Глава 17
1
Такое ощущение, мир не подчинялся ему. Нет, не так, точнее — тело не подчинялось разуму. Антон даже слегка запаниковал. Да что ж такое? Полнейшее бессилие… Вычерпать остатки силы в амулетах? Нет, рано, она еще может пригодиться, когда совсем подопрет. Хотя, кто знает — где тот самый край, когда нужно использовать весь резерв?..
Надо бы встать, поднять друзей и идти вперед, к цели. Уже немного осталось. Стоит поднапрячься… но не хочется, ох как не хочется вообще что-то делать! Лежать, пребывать в расслабленном состоянии, отрешиться от всех забот и проблем… Сон, несущий покой… сладкая нега… умиротворение… Пусть уйдут печали, здесь и сейчас нет ничего, кроме растворения в великом море забвения… Растворение…
Что?! Какое к дьяволу растворение?!
Антон прокусил до крови губу и очнулся. Разлепил веки. Словно разрывая невидимые путы, разум встрепенулся, мысль заработала снова, зрение прояснилось. А ну встать! Визор со стоном приподнял голову, уперся локтями в пыльную землю, глянул по сторонам.
Это… это что еще за хрень творится?
Он крикнул что есть мочи, но вышел лишь хриплый возглас:
— Стойте!
Сквозь все еще мутную пелену перед глазами он увидел, как обе магини, словно зачарованные, неживыми дергаными движениями шагают куда-то в сторону от дороги. И тут же Антон почувствовал опасность. Все внутри него завопило от ужаса. Маг почуял голос смерти, доносящийся оттуда, куда упорно шли Клотильда с подругой.
«Нельзя, туда нельзя!» — хотел крикнуть он, но опять получился лишь неразборчивый хрип.
Он перекатился на живот, уперся ладонями и коленями в землю и начал вставать. Ну же! Давай, вот так — сначала на корточки, потом распрямиться, поставить одну ногу, разогнуть, потом другую, встать, удержаться и…
Маг заметил лежащего поблизости друга. Блаженная улыбка на устах о многом ему сказала. Надо бы по-хорошему привести его в чувство, но времени тормошить уже не было. Антон с трудом вытащил из ножен меч и острием кольнул товарища в незащищенное место меж сочленениями лат. Тот встрепенулся, вскрикнул от боли и пришел в себя.
— Там, — указал рукой дрожащий, как лист на ветру, Столетов. — Скорее, они уходят… там беда-аномалия…
В глазах очухавшегося Злобина полыхнул ужас, он встал на четвереньки, да так и засеменил к уходящим вдаль фигурам. За ним заковылял Столетов.
Парни не успевали. Девушки не слышали их призывных криков. Они продолжали двигаться, как сомнамбулы. И тогда Антон понял, в чем тут каверза. Он попытался сосредоточиться и мгновенно споткнулся, едва устояв на ногах. Сжав кулаки, собрал остатки своей воли и магической силы. Вот он — враг! Коварные, шепчущие, навевающие смертельный сон призраки!
Маг распахнул глаза и отчетливо увидел чуть в стороне несколько белесых полупрозрачных фигур. «Твари!» — прорычал он, затем потянулся за самострелом. Тот никак не хотел сниматься с петли на поясе. Наконец, визор совладал с запутавшимся ремешком. Бросил быстрый взгляд на оружие — слава богу, заряжено. Затем присел на одно колено, вскинул самострел, тщательно прицелился и надавил на спуск. Двойной выстрел мифриловыми болтами вызвал потрясающий эффект. Болты из истинного серебра пронзили призраков, разорвав их на распадающиеся клочья. Раздался чудовищный визг, на грани слышимости, от которого помутился разум.
На время оба визора выпали из реальности, а когда пришли в себя, вокруг никого не было, лишь неясное марево, напоминающее две девичьи фигуры, колыхалось на Тропе смерти. Они не успели, аномалия затянула их подруг — безвозвратно…
Роман вскочил и бросился было туда — откуда только силы взялись? — но Антон успел перехватить его. Ухватил за ноги и повалил наземь. Тот принялся отчаянно вырываться, отбрыкиваясь.
