Глава 23

Перед тем как покинуть гостеприимную бухточку, собрали всех пленных контрабандистов и устроили новый допрос на предмет удобных, но редко посещаемых островов. Уж если кому и обладать подобной информацией, то прежде всего именно этой публике. С какой стати они должны нам помогать, выдавая удобные места? Я пообещал, что в случае сотрудничества оставлю их тут с запасом продуктов и почти целым, но слегка поврежденным кораблем. Причем не раздолбанным от всей души, а аккуратно поломанным, чтобы было нетрудно починить, но требовало никак не меньше недели времени. То есть даже если они сами тут же рванут предупреждать своих, нас уже и близко не будет.

Не то чтобы мы так сильно нуждались в этой информации, да и способов ее добыть, ничего не обещая, существовало немало. К тому же про острова, которые знают эти пираты, известно и другим, в то время как поплывшего наугад, сам не зная куда, выследить труднее всего. Другой вопрос, что делать с лишним кораблем и пленными? Именно это придумать куда труднее. Просто всех перебить, как советовали некоторые, не хотелось. Вот и совместил. Никто, в принципе, не возражал, даже советчики радикальных мер. Разве что купец не мог понять, как это я могу оставлять такой ценный трофей? Ведь это же целый корабль! Даже у очень богатых князей они не бывают лишними. Ни у кого не бывают.

– И кто им будет управлять? – задал я ему совершенно очевидный вопрос. – Или предлагаешь взять на буксир и так тащить через половину океана?

– Что за глупо… в смысле, странная идея? Зачем сразу на буксир? Конечно, нет! Заставить пленных пиратов! – уверенно заявил он.

Ну хоть в самый последний момент вспомнил, что с князем разговаривает. А то пришлось бы и его вместе с пиратами оставлять. Однако и на такие заявления я имел что ответить:

– Хорошая идея! Как я сам сразу до нее не додумался?

Присутствовавшие при разговоре Эль, Лара, капитан Хазгант, Ожон Серебряная Борода, а также старый барон Клюргар с подозрением на меня посмотрели. Никто из них явно идею хорошей не считал. А зря! Лично мне очень даже нравится.

– А ты знаешь, – продолжил я, – у меня есть еще одна, намного лучшая идея. Подарю-ка этот трофей тебе вместе со всеми пленными пиратами. Ты капитан опытный, организуешь из них две команды. Всем хорошо, мы получаем две дополнительные боевые единицы во флот, а ты по возвращении сможешь продать корабль и возместить свои потери.

Купец сразу скис, так как понял всю невозможность такого плана. Главное, больше столь ценных советов не давал.

Очень скоро нам рассказали как минимум о пяти островках, похожих на этот. Все они иногда использовались контрабандистами в качестве перевалочных баз, имели тайники и удобные бухточки. После подтверждения Радой правдивости показаний отпустил желающих на берег. Странно, но не все туда рвались. Нашлись и те, кто предпочел остаться с нами, опасаясь за свою дальнейшую судьбу в пиратском обществе. Помощник убитого своими же коллегами капитана и еще четверо из первой команды контрабандистов. Эти, видимо, точно знали, чем именно для них все закончится, и считали, что с нами будет куда безопаснее.

Естественно, в команду, да еще и на те же должности, их принимать никто не собирался, но решили, что могут пригодиться. Да и много ли может навредить простой матрос в спокойной обстановке у всех на виду? Зато дополнительные рабочие руки лишними не будут.

Именно эти пираты начали агитировать – не плыть к островкам с удобными бухтами, координаты которых были получены у контрабандистов. Как будто я сам прекрасно не представляю, что именно там нас и будут искать в первую очередь. Собственно, для этих целей об островах и расспрашивал. Очень удобно оказалось, что в ближайших водах имеется таких целых пять, да еще достаточно далеко друг от друга, буквально с разных сторон от места нашей первой остановки. Преследователям будет чем заняться и из чего выбирать.

Как только наш остров скрылся из виду, приказал менять курс на почти противоположный и плыть в сторону центра Драконьего архипелага. Такое решение у многих вызвало недоумение, только я быстро их убедил в своей правоте. Идиоты среди пиратов, несомненно, встречаются, но не все поголовно. Ложный след обязательно проверят, да наверняка найдутся и те, которые быстрей других поймут, что как раз там ловить нечего. И самое последнее направление, в котором нас станут искать, – это в сторону центра. Главное – случайно там ни на кого не нарваться. Шансов было не так уж много, все зависело от того, как быстро найдем место, в котором можно спрятаться. Чем меньше будем мотаться в этих водах, тем лучше.

Сначала все шло нормально, однако стоило свернуть к северу от очередного островка, и контрабандисты, которые предпочли остаться с нами, сильно забеспокоились. Начали нести какую-то чушь о страшных морских чудовищах. Если отбросить все «архитектурные излишества», то членораздельным из этого было лишь то, что половина всех заплывавших в эти воды не возвращалась. Причин не верить местным обитателям у меня не имелось. Тем более что для простого суеверия они были слишком уж единодушны. Но все равно стоило для начала расспросить.

– Неужели тут сохранились драконы? – усмехнулась Анжа, которой все опасности были нипочем.

– Русалки! – со страхом сообщил самый разговорчивый из пленных.

– Не понял?! – удивился я. – Они тут у вас настолько некрасивые, что называются страшными морскими чудовищами?

– Красивые. Даже очень, – прозвучало в ответ. – Еще они прекрасно поют. Заслушаешься и не заметишь, как сам прыгнешь за борт.

– С этим мы как-нибудь справимся, – вмешалась Эль. – Чары голоса обычно слабы, в том числе и у сильных магов. Им вообще далеко не любой поддается, даже не маг, да и надежную защиту поставить нетрудно.

– А у нас на севере в таких случаях принято уши воском заливать, – поделился я рецептом хитрожо… то есть хитроумного Одиссея. – Действует с гарантией.

– Если бы только голоса, – ответил пират. – Русалки носятся по волнам на крупных разумных дельфинах.

– Тоже не страшно, – отмахнулась эльфийка.

– И управляют настоящими морскими чудовищами разных видов. Мелкие, размером с человека, по ночам забираются на палубу и вырезают там всех, кого находят. Почему-то никогда не суются ни в трюм, ни в каюты. А крупные способны топить или переворачивать корабли целиком.

Только один пират закончил говорить, как эстафету перенял другой:

– К счастью, русалки и их чудовища живут только в районе нескольких десятков не нужных нам мелких островков, и если за пределы своей территории заплывают, то сами никого не трогают и вообще стараются лишний раз не показываться. Но собственные воды при этом всегда защищают.

– Подожди, – не до конца понял я. – Если островки никому не нужны, то в чем проблема? Вы не трогаете их, они не лезут к вам. Идиллия!

– В том, что расположены они на одном из главных путей, и каждый раз приходится делать очень приличный крюк. Да и течение там сильное, причем постоянно меняющееся. Чуть зазевался, и ты уже внутри Запретного моря.

Было ясно, что пираты не пересказывают услышанные в портовых тавернах небылицы, а говорят о том, что видели сами. Половина случайно или с умыслом сунувшихся в воды, где живут русалки, все-таки возвращалась. То ли морские жительницы не всех могли поймать, то ли специально отпускали, чтобы было кому рассказывать страшные истории, то ли существовали какие-то неизвестные пиратам правила, придерживаясь которых можно ничего не опасаться, и случайно их не нарушившие выживали.

Проверять на себе никто не собирался, поэтому было принято решение обогнуть потенциально опасные воды, но не по большой дуге, где возрастали шансы встретиться с местными, а проплыв по самой их кромке. Плохо, что именно тут как раз и проходит один из путей, но сами морские разбойники предпочитают делать крюк чуть побольше и не приближаться к проклятым водам. Оставалось надеяться, что пронесет.

