Ощутив под ногами настоящую, не отравленную демоническими миазмами землю, Антон вместе с тем ощутил и страшное изнеможение — видимо, режим магической защиты потихоньку работал, пока его источник, совсем того не замечая, шел пустошами перепутья миров.

Устал.

Антон сел на траву, уткнулся лбом в колени… и почти отключился. Нет, он не уснул, не провалился в забытье, он слышал суету вокруг него, понял, что прибежали Гунтар с Далмацием, — но все это было так отстраненно, как будто между Антоном Столетовым и действующим миром пролегла некая незримая черта… да, собственно, так оно и было.

Впрочем, недолго. Антон почувствовал, что слегка подзарядился, встал, встряхнулся — все, готов к службе.

И сразу бросились в глаза растерянные какие-то лица графа и верховного мага — никогда прежде не доводилось видеть такого смущения, сочувствия… настоящего человеческого сопереживания! — в глазах этих властных вельмож. Антон улыбнулся:

— Привет вам!

После кратенькой паузы невнятно отозвался Далмаций:

— Маг Антоний… мы рады тебя видеть…

Столетов мгновенно уловил дальнейший ход мыслей старца, усмехнулся жестко:

— Взаимно. Я так понимаю, что вы рады были бы видеть и остальных?.. Но не увидите. Нет их! Никого. Все там остались… — тут Антон поймал себя на том, что говорит, в общем-то, не всю правду, но могущественные чины франкского королевства стояли перед ним смиренно, даже робко, что ли… Антон на миг ощутил упоение властью — сроду с ним такого не было!

И еще одна странная мысль родилась в нем. А хотя, что тут странного! — Столетов очень трезво осознал, что в магии он достиг высот, поставивших его почти — а может быть, и без почти?.. — вровень с ведунами, и произошло это именно сегодня, в Проклятой Земле, в Беслингене, после сражений и утрат, после встречи с изменившимся Мартином… все разом взяло и сработало и превратило бывшего филолога Антона Столетова в сверхчеловека, чьей воле нет преград.

Он круто оборвал себя:

— Ну да ладно, что теперь зря слезы лить… Что было, то было. Задание выполнено! Вот. — Он поднял руку с книгой, усмехнулся: — То или не то, но доставлено. Можно отправляться к вашим ведунам…

Ответная усмешка Далмация сказала ему все яснее всяких слов, и он бросил:

— Ах, вот как! Вы полагаете, Волузиан сам явится сюда?

— Уверен, что так, — не стал ходить вокруг да около Далмаций. — При его-то возможностях…

— Ясно, — Антон кивнул. — Тогда ждем… Ну что, желаете знать подробности баталий?

— Желаем, — отозвался Гунтар. — Только после. Сейчас, Антоний, тебе надо отдохнуть, прийти в себя. А уж потом на свежую голову и послушаем.

— Я из себя пока что не выходил, — вежливо скаламбурил Антон, но его остроумие осталось неоцененным.

Среди охранников вновь зарябила суматоха, огни факелов заплясали, зазвучали тревожные и радостные голоса… и вдруг все это слилось в один шальной, восторженный вопль:

— Ромул! Ромул!.. Маг Ромул вернулся!..

Антона будто обухом по голове хватили.

— Ромка?! — вскрикнул он, боясь поверить в чудо.

Зато Гунтар отреагировал предельно адекватно:

— Ну вот, Антоний, ты и не один. Идем-ка, глянем, что там.

Он развернулся, зашагал навстречу крикам. Столетов с Далмацием поспешили следом. Антон все как-то не решался верить, хотя интуиция его уже успела превратиться в салют победы: в опустошенной душе точно грянул сверкающий залп в сумрачное небо… И все-таки Антон не мог успокоиться до тех пор, пока не увидел встрепанного, ошалелого Романа в окружении нескольких лейдов.

— Ромка! Ромка, жив, чертяка!

— Антоха! — вылупив глаза, заорал и Злобин. — Где я только что был, ты бы знал!..

— Я знаю…

— Ни черта ты не знаешь! Слушай… О, здорово, граф, здорово, Далмаций, старый колдун!..

Кто-то из гвардейцев подтолкнул его — сдурел, мол, что ли, чего несешь?! Но Роман лишь отмахнулся:

— Сам знаю! Имею право. Я, брат, такое видел!..

