Глава 21

Тихо отсидеться на гостеприимном островке, дожидаясь прилета дракоши, не получилось. А ведь мы уже успели настроиться на скорое завершение затянувшегося похода. Чувствовали себя почти дома, каждый день разговаривали с детьми и узнавали все больше нового о последних событиях в княжестве. Так ведь нет…

Нежданно-негаданно на горизонте показался корабль, который начал приближаться, причем явно имея в виду наш остров. Слишком уж целенаправленно держал курс, и надежды на то, что проплывет мимо, вскоре не осталось. К тому же заметили его не дежурные, выставленные в самых высоких точках, а носящийся целыми днями по острову Миг. Именно это лучше всего показывало, насколько мы успели расслабиться. И не важно, что пират приближался с противоположной стороны. Удобная бухта тут всего одна. Конечно, на скалах, прикрывающих вход, сидели дозорные, которые точно не проворонили бы незваного гостя, но все-таки заранее знать намного лучше. И подготовить почетную встречу можно, и спрятать тех же наблюдателей на скалах, если капитан все же проплывет мимо.

Устроить полноценную засаду у нас в любом случае не получалось, и дефицит времени тут был совершенно ни при чем. В маленькой бухте два корабля не спрячешь при всем желании. С моря не видно – уже хорошо, но стоит сунуться внутрь, и сразу все как на ладони. Да что там, третий просто не влезет. Вернее, просунуться между нашими место как раз еще есть, но потом развернуться, чтобы выбраться наружу, любому будет непросто. Таким образом, получалось, что ловушка имеется, но захотят ли соваться в нее пираты, зависит исключительно от них самих. С другой стороны, и развернуться прямо в проходе, поняв, что место занято, тоже не выйдет. Дать задний ход с помощью магического двигателя? Это можно. И нам предстояло не допустить такой вариант.

На этом, собственно, и строился весь наш расчет будущего боя. Часть немногочисленной команды оставили на кораблях, которые подогнали поближе к выходу, чтобы их борта как бы продолжили узкий проход, другую поместили на скалы, нависающие над ним. Расстояние получалось настолько небольшим, что прыгнуть прямо на такелаж почти любой сможет, а уж бывалый моряк тем более. Теперь, что бы ни решили пираты, если сунутся, мы в любом случае успеем атаковать. Лишь бы их не оказалось слишком много, а то начнем, и потом будет поздно что-либо менять. Хотя и отступать с острова тоже некуда.

По опыту прошлого столкновения были распределены командные посты. На флагмане, то есть нашем основном корабле, командовал его капитан Хазгант, а на трофейном – я. Эльфийки, как положено, расположились на мачтах с луками в руках. Магия, конечно, хорошо, но без крайней необходимости решили ее не применять. Особенно это касалось Лары с ее стихией огня. Вероятность, что возмущения силы обнаружат с главного острова, невероятно мала, но все же стоит и ее иметь в виду. Поэтому, если пираты начнут первыми, ответим, а если нет, то и не нужно. Разделенным на две части отрядом на скалах командовал Ожон Серебряная Борода. Сризку от этого дела отстранили. Хочется полуорчанке геройствовать в одиночку? Пожалуйста. Флаг в руки и вперед (знамя я ей на самом деле не доверил, и вовсе не по причине отсутствия такового).

Попытался подсунуть краснокожую красавицу Анже в ученицы, мол, у вас привычки похожие и вообще. Однако хвостатая сразу же отказалась. Даже заподозрил, что немного обиделась из-за подобного сравнения, хотя на деле ее трудно обидеть. Разозлить можно, пусть и непросто, а этого за ней не замечал. В результате они теперь собирались прыгать на снасти пиратского корабля с разных сторон узкого входа в бухту.

