Глава 14

Приключений на головы или другие места тела бывает много только в тот момент, когда они происходят. Стоило покинуть гостеприимный остров, и уже через несколько дней навалилась все та же скука. И ожидания всего того же самого. Опасностей, бунта команды, нападения пиратов. Ну, пусть не через несколько дней, а через неделю, это дела не меняет.

Если очень долго чего-то ждешь, то обязательно дождешься. С миллионным выигрышем в лотерею этот фокус почему-то не срабатывает, а с неприятностями всегда и надежно. Поэтому, когда на горизонте показались три паруса, мы даже не сомневались в их принадлежности. И тот факт, что они двигались встречным курсом, а вовсе не преследовали, ровным счетом ничего не менял. Вернее, лишь добавил уверенности, что это точно не ашуны. Никто и не думал, что морские разбойники попытаются нас нагнать на чем-нибудь быстроходном.

Серебряная Борода рассказывал, что в этой части света у пиратов чаще всего тактика строится на перехвате. Все очень просто – осведомители, магическая связь и маячки.

– Теоретически мы давно покинули Фиор, плюс неожиданный шторм унес неизвестно куда, поэтому ничего такого произойти не должно, но все равно произошло, – закончил он.

– То есть как?! – удивился тогда я. – И ты не предупредил заранее, чтобы мы могли обследовать корабль и избавиться от этой дряни?

Разговор слышали мои жены (не считая Сризки) и тоже были удивлены.

– Не получится, – сказал Ожон.

– Почему?

– Потому что избавляться придется не от чего-то, а от кого-то.

– Это не меняет дела, – заявила Лара. – Главное – найти.

– В том-то и вся сложность. Воруется какая-нибудь мелочь из личных вещей у кого-нибудь из команды, после чего маг с ее помощью делает маяк, вернее, поисковый амулет, указывающий направление на хозяина. В последнем порту ни у кого из вас ничего не пропадало?

Бывший пират рассказал нам не только о способах поиска морскими разбойниками заранее выбранных жертв в открытом море, но и многое другое. По словам Серебряной Бороды, его бывшие коллеги (да и он сам когда-то) чаще всего избирают для базы необитаемый островок поближе к материку, но не на самом торговом пути. То есть вовсе не там, куда мы плывем. Точной информацией он не располагал, но на протяжении долгого времени ходили слухи о чуть ли не настоящем государстве где-то на никому не известных пиратских островах.

Обычные зеваки в подобные байки охотно верили, они же их в основном и распространяли, но бывалые моряки сильно сомневались. Все очень просто – для существования большого количества пиратов в одном районе необходимо, чтобы там же было никак не меньше чем десятикратное количество богатых купцов, которых можно грабить. А там, где никто регулярно не плавает, и морским разбойникам делать совершенно нечего. Правда, и совсем на пустом месте слухи тоже возникают редко, особенно такие устойчивые. Поэтому пиратская республика вряд ли, а какая-то дальняя база вполне могла существовать.

К тому же новая информация, полученная от почти Анжиных сородичей, косвенно эти слухи подтверждала. Они тоже постоянно страдали от набегов загадочных пиратов, фактически вели с ними непрекращающуюся войну. То есть, если может существовать целая морская империя, о которой на ближайшем материке никто не знает, к тому же населенная никому не известным народом, почему бы не быть и пиратскому государству?

В любом случае, совершенно не важно, откуда в этих водах взялись идущие нам на перехват корабли – они уже здесь, встреча неизбежна, и намерения оппонентов более чем очевидны. Мы покупали вовсе не быстроходную яхту, а большой надежный корабль, на котором не страшно пересечь океан. И если учесть, насколько он загружен, то тем более нечего думать о бегстве.

Когда паруса приблизились, стало окончательно ясно, что мы правы в своих худших догадках. Это были вовсе не случайные проходимцы (те, которые проходят мимо и не обращают на тебя внимания), а именно имеющие в виду нас пираты. Корабли разделились, два стали окружать с обеих сторон, чтобы лишить даже малейшего шанса на побег, в то время как более крупный продолжал идти навстречу.

Любой из пиратских кораблей был явно меньше нашего (и быстроходней), однако в общей сложности у них не могло не быть больше народу, чем у нас. В предстоящем морском сражении основная надежда возлагалась на магию. Весь вопрос, есть ли кому колдовать у пиратов и насколько они сильны? Хотя наверняка есть! Иначе вряд ли на магов полезли бы, точно зная, с кем имеют дело. Поэтому главное – не в наличии у них колдунов, а в количестве разбойников.

Никто не сомневался, что сейчас произойдет, и все давно заняли свои места. Те, кому предстояло сражаться, вооружились и ожидали, без разделения на абордажную и противоабордажную команды, матросы тоже были готовы в любой момент прийти на помощь, хотя пока управляли кораблем. Капитан не собирался ложиться в дрейф и давать пиратам подойти так, как им удобнее. Вовремя сделанный поворот может сильно затруднить жизнь их абордажной команде, тем более что на полной скорости она и так никому малиной не покажется.