— Пусти! — хрипел он, нанося удары по ни в чем не повинному товарищу. — Я спасу их… еще можно… они там…
— Дур-рак! — задыхался, барахтаясь с ним в пыли, Антон. — Им ничем уже не помочь… пропадешь так же… а нам… нужно выжить и довершить дело…
Он чувствовал, что еще немного и силы оставят его. Но друг обессилел раньше. Просто разом обмяк и затих. Антон отпустил его и упал рядом. Отчаяние душило, но слез не было. Что-то сломалось у него внутри, сгорело…
Грудь тяжело вздымалась, дыхание со свистом вырывалось из легких, перед глазами опять повисла багровая хмарь. Если он выживет, то принесет дары всем богам, которым только поклоняются в этом мире.
Да о чем речь? Не «если», а ДОЛЖЕН выжить. Потому что… а бес его знает — почему? Чтоб отомстить: за любимых, за друзей, за всех тех, кто сложил свою голову ради этой миссии. Чтобы эта тварь не осталась безнаказанной! Та самая, что заправляет тут всем.
Время для Антона перестало существовать. Он не знал, сколько пролежал рядом с другом. Просто вдруг понял, что сумеет встать и пойти. И он встал. Снарядил по новой использованный самострел, еще раз проверил крепления обоих. Затем повернулся к спутнику.
Роман сидел рядом и невидящим взором смотрел в то место, где пропали магини. Друг тихонько раскачивался и что-то бормотал себе под нос. Антону до боли в груди стало жаль его. Как жаль и себя, их обоих, потерявших самых дорогих в этом мире людей.
Столетов помялся, кашлянул пару раз и позвал:
— Нам надо идти. Рома, ты слышишь? Пойдем…
Товарищ посмотрел на него долгим тяжелым взглядом, словно не понимая, о чем идет речь, затем упрямо мотнул ГОЛОВОЙ:
— Я останусь здесь. Они могут вернуться…
Антон в отчаянии воздел руки к небу — опять взялся за свое! Неожиданно его прорвало, он, сам не соображая, что делает, заорал, с каждым словом распаляясь все сильнее:
— Да что ты мелешь?! Ты совсем тупой или как?.. Это Тропа смерти — напомнить, как эта мразь действует? Их нет, нет в живых, понимаешь? Эта ловушка поглотила их…
Роман снизу посмотрел на него — в глазах блаженство пустоты, потом спокойно заявил:
— Они живы… Если нет, почему же я вижу их след — все еще живой?.. Их нити все еще серебристые…
— Да какой, к чертям собачьим, след? — снова не выдержал Антон и тут осекся, до него дошел смысл сказанного другом.
Столетов недоверчиво посмотрел на него. Потом уже более спокойно переспросил:
— Ты видишь их следы?
Тот согласно кивнул.
— И они… э-э-э, то есть эти следы принадлежат все еще живым людям?..
— Так и есть, — тихо произнес Роман.
Антон недоверчиво покачал головой:
— Может, слишком мало времени прошло, вот они и…
— Да нет же! — досадливо морщась, прервал его Злобин, было заметно, что он начал оживать, выходя из трансоподобного состояния. — Я помню следы только что умерших, погибших — их нити тут же сереют, становятся тусклыми. Буквально через минуту-другую после смерти. А тут… и потом прошло уже довольно много времени…
Он развел руками, как бы говоря: хочешь верь, хочешь не верь, но это правда.
Маг Антоний задумался. Отошел в сторонку, присел. Внезапная мысль поразила его: а что, если Тропы смерти это на самом деле порталы в другой мир?! Здешние телепорты внутри самой Зоны?.. Попавшие в эти аномалии не погибают, а переносятся неведомо куда. Но если так… И что там насчет ведунов. Им нужна книга, но для чего? Чтоб попытаться что-то сделать с порталом в Темный мир. Так ведь? Так! Антон улыбнулся — впервые за все время их вылазки: выходит, не все так плохо, и, возможно, они сумеют взять реванш. Надо только довести начатое до конца.
Он поднялся, в нескольких словах пересказал товарищу свои соображения.
— Теперь ты мне веришь? Пойдешь со мной? — спросил он Романа.
Тот молча кивнул, вскочил на ноги и с благодарностью пожал ему руку.
2
Они потащились в том же направлении, в котором шли ранее. Вдвоем — все, что осталось от их отряда, а также от отряда Брунгильды. Антон знал, что еще ничего не кончено. Еще нужно добраться до поместья, а в нем — до подземной библиотеки. Еще живо было то существо, что чинило им постоянно препятствия, ценой преодоления которых была жизнь их соратников.
Но все же он и думать не думал, что случится неизбежное, и он останется один-одинешенек. И в одиночку должен будет преодолеть оставшиеся преграды на пути. Но так случилось.
На десятой минуте их похода Роман вдруг вскрикнул, указывая вперед, — Антон успел увидеть какое-то сияние прямо по курсу, — а потом все произошло так быстро, что визор не успел никак среагировать. Его друг кинулся вперед, прыгнул в это голубое свечение и… сгинул. А вместе с ним пропала и неведомая аномалия.
Вот так!
Словно белый свет померк перед слезящимися от усталости глазами мага. Это было превыше его сил: все время терять друзей и, словно заведенному, продвигаться к цели. За что ж ему наказание такое?! Может, лучше, если бы его в самом начале пути разорвали на части тупые монстры. Или сожрала одна из аномалий. А так — в груди точно выжженная дыра, никаких эмоций уже не осталось.
Он опустился на землю, обхватил руками голову и завыл. Завыл самым натуральным образом, словно волк на луну. И столько в этом вое было отчаяния, столько безысходности, что он сам испугался: еще чуть-чуть, и он свихнется, съедет с катушек. Маг посмотрел на свои руки — они не тряслись. Лицо его перекосилось в злобной усмешке. А вот хрен вам! накося-выкуси! И вой перешел в злобное рычание.
«Я ДОЙДУ! Дойду, раздобуду эту чертову книгу и отнесу ее ведунам. А они закроют этот долбаный портал, потом мы выловим здесь всю нечисть и покрошим на мелкие кусочки!»
Антон взял в руки оба амулета, легонько сжал их и мгновенно почувствовал, как накопленная зарядниками энергия потекла в него, наполняя живительной силой солнечное сплетение. Конечно, намного ее не хватит — он это прекрасно понимал. На один рывок — не более. И все же…
Только подумал так и тут же ощутил, как сгустилась, потемнела и без того мрачная атмосфера вокруг. Надвигалось что-то грозное, мощное, ужасающее. Астральная буря, магическая гроза, сверхъестественная стихия — именно такие эпитеты вызывало нечто, приближающееся сюда, к нему.
Волосы на голове мага встали дыбом.
Неожиданно взметнулся вихрь, подняв пепельную тучу. А когда пыль осела, глазам визора предстала могучая фигура. То было высокое, под два метра человекообразное существо в полном боевом облачении рыцаря — все тело плотно закрывали черные, облегающие доспехи из неизвестного металла. На лице — серебряная, полностью прячущая голову маска-шлем.
— Ты любопытен мне, человек, — прозвучал в голове мага насмешливый голос существа. — Многие пали, а ты все еще жив.
— Ты — Серебряная Маска, — утвердительно пробормотал Антон. — Владыка Тартара?
— Так и есть, — по-прежнему одной лишь силою мысли отвечало существо.
— Зачем вы пришли сюда? — голос мага окреп, он выпрямился, незаметно пошевелил пальцами, расслабляя руки.
— Тебе ведь известно понятие «колония», — мысленно обратился Серебряная Маска к магу. — У Франкской империи имеются свои колонии — например, в Гардарике, которую ты именуешь про себя Русью. Есть колония и в далеком Желтом царстве — там, где встает солнце над землею. Ты называешь его Китаем.
Прошедший через горнило многих сражений маг Антоний все прекрасно понимал и уже начал догадываться, куда клонит гуманоид. А тот продолжал:
— Так вот, то, что вы называете Тартаром и Проклятой Землей, — это колония нашего мира в вашем. И больше ничего.
«Ты лукавишь, демон, — подумал Антон, — колонии тоже бывают разные. Одни основываются для равноправного сосуществования и обмена, а другие представляют собой плацдарм для вторжения и захвата. Для чего пришли сюда вы — понятно без всяких объяснений».
— Это так, — нисколько не смущаясь, признал собеседник, его слова возникали прямо в сознании мага, — но ты не учел другого обстоятельства: миры могут разительно отличаться друг от друга, так же, как расы и цивилизации, — впрочем, это все слова из твоего багажа знаний. Наш мир и существа, населяющие его, совсем не такие, как вы и ваше устройство. Мы не принимаем чужих условий и не подчиняемся воле других существ. Мы проводим свою волю. Так мы устроены. Для вас — мы демоны и монстры, для нас — вы ублюдочные твари. И поступаем мы соответственно.
Существо смолкло, видимо, в ожидании ответа человека.
Столетов думал недолго, мысли превратились в острия разящих клинков: «Так приготовьтесь к полному разгрому и уничтожению. Мы люди, и мы не привыкли терпеть зло на своей территории. Я могу погибнуть, но все равно вы будете изгнаны из нашего мира. За мной придут сотни, тысячи, а если понадобится — и миллионы моих собратьев. Они вышвырнут непрошеных гостей обратно. И если вам удастся снова проникнуть сюда, всегда найдутся люди, способные поставить вам заслон. Так что, не пошел бы ты со своими идеями куда подальше!»
И визор начал действовать, не дожидаясь реакции супостата. Двумя серебристыми молниями вспыхнули выхваченные из-за спины мифриловые клинки. Маг метнулся к противнику, нанес удары одновременно обеими руками. Лезвия попали в цель, высекли сноп искр, скользнув по черным доспехам и оставив на них глубокие царапины. Демон даже не покачнулся, но тут же крутанулся и ушел из-под ударов. Атака мага захлебнулась. Враг оказался в нескольких метрах, и в следующее мгновение вокруг человека забушевало пламя.
Антон успел поставить защитный блок, окутывая себя огнеупорным светящимся коконом. Огонь не причинял ему вреда, но долго держать оборону он бы не смог. На эту защиту ушли последние крохи магической энергии. Нужно вновь атаковать. Он пытался опять подключиться к разуму супостата, но неизменно наталкивался лишь на непроницаемую черную завесу. Демон умел отлично скрывать свои мысли и чувства. И двигался он до жути быстро, просто незаметно для глаз.
Маг выпустил из правой руки меч, лишь мгновение ему потребовалось, чтоб вскинуть полностью заряженный самострел и выстрелить. Две мифриловые стрелки понеслись к пришельцу, но тот уже исчез, уйдя с траектории полета смертоносных снарядов. Но и маг не сплоховал, едва нажав на спуск, он круто развернулся и, прыгнув назад, сделал выпад мечом. Удар острия в появившуюся за его спиной фигуру был настолько силен, что сверхпрочное мифриловое лезвие обломилось посередине.
Супротивник пошатнулся, его слегка откинуло назад. Маг успел заметить пробоину в доспехах и вытекающую оттуда чернильно-фиолетовую тягучую жидкость и тотчас же сорвал с пояса запасной самострел. Свистнули остро заточенные изделия гномских умельцев, два крепких болта вонзились в открытую рану демона.
Тот зарычал от боли. А потом прыгнул на человека. Столетов не успел среагировать, да что там — он даже не сумел заметить этого наскока. В следующее мгновение он уже был распластан на земле, а две закованные в черную броню конечности с нечеловеческой силой душили его, легко, как жесть, сминая воротник стальных лат.
Словно многотонный пресс давил его, вминая в отвердевшую до состояния камня почву Тартара. Антон был бессилен что-либо предпринять, даже пошевелиться не мог. А перед глазами уже заплясали разноцветные ослепляющие круги. Шею сжимали тиски, воздух перестал поступать, удушье разрывало тупой непереносимой болью легкие. Налитые кровью глаза мага выпучились, он задергался. Внезапно появилась черная, как смоль, большущая дыра, расширяющаяся на всю Вселенную, куда сознание Антона стала засасывать непреодолимая сила потустороннего водоворота. Все!..
Это была его последняя мысль, а потом он вырубился. Но за полмгновения до этого успел почувствовать, что затягивающая его дыра куда-то пропала, и он полетел в пропасть. И наступила тьма…
3
…Откуда-то лилась вода. Откуда — это было неясно. Но вот куда — это маг Антоний чувствовал на себе. Вода лилась тонкой холодной струйкой ему на лицо. Она освежала и пробуждала к жизни.
Визор распахнул глаза, увидел серо-мглистое небо над собой, разом вспомнил, где он находится, и резко сел. Проморгался, выплюнул попавшую в рот воду и увидел суровое лицо Волузиана, заботливо склонившегося над ним. В руках ведун держан флягу, из которой и поливал пребывавшего в беспамятстве чародея.
Антон сфокусировал взгляд и приметил еще две застывшие за спиной придворного мага фигуры. Судя по энергетическому фону, исходившему от них, то были собратья Волузиана — ведуны. Эти двое безмолвно наблюдали за действиями магистра — лица их были полностью скрыты глухими капюшонами.