Распыление сил – дело неблагодарное, порой смертельное в буквальном смысле этого слова, но у нас не было иного выхода. В результате так получилось, что самый маленький отряд оказался под моим началом. Считалось, что на этот корабль пираты нападут в последнюю очередь. Однако главная причина заключалась совсем в другом. В общем-то, логично, учитывая, кого прежде всего прикрывали три эльфийских лука. Да и магическая поддержка в случае необходимости тоже мне первому достанется. Поэтому пришлось передать все резервы туда, где они более необходимы.

Незваные гости явно превосходно знали эту бухту. Помню, как совсем недавно сюда заплывали мы сами, буквально на каждом шагу замеряя глубину фарватера. Эти же неслись, будто находятся не в узком проливчике, а посреди океана. Именно потому, что чувствовали себя как дома, влетели в нашу нехитрую ловушку по самую корму. Даже отрядам на скалах пришлось немного менять позицию, в то время как бой у нас уже начался.

Первым прыгнувшим на нашу палубу был один из пиратов. Гигант в полном доспехе и с большим мечом в руках. Такое вдруг на себя не напялишь, нужно заранее готовиться (или все время носить). Додумать столь интересную мысль не успел, потому что пират выбрал целью своей атаки именно меня.

От первого удара его двуручника я легко отклонился, попутно отмечая, как сначала две, а вслед за ними еще одна стрела отскочили от доспехов гиганта. Сразу понял – это иллюзия. Нет, стрелы-то как раз настоящие, китайские, в смысле, эльфийские, и отлетели они тоже на самом деле, только не от брони. Вывод напрашивался сам собой: противника защищала какая-то магия. Сомневаться в меткости ушастых у меня не было никаких причин, и из всех трех стрел только одна, да и то чисто теоретически, могла попасть в пластину доспеха, остальные гарантированно летели в незащищенные участки тела. Почему одна? Как стреляют Эль с Ларой, я знаю точно, а про Раду в основном с ее слов и пары боев, поэтому уверен всего лишь на сто процентов.

Несколько следующих ударов я отбил, что оказалось не так просто, как отскочить от первого. Противник явно подстраивался под мой стиль боя, причем быстро. И это еще не единственная причина. Против силы и массы умение, конечно, имеет значение, но после каждого блока я прилично отлетал назад. Да и мифриловый клинок – вовсе не то оружие, которым удобно останавливать лом. Вот если есть точка опоры, тогда да, без проблем, а в движении уже не очень. Законы физики не всегда можно победить даже магией. Спасали только скорость и реакция, которые у меня были заметно выше.

А вообще очень странный выбор для пирата, какими бы габаритами и силой он ни обладал. Двуручник – оружие специфическое, требующее много пространства, которого на корабле заведомо нет. Никто тут такими мечами не бьется – прежде всего для самого опасно. Мачты, ванты, бимсы, брамсели, паруса всякие… Поэтому что у наших моряков-наемников, что у пирата на вооружении, как правило, либо обычные абордажные, либо такие же, но утяжеленные сабли. Последняя может быть даже тяжелее типичного двуручника за счет большей толщины и ширины, но длину при этом имеет небольшую. Широкое лезвие с очень толстым «обухом». Заточка – полуторная, наконечник заточен с двух сторон.

Стрелы тем временем продолжали сыпаться сверху, но по-прежнему не причиняли врагу никакого вреда. И хотя договаривались без необходимости не применять магии, несколько огненных шаров постигла та же участь, а когда очередной чуть не отскочил в меня, Эль прекратила попытки. Другой вопрос, почему ушастые вместо помощи остальным продолжают стрелять в моего неуязвимого врага? И почему не пользуются давно придуманным мною методом для преодоления амулетной защиты от стрел? Хотя с последним как раз, скорее всего, просто. Пытались, но не вышло, потому что тут применена какая-то другая система, на которой хитрость не срабатывает.

Ко мне на помощь, наконец, сунулись несколько вооруженных матросов. Но весьма неудачно. Один из них, еще ничего не успев сделать, получил удар большим мечом и буквально улетел за борт. Остальные сразу опять отступили, предоставив разбираться мне. Да, не наемники, а именно вооруженные матросы. Первые наверняка попытались бы достать врага сзади, пока я его отвлекаю.

Одно хорошо – у гиганта магическая защита распространялась только на метательное оружие, и мой меч уже несколько раз успел коснуться цели. Совсем несильно, но достаточно для обозначения самого факта. Хорошо хоть, закован в доспехи враг был не наглухо. Щелей хватало. Пролилась первая кровь, и, к счастью, она была не моя, уж я бы царапиной не обошелся, такую дуру если пропустишь, то все. Вскоре обнаружилось еще одно мое преимущество (это кроме того, что большой шкаф громче падает). Противник быстрее уставал. Я в заданном темпе мог двигаться если не весь день, то достаточно долго, и размахивать очень легким клинком – тоже, а враг точно нет.

Чем дальше, тем легче мне удавалось уворачиваться от опасных ударов, а мои ответные уже наносили не царапины, а пусть и неглубокие, но все же реальные раны. От использования всех преимуществ мифрилового клинка тоже отказываться не собирался. Целил не только в редкие незащищенные места, но и по доспехам рубил, не особо выбирая. Саму броню пока нигде не пробил, да и шансов не имел (малый вес мифрила не только достоинство, но и одновременно его недостаток), зато посшибал множество всяких ремешков, застежек, заклепок и прочих архитектурных излишеств. Некоторые пластины у противника теперь не плотно прилегали к телу, а болтались, что не прибавляло надежности.

С уменьшением темпа боя появилась возможность оглядеться по сторонам. Странное дело, почувствовал себя вовсе не в центре абордажа, а на каком-то поединке. Если не сказать, рыцарском турнире. Вокруг на безопасном расстоянии собрались зрители, которые следили за нашим боем. Ни фига себе! Там были не только те матросы, что состояли в моем отряде, но и люди из всех групп. Даже Анжа со Сризкой, и те не вмешивались! Что-то изменилось, а меня никто не предупредил?

И почему Эль с Ларой не стреляют? Ведь есть еще один способ обойти защиту. Целиться не в ноги, а в доски палубы рядом. Противник может просто споткнуться. Идея пришла мне в голову прямо сейчас. Нужно будет потом рассказать эльфийкам.

От удивления даже пропустил очередной удар. Непробиваемая кольчуга и эльфийский поддоспешник в очередной раз меня спасли. Однако не только отлетел на пару метров, но и на ногах не устоял. Следующий удар гиганта пришелся по палубе, точно в то место, где я лежал мгновение назад. Откатываясь в сторону, заметил уязвимое место врага и не стал мешкать. Тем более что мне открылось единственное незащищенное место любых доспехов. Удар снизу между ног не обязательно должен быть смертельным, но, если вогнать клинок не меньше чем на половину лезвия, результат вполне предсказуем. Отпустил рукоять и вскочил на ноги, уворачиваясь от последнего предсмертного взмаха. Одновременно противник свалился на доски палубы.

– Цирк окончен! – объявил я. – Попрошу оплатить билеты.

Денег, естественно, не получил, но хотя бы узнал, в чем дело. Пиратский корабль удалось захватить быстро и практически бескровно (даже пытавшийся мне помочь и в результате улетевший за борт матрос остался почти цел). Это только мне достался самый опасный и упертый противник.

Когда наши стрелы начали отскакивать от перепрыгнувшего через борт вражеского воина, я серьезно испугалась за мужа. Причем опасения постепенно нарастали. Сначала окончательно поняли, что крупного и полностью бронированного пирата со слишком большим для абордажа мечом из луков никак не достать, потом, так же испугавшись за нашего человека и забыв про договоренность, Эледриэль попыталась применить боевую магию. Тоже неудачно. Я даже не стала пробовать. Моя теперешняя стихия огня слишком непредсказуема и поэтому опасна. Она весьма хороша, чтобы бить по площадям, аккуратно же уничтожить кого-то одного, не повредив окружающим, не получится.

Не сомневаюсь, любую защиту пирата я бы прожгла, вложив совсем немного силы. Для такого мнения имею все основания, раз с корабельной почти справилась. В то же время прекрасно понимаю, что, сделай я так, нам понадобится новый палубный настил. И демоны с ней, с палубой, да и со всем трофейным кораблем, такие потери меня точно не остановили бы. Но может пострадать и Ва'Дим, а это совсем другое дело.

Появилось острое желание спрыгнуть с мачты и помочь мужу, но не стала этого делать. Во-первых, в случае крайней необходимости всегда успею. А во-вторых, трезво оценила возможности сторон и поняла, что мой человек имеет куда больше шансов на победу, раз до сих пор продержался. Тем более вскоре и общий бой закончился. Пиратский корабль удалось захватить неожиданно легко, и только муж продолжал драку с единственным упрямым бойцом.

Окончательно решила не вмешиваться без крайней необходимости. Личная победа князя в поединке с самым сильным воином противника полезна для укрепления престижа и власти. Не ошиблась в своих прогнозах, Ва'Дим выиграл на глазах у всей команды. Только в последний момент напугал меня и особенно Эледриэль, на мгновение отвлекшись, пропустив удар и упав на палубу. В результате получилась грубоватая, но эффектная победа. Однако лучше бы он обошелся более традиционными методами. Традиционными для него. Как-то давно привыкла, что мой муж достигает результата совсем по-другому, вовсе не размахивая клинками.

Вообще, если не считать этого довольно странного боя, все прошло идеально по нашему плану. Пираты заплыли, не останавливаясь, даже когда стало очевидно, что в бухте уже стоят два корабля. Наш штурм со всех сторон закончился, даже не успев толком начаться. Вот только виной всему был вовсе не гениальный план, просто нам крупно повезло: на пиратском корабле была минимальная команда и вообще отсутствовала абордажная. Они на этот всеми забытый островок не воевать приплыли, а совсем с другой целью.

Где есть государство, будут и контрабандисты. И совсем не важно, огромная ли это империя или маленькая пиратская республика. Ничего не изменится. Вот нам такие и попались. Вполне понятно, что представителям подобных профессий лишние свидетели не нужны, поэтому старались обойтись минимальным количеством народу, тем более что в пределах архипелага не ожидали для себя опасности.

Во время допроса пленных вскрылась целая сеть контрабандистов. Попавшиеся нам только перевозили на перевалочную базу то, что удавалось утаить из добываемого на рудниках и раскопках. Этой базой и оказался выбранный нами островок. Весь вопрос, как мы сами не заметили, что он регулярно посещается?! Контрабандисты оказались очень осторожными, выходили на берег исключительно возле скалы с тайной пещерой и возвращались назад, заметая следы на пляже. В глубь острова вообще никогда никто не лез. Не тот это народ, чтобы любоваться дикой природой, попутно ее захламляя и одомашнивая. В результате тут все и выглядело таким нетронутым.

Свой тайник контрабандисты тоже показали. Неудивительно, что мы его не заметили. Мало естественной природной маскировки (пройди в двух шагах и не обратишь внимания), так еще и находился в таком месте, где искали бы в самую последнюю очередь, даже зная, что он на острове точно есть. Неудобная скала, торчащая прямо из воды. Вернее, их две, одна прикрывает другую, но создается иллюзия, что одна. Только подойдя вплотную, замечаешь узкую щель между ними. Пещера оказалась пустой. Оно и понятно, прошлую партию товара давно вывезли, а новую как раз сегодня доставили.

Сам доставленный груз нас не впечатлил, даже Эледриэль. Чего нельзя сказать о людях, которыми заинтересовался Ва'Дим. Я было подумала, что муж собирается навербовать среди них недостающую команду, и уже приготовилась возражать, но оказалось, у него совсем другие идеи. Нужно сказать, довольно странные.

– Считай, захватили готовую шпионскую сеть, – заявил человек.

– Знать бы, зачем она нам нужна? – вставила я.

– А чтобы была!