Никто из трех магов, не говоря уж о прочих, так и не сумел понять, что же хочет им поведать коллега Ромул — столь бессвязно и сумбурно рвалась из него пламенная речь… Антон с Гунтаром переглянулись, граф так шевельнул бровью, что Столетов сразу его понял.

— Нашим друзьям следует отдохнуть. — Граф закрепил жест словом.

— Да-да, — вставил свое и Далмаций, — пусть господа маги идут к себе, им сейчас подадут горячий ужин… Ступайте, подкрепитесь, пообщайтесь с глазу на глаз. А у нас, досточтимый граф, своих дел достаточно! Лагерь бахисов, как я понимаю, остался без должного присмотра, этот вопрос надо решить безотлагательно.

— Конечно, — подхватил Гунтар. — Идемте, господа маги. Ужин вам подадут.

— Пойдем, Рома, — Антон крепко взял взбудораженного друга под руку. — Идем, уймись.

Злобин примолк, внял голосу разума. Вдвоем направились к знакомому дому, вошли в знакомую комнату… Тут же подоспел и горячий, с пылу с жару ужин.

Пока слуги вносили еду, пока с поклонами удалялись, Роман и вправду опамятовался. Сел, огляделся, моргнул.

— Фу ты, — сказал он. — Антоха?.. Я прямо как пьяный был, что ли.

— Теперь протрезвел?

— Да вроде бы.

— Тогда излагай толком.

Роман кивнул и стал излагать.

По его словам, с первым шагом, как только он прыгнул в голубое свечение, так его подняло и понесло… и он сразу же понял, что несет его в те самые места, которые призрачно показывались ему дважды из-за горизонта событий, — и он испытал странный и сложный взрыв чувств: восторг плюс отчаянное «пан или пропал», сейчас или никогда! Роман не успел осознать это, да никто и не спросил заверченного в межпространственном вихре визора — как его выбросило в пространство, которое он узнал сразу же, хотя никогда здесь не был.

Это было очень причудливое место. Похожее и непохожее на те, что привиделись прежде.

Опять каньон или ущелье — но совсем иное! Усыпанное галькой дно среди почти отвесных стен из светлого, почти белого, с легким золотистым отливом камня. И так светло! Все залито солнцем, невероятно ярким, но не жарким — казалось бы, адское пекло должно быть здесь, должно сжечь все живое… ан нет! Тихое, благодатное тепло, похожее на весенний или сентябрьский день, царило над этим миром. И ясно было, что каньон ведет куда-то, ясно и так, а еще потому, что…

— Следы, — догадался Антон.

Да! Именно их увидел Роман — несколько ярко-серебристых линий, уходящих в неведомую даль…

— Постой, — прервал Антон, чувствуя, как холодок волнения пробежал по спине, — серебристые, ты говоришь?..

— Так точно! — Роман сказал, будто отрубил. — Все живые. Куда ведут? — я ни черта не успел понять. Меня как зашвырнуло туда, так же и выбросило.

И он пояснил, что успел пробыть в ущелье лишь несколько секунд — а затем все дрогнуло, смешалось, потемнело, точно кто-то выключил свет. Злобин вновь пережил ощущение полета… и очутился возле Тартара, где его и подобрал дозор лейдов.

Придя в себя, он понял, что в этом… чуть было не сказал в «нашем» — так вот, в этом мире за те несколько секунд прошло несколько часов.

— Пространственно-временное смещение, — понимающе произнес Столетов.

— Именно, — кивнул Роман и тут же добавил: — Но и это не главное.

Антон уже вполне ввел свое волнение в рамки здравого смысла. Он знал, что услышит сейчас. И услышал:

— Главное, Антоха, среди этих следов — ОНИ! Понимаешь? Девчонки наши. Живы они, но где-то там… не знаю, где. И мы должны их найти! Понимаешь? Это дело чести для нас! Дело чести и… и жизни, к черту пафос, не люблю, но тут… Моя… Она… Ну, короче, она для меня все! Я без нее жить не буду. Понимаешь?!

— Без них, — поправил Антон. — Понимаю, конечно.

— А, ты тоже!.. Ну, я так и думал.

— Я тоже. Но не только это.

— То есть? — обомлел Злобин.

Антон разъяснил поправку. Без них — значит, без своей женщины и своего ребенка. Без них жить нельзя, незачем и не по-мужски. Вот так!

— Да ты что! — Роман выпучил глаза. — Ты думаешь, бабы наши уже… того?

— Ну, маг Ромул, здрасьте пожалуйста! Того… А ты что, Святой дух, что ли?

— Да нет, — пробормотал ошарашенный Злобин. — Ну да, конечно… М-да. Хотя и он тоже, Святой дух-то, мог… по некоторым данным…

Маг Ромул умолк, и видно было, что он пытается свыкнуться с неожиданной мыслью.

Волнение все же выплеснулось в то, что Антон вскочил, прошелся по комнате.

— А теперь послушай меня… — и он рассказал о том, что с ним случилось в Беслингене, о Мартине, о книге, оказавшейся не той, и главное — о шифре, который ему удалось прочесть.

Роман слушал все очень внимательно.

— Значит?.. — сказал он.

— Значит, у нас с тобой есть реальный шанс возвратиться в это ущелье, пойти по следам и отыскать наших… И вернуться с ними.

Злобин тоже встал, ухмыльнулся криво:

— Да уж. Мы здесь точно в казаков-разбойников играем. Заметил? Все бежим, догоняем что-то… догоним — а цель не та. Вновь бежим и вновь догоняем — и опять не та! И дальше надо бежать и догонять, догонять, догонять… Заколдованный мир.

— Это жизнь, Рома, — Антон сел. — Расколдуем! Знаешь, ты хорошо сказал про дело чести. Да! Это наше с тобой дело. Мы все потеряли, это верно. Все, кроме чести! Разве мы где-то струсили, предали, сбежали?.. Нет! А раз так, значит, еще ничего не потеряно. Придем, увидим, победим! И наших родных встретим, и обнимем, и вернемся. Так?

— Только так, — подтвердил Роман.

— Вот, — подытожил Антон, — а теперь нужно решить вопрос с ведунами.

Роман посмотрел на него:

— Ты считаешь, что готов к разговору с ними?

Антон сделал паузу — совсем крохотную! — но в эту паузу вместились все их дни в этом мире, все утраты и неутраченная честь… и все, что делает человека человеком. И он твердо сказал:

— Да! Я готов.

Друзья смотрели друг другу в глаза. Молчали. Наконец, Роман негромко произнес:

— Верю, — перевел взгляд на остывающий ужин. — Давай-ка вначале заморим червячка, а уж потом займемся делами…

Возражений не нашлось.

Волузиан появился, как всегда, неожиданно и столь же эффектно. Только что в доме никого кроме них, не было, и вот в один миг по изменившемуся эфирному фону визоры почувствовали постороннее присутствие. А в следующую секунду за их спинами раздалось сухое покашливание и знакомый голос произнес:

— Прошу простить, что вторгся без приглашения, молодые маги… но уделите старику немного времени…

Они обернулись — и впрямь ведун собственной персоной. Знакомая картина.

— Надеюсь, вы успели наговориться… — со скупой улыбкой добавил нежданный визитер.

— Мессир, — отреагировал первым на нежданного гостя Роман. — Полагаю, ты прибыл за книгой. Но у нас имеются кое-какие вопросы к тебе…

Архимаг благосклонно кивнул седой головой — спрашивайте.

Роман глянул на Антона и уступил ему первенство.

— Вы, конечно, высшие маги и все такое, — нахмурившись, начал визор, — но могли и сразу сказать правду: что не за той книгой мы отправились. Зачем было темнить?

Ведун развел руками:

— А вы сами себе честно ответьте: дошли бы вы тогда до конца?

Парни задумались и поняли, что однозначного ответа у них нет.

— Вот то-то и оно, — прокомментировал их красноречивое молчание Волузиан. — То, что «Хроники Ахерона» у нас в руках, оправдывает любые жертвы, на которые пришлось пойти. Но вижу, — неожиданно сменил он тему, — что тебе, Антоний, уже удалось ознакомиться с ее содержанием?

Столетов не стал отрицать очевидное:

— Более того, я сумел прочесть и последнюю главу в ней.

А вот теперь застыл, не веря своим ушам, их важный гость. «Наконец-то! — хоть в чем-то да превзойти этих сверхлюдей». Антон откровенно торжествовал.

— Итак, — осторожно начал ведун, — тебе удалось расшифровать руководство по открытию и закрытию порталов в тот мир, куда ушли ахеронцы? — и, получив подтверждение, продолжил: — Что ж, надеюсь, ты передашь эти сведения нам, магам Внутреннего круга?..

Антон выудил из сундука книгу, похлопал по ней со словами «интересное чтиво», затем взглянул магу прямо в глаза:

— Торговаться я не буду. Вот мои условия: я отдаю вам книгу и свой перевод последнего отрывка, а вы не чините нам препятствий по проникновению в тот мир.

Архимаг какое-то время смотрел на него, не мигая, затем слегка наклонил голову в знак согласия.

— Я понимаю, — тихо сказал он, — хотите спасти ваших магинь?

— И это тоже! — с вызовом бросил Роман, до этого скромно молчавший.

— А что еще — позвольте поинтересоваться? — усмехнулся старец.

Антон встал, прошел к оконцу, постоял там, затем повернулся и сказал:

— Мы хотим знать все! Книгу я, конечно, прочел. Но все равно остались вопросы. Кто были эти ахеронцы? Люди это или… нелюди? Имейте в виду: хитрить с нами нечего! Любая ваша ложь у нас как на ладони.

— Разумеется, — спокойно молвил Волузиан. — Но я ведь и не лгал вам. Просто не говорил всего.

— Диалектика! — криво ухмыльнулся Роман.

— Предусмотрительность, — вежливо парировал ведун. — А теперь, я вижу, вы готовы воспринять истину. Итак?..

— Слушаем, — кивнул Антон.

— …в незапамятные времена, когда по Земле бродили стада диких людей в поисках добычи, крова, благодатных мест, — с нашей планетой случилось… нечто — именно так следует сказать, ибо назвать это катастрофой?., нет, пожалуй, так не назовешь. Благодеянием?., ну, смотря на чей вкус.

В мир первобытного человечества через зоны природных аномалий начали постепенно, день за днем, год за годом, проникать таинственные сущности. Кто они?.. Остается лишь догадываться; сам Волузиан пришел к выводу, что это были некие высшие существа, далеко ушедшие от людей в своем развитии. По сути — божества… Нет, они не пожирали людей, не жгли огнем с небес, не насылали бури и наводнения. Они появлялись перед избранными, теми, в ком видели способности к магическому восприятию мира. В этих людей они и вселялись — иная сущность обретала облик человека, который вдруг делался для своих соплеменников всемогущим колдуном, и они, полумертвые от страха, падали пред ним ниц, а он, ясное дело, вел себя возвышенно и мудро. Так сложилась каста вещунов и чародеев, взявшая власть и семимильными шагами двинувшая культуру вчерашних дикарей. Как грибы, начали расти города со всеми атрибутами, сложилась государственная машина, без устали трубившая о благоденствии землян под счастливой звездой державы Ахерона… Что правда, то правда: раса сверхлюдей опекала и развивала людей обычных, выделяя и посвящая тех, кто был того достоин. Кстати, ибн Рустам в своей книге называл их странными словами «висть» и «хигайя» — последние являлись высшей кастой этих загадочных созданий. На Земле ширилась сеть порталов, соединяющих пространство человечества с параллельными реальностями… Правда, уже тогда среди рядовых подданных держав потихоньку зародились сомнения.

А уж не вымощена ли столь гладко дорога в ад?.. — задумался кое-кто поумнее. Из уст в уста передавались разговоры о зловещей и мудрой книге, которой и обязаны своим величием пришельцы и местные мутанты…

Здесь Волузиан со значением взглянул на Столетова. Тот кинул небрежно:

— Не сомневайтесь, мессир, я прочел это сочинение от корки до корки. Я все понял.

Ведун удовлетворенно кивнул.

Да, это она самая — «Табула магика». Она была залогом могущества Ахерона, стремительно процветающей империи…

И вдруг все в одночасье рухнуло.

Что случилось?! — на этот вопрос глава ордена не мог ответить. Известно лишь, что маги вынуждены были бежать из этого мира, бросая все, нырять в свои порталы. За короткий срок исчезли все до одного. И порталы закрылись, оставшись все теми же природными аномалиями.

Осиротевшее человечество стало стремительно деградировать, скатываясь в хаос. Но еще в начале спада, пока варварство не затопило мир, кто-то из знакомых с магической грамотой попытался изложить то, что ему было известно, то, о чем он догадывался, попытался привести все это в систему. Так и родились «Хроники Ахерона» — вначале на языке оригинала. И только спустя тысячелетия одному из ведунов удалось перевести этот манускрипт на арамейский язык. Этим мастером и был сарацинский мудрец Ильяс ибн Рустам. Возможно, и безымянный автор, и подобные ему несчастные полузнайки пытались как-то остановить одичание человечества… но ничего у них не вышло.

Так наступили Темные века. Понадобились тысячи лет, чтобы с огромным трудом, через мучительные поиски, восстанавливающаяся цивилизация добралась до подножия того, что некогда являло собой гору…

— А что с этим… — Столетов запнулся, — ибн Рустамом?

— Как я уже говорил, — ведун поднял вверх указательный палец, — первоначально это был наш брат, один из Посвященных.

— Был? — переспросил Роман.

Ведун нахмурился:

— Да. Магом он был отменным, да и мудрец, каких поискать. Особенно удавались ему переводы с древних языков, на которых говорили вымершие расы. Расшифровал он и письменность ахеронцев. Так появились «Хроники Ахерона». А потом он порвал все связи со своими собратьями — ведунами. И впал в безумие.

Волузиан задумался, покачал головой:

— Давно это было, еще при прадедушке нынешнего короля франков. Я тогда желторотым юнцом учился премудрости высшей магии…

Визоры быстро переглянулись: ох и стар же этот чародей, если не заливает, ему сейчас лет этак за сто.

— Известно что-либо о его судьбе? — спросил Роман.

— Ровно ничего. Он исчез, растворился где-то в аравийских песках.

— Так, — Антон прошелся туда-сюда, сел. — Так вы все-таки открыли портал сознательно! Искали следы этих сверхлюдей?

— Разумеется, маг Антоний, — безмятежно подтвердил старец. — Все разговоры о случайной ошибке — для профанов…

Роман жестко усмехнулся.

— Так что же, для вас и наш король профан?

Седовласый маг слегка шевельнул бровью — и в этом движении молодые маги легко прочли невысказанное: «А что король? Есть существа повыше его, и есть дела превыше земных…»

— Молодость, господа, — мягко произнес Волузиан, — суть недостаток, проходящий с годами. Маг Антоний, ты говоришь, что прочел книгу ибн Рустама от и до?

— Говорю.

— Тогда ты должен помнить первую фразу…

— Что только поиск истины есть цель и слава человеческой жизни?.. — на память процитировал Столетов.

— Именно так! С годами понимаешь, что все прочее — ничто. И что к правде можно и должно идти путем неправды, дело того стоит… Однако ты смеешься?

— Нет, — Антон согнал улыбку с лица. — Я только усмехаюсь.

— Чему же, позволь узнать?

— Да тому, что если к правде идти путем неправды… то, возможно, такая правда нам и не нужна?

— Слова, Антоний! Пустые слова!

Ведун так резко подался вперед, что ребята невольно отшатнулись — их точно обдало ледяным пламенем.

— А что не слова?.. — успел пробормотать Злобин.

Волузиан стих так же внезапно, как полыхнул — не было и в помине никакого пламени.

— Не слова, Ромул, — тихо и серьезно ответил он, — то, что, открыв портал в обитель этих сверхлюдей, мы не узнали в них тех пусть тайных, неясных, но просвещенных правителей, которых столь красочно описывал неведомый автор, а вслед за ним и ибн Рустам. Нет! Мы столкнулись только с одним из них — но воистину духом злобы, ненависти и тьмы. Он и не думал вселяться в наши души. Он лишь приближал к себе самое гнусное отребье вроде Рагнемода или того проклятого белга и всяких ничтожеств, таких как Бозон, он собирался сожрать весь наш мир!.. Впрочем, вы это видели сами. Почему так? Как произошла эта метаморфоза?! Мы не знаем. И это не слова, собратья. Вот это — не просто слова, говорю я вам!

— Мы это понимаем, — так же серьезно кивнул Антон. — Понимаем и то, что вам нужны лазутчики — те, кто проведет разведку. Что ж, мы согласны! Вот и посмотрим заодно, что там к чему.

— Верно говоришь, визор. — Волузиан поднялся и хлопнул в ладоши, вызывая свечение перед собой. И в этом подобии экрана возникло изображение искомой книги. На сей раз это была «Табула магика» — никаких сомнений!

— Так вот, — заявил ведун, — это та самая книга, которую вы ищете. И она находится где-то там, куда вы вскоре отправитесь. Эту скрижаль ахеронцы забрали с собой, в тот мир.

Он махнул рукой, и видение пропало.

На время воцарилась немая пауза. Визоры во все глаза смотрели на могущественного чародея. Надежда вновь вспыхнула в их сердцах. Двойная надежда: спасти подруг и вместе с ними вернуться в свой, по-настоящему свой, мир — туда, где нет магии, нечисти и проклятых земель. Вроде бы нет…

— Что станет с Тартаром? — неожиданно спросил Антон.

Ответ не заставил себя ждать.

— Князь демонов, владыка Проклятой Земли мертв, — степенно рассуждая, пояснил ведун, — постепенно проклятие спадет и мертвый фон рассеется. Но на это уйдут многие годы, возможно — века… Если только сверхлюди прошлого не пришлют нового Смотрителя Проклятой Земли.

Столетов понимающе кивнул:

— Потому и нужно нанести упреждающий удар. А сначала разузнать все об их мире, не так ли?

Волузиан молча кивнул: именно так!

Злобин хотел было еще о чем-то спросить, но передумал — главное уже и так обговорено. У Антона тоже вертелся вопрос — насчет Мартина, но, кажется, он и без сторонних подсказок понял, в кого тот превратился.

— Пожалуй, мне пора. — Волузиан с усмешкой глянул куда-то в сторону, казалось, он видит прямо сквозь стену. — А то ваши гости уже заждались, маются от нетерпения, — добавил он.

Визоры в недоумении переглянулись: о чем это он?

Получив из рук Столетова книгу с прилагающимся письменным переводом, ведун благословил их и отошел в сторонку. На этот раз он не стал таиться и скрывать свой переход обратно. Просто в том месте, где он только что стоял, возникло серебристо-голубое мерцание, словно сам воздух вспыхнул и заколыхался. Потом все пропало — вместе с придворным магом.

Парни молча смотрели на пустое место, пока из состояния задумчивости их не вывело появление новых лиц. Стукнула входная дверь, и в горницу чинно вошли Гунтар с Далмацием. Граф кивнул, как бы в подтверждение своим мыслям, и пробормотал: «ОН удалился».

— То, что вам сказал ведун, — обратился шеф к своим подчиненным, — это снова тайна? Не поделитесь?..

Антон первым вышел из оцепенения и пожал плечами:

— Никаких тайн.

И пересказал суть их разговора, а заодно и все, произошедшее с ними в последнем походе.

Гунтар покачал головой: надо же, как все запутанно! А Далмаций, наоборот, выглядел вполне удовлетворенным. Он так и сказал об этом:

— С самого начала, едва вы появились, мы знали, что это не случайно.

И, заметив удивленные взгляды своих учеников, счел за нужное пояснить:

— Было предсказано — кое-кем из ведунов, что придут из неведомых земель два чужестранца. И они смогут сделать то, что не сумели верховные маги, — устранить угрозу Тартара.

Он смолк, а визоры едва не присвистнули.

— Выходит, поэтому нас так опекали… — начал Антон, а Роман тут же продолжил: —…и использовали втемную.

В голосе обоих звучала укоризна. Гунтар счел за лучшее вмешаться:

— Порою ситуация складывается таким образом, что благом является неведение. В вашем случае так оно и было. И потом мы не знали точно, сумеете ли вы исполнить предначертанное. Лучшим решением было выжидать и направлять вас. — На его суровом лице возникла улыбка: — И, как видите, наш расчет оправдался — целиком и полностью.

«Зато какой ценой!» — хотел воскликнуть Столетов, но промолчал. Всем и так это было ясно.

— Ладно, — вместо этого хлопнул он себя по коленям, — можете доложить королю, что мы вдвоем, — он кивнул на Романа, — собрались проникнуть в тот мир, откуда вся эта дрянь полезла…

— И найти своих дам сердца! — упрямо выпятив подбородок, провозгласил Роман.

— Ясно, — спокойно сказал граф, — как я понял, есть шансы — застать магинь в живых и спасти их. Я полагаю, что это единственно правильное в вашем случае решение. И одобряю его.