Столетов покряхтел, но поднялся без посторонней помощи. Потрогал шею, закашлялся — горло саднило, кожа все еще помнила железную хватку сжавших ее нечеловеческих пальцев. Маг глянул в сторону распростертой ничком на пыльной земле закованной в броню фигуры, из спины которой торчало покрытое узорами древко с набалдашником на конце.
— Это вы его так? — просипел Антон.
Волузиан кивнул, затем сделал знак своим помощникам. Те в мгновение ока переместились к поверженному врагу, принялись сноровисто готовить мертвое тело к какому-то известному только им ритуалу. Один из них вырвал оружие — боевой посох с длинным острием зловеще-черного цвета.
— Это оружие сделано из редкого металла, — заметив любопытство на лице мага, пояснил ведун, — залежи его имеются лишь в Иномирье, да и те находятся в одном труднодоступном месте. Это — адамантий, металл, сокрушающий все на свете.
Визор отвернулся, глянул на магистра. Склонился в глубоком поклоне:
— Вы спасли мне жизнь. Теперь она принадлежит вам.
Тот поднял руку, промолвил:
— Просто сделай то, что должен. Добудь книгу.
Антон помедлил и кивнул в ответ, переспросив:
— Скажите хоть, как эта книга выглядит?
Ведун объяснил: массивный фолиант из пергамента, обтянутый ярко-красной кожей с золотыми застежками.
— Ты сразу поймешь, книга позовет тебя, — убежденно добавил он.
Внезапно, Антон кое о чем вспомнил. Он пошарил за пазухой, достал данный ему ведуном амулет.
— Он теперь бесполезен, — сказал визор и бросил шарик его бывшему хозяину.
Волузиан ловко поймал оберег, покрутил в пальцах, кивнул:
— Разумеется, бесполезен. Его нужно снова зарядить.
Антон почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы продолжить путь. Уже собрался уходить, но замешкался и, пряча взгляд, спросил:
— А вы… будете ждать тут или…
Ведун отрицательно покачал головой:
— Мы не можем здесь долго оставаться. То, что ты называешь некроэнергиями… темный магический фон этого места — его трудно переносить, мы слишком восприимчивы к нему. Чем сильнее наши способности, тем и воздействие извне ощутимее. Но ты справишься, так что смело иди вперед. И да пребудет с тобою истина Единосущего.
Визор понуро кивнул, плечи его как-то разом поникли, он еще раз глянул в сторону ведунов и двинулся к цели. «Сделаю, — шептал он, шагая в нужном направлении, — никто ведь за меня эту работу не выполнит». Если нужно совершить подвиг, то он его совершит, героями не рождаются, ими становятся — к сожалению, часто посмертно.
4
Антон стоял перед серой стеной трехэтажного квадратного здания с маленькими окнами-бойницами — и равнодушно осматривался. Мелькнула мысль, что он уже ничему не удивляется. Хотя от королевской летней резиденции он такого не ждал.
Почему-то загородное поместье представлялось ему в виде легкой изящной виллы — а тут целый форт, почти крепость. При этом прекрасно сохранившаяся, чего не скажешь об остальных постройках, которые не пощадило безжалостное время и над которыми надругалась проклятая Зона…
Беслинген. Цель пути. Вот она! Все сбылось.
Но какой ценой, черт возьми, какой ценой!..
Антон Столетов, он же маг Антоний, — единственный, дошедший сюда. Один из группы почти в двадцать человек. Все его боевые спутники, его друзья, его любимая… всех их забрала Проклятая Земля. Все они либо мертвы, либо исчезли в никуда.
«Бертрам. Абдулла. Вульфгар. Мартин. Брунгильда. Ромка, друг, столько раз спасавший меня от разных бед! Кло, единственная моя!.. Где вы, где вы все теперь?!»
Мрачные, тяжелые, как свинец, мысли вновь закружились в голове, пошли топтать его душу по новому кругу.
Он глубоко вдохнул и выдохнул. «Стоп, маг Антоний, стоп. Будет! Ты у цели, но ты еще не достиг ее. И не вернулся с книгой. А Большой Брат в лице здешних ведунов следит и ждет. И братец этот не из тех, кто будет тосковать и слезы лить по младшим… Не справился с делом? Не сумел выполнить? Ну и пеняй на себя. А раз так, то грустить будем потом».
