие в мифриловую кольчугу, даже не заставили попятиться назад, не говоря о сбивании с ног. Да и Эль в первую очередь уничтожила именно стрелков.

Пираты опять понесли потери и больше не горели энтузиазмом. До подхода купца все шло приемлемо, а стоило нам оставить завал на носу, как начались проблемы. Пираты легко прорвались на палубу. Отступать приходилось с боем и под серьезным натиском. Я отходил последним, являясь самым непробиваемым. Да еще был вынужден постоянно следить, чтобы Эль не отстала. Но все обошлось, жена даже вниз не спускалась, а просто перепрыгивала с мачты на мачту, не переставая стрелять. Расстояние для прыжка, кстати, было совсем не маленьким, но эльфийке не привыкать.

Как только отчалили, подвели итоги. Можно сказать, нам сильно повезло и легко отделались. Четверо раненых, трое из которых легкие. Когда Эль в первую очередь принялась лечить меня амулетом с магией жизни, который когда-то сама и сделала, понял, что раненых все же пять. Я и не заметил, когда меня успели достать. Причем трижды.

Пока Эль исцеляла меня, а затем и остальных, сам я следил за покинутыми нами кораблями. Стоило от них немного отойти, и стала видна общая картина. С нашим и так все было ясно – не жилец. Нос в гармошку – с таким повреждением никуда не уплывешь. С пиратским флагманом не все так радужно. В борту то ли пробоина, то ли серьезная вмятина. Затонуть с такой в любом случае не затонет, но и резво бегать по волнам наверняка не сможет. В принципе, именно это нам и требовалось, от одного возможного преследователя точно избавились. А если учесть, что на поврежденном трофее еще и весь груз остался, на перетаскивание которого у нас не было никакого времени, то есть вероятность, что не пожелают его терять и не станут раньше времени избавляться.

У противника, так или иначе, минус два. Теперь стоило посмотреть, чем занята оставшаяся пара? Как бы сейчас именно на нас не напали, посчитав самым слабым звеном.

Надежда на то, что они, под впечатлением наших быстрых и столь эффектных побед, предпочтут не связываться, не оправдалась. Сама скорость нас и подвела. Не было у противника времени на обдумывание ни впечатлений, ни ситуации. Пара оставшихся пиратов именно в этот момент пыталась брать на абордаж наш флагман. Или даже не пыталась, а именно брала. Было желание сплавать назад и забрать Лару, но это могло оказаться серьезной ошибкой, придется потом. Приказал как можно быстрее идти на помощь нашему капитану.

План, придуманный князем Ва'Димом, мне откровенно не понравился. Оригинальный, неожиданный и… невыполнимый. Слишком уж многое в нем было оставлено на волю случая. И еще больше веры в магические способности своих эльфийских жен. Вообще некоторые моменты сомнительны, даже при благоприятных обстоятельствах. У него имелось только одно неоспоримое достоинство – отсутствие чего-то другого. В такой короткий срок лучше и не придумаешь. Ничего не придумаешь. Оставалось пытаться выполнить, с надеждой на то, что хоть какая-то часть получится, а дальше уже действовать по обстоятельствам.

Первая часть плана действительно прошла без нареканий. В этом, в общем-то, никто особо и не сомневался. Проскользнул мимо неспешно приближающегося к нам корабля, позволив Ларинэ, Анже и Сризке перепрыгнуть на его мачты. Совсем впритык не подходил, но с помощью канатов им удалось долететь. Отплывая, увидел сзади всполохи боевой магии. Эта троица точно имеет все шансы справиться.

У нас была своя задача. И, к сожалению, по наилучшему ее выполнению решение принимать пришлось не мне. Сначала один, а затем и второй малые корабли противника устремились в мою сторону. Пираты разделились и стали приближаться на приличном расстоянии друг от друга, не давая никаких шансов оставить обоих с одной стороны. В скорости и маневренности они меня превосходили, и намного. Практически одновременно оказались один с правого, а другой с левого борта. Начался неравный бой.

С одним я, может быть, и справился бы, но с двумя никак. Нас постепенно теснили. Очень скоро палуба осталась за пиратами. Сильно не хватало двух сумасшедших – Анжи и Сризки. Хотя старина Ожон тоже вспомнил молодость и дорого продал противнику каждый шаг, на который отступил. В любом случае, уже вскоре мы были полностью вытеснены с главной палубы.

Нас на мостике собралось совсем мало. Я, Серебряная Борода, десяток матросов и эльфийка Радмириэль. Она сначала стреляла из лука с мачты, потом, когда закончились стрелы, взялась за боевой амулет и била магией. Только тот дал всего дюжину огненных шаров, и результативность у них была ниже, чем у стрел. Тогда остроухая спрыгнула вниз с луком в левой руке и мечом в правой. Прорывалась к трупу убитого ею ранее пирата, выдергивала стрелу, пускала в следующего, и так несколько раз.

Хотя я и негативно отношусь к перворожденным, но вынужден признать, эта эльфийка очень помогла нам при отступлении. Теперь стоит рядом вся в крови, как своей, так и чужой. Тут вообще нет ни одного не раненого. Вон, даже один из контрабандистов с нами, и тот весь в крови. Остальные его коллеги погибли. И нам жить осталось совсем недолго. План князя Ва'Дима оказался хорош только в одном – пиратов сегодня перебили втрое, а то и вчетверо больше, чем они нас. Очень даже может быть, им не хватит людей, чтобы перегнать захваченные корабли. Только это слабое утешение.

– Рано вы собрались умирать, – вдруг заявила Радмириэль.

Будто мои мысли прочитала. Или так и есть? Ведь она не только маг жизни, но и разума тоже, как до этого Эледриэль. Однако куда важнее был смысл слов эльфийки. Посмотрел в указанную ее глазами и ушами сторону (даже не подозревал, что эльфы умеют ими шевелить) и увидел быстро приближающийся наш корабль. Раньше совершенно некогда было даже подумать, как там дела у князя. Теперь понял, что хотя бы у него все получилось и он спешит на помощь.

Небольшой торговый корабль причалил к борту одного из сцепленных с нами пиратов, и туда сразу стали прыгать вооруженные люди. Практически мгновенно смели немногих находившихся там противников и принялись за подбегающих. Вскоре перебирались уже к нам на борт.

На этот раз такого ожесточенного боя, как тот, через который пришлось пройти мне и моим людям, не случилось. Мы успели основательно проредить пиратов и хорошо при этом вымотать. Продолжать драться, как в самом начале, да еще и со свежим противником, они уже не могли. А тут еще новые эльфийские стрелы, опять начавшие прилетать откуда-то сверху. Они окончательно сломили морских разбойников.

Хотел бы помочь и атаковать еще и со стороны мостика, но на это просто не было сил. Максимум, что могли сделать, просто добивали пиратов, пытающихся сунуться в нашу сторону. Все, кроме Радмириэль, эльфийка вновь взялась за лук. Три стрелы прилетели сверху и вонзились в деревянный настил прямо у ее ног. Должно быть, Эледриэль поделилась. Вскоре противник был вытеснен на последний корабль и добит уже там.

– Быстро отцепляем лишние посудины, швыряем за борт все, что мешает, и плывем за Ларой! – начал командовать князь. – Вдруг ей нужна помощь!

Только он вскоре понял, что переоценил наши силы. Потери оказались слишком большими, да и такелаж местами поврежден. Ва'Дима это не остановило. Он отправил половину людей с торговца к нам приводить корабль в относительный порядок, а сам отправился забирать жену.

Поскольку какое-то время имелось, мы не стали спешить и избавляться от двух захваченных кораблей. Сначала стоило посмотреть, что там в трюмах. Ценных товаров не нашли, но обнаружили загнанных в самый низ рабов. Я не стал разбираться, что к чему, а сразу погнал всех помогать наводить порядок, исправлять повреждения и выбрасывать трупы пиратов за борт (последнее делалось с заметным энтузиазмом). Вернется князь Ва’Дим, пускай сам решает, что с ними делать, а сейчас для любых рук работа найдется.

Люди, бывшие в авантюрном налете с князем, успели рассказать, чем закончился его таран. Полного выведения большого корабля из строя, как и предполагалось, не произошло. И я теперь больше всего опасался, как бы поврежденный пиратский флагман не надумал избавиться от застрявшей в борту обузы и не поплелся в нашу сторону, пока мы не восстановили свои судоходные качества. Ва’Дим, понятно, человек сухопутный и мало что в морском деле понимает, иначе не рассказывал бы о вмятинах в борту пирата. Деревянные корабли не мнутся, а ломаются, поэтому там несомненно пробоина, весь вопрос в ее размерах. Но доползти до нас, при большом желании, смогут и так.

Однако пираты не спешили продолжать бой. Только нам от этого не стало легче. На горизонте показались паруса. Еще одна четверка кораблей, и это как минимум. Можно было не сомневаться, кому конкретно они принадлежат. Совсем некстати именно сегодня рассеялся этот драконий туман и восстановилось судоходство. Кто ему мешал продержаться еще хотя бы денек?