Глава 22

Хороший вопрос Лара задала, тем более что шпионские игры именно в сфере ее ответственности как министра обороны.

– Если честно, сам не знаю, зачем они нам, – ответил ей. – Однако в одном уверен.

– И в чем же?

– В том, что в сотрудничестве пленных можно не сомневаться.

– Почему? – спросила уже Рада.

– Классика жанра – преступники всегда и везде легче всего поддаются вербовке. Потом в случае смены власти именно они громче всех кричат, как боролись с ненавистным режимом. Некоторые даже не стесняются показывать справки от иностранных разведок, а иные и вовсе из психушек.

Жены со мной не то чтобы абсолютно согласились, но хотя бы представляли, откуда я набрался таких идей. Планета Земля и ее реалии. Только зря они так думают, тут все то же самое, пусть и выглядит несколько иначе. Зато для Рады мои откровения были вообще в новинку. Явно не согласилась. Разве у виска пальцем не крутила, да и то лишь потому, что у эльфов такой жест не принят.

Если же говорить об этих конкретных преступниках, то кнут и пряник у нас были в полном комплекте. Под угрозой физического уничтожения любой пират легко пообещает, что угодно, а потом, будучи отпущенным, благополучно забудет. Мы же теперь имели куда более существенный козырь – в воровской среде воровство, как это ни парадоксально, считается очень серьезным преступлением. Естественно, у своих, у всех остальных – подвиг.

Пряник тоже имелся. Мало того что при захвате корабля никто не пострадал. Почти. Но по поводу убитого мною берсерка желающих предъявлять претензии не нашлось, многие даже вздохнули с облегчением. Тот всех уже успел достать. Всегда сначала бросался в бой со своим здоровенным мечом в руках и лишь потом начинал думать. Своеобразный вариант нашей Сризки, но в отличие от полуорчанки ни капли не красивый. К тому же краснокожая только на врагов кидается, а этот и со своими постоянно дрался.

– Если бы еще вдруг кто-нибудь его братца Ерка прибил, вообще хорошо бы стало, – откровенно заявил один из контрабандистов.

Ну так вот, о прянике. Мало того что почти все пираты уцелели, даже Сризка умудрилась никого не убить, так я еще обещал при согласовании на сотрудничество вернуть им как саму посудину, так и весь товар. Нам в любом случае некуда было все это грузить, да не очень-то тот ценный хлам и нужен (Эль по этому поводу слегка поморщилась, явно так не считая, но возражать не стала). А если учесть, что за любую полезную информацию, действия и связи я еще и платить не отказывался…

– Жаль, что мы не собираемся вести долгие шпионские игры с целью свержения нынешней власти на Драконьих островах, – поделился я со своими ушастыми.

Им было совершенно не жаль, и эльфийки не собирались этого скрывать. Наверное, впервые остались рады тому, что в ближайшее время прилетит дракон и всех разгонит. Однако и против вербовки не возражали. Мало ли, вдруг получим от пленных контрабандистов какую полезную информацию. А на деле вопрос сводился к выбору: отпускать их сразу или все-таки немного придержать. Это если не принять вариант с массовым убийством.

В первом случае гарантированно придется самим покидать остров. Никаких иллюзий по этому поводу я не испытывал. Контрабандисты вполне могли и не выдавать нас властям, а попытаться захватить самостоятельно, собрав коллег со всего архипелага. Такой публике доверять нельзя ни при каких обстоятельствах, разговаривать имеет смысл только с позиции силы. Тут меня начали горячо поддерживать и капитан Хазгант, и Ожон Серебряная Борода, а они в таких делах не могли не разбираться. Да и эльфийки считали точно так же.

Поэтому пока выбрали более простой второй вариант. Сами контрабандисты не особо возражали. Явно собирались дождаться корабля, перевозящего нелегальный товар на Фиор, и предупредить партнеров о возникших обстоятельствах. Похвальное стремление, основанное на желании избежать возможных убытков, случись конфликт или, того хуже, настоящее побоище.

У нас имелась еще одна причина не отпускать пиратов на все четыре стороны. Что бы там ни думали представители преступных кланов и организаций, но любое государство, каким бы оно ни было, прекрасно осведомлено об их существовании и вообще почти обо всем с ними связанном. Даже если это первобытное племя из нескольких десятков человек, живущих в одной пещере, и все его спецслужбы состоят из шамана и его ученика (тайну исповеди придумали уже тогда, причем исключительно с такой целью).

Поэтому в одном можно было не сомневаться, стоит нам отпустить контрабандистов, и властям вскоре станет известно о проникших на архипелаг чужаках. Буквально сразу, если агент был прямо на корабле, или чуть позже, если где-то в организации. После прилета Ирканы это по-любому перестанет иметь какое-либо значение, но до того лучше не рисковать.

На данный момент главной проблемой стал лишний корабль, вернее, его размещение. Трем в бухточке было тесно, но кое-как, в основном вручную и с помощью тросов, за которые команды будут тянуть с берега, развернуться они еще могли, а стоит засунуть четвертый, и все, полная пробка. Даже при наличии магических двигателей. Если договоримся с остальными контрабандистами, ладно, можно будет и канатами вытягивать, а если нет? Бухта же превратится в ловушку.

Последний корабль притянули к самым скалам и там привязали. Места стало чуть больше, но не намного. Свои развернули носами к выходу и тоже пришвартовали к скалам в нишах сразу за ним (хорошо, что кроме полоски пляжа вся бухта была довольно глубокой, даже у берегов). Больше ничего сделать не получалось. Зато теперь еще один поместится, и даже с ходу сначала заметит только своего коллегу на противоположной стороне. А там, глядишь, успеем или начать переговоры, или напасть.

Однако, сколько мы ни готовились, все произошло совсем не так, как планировалось. Обычное, в общем-то, дело. Хорошо хоть, не по известному принципу: «Хотели, как лучше, а получилось, как всегда». Начать с того, что прибыл не один, а два корабля. Понятно, данное обстоятельство от нас не зависело никак. То есть сразу стало ясно – в случае неблагоприятного исхода нет шансов захватить всех пиратов без исключения. Во-первых, людей не хватит, и, во-вторых, оба в любом случае в бухту не войдут, даже если очень захотят. Только поздно было что-то менять, и вся надежда оставалась на переговоры контрабандистов друг с другом. Увы, переговоры тоже провалились.

Сначала повторился залет корабля внутрь на максимальной скорости, видимо, у контрабандистов такой способ является чем-то вроде фирменного знака. Одному это удалось, а второму пришлось остановиться в узком проходе, хотя он тоже пытался. Капитан первых контрабандистов прыгнул на борт буквально притершегося к нашему корабля и закричал, что, мол, все в порядке, тут почти свои. Зря он это слово употребил, гигант в доспехах и со здоровым мечом в руках (не иначе тот самый братец Ерк) посчитал, что почти не считается, и нанес удар.

Остальные тоже оказались на редкость нервными и не стали разбираться, что к чему. Нам ничего другого не оставалось, и я приказал начать абордаж. Как ни странно, он прошел не просто успешно, а, считай, образцово-показательно и почти без потерь с нашей стороны. Если не считать нескольких раненых, которых быстро исцелила Рада, всех сразу ввела в строй, кроме одного, который обещал поправиться уже завтра. На этот раз даже с братом давешнего берсерка мне не пришлось сражаться. Две эльфийские стрелы сразу решили дело. Заодно и выяснилось, что этот хоть и с большим мечом, но без амулета.

Но это все касалось первого корабля. Второй только сунулся в проход. Его капитан явно сразу понял: если двинется дальше, то качественно застрянет. Он сначала остановился, потом, воспользовавшись магическим двигателем, дал задний ход. Штука, жрущая много энергии из накопителей и непригодная даже для коротких переходов, а рассчитанная исключительно для маневрирования во время боя. Но на то, чтобы выбраться из бухты, его хватит с лихвой. Почему контрабандист не помог своему напарнику, не знаю, но именно это в первую очередь и решило исход боя.

Ожон, который, как было и в прошлый раз, возглавлял отряд на скалах, атаковать не стал, правильно оценив риск. А хвостатая вообще сразу прыгнула на снасти, затем и на палубу. Увидев поступок своей конкурентки, с другого берега сиганула и Сризка. Как это ни странно и нелогично, но полуорчанка по неясной причине считала конкурентками вовсе не Эль с Ларой, и тем более не Раду, а именно рогатую воительницу непонятной расы.

Теоретически и одна хвостатая способна перебить всю команду. С такой безбашенной помощницей-соперницей тем более. Однако на практике все вышло несколько иначе, и через какое-то время обе появились на берегу мокрые и злые. Пиратский маг не растерялся и, поняв, что имеет дело с невидимкой, ударил по площадям. Ничего фатального или смертельного, даже ничего особо сильного, просто выкинул за борт всех, кто находился в том месте, где, по его мнению, была Анжа. Мол, своих потом сами выловим, а чужих не пустим. Сризке в одиночку вообще ничего не светило, и она выпрыгнула уже сама. По словам незадачливых абордажниц, выходило, что они не успели прикончить и десятка пиратов на двоих.

