Глава 13

Хвостатая все-таки нашла. Конечно же, не совсем ту натурщицу, а совсем не ту и вообще не одну, а целое племя таких. Да и внешне этот народ не идеально походил на статую богини или саму Анжу. Но ведь походил. Куда больше, чем любой другой. Рожки чуть поменьше, уши не такие острые и хвост куда короче, а у многих он вообще отсутствовал. Я бы принял таких за полукровок, которые могли получиться у Анжи от союза с человеком. О чем ей сразу и сказал.

– Но у меня не может быть детей! – заявила она после того, как вернулась из похода на другую часть острова и рассказала нам о результатах. – Я проверяла. Со всеми.

– То, что не может у тебя, вовсе не означает, что не может вообще ни у кого из тебе подобных, – логично заметила Эль.

– И, кстати, что они сами говорят? – спросил я.

– Не знаю, – ответила хвостатая.

– Как это не знаешь?! Один из самых важных для тебя вопросов, и ты его не задала.

– Нет. Я вообще с ними не разговаривала. Только издалека наблюдала.

– Ушастые, смотрите! – обратился я к женам. – Оказывается, наша бесстрашная охотница на нечисть все-таки кое-чего боится. Общения с теми, кто хоть немного похож на нее саму. Нужно будет навербовать на этом райском островке наемников, а лучше наемниц. Чтобы в случае чего держали в узде. А еще будем сдавать в аренду всяким королям и императорам, чтобы тронный зал охраняли.

– Тогда короны станут продавать еще чаще, – нашлась Анжа.

– На самом деле она боится, что толпа ребятишек бросится ей на шею с криком: «Бабушка!» – предположила моя светлая жена.

И это было ближе всего к правде. Не про бабушку, конечно, а вообще. Наша хвостатая детей не то чтобы не любила, но слегка опасалась. К великому удовольствию Эль и Лары, на воспитание Ива и Мары не влияла никак. Мало того, старалась контактировать с ними как можно меньше. Когда они сами приставали, предпочитала отдать на растерзание мелким ушастикам свой зал с трофеями и куда-нибудь смыться, чем просто рассказывать что-то интересное.

Естественно, королева вампиров не пожелала признаваться в такой своей слабости. Заявила, что все это глупости и ничего подобного не было хотя бы потому, что просто не может быть. Вспомнив про вампиров, я выдвинул другое предположение. Ведь они точно не могут иметь детей, хотя до обращения и обладали такой способностью. Так что вовсе не исключено, что на острове обитают именно ее потомки.

Анжа сразу опровергла мое заявление, но явно задумалась. В любом случае, вместо фотосессии в храме начали готовиться к походу в поселок аборигенов. Сразу выяснилось, что добраться туда можно исключительно по суше, несмотря на то, что расположен он на берегу живописной гавани. Очень живописной, очень красивой, очень большой и очень несудоходной. Кажущийся удобным широкий вход имел глубину на всей своей протяженности один-два метра. Хорошо устроились. Сами могут рыбачить, как внутри, так и снаружи, используя небольшие лодки, а к ним ни один корабль не заплывет.

Однако мы никаких десантных операций планировать не собирались, поэтому спокойно пошли пешком. Я, обе жены, Рада, Анжа и десять человек охраны. Предсказание Эль оказалось очень близким к истине. Стоило местным нас завидеть, как к хвостатой на шею бросились более десятка ребятишек разного возраста. Правда, кричали они вовсе не «бабушка» и даже не «тетя».

– Пророчество!

– Пророчество.

– Сбылось!

Анжа стояла в окружении детей и не знала, что делать. Не привыкла она к популярности среди такого контингента. А мелкие захватчики потащили свою «добычу» в глубь поселка. Нам ничего не оставалось, кроме как идти следом.

– Надеюсь, в том пророчестве не сказано, что придет богиня удачи Скрилла и начнет сотворять чудеса, – шепнула мне Эль.

– Пророчества, как правило, штуки очень гибкие и расплывчатые, позволяющие трактовать их как выгодно находящимся у власти жрецам, – успокоил я. – Нужно будет чудо, признают таковым любое действие нашей хвостатой, а нет, так и настоящее объявят дешевым фокусом ярмарочного шарлатана.