Антон достал схему здания, полученную от Гунтара, посмотрел, сравнил оригинал с дубликатом, без труда разобрался, что к чему.
Этот центральный форт поместья Беслинген являл собой замкнутый квадрат с внутренним двором. Вот там-то, в самом центре дворика, и находился вход в библиотеку. Собственно — дырка в земле, лаз вертикально вниз. Книжное подземелье.
Все очень просто. Бояться чего-либо поздно. Отбоялся уже. И Антон пошел вперед.
В полутемных коридорах лежал многолетний слой пыли. Она бесшумными облачками взлетала от шагов, а сами шаги звучали очень гулко, казалось, будто за спиной идет еще кто-то, и все время тянуло обернуться… ну, Антон и оборачивался, трудно было удержать себя. Но никого, конечно, здесь не было. Никого, кроме него.
По хитроумной задумке создателей этого дома, одна-единственная дверь, соединявшая дворик с «большой землей», находилась на третьем этаже. Без нее внешняя и внутренняя стороны здания оставались бы совершенно изолированными друг от друга помещениями. Антон поднялся по крутой винтовой лестнице, сверился с планом, двинул вправо. Он не ощущал никакой торжественности момента… да ничего почти не ощущал, чувствуя какую-то странную отрешенность от всего. Шел, смотрел, фиксировал пространство… Вот и дверь. Она? Она самая.
Судя по косяку, дверь открывалась от себя. Столетов толкнулся — заперто. Попробовал было потянуть на себя — чушь собачья, конечно, не так. Толкать надо. Антон налег плечом, потом даже с разбегу вдарил — нет, дверь в порядке, но закрыта наглухо.
Вспомнилось, как вдвоем с Романом они ковырялись с дверью в подвале княжеского особняка — там, в том мире… Господи! Как будто было это тысячи лет, тысячи вселенных тому назад, в какой-то иной, позабытой, уже почти невообразимой жизни…
Кем я был тогда, и кто я сейчас! Судьба — какая странная вещь, вот случится так что-то и не поверишь собственным глазам. А верить-то приходится.
Он отступил от двери — ну, фигня-война, прорвемся. Не здесь, так где-нибудь еще, стену прошибу на худой конец. Подзаряжусь вот только еще чуток.
Антон привычно усилил режим магической активности, проверяя свой потенциал… и удивился по-настоящему. Показалось?.. А ну-ка!
Включился посильнее. Нет! Все верно — его «локатор» ясно нащупал присутствие кого-то у самого входа в Беслинген. Кого-то живого… по инерции чуть было не сказал он… но сказать так было бы ошибкой.
За время странствий по Проклятой Земле Антон безошибочно научился различать, кто скрывается за горизонтом взгляда — человек, нечисть, нежить… А это нечто — вот оно уже вошло в форт! — это не было ни тем, ни другим, ни третьим. Зверь? — мелькнула в голове мысль. Нет! — тут же ответил себе визор. Это не живое существо.
Но никакой враждебности маг не ощутил. Странное создание: в следующий миг Антон распознал, что это антропоморф, объект в облике человека, повернувший в коридор, идет точно по его следам. Антон замер в ожидании… Неизвестный дошел до лестницы, стал подниматься.
Столетов попробовал не поверить себе, усилил поле поиска до предела, на какой был сейчас способен… Опасности не было. Никакой!
Шаги приближались. Антон как можно бесшумнее прокрался к лестнице, остановился на площадке.
По всей высоте лестницы имелись два окошка, превращавшие кромешный мрак в полутьму, а возле самых окон был, можно сказать, полусвет. Антон осторожно спустился на несколько ступенек, встал так, что второе окно было как на ладони… Шаги звучали уже совсем рядом, твердые, уверенные, — и по звуку, по ритму это были, конечно, человеческие шаги. Слух не обманывал.
Но и визорские способности Антона не могли врать. Ну не чуяли они духа человеческого, вообще ничего человеческого, хоть ты тресни!
Покуда Антон маялся в догадках, неизвестный появился из-за поворота лестницы. Человек! Он вошел в освещенную зону, и…
Господи! Да это ж Мартин!
Антон так обомлел и ошалел от радости, что все забыл, ринувшись навстречу:
— Мартин! Ты?!
— Я, — глуховато, не похоже на себя откликнулся тот.