Главная надежда возлагалась на двух наших боевых магов – Лару и Эль, однако первый удар неожиданно приняла на себя Рада. Эльфийка стояла рядом, готовая в случае необходимости поделиться со своими напарницами силой, как вдруг вскрикнула и стала падать на палубу. И, кстати, не только она одна. Я увидел, как несколько человек из команды тоже свалились, кто, словно подкошенный, а кто, медленно оседая. Однако остальные пусть справляются как-нибудь сами, я поймал только светлую, проверяя, жива ли? Ну и что, пускай не жена, тело-то принадлежит Эледриэль! Начал смотреть по сторонам, кому бы передать, чтобы позаботились.

Сцен ревности никто устраивать не собирался. И не только потому, что морской бой – не место и не время для таких дел.

– Ментальный удар! – скривилась Эль.

– Опасная вещь, – подтвердила Лара.

Я тоже почувствовал что-то неприятное в голове. К счастью, обошлось только этим. Мало того что я сам по себе менее восприимчив к такого рода магическому воздействию, так еще всегда носимый защитный амулет выполнил свое предназначение. Позже выяснилось, что светлая (то есть сейчас темная, но не суть важно) оказалась права, противник нанес именно сильный ментальный удар. Перед сражением все три эльфийки поставили магические щиты, и Рада в том числе. Однако по неопытности, вместо того чтобы отбить атаку, приняла на себя большую ее часть.

Только это все обсуждали потом, сейчас нам предстоял бой. Ждать, пока вражеский маг накопит силы и повторит свою атаку, не стали, и две оставшиеся в сознании эльфийки нанесли ответный удар. Эль бросила несколько огненных шаров разной величины, а Лара послала стену огня. Я тоже начал стрелять из магобластера. Поскольку стихийная магия Ларинэ была явно сильней, поддержал неопытную в боевой магии Эледриэль.

Ни поджечь, ни тем более сразу потопить морских разбойников не удалось (да на это никто и не рассчитывал), однако стихия огня буквально вскипятила воду вокруг пиратского флагмана, окутав его клубами пара. Второму кораблю наши огненные шары вообще не причинили никакого вреда. Но тот почему-то вильнул, немного сходя с курса. Третий пока был слишком далеко для магии.

Вообще-то корабли от магических атак всегда прилично защищены. Не меньше половины себестоимости при постройке как раз это и составляет (чаще всего куда больше). От атакующего дракона такое, понятно, не спасет, от архимага тоже совсем недолго продержится, а от сильного боевого мага уже защитит вполне надежно. Во всяком случае, от пары-тройки приличных заклинаний – гарантированно, дальше – как получится.

К сожалению, из экономии щиты ставились только те, что рассчитаны на магию, опасную для конструкции судна, а противник применил воздействующую исключительно на экипаж. Серьезные военные корабли могли оснащаться защитой от чего угодно, но это точно не наш случай. У простого торговца только стандартные встроенные амулеты, а из дополнительного скорее встретишь лишнюю руну, препятствующую гниению дерева и обрастанию днища ракушками.

А вообще без магических артефактов корабли никто не строил. Дешево? Да. Но в данном конкретном случае малая цена себя не оправдывала. Просто не имело смысла, ведь главным был контролирующий ветер (в какую бы сторону тот ни дул, вся сила направлялась в паруса), и ставить одно, но не добавить другое было глупо.

Однако отсутствие защиты от факторов, не влияющих на корабли, ударило и по самим пиратам. Уж от тумана на море никто не додумается защищаться, тем более тратя на это дело ценные магические ресурсы. А что такое туман? Правильно, пар. Разница в температурах особого значения не имеет, ибо кипящая вода для самого корабля совершенно не опасна. Чего нельзя сказать о команде. Так что в этом смысле счет пока был равным.

У многих в нашей команде, и особенно у тех, кто нанялся охранником, имелись и собственные амулеты, в том числе и от ментальных атак. Даже простенький способен защитить от сильного мага разума, когда тот бьет по площадям, а не в тебя лично. Особенно если с большого расстояния. В любом случае, не перетяни Рада на себя почти все, мы могли бы лишиться половины команды. Тут ведь не так важно, убило, лишило разума, отправило в бессознательное состояние или лишь оглушило – и те, и другие, и третьи, и десятые на какое-то время – не бойцы.

Второй раз пиратам не позволила ударить уже Лара, не прекращавшая направлять на приближающийся трехмачтовый корабль стихию огня. Самому судну пока ничего не было, но, когда вокруг кипит вода и ты задыхаешься от горячего пара, особо не поколдуешь. Весь вопрос состоял лишь в том, что быстрее произойдет? Закончатся силы у моей жены, выгорят все резервы защитных систем их корабля, или начнется абордаж?

Все три события произошли почти одновременно. Сначала, даже сквозь туман, мы увидели, как вспыхнули давно промокшие паруса, потом едва не рухнула обессилевшая Лара (был к этому готов и вовремя поймал), и сразу после этого нас окутало облако пара с пиратским кораблем в центре. Начался бой.