Однако я не угадал. Во-первых, Анжу объявили вовсе не богиней, а лишь ее посланницей. И не просто какой-то там, а выполнившей обещание и вернувшейся после долгого отсутствия. Но это далеко не самое главное. Во-вторых, текст пророчества вовсе не был расплывчатым, а наоборот, очень даже конкретным. И это мне сразу не понравилось, потому что, кроме возвращения блудной хвостатой, там упоминался еще и человек из другого мира, женатый на двух эльфийках, светлой и темной. Сомневаюсь, что они где-нибудь найдут еще одного такого же.

Как в том анекдоте. Сижу дома один. Дверь закрыта на все замки, цепочку и засов. Окна тоже закрыты и занавешены плотными шторами. Включаю телевизор, а мне оттуда и говорят:

– Здравствуйте, вы смотрите первый канал.

Откуда они узнали?!

Вот и тут то же самое. Откуда они узнали? Свиток, на котором записано пророчество, вовсе не производил впечатления новодела. Да и текст был на древнем языке, который прочитать смогла только Эледриэль. В другой ситуации я заподозрил бы, что моя ушастая нас разыгрывает, просто сочиняя на ходу, однако на то, чтобы заявить, будто по пророчеству третья эльфийка тоже станет моей женой, у нее никакого чувства юмора не хватило бы. Имелся еще один вариант – шуточки самой богини. Уж она-то могла переписать любой древний свиток прямо на ходу, да так, что никто не сможет отличить. Однако этому предположению противоречила одна вещь. Все в поселке знали текст наизусть, хоть и не умели читать. Они подтвердили переведенное Эль.

Понятно, что древнее пророчество было не о моей семейной жизни. Посланница богини удачи и человек из другого мира, женатый на двух эльфийках, которые позже сами примут в семью третью, были всего лишь точкой отсчета. Знаком, с которого все должно начаться. К сожалению, Нострадамус местного разлива решил сэкономить. Как? Очень просто. Зачем выдумывать дополнительных действующих лиц, если мы уже и так на острове, к тому же в нужное время. Вот и должны совместными усилиями сделать все, что надо.

Жители деревни когда-то давным-давно совершили какой-то плохой поступок. Какой именно, не рассказали, то ли не желали, то ли сами давно забыли. В результате лишились права посещать храм Скриллы когда им вздумается. Оставался только один день в году. Самый короткий. Существовало еще одно племя условных потомков Анжи, которое проживало на соседнем острове. И оно приплывало на паломничество в храм в день летнего солнцестояния. Племена официально враждовали, хотя реальные конфликты случались очень редко. Они как бы не замечали друг друга. Вот в свитке и говорилось, что приплывет однажды посланница богини удачи, помирит племена, после чего заживут они долго и счастливо.

– Ну кто так пишет пророчества?! – возмутился я.

– А что не так? – удивился вождь.

– Все не так. Меня с женами описали в таких мелких подробностях, что хоть картину рисуй, а о способе примирения племен никаких инструкций.

– Посланнице богини инструкции не нуж– ны! – уверенно заявил он.

С этим я был вынужден согласиться, хотя и по несколько другой причине. Писать какие-либо инструкции для Анжи бесполезно, все равно сделает по-своему. Неужели автор пророчества и это учел? Неплохо бы самому придумать какой-нибудь план, на тот случай, если у хвостатой не получится. Тем более что до летнего солнцестояния осталось всего несколько дней. Интересно, как тут принято отмечать Ивана Купалу?

Жители поселка ничего по этому поводу рассказать не могли, ни о своих противниках, ни о себе, потому что с теми никак не контактировали, а сами в этот день ничего не праздновали. Поэтому ничего не оставалось, кроме как ждать. Заодно и запланированную фотосессию наконец устроили. Не при паломниках же, в самом деле!

Потом начали прибывать эти самые паломники. Не на примитивных лодках вроде тех, на которых рыбачили местные, или чуть совершеннее, как можно было предположить, а на кораблях не хуже нашего. Пожалуй, даже лучше. Катамараны, тримараны, четыре– и пятимараны (или как там называются корабли с соответствующим количеством корпусов?) размерами же не уступали нашему кораблю.

Например, на Земле таких больших никогда не строили. И вовсе не потому, что не хотели. От авианосца-тримарана с одной общей палубой точно никто не отказался бы. Однако все равно не строили. Значит, либо не могли вообще, либо в принципе возможно, но настолько дорого и сложно, что лучше не связываться. А тут основной вид кораблей, понятно, размерами до земных авианосцев и прочих титаников этим было далеко, но сам факт говорил о многом.

Прибывающих паломников нельзя было назвать полукровками. Явно отдельный, давно сформировавшийся народ, имеющий общие черты как с людьми, так и с расой Анжи. Выгодно отличались от племени, с которым нам довелось познакомиться здесь, не только своими кораблестроительными возможностями, но и чисто внешне. Они были куда ближе к Анже и более одинаковыми, что ли. Во всяком случае, такого разнобоя в длине и форме рогов, ушей и хвостов, как тут, у жителей рыбацкого поселка, не наблюдалось. То есть еще одно доказательство, что перед нами давно сформировавшийся народ.

Они называли себя ашунами, а местных жителей ажунами. И еще у них не было никакого пророчества. Ашунам и так хорошо жилось. Против исполнения чужого ничего не имели, не один раз сами пытались цивилизовать своих диких дальних родичей, пока не махнули рукой. Те не желали не только цивилизовываться, но и вообще ничего менять. Самым буквальным образом уперлись рогами, и все тут. Мол, без пророчества нельзя.

– И что нам делать теперь? – спросил я у капитана одного из катамаранов, который рассказал о сложившемся положении дел.

– Не знаю, – пожал плечами он. – Вы посланцы богини удачи, вам и решать.

Последнее было сказано тоном: сами теперь выкручивайтесь. Но при этом без тени иронии.

– Вообще-то посланница только она. – Я сразу указал на Анжу. – Кстати, у вас королева какое-то время назад не сбегала?

– Нет, а в чем дело? – удивился он.

– Дело в нашей Анже. В последнее время, куда бы она ни пришла, ее постоянно кем-то назначают. То королевой, то посланницей богини, то еще кем-нибудь похожим.

– Ее внешность – действительно идеал, к которому мы все стремимся, – признался капитан. – И если бы королеву у нас выбирали, то ваша спутница только из-за этого имела бы немалые шансы. Но нет, не выбирают. И вообще ашунами правит не королева, а совет архимагов.

Я вел эту беседу чисто из вежливости, а сам тем временем обдумывал плохие новости. Вовсе не трудности с выполнением пророчества. Да плевать мне на него, если честно! Даже несмотря на то, что мое появление на этом острове кто-то сумел предсказать неизвестно сколько тысячелетий назад. Плохая новость была куда хуже. Настоящие хозяева острова и всех морей вокруг недвусмысленно дали нам понять, что отпускать свидетелей своего существования никуда не собираются.

Причины нам объяснили очень просто – безопасность народа выше желаний и удобств отдельных индивидуумов. Особенно если эти индивиды – чужаки. Никто на Фиоре даже не подозревал, что прямо у них под боком находится целая морская империя народа ашунов, расположенная на нескольких архипелагах и отдельных островах. Местные жители хотели, чтобы положение и дальше оставалось именно таким. В империи существовал даже специальный остров, на котором селили всех попадавшихся им представителей других рас.

Перспектива, мягко говоря, неприятная. Да что там неприятная, откровенно катастрофическая. Мы домой к детям и подданным плывем, а не разыскиваем райский островок, на котором можно провести остаток дней. Тем более что остров-тюрьма вряд ли может быть райским. Случайные купцы, которых штормом занесло в эту часть океана, представляли меньшинство населения той резервации. Основная часть состояла из пиратов.

Нет, ашуны вовсе не рыскали по морям и океанам, отлавливая морских разбойников. Те приплывали сами. Появлялись из ниоткуда, грабили прибрежные города и рейсовые катамараны, захватывали рабов и исчезали в никуда. Пиратские корабли неоднократно удавалось захватывать вместе с экипажем и капитаном. Допрашивали, выясняли нужный курс (да что его выяснять, все в уцелевших бортовых журналах было) и плыли с ответным визитом вежливости. Ну а чтобы никто не усомнился в этой самой вежливости, прихватывали с собой пару боевых эскадр.

И ни разу ничего не нашли. Пираты появлялись из ниоткуда и умели хранить свои тайны, несмотря на откровенность попавших в плен. К счастью, тайну существования империи ашунов и островка, населенного ажунами, они тоже хорошо хранили. Однако вовсе не из благородных побуждений, просто считали своими охотничьими угодьями. Война продолжалась уже несколько столетий. Постепенно граждане островной империи выяснили, что на каждом вражеском корабле есть специальный амулет, без которого на пиратские базы не попасть. Только пока не удалось захватить ни одного неповрежденного. В случае малейшей опасности, капитаны первым делом уничтожали амулеты.

