Борец против империализма
Подходящая гостиница нашлась всего в двух концах от вокзала. Владмир позвонил по телефунку, уточнил стоимость комнат, наличие свободных мест и предупредил приказчика, что скоро у него будут гости. На извозчика ребята не тратились, дошли пешком, заодно еще раз взглянули на город, тщетно пытаясь найти малейшие следы военных приготовлений, эвакуации населения и оборонных мероприятий.
Да, гостиница «Черная степь» была не из лучших. Владмир понял это, когда из-за поворота показался ее помпезный, в восточном стиле фасад. На площади перед входом стояли бойцы в полевом камуфляже с автоматами в руках. Они держали оцепление и следили за порядком, пока городовые и казаки извлекали из гостиницы постояльцев. «Черная степь» служила любимым пристанищем гостивших в Святославле кайсаков.
– Попали в Чуркестан, – хмыкнул Димон.
– Может, другое заведение поищем? – предложила Катя.
– Подождем, – загадочно прищурился Виктор Николаевич. – Пусть сначала черных свинтят, а потом зайдем, потолкуем с холуем. Только, чур, переговоры веду я.
Мероприятие закончилось быстро. Всех несчастных подданных ханства и прочий подозрительный сброд погрузили в самоходы с зарешеченными окнами и увезли в неизвестном направлении. Четверть часа, и солдаты попрыгали в бронеходы и тоже укатили. Выскочивший на крыльцо мужичок опасливо огляделся, погрозил кулаком вслед воинам и вернулся в гостиницу.
Вскоре в вестибюле нарисовались новые посетители. Приказчик, а это он выбегал на крыльцо, оторвал от стола голову и невидящим взглядом уставился на гостей.
– Чем могу служить? – сработали вбитые в подкорку рефлексы.
– Ты, милейший, нам полчаса назад обещал прекрасные номера, – начал Виктор Николаевич. – Чистые, удобные, с дальновизорами, холодильниками, с завтраком, да еще с приятными соседями, с которыми можно побеседовать о смысле бытия и мировых вопросах за чаркой меда в гостиничной корчме.
– О, прошу вас. Все в точности как я и обещал. Располагайтесь в этих креслах, пять минут – и номера будут готовы.
– Там точно чисто? А в соседних номерах?
– Разумеется. «Черная степь» всегда рада принять гостей, – есть такой тип людей, слащавые, услужливые и подлые.
– Так ты меня обманул, милейший! – громыхнул Виктор Николаевич. – Ты, выползок свинячий, собирался поселить порядочных благородных вендов рядом с узкоглазой сволочью! Я только что видел, как из твоего гадюшника вывели целый табун кайсаков!
– Но наша гостиница славится именно среди гостей с востока, – начал было приказчик.
– Ты меня оскорбил, ты оскорбил моих друзей, предложив ночлег в стае степных шакалов. А если бы твой сброд напугал девушек? Ты понимаешь, что бы с тобой стало?
Дядя Витя играл. Любой нормальный венд в ответ на такие оскорбления вызвал бы хама на честный бой с холодным оружием. За любого венда в такой ситуации вступился бы весь его род. Но уважающий себя и свой род венд никогда в жизни не заведет гостиницу для постояльцев из ханства. Приказчик и его хозяин – парии, по собственной нерадивости или гневу богов вынужденные добывать себе пропитание таким способом. За ними нет силы крепкого клана, только дружки из швали подзаборной, безродной, таковых, особенно после начала войны и репрессий против кайсаков, провальцы не боялись. Такие люди не рискнут принять вызов настоящего венда, они предпочтут ударить исподтишка или откупиться.
Так и получилось. Приказчик долго униженно извинялся перед гостями и согласился снизить цену на треть. Этого было достаточно, Виктор Николаевич посчитал себя удовлетворенным. Приказчику все равно делать нечего – старых постоянных гостей увезли в лагерь для военнопленных, приезжих мало, знакомые со Святославлем люди предпочитают останавливаться в чистых гостиницах. Пока война идет, «Черная степь» останется без постояльцев.
Номера были приличные, подлец приказчик явно не рискнул еще раз оскорбить обидчивых гостей. Принять душ, распаковаться, и можно включать дальновизор. В отличие от привычных провальцам телепрограмм, вендская система дальновещания обеспечивала настоящий интерактив. Перебирая кнопки управления, можно было выбрать нужные тебе сюжеты и новостные блоки. Этим Владмир и занялся.
Военно-политическая ситуация на сегодняшний день, если верить ведущим новостных каналов, внушала уверенность в будущем. Противник зажат на плацдармах. Кайсаки несут большие потери, пытаясь перебросить войска через Волгу. Воздушные силы вендов непрерывно бомбят и обстреливают вражеские войсковые колонны. Завершается битва за Пустоши. Противник откатился за Ежаву. Казачьи сотни преследуют разрозненные, отрезанные от своих группы кайсаков.
Прогноз на войну благоприятный. Все говорят, что вендская армия не та, что была двадцать лет назад. У нее много новых бронеползов, пушек, самолетов, все воины обученные, воеводы мудры и опытны. Один из ведущих позволил себе усомниться в умственном здравии хана Ильгиза и его приближенных. Другие обозреватели говорили о неурожае и засолении почвы вдоль Амударьи, вспоминали загубленное из-за неумного расширения площади поливных земель Аральское озеро. По всему, дела ханства плохи, война – это жест отчаяния, попытка поправить свои дела за счет соседей и заставить подданных потуже затянуть пояса. Хитрости политики – война все спишет, в том числе голодающих в плодороднейших долинах декхан, работающих сутками напролет заводских рабов, недавнее жестокое подавление восстания гордого пуштунского народа. Несомненно, враг скоро будет разбит, наше дело правое, победа не за горами.
Ближе к вечеру подача новостей изменилась. Сначала один, а потом другие ведущие высказали пожелание как можно скорее освободить стонущие под кайсацким игом вендские роды на берегах Яика и Миасса.
Вечером Димон вспомнил, что еще в Изяславле профессор Сташенко советовал, если будет возможность, найти Гельмута Брянского. Загоревшиеся идеей ребята отыскали ближайшую кабинку посадской справки и выяснили, что профессор Святославльской академии естественных наук Гельмут Брянский живет в собственном доме на Ракетной улице на Заболотном конце. Саня предлагал не мешкать и прямо всей компанией завалиться в гости к ученому. Насилу паренька отговорили не делать глупостей, визит без предупреждения и без особой нужды всегда и везде считался бестактностью.
Единственное, Владмир позвонил профессору с уличного телефунка и передал привет от Граника Буривоевича.
– Старый разбойник! – обрадовался ученый. – И что за нужда возникла у этого имперского приспешника?
– Уважаемый Гельмут, меня называют Владмиром Вороновым. До недавнего времени я и мои друзья вообще понятия не имели о существовании Вендии, Империи, Кайсацкого ханства. Мы провальцы, Граник Сташенко немало помог нам, поддержал и посоветовал, ежели пути Велеса заведут нас в Святославль, найти профессора Брянского и передать ему привет, – когда нужно, Володя умел говорить красиво.
– Та самая орава утопленников с Ежавы? Что ж ты сразу не сказал?
– Тебе уже известно о нашем существовании?
– А ты, Владмир, думал, что старый барсук утаил свою находку от ученого люда? Нет, Граник всем все растрезвонил, хвалился и трещал как сорока.
Левая бровь Володи поползла вверх. Он почувствовал себя лишним, случайным человеком, встрявшим в спор двух научных светил.
– Так ты в городе? Заболотный конец найдешь? Бери извозчика и говори, что едешь к Брянскому, меня здесь каждый волк, каждая кошка знает.
– Удобно ли тебе принять нас завтра до обеда?
– Так ты не один? Со всей оравой? Гостиницу нашли?
– Да.
– Хватай всех и живо ко мне, – безапелляционно заявил ученый. – Вещи не забудьте, поживете у меня. Дом все равно пустует.
– Я посоветуюсь с товарищами.
– Давай, советуйся, и ноги в руки, жду сегодня же.
– Надо ехать, – сказал Димон.
Телефунк был включен на громкую связь, разговор слышали все.
– Где этот Заболотный конец?
– Западная часть. Рядом с Коршуновым каналом, – Женя успела раскрыть план города.
Дом профессора Брянского нашли с первой попытки. Точнее говоря, извозчики доставили друзей к парадному. Владмир остановился перед роскошным трехъярусным особняком и, засунув руки в карманы и наклонив голову набок, любовался домом, пока его друзья выгружались из самоходов.
Профессор неплохо устроился, далеко не каждый именитый боярин или заводчик мог себе позволить содержать такой дом. Красивое старинное здание с облицовкой из природного камня, с высокой, крытой серебристым металлом крышей. По углам возвышались башенки, парадный вход был обрамлен колоннами, ступени облицованы гранитом. Величественная – иначе и не скажешь – дверь поражала благородством отделки. Вроде бы ничего необычного, широкая, массивная дубовая дверь, окованная металлом, с почерневшими от времени бронзовыми ручками и накладками, но выглядела она как ворота королевского замка.
Вдруг она открылась, на крыльцо вышел молодой худощавый рыжеволосый мужчина и приветственно замахал руками. Профессор Брянский собственной персоной.
– Здрав будь, Гельмут, – сказал Владмир.
– И тебе поздорову. Заходите, в навь вежливость! – профессор сбежал с крыльца и, протянув Жене руку, повел ее в дом. Остальные потянулись следом.
Внутреннее убранство дома соответствовало его внешнему виду. Дубовые полы, гобелены и картины на стенах, старинные бронзовые люстры с громоразрядными светильниками, везде дорогое старинное оружие, массивная мебель, серебро и железо. Старинный вендский боярский стиль – дуб, натуральный камень, кованое железо, бронза и серебро. Золото у вендов считалось женским металлом, золочение почиталось за безвкусицу, мужчинам полагалось украшать себя боевым железом и серебром. Это касалось и устройства жилища.
Гельмут провел гостей в деловую комнату на третьем ярусе, предложил располагаться и достал из шкафа две бутылки вина.
– Прошу извинить, но жена и дети уехали, живу один, как медведь в берлоге, в доме беспорядок.
– Ничего страшного, – сказал Виктор Николаевич. – А чей это портрет? – речник кивнул на картину с изображением сурового вида воина в полном доспехе, попирающего ногой мертвое тело типичного монголоида в азиатском халате.
– Мой предок, Пересвет Брянский. Один из героев Бузулукской битвы. Вы можете этого не знать, но происшедшее в две тысячи сто тридцать восьмом году сражение считается одной из самых значимых побед вендских полков. Мы тогда наголову разгромили объединенные рати Мамая и Тохтамыша, уничтожили Золотую Орду и надолго обезопасили наши восточные рубежи.
– В нашем мире в это же время тоже произошло великое сражение с татарами, – сказал Виктор Николаевич. – Только было оно на Куликовом поле, у Дона. В этом бою тоже отличился Пересвет.
– Мой род во всех мирах славен, – в голосе профессора звучали нотки довольства. – Вы вышли из мира Народной Империи?
– Нет, – ответил Владмир, – Российская империя, Советский Союз, Российская Федерация.
– Да, именно так! – махнул рукой Гельмут. – Ветка, в которой простонародье само выбирает себе ярмо.
– Неужели таких миров больше нет?
– Мы знаем только три таких. Прошу, угощайтесь! – Гельмут сорвал пробку с бутылки и ловко разлил вино по чаркам.
Дегустация прошла на ура, доброе красное виноградное вино из Кахетии помогло развязать языки и успокоить мысли. Нервозность прошла сама собой. Профессор Брянский всеми силами старался показать себя гостеприимным примерным хозяином, хотя при ближайшем рассмотрении выяснилось, что на кухне запустение, погребок давно не пополнялся, в холодильнике одни сплошные консервы и мороженое мясо. Профессорская супруга с детьми укатила на Готский берег, а сам Гельмут не утруждал себя готовкой и уборкой в доме.
Ученый поинтересовался, надолго ли провальцы приехали в Святославль? Услышав, что они собираются скоро уезжать, Гельмут задумался, уставившись в потолок.
– Я полагаю, вам сильно не повезло с чугункой.
– Почему? – спросил Володя.
– Если бы заранее взяли билеты на сегодня или на завтра, то спокойно бы уехали, а через два дня я не знаю.
– В городе спокойно, паники нет. На вокзале тишина, поезда ходят по расписанию. Как я понял, венды войны не боятся.
– