ГЛАВА 19
— А ведь ты, Ерема, был полностью прав, — Барабаш обломком меча разогнал шестиногих слизней, пытающихся сожрать левый сапог, и с кряхтением прислонился к сырой, обросшей светящимся мхом стене. — Умирать не страшно, а обидно.
— Это почему же? — профессор пинком отшвырнул ближайшего коренного жителя подземелья, но прикасаться к чему-либо поостерегся.
— Как представил, что помру, не увидев рожу нашего тысяцкого…
— Соскучился?
— Ага. Даже спать не могу, так хочу его придушить.
— Зачем?
— Чтоб другим неповадно было.
Баргузин пожал плечами и отправил в полет еще одного слизня. Нет, не из вредности характера… просто сопливые твари поставили перед собой задачу съесть сапоги, а шляться без обуви в этих лабиринтах как-то не хочется. Матвею повезло — вляпался правой ногой в неизвестное науке дерьмо и отбивает атаки только с одной стороны.
— А ты не думал, что Ченчика специально назначили командовать нашей тысячей? Зная его характер… Идеальный отвлекающий удар. Я уверен, что настоящая высадка десанта прошла в другом месте, а мы как чирей на пиктийской заднице — мешаем не только нормально ходить, но и сидеть.
— Хороший лекарь вскроет любой чирей.
— Ага, к этому и клоню — на все задницы лекарей не хватит.
— Слабое утешение тем, кого завтра сбросят в море. Если уже это не сделали.
— Война… Ну что, передохнул?
— Да, потопали дальше. Только вот куда?
Пошли вторые сутки с того момента, как Еремей с Матвеем попали в заброшенную канализацию, о которой в самом Эдингташе давным-давно забыли. Или местные жители вообще о ней не знали, о чем со всем основанием предполагал Барабаш. Профессор же на прямой вопрос ответил туманными намеками на древнюю цивилизацию, якобы предшествующую нынешней, но верилось с трудом. Ведь всем известно, что человек произошел от удара молнии в стаю диких островных аблизьян всего восемь тысяч лет назад, и эти самые аблизьяны в строительстве канализаций не замечены. Какие такие древние цивилизации?
Проход сюда открылся случайно, если можно считать случайностью одновременную атаку нескольких сотен пиктийских колдунов. Защита, поставленная профессором, выдержала, а вот земля под роденийцами нет. Как Матвею показалось, провалилась примерно половина ратушной площади, в том числе трибуна со служителем Благой Вести и большая часть имперских магов. Барабашу и Баргузину повезло — упали не в подземное озеро с едкой дрянью, а чуть в стороне, так что взрыв среагировавшего на колдовство месива лишь оглушил их, но не нанес значительного ущерба. Меч вот вместе с ножнами сломало отлетевшим камнем, а профессор вообще свой потерял… Но участь остальных куда как печальнее!
Вот и бродили с тех пор в поисках выхода наверх, потихоньку воюя с безобидными, но прожорливыми и неравнодушными к сапогам слизнями. Пару раз натыкались на странного вида скелеты, неизвестно почему развеселившие профессора. Про последний он вообще выразился непонятно:
— Пиктия — родина кенгуру.
Да кагул с ними, с кенгурами… вот если бы подобное встретить живьем! Или прикажете жрать слизней? И сырыми? А профессор жарить сопливчиков с помощью магии отказывается категорически, ссылаясь на морально-этические принципы. Скорее всего боится нового взрыва, но старается этого не показать. Стесняется, что ли? Так Матвей и сам…
Додумывать мысль Барабаш не стал — отряхнул с рукава светящиеся комочки мха, прислушался к жалобам голодного желудка и сплюнул вязкую слюну на хвост ближайшему соплюну:
— Я готов.
Следующие несколько часов блужданий не дали результатов. Складывалось такое ощущение, что древние строители просачивались в подземелье через небольшие отверстия в потолке или проходили сквозь стены, не утруждаясь устройством нормальных входов и выходов. И куда потом девались стоки, тоже оставалось непонятным. То есть ясное дело, что в море, но вот каким образом?
Наконец Матвей не выдержал и предложил:
— Слушай, Ерема, а давай через тот провал на площади выберемся? Колдунов там поменьше стало, да и ты сможешь кое-что применить.
— Угу, давай через провал, — согласился Баргузин. — Дорогу показывай.
— Почему я?
— Справедливое распределение обязанностей — один следопытом, а другой осуществляет магическую поддержку.
— Издеваешься?
— Конечно.
— Сволочь.
Еремей хмыкнул и не ответил. Что говорить, если кагулу винторогому понятно — заблудились. Ладно мох светится, а то бы в полной темноте… Да еще слизни шестиногие топают, как слоны…
— Матвей, ты когда-нибудь слонов видел?
— Нет, а кто это такие?
— Звери. Немного похожи на драконов, только не зеленые, без крыльев, с короткой шеей, большими ушами и тонким хвостом. Вместо носа длинный хобот. Очень вкусные.
— Про еду не надо. Хотя… — Барабаш подобрался и прижал палец к губам, а другой рукой потянулся за ножом. — Тс-с…
Баргузин проследил за его взглядом и застыл, боясь спугнуть огромную, размером со степного кошкокрота, крысу. Какое-никакое, но мясо! И пусть самого мерзкого вида, но слизни выглядят много пакостнее… К тому же правильно приготовленная крыса на вкус мало чем отличается от того же зайца или тушканчика. Недавно снежных головастиков ели и ничего, не померли.
Матвей сделал осторожный шаг вперед. Замер, сдерживая дыхание. Зверек приподнялся на задних лапах и повел носом. Еще шаг… крыса дернула непомерно большими голыми ушами. Нет, не почуяла, опустилась.
Около десяти роденийских фунтов чистого веса не считая костей… Мясо. И жизнь.
Третий шаг.
Взвизгнул придавленный сапогом слизень, и Барабаш, не задумываясь, бросил нож. Попал!
— Твою кагулом мать! Лови ее, Матвей!
Крыса заверещала, перебивая азартный вопль профессора и волоча за собой неподвижные задние лапы, шустро поползла прочь, утаскивая торчащий из задницы нож. Баргузин метнулся следом, но поскользнулся на раздавленном соплюне и упал, приложившись седалищем о каменный пол. Барабаш, никак не ожидавший такой прыти от обоих, немного замешкался, но быстро опомнился:
— Стой, гадина! — он перепрыгнул через Матвея и скрылся за поворотом подземного хода.
— Меня погоди!
Ну кто мог подумать, что крыса-переросток с перебитым хребтом бегает быстрее человека? Ей бы сдохнуть пора давным-давно, но ведь нет же, упорствует. Еще завела, сука, в какой-то лабиринт, где светящегося мха почти нет и потому следы крови на камнях едва заметны.
— Живучая, — бормотал Барабаш. — А что будет, если в угол загоним?
— Здесь нет углов, Матвей. А в случае чего я ей сам глотку перегрызу.
Разговор вели на ходу, благо слизни перестали попадаться, и можно было не осторожничать. Разве что не стоило кричать, так как громкие звуки лишь придавали крысе прыти.
— Стой, Ерема, — шедший первым Барабаш вдруг резко остановился. — Дымом тянет.
— Откуда дыму взяться? Это нюховые галлюцинации.
— Не знаю, но вроде как масло горит в светильниках. Проверим?
— А мясо?
Матвей покачал головой, и профессор осознал глупость вопроса. К кагулам всех крыс! Ведь масляные светильники указывают на присутствие людей, а это означает выход из осточертевшего подземелья.
— Дальше на цыпочках.
— Понял, не дурак, — Еремей улыбнулся и с сожалением посмотрел на пустые ножны. — Нам и в гости прийти не с чем.
— Думаешь?..
— Не с цветами же нас здесь встретят?
Сразу куда-то ушли усталость и голод. Застучало сердце, разгоняя кровь, а рассудок уступил место холодной злости, идущей из глубины души.
И опять осторожные шаги, сделавшие бы честь крадущемуся к мыши коту. Тридцать шагов до поворота тоннеля. Наконец-то издохшая крыса… Наклониться, забрать нож… Чуть ли не размазаться по стене, поблагодарив Триаду за отсутствие светящегося мха. Слизней тоже нет.
Есть тусклые фонари под сводом и два человека в черных балахонах по обе стороны от окованной железом двери. Под надвинутыми капюшонами не видно лиц. Взведенные самострелы на сгибе локтя. У правого стража чуть выглядывает краешек кольчужного рукава. Да пиктийцы ли это вообще? Колдуны привыкли надеяться на магическую защиту и почти не пользуются доспехами, кроме самых молодых. Глорхи? Вряд ли, тех не пускают в метрополию даже в качестве пищи, а тут с оружием…
Матвей дотронулся до плеча профессора и на пальцах показал, что берет на себя левого. Подбросил в руке тяжелый нож, примериваясь…
— Сначала я попробую, — почти беззвучно шепнул Баргузин, снимая широкий кожаный пояс.
— Пращой?
— Нет.
Еремей опустился на колени, замер. Несколько мгновений шевелил губами. Затем резкий взмах рукой, и в охранников полетела здоровенная змея с забавной трещоткой на хвосте. Энейская гремучка, способная ядовитым плевком убить лошадь.
— Вперед!
— Там же эта!
— Иллюзия, мать твою! — проорал бывший преподаватель словесности, подныривая под удар использованного как дубина самострела. Ответил противнику сильным тычком в кадык и пояснил: — Она безопасная.
— Иллюзия? — удивился Матвей, с опаской оглядывая шипящую удавку, обвившуюся вокруг шеи второго стража. — И не боишься колдовать? Сейчас как бабахнет, и…
— Это не колдовство, — Баргузин добавил упавшему человеку ногой в висок и поморщился от неприятного хруста. — Того сам допросишь или мне заняться?
Пленник, оказавшийся обыкновенным глорхийцем, заговорил почти сразу, надеясь на милость со стороны победителя в виде легкой смерти, но не знал почти ничего. Их привели сюда месяц назад, как приводили многих до этого, и без объяснений поставили сторожить дверь. Место считалось спокойным, нести службу легко и безопасно, и единственное, что угнетало детей степи, — мерзкий и зловредный человечишка за следующей дверью. Именно он не давал покоя, требуя не спать на посту, не пить бузу перед заступлением, запрещая приводить гулящих девок из города. И еще само подземелье, отнимающее силы глорхов. Два месяца, больше мало кто выдерживал — иные сходили с ума, кто-то просто отправлялся прямиком на заоблачные пастбища Небесной Кобылицы, да будет трава ее сочной и мягкой. И лишь самые стойкие и доблестные отправлялись домой с богатыми подарками и великолепным оружием, подогревая желание настоящих воинов испытать судьбу.
— Врет, — шепнул профессор. — Он прекрасно знает, что выживших убивают для сохранения тайны. Знает и боится.
— А нас?
— Нас-то за что?
— За любопытство. Или откажешься заглянуть?
— Откажусь.
— И мы свалим отсюда, так и не выяснив, что находится за этой дверью?
— Там караулка с двумя десятками глорхов.
— Всего?
— Мало?
— Вот если бы колдуны…
— Их точно нет. Колдовать здесь несколько… э-э-э… чревато.
— Бабахнет?
— Еще как. Мало, во всяком случае, не покажется.
— Плохо.
— Ну не скажи, — профессор о чем-то спросил степняка на их лающем наречии, кивнул и быстрым движением перерезал тому глотку. — Скоро смена караула.
— Когда?
— Прямо сейчас, — Баргузин указал на дрогнувшую дверь. — Приготовься!
— Всегда готов! — ответил Матвей и влепил болт из трофейного самострела в высунувшуюся морду. — Идем внутрь?
— А надо?
— Обязательно.
Матвей Барабаш, с головы до ног перепачканный чужой кровью, пребывал в крайнем раздражении и не нашел ничего лучшего, чем высказать претензии профессору:
— Да они же почти не сопротивлялись, Ерема! Как сонные мухи! Не знаю, как ты, но я никогда не хотел стать мясником.
— Забойщиком, — поправил Баргузин.
— Что?
— Мясники рубят уже готовые туши, а режут скотину забойщики.
— Какая разница?
— Для них?
— Для нас.
— Никакой разницы. А ты чем недоволен-то?
Матвей со злостью плюнул на пол. С одной стороны, хорошо, что глорхийцы в караулке двигались с грацией опоенных отваром каннабисийского гриба кагулов, но с другой… Почему они так? Кто выпил силы из двух десятков не самых худших, если судить по оружию, бойцов?
— Это колдовство, Ерема.
— Колдовство, говоришь? Можно назвать и так… Хочешь посмотреть на источник?
— Где?
— Там, за следующей дверью.
— И что же там?
— Благой Вестник.
— Сказки про Благого Вестника — дурман, придуманный магоаристократами для оболванивания пиктийского простонародья.
— Матвей, я тоже читал эту газету. И, помнится, недавно рассказывал…
— Ну… мало ли кто чего рассказывает. Вот ходят слухи, будто у некоего Эрлиха Белоглазого весьма своеобразное чувство юмора. Так?
Еремей не ответил, занятый осмотром второй двери. Обычной деревянной двери без всяких украшений. Толкнул.
— На себя потяни, — посоветовал Барабаш.
— А если постучаться?
— Смеешься?
— Есть немного. Но ты сам говорил, что обыкновенная вежливость творит чудеса.
— Ну так попробуй.
— Без проблем, — Матвей подошел к двери и грохнул кулаком. Прислушался. Грохнул еще раз.
— Не получается? — профессор посмотрел на Барабаша со снисходительностью умудренного жизнью старца, наблюдающего за играющими в песочнице детьми.
— Не мешай, — Матвей достал нож и рукояткой отстучал нечто похожее на гимн «Благой Вестник, храни Императрицу».
Несколько мгновений ничего не происходило, а потом скрипнули плохо смазанные петли.
— Что вы колотитесь, ублюдки?
Вопрошающий, худосочный человек в накидке благовестника, тут же получил в челюсть и больше не задавал глупых вопросов. От удара он отлетел назад, что не помешало Барабашу добавить противнику прикладом по голове, и затих.
— Ты его не убил? — поинтересовался Баргузин, осматривая небольшое помещение, освещенное десятком масляных светильников.
— Обижаешь. Я с пятнадцати лет воюю и давно научился соизмерять… — Матвей сделал шаг в сторону, оберегая сапоги от растекающейся крови, и с виноватым видом закончил: — Или почти научился. А зачем он обзывался?
— Помолчи, пожалуйста, — профессор подошел к каменному постаменту в центре комнаты, где в углублении пульсировало что-то студенистое, одновременно напоминающее подземного слизня и морскую медузу. — Не врали, значит.
Неизвестная масса отреагировала на приближение человека чавкающими звуками и выпустила короткие щупальца, покрытые розовыми волосками. Не меньше полусотни конечностей сплелись в замысловатую фигуру, и…
— Вот же сука! — Матвей подхватил потерявшего сознание профессора и оттащил в сторону. — Ерема, ты чего?
Не получив ответа, разозлился и швырнул в шевелящийся студень обломком меча. Без всякого успеха — тот не долетел совсем чуть-чуть, завис в воздухе, а спустя пару мгновений опустился в переплетение щупалец, где и исчез, сопровождаемый сытой отрыжкой.
— Ах ты так?
Щелкнул самострел. Увы, результат получился тот же самый — неведомая тварь оказалась неуязвимой, и все попытки причинить ей ущерб заканчивались одинаково. Два ножа, восемь болтов, три глорхийских меча… все сожрала ублюдочная живая сопля.
— Да что же с тобой делать-то? — Барабаш плюнул на пол и с удивлением заметил, как дрогнули, словно в испуге, тонкие щупальца. — Вот как?
Следующий плевок был прицельным, и оттуда, куда он попал, послышалось шипение, а белый дымок сообщил о правильности выбранного оружия. Плохо только, что во рту пересохло — в скитании по подземельям вода во флягах давно закончилась, а пить из местных луж брезговали даже шестиногие слизни.
Матвей в задумчивости почесал затылок, скривился от отвращения, но тяжело вздохнул и вышел в караулку. Да, придется пить ее… Человек, прослуживший в армии хоть один год, навсегда отучается от брезгливости, но, чтобы употреблять глорхийскую черную бузу, нужно сделать над собой немалое усилие. Виноград и алые сливы в степях не растут, потому делается этот напиток из перебродившего кобыльего молока и настаивается на всякой дряни, начиная с бараньих катышков и заканчивая скорпионьими хвостами. То еще зелье! Но не помирать же теперь от жажды? Да и для пополнения боеприпаса…
Кожаный бурдюк с бузой отыскался по запаху, и еще неизвестно, что гадостнее воняло — тара или ее содержимое. Теперь нужно вытащить затычку из костяного горлышка, зажмуриться и сделать первый глоток.
Барабаш с трудом сдержал тошноту. Организм отчаянно сопротивлялся.
— Терпи, Матвей…
Самовнушение мало помогло. К этому пойлу невозможно привыкнуть в зрелом возрасте, его надо пить с детства, а еще лучше — впитывать с материнским молоком.
— Пьянствуем втихаря?
Младший сотник поперхнулся от неожиданности и оглянулся.
— Живой?
Профессор стоял в дверном проеме. На четвереньках. И бледностью лица мог поспорить с заснеженными вершинами Калейского хребта.
— Дай попить.
— Это глорхийская черная буза.
— Наплевать.
— Вот и я о том же! — оживился Матвей.
Но на сообщение о найденном оружии против шевелящейся слизи Баргузин отреагировал вяло:
— Заплюешь до смерти эту, останутся сотни других.
— Поясни.
Еремей сел на пол, прислонившись к косяку.
— Это и есть Благой Вестник.
Непонимающий взгляд в ответ. И в том же взгляде беспокойство за душевное состояние товарища. Усмешка:
— Ты в детстве головой часто ударялся?
— Не чаще тебя, — Баргузин сделал большой глоток, даже не поморщившись. Привычка? — Да, именно Благой Вестник собственной персоной. То есть малая часть его.
— Так он не человек?
— Он вообще хрен знает что такое. До меня давно доходили слухи… еще Альбин Жопник был жив…
— Кто?
— Потом его назвали Альбином Великим. Именно этот урод приютил… — еще один, более долгий глоток, и профессор продолжил окрепшим голосом: — Неизвестно, откуда вообще явилась тварь, но пиктийцы воспользовались моментом, заключив союз. Взаимовыгодный союз, как им тогда казалось.
— Сейчас не кажется?
— А подробностей договора уже никто не помнит.
— Кроме тебя?
— Я узнал только сейчас, — Баргузин вздрогнул, заново переживая неприятные ощущения от мысленного контакта с разумными соплями. Зябко повел плечами. — Благой Вестник дает пиктам магию, забирая взамен половину вытягиваемой из жертв энергии. Ну и глорхийцев, охраняющих убежище, тоже кушает потихоньку.
— Урод.
— Вот именно, — кивнул профессор. — Поэтому они такие квелые были.
— А тебя?
— Меня? Против любого роденийца кишка тонка, и если бы сам не полез… Даже среди пиктийцев рождаются те, кто способен закрыться от этой пиявки — так называемые «лишенные дара». Правда, и живут недолго.
— Но колдуны с нашими пленными… и мирными жителями.
— Они инструмент. Нож для вскрытия устриц. Топор дровосека.
— Тоже суки, — согласился Матвей и опять приложился к бузе, после определенной дозы оказавшейся не такой уж поганой на вкус. — Тварь нужно убить. Хотя бы этот кусок. Чего она боится?
— Ты же выяснил.
— Ага, выяснил. Но мы же не в сказке, где герой плевком сшибает с небес дракона, одновременно тиская грудастую блондинку. Или блондина, как предпочитают энейцы. Посмотрим на ситуацию трезво! — Барабаш икнул и отправился на поиски следующего бурдюка. — Это как укусы блох — неприятно, но не смертельно. Тут думать нужно!
В караулке буза не отыскалась — то ли кагуловы глорхи ее уже выпили, то ли спрятали… Спрятали? Точно! И единственное место, где она останется в сохранности, — это подножие алтаря Благого Вестника. Живые сопли всякую дрянь употреблять не станут и другим не дадут. Хитрые глорхи! Ик…
— Ты куда? — окликнул профессор.
— Сейчас вернусь.
Почему же так качается пол? И стены немного того. Колдуют, сволочи. Мертвые, но колдуют. А бузу спрятали! Не на ступеньках ли? Странно, там нет. Но должна быть!
— Эй, сопля, отдай бурдюк! Чего молчишь, когда человек спрашивает? Хочешь в одну харю заглотить после нашего ухода? И вообще… ты меня уважаешь?
Щупальца зашевелились, образуя подобие установленной на ребро тарелки, направленной Матвею в лицо. Младший сотник плюнул, но промахнулся.
— Закуску требуешь, гнида подземная?
Явившийся на шум профессор с беспокойством крикнул:
— Близко не подходи!
— Да? — Матвей обернулся и, хитро прищурившись, погрозил пальцем. — Защищаешь? Это твой друг? Тогда я его угощу!
Ступеньки, ведущие вверх, тоже качаются. Мертвые глорхи колдуют, сволочи! И завязки на штанах затянули злокозненной магией. Но ничего, настоящий роденийский воин справится с любыми трудностями! Ага, распутался кагулов узел… Ух, облегчение-то какое! А все проклятая буза!
Еремей с изумлением наблюдал, как под струей мотающегося из стороны в сторону Барабаша начала съеживаться и дымиться частичка Благого Вестника. Потом почернела, запульсировала, готовясь… готовясь… взорваться? И дикий визг, не слышимый ухом, но проникающий в мозг.
— Бежим, твою мать!
Выбрались! И все-таки они выбрались!
Михась перевязывал рассеченную голову старшего сотника Медведика обрывками собственной рубахи. А тот раскачивался, мешая работе, и задавал один и тот же вопрос:
— Куда делся город, Миха?
— Взорвался, — привычный ответ лишенным эмоций голосом. Слишком много впечатлений за последнее время, чтобы эти эмоции проявлялись. — Бабах. И все.
— Но как?
— Да нам без разницы.
— А профессор с Матвеем?
— Два дня прошло — чудес не бывает.
— Ты думаешь?..
— Погибли? Это вряд ли, у профессора же не магия, а наука.
— И что?
— На чудеса не рассчитывает, просто остается в живых и возвращается. Всегда.
— Хорошая привычка. Надеюсь, что он и сейчас ей не изменит.
— Это же профессор!