Нас, кстати, вначале за таких пиратов и приняли. Очень удивились, потому что морские разбойники прекрасно знали об этом острове и никогда сюда не наведывались. Ссориться с богиней удачи из-за нескольких небольших селений, жители которых ловят рыбу и пасут коз в прибрежных холмах, никто не хотел.

– Надо что-то делать! – заявил я, когда собрались на военный совет. – Твои ашуны сами нас точно не выпустят.

– Они не мои! – тут же открестилась Анжа, к которой и была обращена последняя фраза.

– И еще до того, как эти уроды отберут у нас корабль, – добавил капитан Хазгант, игнорируя нашу перепалку с хвостатой. – Странно, почему до сих пор этого не сделали?

– Тут ничего странного нет, – возразила Лара. – Команду необходимо где-то держать и контролировать, а с собственного корабля сами не захотят бежать в надежде сделать это с помощью амулета.

– Еще одно подтверждение того, что их катамараны быстроходнее, – сделал вывод я. – Просто не сомневаются, что раз поймали в гавани, а не в открытом море, то теперь точно не сбежим. Тем более что на время паломничества в сторожевых башнях появляется охрана.

Выводы мы сделали, но идей, как решить возникшую проблему, не появилось. Морской бой с абордажем даже не рассматривался. Он еще имел шансы на успех против одного из многокорпусников, да и то ценой больших потерь. Представители народа ашунов в силе, ловкости и скорости уступали самой Анже, но немного превосходили людей. Тихо уйти под покровом ночи тоже никак не получится. Охраняют нас очень качественно, и ждать, что в день летнего солнцестояния все без исключения отправятся на праздник, не стоит.

– Я заметила одну вещь, – поделилась Анжа. – Никто из народа ашуанов не обладает одним моим качеством.

– Каким? – спросила Эль.

– Способностью отводить глаза до почти полной невидимости или просто становиться незаметными. Да и маги у них самые обыкновенные. Той силы, которая есть у меня, у них точно нет. В рыбацком поселке – наоборот, и сами умеют прятаться, и меня видят.

– Надеюсь, ты не собираешься собрать всех воинов поселка и напасть на имперский флот? – с подозрением спросил я.

– Нет, конечно! – возмутилась Анжа. – Но сама могу забраться на любой корабль и устроить там диверсию. Да хоть на все по очереди.

– Не стоит, – возразила Лара. – Только разозлишь и заставишь усилить бдительность. И это в самом лучшем случае.

После недолгого обсуждения, решили все-таки кое-что предпринять. Диверсий не надо, а предупредить оригинальным образом можно. Например, оставить во всех капитанских каютах записки, что посланница богини удачи берет наш корабль под защиту и будет очень недовольна, если к ее советам не прислушаются. И пусть ашуны ни в какое пророчество не верят или, скорее, не придают ему значения, но игнорировать таким загадочным образом доставленный совет они не смогут.

Они и не игнорировали. Усилили охрану нашего корабля, подогнав к нему почти вплотную три патрульных катамарана. Вполне ожидаемая реакция. Хотя это могло происходить и в связи с тем, что наступил самый длинный день лета и начался праздник.

Проникать на стоящие в гавани корабли оказалось проще, чем я думала. Однако прекрасно понимаю, что оставить записку в каюте капитана или прямо на груди у спящего корабельного мага – это одно, а совершить реальную диверсию – совсем другое. Сделать, конечно, могу, причем играючи. И говорю это без всякого преувеличения. Один раз получится, второй и третий тоже, а потом – все. Поднимут тревогу и перекроют большую часть возможностей. Меня одной на весь флот точно не хватит.

А если не одной? Не надо недооценивать диких рыбаков. Тем более что на самом деле они не такие уж дикие и их не так мало, как кажется. На берегу залива расположено не только то поселение, которое мы навещали. Идея интересная, и стоит попробовать ее осуществить.

Думала, что придется уговаривать, доказывать, ссылаться на то, что я посланница богини удачи, и еще много чего. Не пришлось. Моя идея местным понравилась. И я оказалась права, не такие уж они и дикие. Например, пираты не посещают этот остров вовсе не потому, что боятся богини удачи. Вернее, именно ее гнева и боятся, только не подозревают, что сама Скрилла в их неприятностях совсем не виновата.