Антон остановился. В свете из окна он увидел странно изменившееся лицо старшего друга. Оно стало каким-то… неподвижным, что ли?., слово закрутилось в голове, не сразу нашлось, но вдруг выпрыгнуло: безжизненным! Да. Безжизненное лицо.
Холод прошелся по спине.
— Мартин… — упавшим тоном произнес Антон, — Мартин. Ты… откуда?!
— Оттуда, — так же монотонно прозвучал ответ. — Из ледяного плена.
— И… что там?
— Потом как-нибудь. Сейчас некогда. Тебе надо открыть двери?
— Ну… да.
— Идем. Помогу.
Антон поймал себя на том, что отвечает пугливо и поспешно, будто ученик учителю — строгому, взыскательному, но справедливому. Он, маг Антоний! Он даже растерялся, мысли бестолково засуетились…
«Оттуда». Откуда?! Я не воспринимаю его как человека. Почему? Где он был? Кем он стал!?
Все это крутилось, путалось, и при всем том Антон ужасно боялся спрашивать Мартина. А тот шагал так, точно никого с ним рядом не было, и головы не повернул. Дошел до двери:
— Здесь?
— Да, — Антон кивнул.
— Хорошо, — Мартин пригнулся к замочной скважине…
Столетов не успел заметить: коснулся ли его странный друг железной плоскости или нет, но за нею что-то скрипнуло, туго заскрежетало… и громко щелкнуло.
— Ну, вот и все, — Мартин толкнул дверь. — Пошли.
И первый шагнул вперед. Антон послушно двинулся за ним.
Он словно затормозился, глотнул неведомого колдовского снадобья и про способности свои забыл — их принял на себя Мартин, вообще принял на себя ответственность за него, Антония, как принимает взрослый за ребенка, окружил его неким защитным коконом… Бог ты мой, да ведь это же моя магическая функция, это должен делать я!.. — Антон и удивлялся как-то вяло, и, удивляясь, продолжал идти следом.
Они спустились, вошли во дворик. Мартин ступал по нему так, будто всю жизнь прожил в этом Беслингене. Пройдя в центр, он остановился над люком, очень похожим на канализационный из века индустриального, разве что размером побольше, и заметно более выпуклым… А еще крепился он на шарнирной петле.
Приплелся Антон, уставился в железную крышку:
— Это и есть вход?..
— Похоже, — сказал Мартин, опустился на одно колено, и в этот раз было видно, что он ничуть не притронулся к металлу, послушному его воле даже на расстоянии. Так же скрежетнуло, щелкнуло, и без видимых усилий Мартин откинул тяжеленную полусферу.
— Ступай, — сказал он. — Ничего не бойся. Я здесь.
5
В подземелье царила непроглядная темень, но Антону теперь никакие фонари и не нужны были. Магический взор ясно видел потаенный свет, исходящий от книг, хранящих могущество Меровингов. Антон мимолетно подумал, что сам Теодорих и его ведуны дорого бы дали, чтобы вернуть эту сокровищницу знаний… Но они реалисты — и лишнего требовать не будут. К тому же путь теперь почти открыт…
Тут все эти мысли вылетели из головы, потому что Столетов увидел ЕЕ.
Среди всех более или менее мерцающих в темноте фолиантов, ОНА одна, одна-единственная, мерцала ровным ртутным светом — как луна среди звездочек. Разумеется, Антон осмотрел и обшарил все — помещение было совсем небольшое — и ничего подобного не обнаружил. Он вернулся, взял книгу.
Ощутив знакомое тепло, постоял минуту-другую. Множество воспоминаний сразу всколыхнулись в душе. Время бежало, и Антон спохватился, устремился на выход.
А там его ждали два сюрприза.
Первый: исчез Мартин.
Антон глупо покрутился на месте, растерянно озирая безмолвные серые стены…
— Мартин! — окликнул он.
Нет ответа. Крик глухо прокатился по двору, затерялся где-то в недрах здания. Антон стоял, ждал, хотя его магия, ставшая для него абсолютно привычной, рядовой, говорила: здесь — никого. Мартин, ставший пришельцем из неведомого мира, сделал свое дело и вновь канул в неведомое — без объяснений и прощаний, оставив мага Антония наедине с книгой.