Не зря мы все-таки согласились взять с собой контрабандистов. Они плавали тут везде и даже по этой кромке неоднократно проскальзывали. На трофейной карте были обозначены только самые крупные острова архипелага и лишь некоторые мелкие на главных путях. Опасная зона, кстати, тоже была отмечена пунктиром и рисунком русалки в центре. Однако без пояснений ни за что не догадаешься об истинном значении таких отметок.

Сначала все шло просто замечательно. Плыли себе, никого не трогали, и, самое главное, никто не трогал нас. Пока очередным утром я вдруг не обнаружил, что это самое утро не спешит начинаться. Вообще-то мог и слишком рано проснуться, такое тоже иногда бывало. Спящие с обеих сторон Эль с Ларой такую версию подтверждали (обычно они встают раньше меня). Эльфы вообще спят меньше людей, хотя и способны дрыхнуть сутки напролет.

Однако слабый непривычный свет, проникающий в иллюминаторы, все-таки вызывал подозрения. Встать с узкой корабельной койки, не потревожив при этом обнявших меня ушастых, не представлялось возможным. Да и не пришлось. Светлая, то есть Лара, повела ухом, видимо, учуяв, что я проснулся, открыла один глаз и спросила:

– В чем дело, дорогой?

– Утро ненастоящее, – только и нашел что ответить ей.

Лара подняла бровь в некотором удивлении, открыла второй глаз, повернула голову в сторону ближайшего иллюминатора и посмотрела уже туда.

– Туман, – констатировала она.

После чего собралась спать дальше, используя мое плечо в качестве подушки.

– Как бы с курса не сбились? – высказал свое опасение я.

– Не думаю, – ответила тоже проснувшаяся Эль.

– Но я все равно пойду посмотрю.

Ушастые возражать не стали и выпустили меня из своих объятий. Правда, не сразу. Да и я не сильно вырывался. Оделся и потопал к выходу. Снаружи действительно был туман. Причем с очень большой буквы «Т». Сплошная белая стена, через которую с трудом проникал солнечный свет. Вытяни руку и не увидишь уже локтя.

Почти не преувеличиваю, локоть еще при большом желании рассмотреть было можно, но ладонь уже точно нет. Пошевелил пальцами и вроде бы что-то заметил. Только трудно сказать, глаза тому причиной или сигнал от мышц наложился на тот центр в мозгу, который отвечает за зрение. Ведь если в полной темноте зажмуриться и потом пошевелить рукой, то тоже начинаешь «видеть» ее силуэт.

Обо всем этом я размышлял совершенно отстраненно и одновременно прикидывал, как бы из каюты добраться до мостика и при этом не заблудиться? Корабль вроде небольшой, но при такой видимости очень даже можно. Не кричать же потом «Ау!», в самом деле. Вдоль вот этой стенки до лестницы, там, помню, удобные перила, потом направо, затем… Точный маршрут, наконец, сформировался в голове, и я пошел не спеша, стараясь все время держаться за что-нибудь рукой. Так добрался до мостика. И что? Все равно ни черта не видно! Раньше почему-то об этом не подумал.

Однако было прекрасно слышно всех, там находящихся. Поэтому быстро узнал, кто, что и почему. А также причину, по которой мои жены ничуть не переживали из-за тумана. Корабль лежал в дрейфе, и хитроухие в отличие от меня это почувствовали даже спросонья.

Немного поговорил с капитаном Хазгантом и выяснил все, что хотел узнать. Навигация вполне возможна и в таких условиях. Радары и спутники, понятно, отсутствуют, но магический мир может предложить и свои интересные решения. Однако капитан сразу предпочел лечь в дрейф. Его коллеги на двух других кораблях приняли аналогичное решение. Риск заблудиться или свернуть сильно не туда вообще отсутствовал, налететь на землю имелся, но столь мизерный, что его не стоило учитывать, а потерять друг друга было уже вполне реально.

Два других судна пришвартовались к нашему флагману с обеих сторон, создавая таким способом общее пространство. Оставалось ждать погоды. Обычные в таких случаях праздники или мелкие ремонтные работы не предвиделись, общие тренировки тоже. Отсутствие видимости не позволяло. Проводить проверку по отражению абордажа в условиях плохой видимости я не стал. Даже не заикался о такой.

Как по мне, прятаться от пиратов в тумане можно ничуть не хуже, чем на необитаемом острове. Почти все были полностью согласны со мной. Если кто и придерживался абсолютно противоположной точки зрения, то это конь Эледриэль Миг. Но его, понятно, никто не спрашивал. Шансы, что кто-то случайно проведает одинокий островок, на самом деле даже больше, чем нарваться на него же самого в непроглядной мгле. Ведь тут он может в сотне метров мимо проплыть, и мы об этом никогда не узнаем.

И еще этот туман показался откровенно аномальным. Тоже не мне одному. В первую очередь опросили контрабандистов, бывает такое в этих местах и насколько часто? И не магическая ли его природа? Оказалось, случается. Не то чтобы очень часто, но и чем-то небывалым не считается. Природы феномена никто не знает, да и не выяснял. Прямой опасности не несет, почти не мешает, и ладно. Назвали явление «Дыханием дракона» и успокоились. Правда, бывает, что вообще весь архипелаг затягивает, но дня на два-три, не больше. Потом туман так же внезапно исчезает, как появился.

Те два дня, которые он продержался, может, кто и скучал, но я со своими женами (настоящими, орчанка не в счет) точно нет. Вынужденное безделье – хороший повод больше общаться с детьми. Простая звуковая связь без изображения, конечно, не давала полноценного эффекта, но все равно лучше, чем ничего. Ив с Марой тоже были в восторге, что папа с мамами могут им уделять почти все время.

Впечатление, что детки скрывают что-то очень, с их точки зрения, важное, нас и дальше не покидало. Однако ушастики каждый раз умело уходили от неудобных тем. То просили наконец познакомить их с новой тетей Сризкой (обойдутся!), то признавались в своих мелких проделках, то рассказывали о совсем не мелких событиях в княжестве, о которых в прошлые разы «забыли» даже упомянуть.

Мы не пытались давить на детей авторитетом и требовать, чтобы немедленно все выложили. Самим давно стало интересно, как долго Ив с Марой сумеют так играть и не проговорятся ли? Да и решившись на прямой вопрос: «Признавайся во всем!», можно нарваться на такой же прямой ответ: «В чем именно – всем?»

Утром третьего дня обнаружили, что туман заметно поредел, превратившись из аномального в почти нормальный. Да и ветер появился, пусть слабый, но способствующий улучшению погоды. К сожалению, обнаружилось не только это. Совсем недалеко «зимовали», в смысле, так же, как мы, пережидали туман, четыре корабля. Один большой, точно не уступающий нашему основному, и три поменьше.

Это с первого взгляда показалось, что и они тут дрейфуют, как мы, но почти сразу поняли, все куда хуже. На самом деле у пиратов не было никаких причин, чтобы ложиться в дрейф и терять несколько дней. Они просто медленно плыли, да и то по причине очень слабого ветра. И надо же было такому случиться, что видимость улучшилась в тот самый момент, когда они оказались почти рядом с нами. Поэтому и остановились, чтобы проверить, кто такие. В результате мы попали в опасное положение. Три корабля, пришвартованные друг к другу, совершенно не готовые ни убегать, ни сражаться.

Естественно, стали готовить свой плавающий остров в тот самый момент, как поняли, что мы тут не одни. Но, увы, вся инициатива была на стороне противника, и по любым подсчетам выходило – в лучшем случае, едва успеем расцепиться и поднять паруса.

Повезло. Пираты совсем не спешили. Да и с чего мы взяли, что они обязаны немедленно нападать сразу, как только заметят точку на горизонте? Тут ведь их воды, где по определению не может быть чужаков. Увидели незнакомые корабли, сразу предположили, что это кто-то захвативший большую добычу пережидает «Дыхание дракона», и решили подойти поближе, посмотреть, кому это так крупно повезло? Вдруг помощь какая нужна? За соответствующую плату, разумеется. Здесь ведь что-то вроде тайного государства, а не подобие Тортуги, где в порту все друг другу – береговое братство, а на море – законная добыча.