В том, что ни один пиратский корабль, подплывший к берегам этого острова, не вернулся обратно, заслуга исключительно местных жителей. Например, кроме рыбацких, у них имелись еще и боевые лодки, на два десятка гребцов каждая. Казалось бы, что может такая поделать против полноценного военного корабля? Ничего. Если она одна. А если много и все невидимые? Тогда баланс сил меняется совсем в другую сторону.

Это для меня стало сюрпризом. Каждый в отдельности островитяне заметно уступали мне в возможностях маскировки, но, объединяясь в группы, превосходили. Когда я осторожно усомнилась, вождь просто сказал:

– Смотри.

Деревня у него за спиной просто исчезла. То есть стала невидимой. Для меня! Это было невероятно, но это было так.

– А теперь еще раз смотри.

Деревня появилась опять, только была она немного другой. Кроме рыбацких лачуг имелись дома из камня. Не дворцы или крепости, но все же строения, показывающие совсем иной уровень развития.

– А как же ваш запрет на посещение храма Скриллы во все дни, кроме одного? – уточнила один важный момент.

– Так мы и не собираемся его посещать, – пожал плечами вождь. – К тому же нельзя пересекать остров пешком. Плавать вокруг – сколько угодно. И потом, нас ведь поведет посланница богини, исполняющая пророчество, а значит, все запреты снимаются.

Целый флот боевых лодок покинул свою гавань еще днем. Нужно было успеть обогнуть остров и провести операцию по захвату в течение самой короткой ночи в году. Это была не боевая операция, а самое настоящее издевательство. Лодки тихо подплывали к катамаранам, гребцы невидимыми тенями скользили вверх, усыпляли немногих оставшихся на борту, и вскоре сам корабль становился невидимым. Один, второй, третий, десятый…

Абсолютно неинтересно. Никакого развлечения. Когда все закончилось, я отправилась на наш корабль сообщить князю Ва'Диму и его эльфийкам, что пророчество сбылось, и теперь мы можем уплывать.

Удивила нас хвостатая изрядно. Сначала куда-то исчезла, потом вернулась почти под утро и совершенно буднично заявила:

– Мы можем уплывать.

– Ты что, сумела договориться с местными? – удивилась Эль.

– Договорилась. Только не с теми местными, что на кораблях, а с теми, которые здесь живут. Пророчество сбылось, и нам тут больше нечего делать. Разве что вы еще одну фотосессию в храме устроить хотите. Тогда без меня.

– А как же флот? – все же спросил я.

– Какой флот?! – делая широкий жест, задала вопрос Анжа.

Как раз начало светать, и все увидели, что в гавани остался только один корабль. Наш.

– Так мы плывем или нет? – еще раз спросила хвостатая.

Конечно же, мы поплыли. Не стали ставить паруса, а воспользовались магическим двигателем. Неспешно, на глазах у тысяч собравшихся на набережной паломников, корабль покинул гавань. Тогда Анжа все-таки рассказала, что все это устроила не она одна. Вообще-то с хвостатой станется, если не присвоить всю славу, то не опровергать тех, кто сам так считает. Только оказалось, что у нас на борту присутствуют вождь рыбацкого поселка и несколько его воинов. Именно он нам и рассказал все в подробностях.

– А у вашего племени теперь из-за нас неприятностей не будет? – на всякий случай спросил я.

– Какие еще неприятности? – удивился он. – Пророчество сбылось, народы объединились, все довольны.

– У другой стороны на этот счет может быть совсем противоположное мнение, – заметил я.

– Главное, какое мнение будет у их совета архимагов.

– Ты так говоришь, словно знаешь это наперед.

– Конечно, знаю. Почему бы мне не знать, если моя дочь уже больше ста лет в том совете заседает, а племянник – тот последние пятьдесят лет вообще его председатель?

Это была еще одна новость. Тут на острове жило не больше одной десятой племени. В основном те, кто не был внешне похож на представителей народа ашунов. Остальные прекрасно устроились в островной империи. Даже половину совета архимагов под себя подмяли. В остальных сферах тоже были далеко не чернорабочими. Ашуны считали своих дальних родичей отсталыми дикарями, и те не стремились никого разубеждать, хотя на самом деле были более развиты.

Мы попрощались с вождем, который пересел в одну из сопровождавших нас боевых лодок. Абсолютно невидимых, кстати, даже для Анжи. Позвал заглядывать, если будем проплывать мимо. Пообещали, что непременно, прекрасно понимая, что вряд ли ближайшие несколько столетий нас занесет в эту часть света.