Поначалу все шло весьма благоприятно для нас. Пар сильнее ухудшил видимость пиратам, и капитан в последний момент успел подкорректировать курс, чтобы корабли встали не параллельно один другому, а сошлись только передними четвертями бортов, лишив пиратов возможности массированного абордажа. Очень разумно, часть борта куда проще защищать, чем весь. Даже удалось оттолкнуться и начать расходиться, но брошенные абордажные крючья сделали свое дело. Правда, не мгновенно, что позволило нашим людям проредить неосторожных пиратов из луков и арбалетов. Ответный залп унес намного меньше жизней. Перерубить все тросы и цепи крючьев не получилось, и вскоре прилетели новые.

Вторым плюсом опять же был горячий пар. Нам достались лишь остатки, а пираты выскакивали, словно ошпаренные (хотя почему словно? Именно ошпаренные!), и практически сразу нарывались на удары, кто по голове, кто еще куда. Не абордаж, а сказка. Всегда бы так (или лучше вообще никак). Левый борт защищала Сризка со своим отрядом, и они развернулись по полной.

Хуже всего то, что нам не удалось разделить бой на три части, уничтожая противников по одному. Почти сразу с правого борта появился другой корабль. Тут все преимущество в свободе передвижения было исключительно у пирата, и он встал ровно, как на маневрах. Огненные шары Эль и моя стрельба из бластера мало что могли сделать. Это не стена из стихии огня, которая при должном упорстве преодолеет защиту корабля. Не встал во всю длину борта – и то удача.

А ведь капитан Хазгант не случайно в первую очередь подставил именно левый борт, который был на полуорчанке и ее менее опытных людях. На более опасном участке теперь стояли Ожон Серебряная Борода и его отряд. Очень правильный расчет, значительно увеличивающий наши шансы. Ничего не скажешь, бывалый капитан нам достался, хотя в последнее время он почему-то на меня косо смотрит. И не важно, лишь бы дело знал.

Практически сразу приблизился третий пират. Его капитан почему-то выбрал не более чем наполовину свободный левый борт, а корму. Странно. Ну и что, пускай она у нашего корабля совсем невысокая, все равно странно. В любом случае, нам же лучше. Эта часть, как наиболее легкая в обороне и менее вероятная в качестве плацдарма для нападения, была на мне и эльфийках. Вот только две уже выбыли из боя. Но ничего, справимся, не зря я с самого начала не так уж много стрелял из магобластера, теперь имел почти полностью заряженные пластины-накопители. Тем более что, когда корабли сцепляются вместе, защита от магии перестает действовать. Нет, если я попробую пролезть в трюм и начну стрелять в днище с целью пробить его, то вряд ли что получится, а команду общие артефакты уже не защищали.

На узком пространстве кормы моего бластера и боевой магии Эль вполне хватило, чтобы сдержать первый натиск пиратского абордажа. Почти сразу к нам присоединилась и Анжа. Весьма вовремя. Но хвостатая лишь на мгновение показалась, ворвавшись в первые ряды и разметав их (продемонстрировала таким образом мне свое присутствие), после чего рванула вперед, растворяясь в воздухе. Дальше путь королевы вампиров и посланницы богини удачи при желании можно было проследить лишь по валившимся на палубу трупам врагов. Зря она так. Убьет, возможно, и больше, но для обороны кормы проку меньше.

Однако ни одиночная диверсантка, к тому же бьющаяся там, где ей понравится, ни мы с Эль не могли долго сдерживать натиск целой абордажной команды. Тем более у эльфийки уже практически иссякли силы, и она взялась за лук. Все равно атака Анжи получилась вовремя и к месту. Выигранного ею времени хватило на то, чтобы капитан прислал подмогу из успевших вооружиться матросов.

В какой-то момент и мне пришлось схватиться за меч. Полные пластины еще имелись, но не было времени перезаряжать, даже усовершенствованная конструкция не помогала. Именно в такие моменты четче всего понимаешь, почему пистолет считается не боевым, а вспомогательным оружием. Успел толкнуть Эль на мачту, и то хорошо. Тем более что это повышало не только ее безопасность, но и мои шансы. Теперь точно в любой момент мог рассчитывать на стрелу, которая исправит кризисную ситуацию.

Кстати, о стрелах. Вскоре они начали прилетать гуще. Благодаря им возникла небольшая передышка, и я смог бросить взгляд вверх. На реях уже находились Лара и Рада. Когда они лишились сил и чувств, оставил под охраной нескольких вооруженных людей с приказом отнести в безопасный трюм, но остроухие, похоже, очнулись раньше и поступили самым правильным образом. Магия, конечно, хорошо, но и три лука с почти пулеметной скорострельностью тоже неплохо. Ну, пусть и не совсем пулеметной, но как минимум в две-три секунды каждый, причем выстрел эльфийки, в отличие от огнестрельных механизмов, бил без промаха.