Визоры склонили головы в знак признательности.

— Что, вот так и пойдете — без нашей поддержки? — полюбопытствовал Далмаций.

Антон кивнул:

— Мы должны это сделать сами. Считайте это разведкой боем. Если все получится, и мы вернемся с победой, дальше в дело вступите вы — со всеми своими силами и возможностями. Но сейчас только мы двое…

Верховный маг лишь развел руками — нет возражений. Дескать, мы уважаем ваш выбор.

А потом они ушли, оставив визоров одних — готовиться к новому походу.

Когда парни остались вдвоем, Роман рванулся высказать то, что давно его уже припекало. Знакомые ему теории суперструн обернулись неожиданной стороной.

— Вот смотри, Антоха! — так и кипел он. — Если представить, что реальная топология Земли состоит из множества параллельных коридоров времени, то проникновение демонов и прочих существ возможно во все эти коридоры, не так ли?!

— Конечно, так, — с улыбкой ответил Столетов. Он отлично понял ход мысли друга: насколько эти бесы сумели проникнуть в нашу ветку времени?..

— Да! — твердо заключил Роман.

— Ну, видишь ли, поскольку сведения о «Табуле магике» есть и в нашей истории, то, надо полагать, без незваных гостей не обошлось и у нас. Но! Есть одно «но»…

Роман подхватил мысль на лету: здесь оккультные способности людей проявляются с гораздо большей силой. А это, с одной стороны, дает определенные возможности, а с другой — делает более уязвимым: демонам сюда вторгнуться куда легче. В нашем же мире…

Злобину стало тесно. Он пометался по комнате, с размаху плюхнулся на лежак:

— Ты помнишь подземелье в музее?!

— Ну еще бы! — Антон тоже ловил мысль на полуслове.

Он уже понял следующее: возможно, в нашем мире демонам удалось со скрипом создать лишь несколько плацдармов, воплотиться в несколько сотен людей — и кто знает, может быть, сейчас по улицам наших городов, по сельским проселкам ходят никем не опознанные исчадия всемирных сумерек, ходят, храня тайну, и терпеливо ждут своего часа…

Что же до князя Голицына, то он, вероятно, как-то ухитрился узнать, что в захолустном городке находится скрытый портал в один из параллельных миров, где таится экземпляр «Табулы». И сумел проникнуть туда, и среди мудрости людской, которую гости тщательно собирали и изучали, он обрел мудрость нечеловеческую — и встреча с ней закончилась для него смертью.

— Почему это произошло? — Антон пожал плечами, — и почему не произошло с нами?..

— Ну, строго говоря, — Роман усмехнулся, — в своем мире мы уже наверняка числимся в пропавших без вести. А потом будем признаны умершими. Как тебе это?

Антон вновь пожал плечами. Он задумался.

Почему попытки землян нашего мира открыть портал — ведь, бесспорно, и князь, и они с Романом пытались по неведению сделать именно это! — все же не приводят к открытию, а приводят к неожиданным для горе-исследователей последствиям? Почему там, в подвале, и позже, когда они шатались с «Табулой магикой» по улицам и коридорам института, никто даже не заметил этого?.. Почему, почему, почему, черт возьми!

— Вопросы, — пробормотал он, — вопросы, на которые у нас ответов нет…

— Нет, так будут! — К Роману вернулся его неисправимый оптимизм.

— Будут?.. — Антон улыбнулся.

— Сто пудов!

— Ну а раз так, то пошли собираться. Пора!

…Нынешний проход магов к порталу напоминал неспешную прогулку по какому-нибудь безлюдному парку. Все вокруг было тихо и спокойно. И вроде бы безопасно. Словно с гибелью хозяина этих мест исчезла любая угроза. Но это было не совсем так. Визоры на пределе слышимости своих магических способностей ощущали присутствие мутировавших созданий. Просто те затаились и сочли за благо не показываться людям на глаза. Тем самым людям, что оказались на поверку грозными противниками, положившими немало их собратьев и уничтожившими самого владыку Тартара — Серебряную Маску.

Так что до Беслингена визоры добрались без приключений. По описанию из книги портал располагался в скале неподалеку от поместья. Нужное место они нашли сразу, что было немудрено — одинокая скала устремившимся в небо клыком торчала посреди одетого в пепельный саван пустынного поля.