Вырвавшийся корабль подобрал оказавшихся за бортом членов команды, сделал несколько кругов напротив выхода в бухту, его капитан убедился, что угодившего в ловушку коллегу не дождется, и уплыл куда-то в направлении центра архипелага. И черт бы с ним, но наше тайное убежище было раскрыто.

Неприятно, но это вовсе не означало, что нужно срочно готовиться к бою или, наоборот, бежать без оглядки. Несколько дней у нас в запасе точно было, и это как минимум. Если контрабандисты сразу рванут к ближайшему населенному острову, соберут там подмогу и, не задерживаясь, отправятся обратно. Со слов сотрудничающих с нами пленных выходило так, и у нас пока не было оснований им не верить (проверку магом разума никто не отменял). Особенно после того, как их капитана сообщники убили, даже не дав сказать, в чем дело. В общем, время у нас было. Если не начнут собирать желающих или отправятся к центральному острову… В случае же задержки более чем на неделю им точно станет не до нас, потому что на родину вернется Иркана.

Рассчитывать на самый предпочтительный последний вариант точно не стоило. Надеяться на то, что вообще никому не сообщат и сделают вид, будто ничего не произошло, тем более не имело смысла. Именно эта группа контрабандистов Драконьи острова покидала совершенно легально. В результате легенда напрашивалась сама собой: плыли назад, заметили что-то подозрительное на одном из островков, приблизились для проверки и были атакованы. В такой ситуации, даже если позже выяснится факт незаконных делишек, скорее всего, все простят. Тем более что они как бы лично не воровали у своих, а только продавали добытое.

Поэтому суетиться мы не собирались, но и больше трех дней сидеть на одном месте не стоило. Ну а дальше время играет уже на нас. Неисследованных островков тут много, ищи хоть до возвращения драконов. Кстати, фраза, употребляемая пиратами в значении «Когда рак на горе свистнет». Ну что ж, их ждет сюрприз, большой и красный, причем совсем не рак.

Первым делом допросили новых пленных. Что-то слишком много их у нас собралось, того и гляди бунт поднимут и даже без оружия задавят числом. А ведь, по сути, только начало плавания. Сразу же выяснили две вещи. Во-первых, причину, по которой контрабандисты приплыли не на одном, как планировалось, а на двух кораблях. И, во-вторых, почему у нас получилось так легко захватить первый, другой же предпочел не ввязываться в бой, а сбежать. Ведь предполагалось, что это будет полностью снаряженная и подготовленная для плавания на Фиор экспедиция. С повышенной абордажной командой и вообще всем необходимым. Такая вполне могла выдержать бой и с куда более серьезным противником.

Изначально она именно такой и была. Но по возвращении домой пираты наткнулись на случайного купца вдали от обычных торговых путей и воспользовались случаем. Захватить-то захватили, но и сами понесли немалые потери, столкнувшись с неожиданно сильным сопротивлением. Вот этот корабль с призовой командой нам и достался. Основные силы морских разбойников, к тому же неслабо потрепанные, находились на том, которому удалось уйти. О наших же силах они ничего не знали, поэтому нетрудно догадаться, что предположили полный комплект.

Почему пираты так нервно отреагировали, осталось тайной. На этот раз мы боялись больших сил противника и по возможности били сразу на поражение. Те немногие, кого все же захватили, сами не могли сказать, чего это Ерку в голову взбрело. Он вроде почти спокойный, по сравнению со старшим братом Урлом.

Больше всего порадовало то, что на захваченном корабле вместо груза находились пленные. Пираты сразу перетащили все ценное к себе, а в трюм загнали оставшуюся команду купца, самого хозяина и пассажиров. В любом другом случае выбросили бы за борт, особенно после тех потерь, которые сами понесли, но рабы им требовались всегда. Исключительно благодаря этому люди были все еще живы, а раненые даже получили какую-то минимальную помощь. То есть теперь и нам было где брать пополнение. Спасенные – это вовсе не пленные, за которыми необходимо постоянно следить.

Купец, капитан и владелец судна по совместительству, мастер Аврий Фигор, был не слишком рад, что у него забирают половину и так прореженной при прошлом захвате команды. Однако громко возражать и не думал. У нас вообще было полное право и корабль себе оставить, и с него плату за спасение потребовать. Только нам и так некуда было девать все, что уже накопилось, а деньги у освобожденных пленников все равно отсутствовали.