Антон раскрыл ее, увидел знакомый арамейский текст, начал читать… и постепенно до него стало доходить, что видит он что-то совсем не то. Он отлистнул страницы к началу, там и прочел:
«Я, Ильяс ибн Рустам, начинаю сей скромный труд с целью сохранить и приумножить знания моих предков — да текут счастливо их дни во владениях Единосущего! — и передать свои опыт и знания потомкам для честного и беспристрастного поиска истины, ибо одно это составляет цель и славу человечества на дорогах и перепутьях бесконечных миров, осененных светом Вечности…»
— Черт, — проронил Антон по-русски. — Черт возьми!
Похоже. Похоже, но не то.
Вмиг вспомнились слова умирающего: «Не та книга… сгинешь!»
Надули, чертовы ведуны! По крайней мере, всего не сказали. Знали ведь, старичье хреново, за чем посылали — знали и утаили! А вот наемный убийца, подонок и злодей, в предсмертный миг сказал правду. Ему, магу Антонию. Зачем?!
Зачем?.. Нет ответа. Есть только факт: не та книга… сбылось пророчество, не поспоришь.
А часть вторая? Насчет «сгинешь»?..
А уж это вот вам!
И Антон показал угрюмому пространству кукиш. И вслух добавил:
— Фигу вам! Не дождетесь.
Он стал лихорадочно листать фолиант. Читал внахлест, с пятого на десятое, стараясь схватить главное. Схватил! Этот самый Рустам, то есть Ильяс, описывал жизнь и быт державы древних магов — тех самых, исчезнувших, смутные предания о которых сохранились во франкском королевстве… И называлась книга «Хроники Ахерона». Вот как именовалась их империя — Ахерон!
Стало быть, ведуны не очень-то спешили делиться секретами даже с магами нынешними, не говоря уж о рядовых гражданах.
Понятно, эта книга, в панике утраченная, нужна им, ведунам, чтобы продолжить свои опыты, прерванные катастрофой. Вот они нас и использовали. Втемную.
«Ладно, старые хрычи. Мы ведь тоже не лаптем щи хлебаем! Вот тут… ага, здесь, вот оно.
Весь текст книги был написан по-арамейски, и лишь последние несколько страниц — шифром. Вполне возможно, что этот шифр остался загадкой для самих ведунов; в том, что они не сумели его прочесть, и кроется нечто главное, нечто такое, что позволит взять под контроль все эти порталы, все транспространственные входы-выходы… Они не сумели, но я-то, криптограф Антон Столетов, я, маг Антоний, неужели я не смогу?!»
И в одном порыве вдохновения, почти в восторге, он в пять минут прочел весь шифр — сам не понял, как так вышло, да и понимать незачем. Он захлопнул книгу, посидел еще с минутку, обдумывая ситуацию… вскочил и, не оглядываясь, пошел прочь.
6
Он шел по Проклятой Земле, по местам, еще не успевшим остыть от жестокого, злого жара схваток. Все здесь было необычайно тихо, над Полем тумана курились кое-где слабые, угасающие дымки… Нигде никаких трупов, не видно сожженных, разорванных, разрубленных тел людей и нелюдей — точно убрала их незримая таинственная рука. Уже смеркалось, вечер быстро обращался в ночь, слышались неясные звуки, похожие на вздохи огромных существ. Антон шагал быстро. Никто не потревожил его, не показался даже в поле зрения… да и магический «локатор», работавший, уже словно автомат, не сигналил ни о какой опасности. «Стало быть, — мелькнула мысль, — он снова набрал силу, достаточную, чтобы заработали все мои способности».
Антон шел, и мертвые пространства ранили его память. Простая мысль поразила до немоты: а ведь здесь, на этих полях, холмах, долинах я потерял все. Сначала все приобрел — а потом потерял.
— Все потеряно, — проговорил он вслух. — Все потеряно, Боже мой…
И надо как-то жить дальше.
Почти стемнело, когда он добрался до Ведьмина Лога, увидел дальние костры, услыхал отзвуки голосов, конское ржание… Свита графа и королевские гвардейцы стояли лагерем на прежнем месте, ожидая возвращения экспедиции.
И вот она возвращается — в единственном лице…
Дозорный заметил одиноко бредущего человека, схватился за арбалет:
— Стой! Кто таков?
— Свои, — через силу ответил Антон. — Маг Антоний.
— Антоний?! — обрадованно ахнул часовой. — Гвардейцы! Маг Антоний вернулся! Срочно посыльного к графу!..