Одна из стен утеса была гладкой, и на ней кто-то искусной рукой начертал большой, в два человеческих роста, овал, вокруг которого симметрично располагались странные, незнакомые магам символы.

— Я произнесу в определенном порядке несколько заклинаний, — начал объяснять Антон, — затем мы возьмемся за руки, чтоб возникла силовая цепь…

— И что потом? — спросил Роман.

— Потом… — хмыкнул маг, — потом мы войдем в портал. К этому моменту он должен открыться в скале.

Его спутник понимающе покивал. Лишь бы вышло, лишь бы все у них получилось…

— Получится, — успокоил его Антон, легко прочитавший мысли друга.

Неожиданно визоры почувствовали чье-то присутствие. Они резко обернулись и увидели совершенно бесшумно приближающуюся к ним фигуру. Человек — без всякого сомнения, это был земной мужчина — как бы плыл над землей, буквально в нескольких пядях от поверхности. И когда он приблизился, они поняли, кто перед ними. В тот же момент знакомый, хоть и ставший слегка измененным, голос воскликнул:

— Никого не забыли?

Мартин, а это был он — только несколько модифицировавшийся, — левитировал без каких-нибудь заметных усилий. «Видимо, трансформация завершилась», — мелькнуло у Антона, он-то видел мага еще во время одной из первых стадий превращения. Теперь парни сумели как следует рассмотреть его и не верили своим глазам: все в облике бывшего наставника говорило о том, что перед ними покойник. Матово-желтая, похожая на пергамент, сухая кожа туго обтягивала кости черепа. Сквозь заостренные черты мертвенно-бледного лица проступало ледяное спокойствие смерти.

Роман не удержался от комментария:

— Полный апгрейд!

Мартин тут же откликнулся:

— Теперь мне понятно все, о чем ты говоришь. Для меня языковых барьеров более не существует. Пройдя через порог смерти, я обнаружил, что легко понимаю любое существо: живое и мертвое.

Антон лишь покачал головой, а Роман с совершенно глупым видом спросил:

— Что значит «мертвое»? Духи, что ли?..

— Глупец, — бросил его товарищ, — речь идет о тех, кто умер, но восстал. Они не живые, но и не мертвые в полном смысле слова, скорее — имитация жизни.

— Теперь ясно, — стушевался Злобин, а уже в следующее мгновение вызывающе вскинулся: — Прости, Мартин, но кажется мне, что ты точно не жилец на этом свете. Так в чем же дело — кто ты теперь есть?

Мартин растянул безгубый рот в жуткой ухмылке — обнажились зубы, но клыков среди них не нашлось, что не преминул заметить глазастый Роман. Он поспешил пробормотать:

— Без обиды, но ты и не вампир. Значит…

— Да неужели не понял еще, дурья твоя башка! — в сердцах воскликнул Антон. — Ты же умеешь мыслить логически…

— Ну?..

— Вот тебе и ну! Мартин в прошлом кто? Волшебник, чародей. Если бы он погиб где-нибудь в обычном месте, то душа его упокоилась бы в потустороннем мире. А его угораздило умереть в Зоне. Тут же покойники восстают, забыл, что ли?..

— Так он что — зомби, то есть гуль этот, что ли? — изумился визор. — А чего ж в сознании, они же тупые, как баобабы!..

— Сам ты баобаб! — безнадежно махнул рукой друг. — При специфических условиях умерший колдун превращается в лича — восставшего мертвого мага. Мартин — лич!

— Ох, ты, е-ооо! — ахнул Роман.

Виновник их перебранки стоял рядом и как ни в чем не бывало скалился. Видно, его это все забавляло. Когда визоры смолкли, он обратился к ним своим скрипучим ГОЛОСОМ:

— Я так понимаю, время не ждет, а потому давайте где-нибудь по дороге потреплемся за жизнь. А пока — к делу.

Брови Антона взметнулись вверх:

— Ты хочешь сказать, что пойдешь с нами?

Лич сверкнул красными, словно налитыми кровью глазами с чернеющими в них вертикальными зрачками:

— Если этот переход через портал осуществим, то я обязательно составлю вам компанию. И, возможно, кое-кто еще…

Друзья обменялись понимающими взглядами, и впервые за последние дни их лица озарились в улыбке. Что ж, лучшего спутника не найти. Тогда и впрямь — вперед!