Пассажирами оказалась большая семья, даже скорее клан. Глава – пожилой мужчина неопределенного, но явно весьма преклонного возраста. Его молодая жена. Эль мне сразу шепнула, что никакая та не молодая, а даже постарше своего супруга будет, просто имеет небольшую (одну восьмую или меньше) примесь эльфийской крови. Так мало, что во внешности уже не проявляется, но эффект все еще есть. Намного дольше человека точно не проживет, а молодую внешность почти до самой смерти сохранить может. Их взрослые дети – четыре сына и три дочери. У троих сыновей и двоих дочерей имелись собственные жены и мужья, и у всех семейных свои дети разного возраста. Также присутствовали дальние родственники-вассалы и слуги с семьями. То есть, как я уже говорил, целый клан.

Его главой оказался барон Клюргар, бегущий из своего королевства. Узнав, что я целый князь со статусом монарха, который как раз к себе в княжество и возвращается, тут же попросился в вассалы от имени всей своей семьи.

– Почему бежите от короля? – прежде всего спросил я.

– По причине обвинения в организации мятежа против короны, – честно ответил он.

– Надеюсь, ложного?

– Нет, самого настоящего.

– Интересно получается, – удивился я. – Признаешься в мятеже против одного суверена и тут же просишься к другому. Я бы еще понял, если бы твой король был моим врагом, а так не вижу причин, зачем в нашем княжестве потенциальные нарушители спокойствия?

– Король был сам виноват, – спокойно ответил барон Клюргар.

– А если завтра окажусь виноватым я?

– Маловероятно.

– Почему? На Северном континенте я как раз славлюсь маловероятными или вообще невероятными поступками.

Обе жены при таком признании поморщились. Мол, дома и так все всё знают, но зачем лишний раз хвастать перед немногими неосведомленными? Однако вслух ничего говорить не стали.

– Когда новый король освободил от должностей меня и моего старшего сына, я ничего не говорил, тут он в своем праве, – начал издалека барон. – Когда отобрал земли, пожалованные его дядей, доволен, конечно же, не был, но опять же не возражал. Снова его право. Однако, когда молодой король захотел забрать еще и часть наших фамильных владений, чтобы раздать их своим людям, я не стал молчать. И таких недовольных собралось немало. Мы подняли бунт. Учитывая мою должность при покойном короле, во главе именно я и оказался. Только не учли, что новый правитель потому и отбирает наши земли, что у него слишком много преданных людей, которых необходимо наградить.

Барон замолчал на некоторое время, после чего добавил:

– Тебе нечего у нас отбирать, кроме того, что дашь сам.

– Да? А если захочу твою младшую дочь себе четвертой женой?

– Очень хорошо! – не скрывая энтузиазма, ответил Клюргар. – Если честно, не представляю, как ей приличного мужа найти после всего случившегося. И так почти без денег бежали, а теперь вообще ничего не осталось. Кто ее такую возьмет?

– Э-э-э нет! – сразу же «передумал» я. – Мне бы самому от третьей жены как-нибудь избавиться.

– В этом вопросе тоже можем помочь, – не моргнув глазом, ответил собеседник.

– Интересно, как? – усмехнулся я на его слова. – Если именно то, о чем я подумал, то не подходит. Она в первую очередь нанялась в охрану и лишь потом замуж выскочила. Того, что воспользовалась благоприятной ситуацией, не скрывает, но виновато и мое незнание чужих законов и обычаев.

– Тогда сложнее, – не стал возражать барон.

– Разве что твой неженатый сын ее отобьет и заберет себе в жены, – в шутку предложил я.

Однако мои слова были восприняты совершенно серьезно.

– Тоже возможно, – согласился старый барон, хотя такого энтузиазма, как при мысли о выдаче замуж дочери, не испытывал.

Вообще понять его можно. Сначала лишился всего, что получил за долгую службу предыдущему королю, потом фамильных земель и замка, и уже под конец пираты отобрали вообще все деньги и ценности, которые удалось прихватить с собой. Предстояло все начинать с нуля, и я в этом смысле выглядел перспективным вариантом. Ведь они мне за спасение своего клана обязаны, а при поступлении на службу этот долг хотя бы частично аннулируется, вернее, отдается уже добросовестной службой, а не деньгами.

Его, конечно, нужно будет еще проверить (их всех), но сама идея принять целый клан, никак и ни с кем не связанный, у нас дома мне показалась интересной. Только для начала еще нужно выяснить, кем этот барон Клюргар служил при своем короле. Сдается мне, вовсе не простым гвардейцем. И еще я заметил одну деталь: за весь рассказ барон так ни разу не произнес имени своего бывшего короля.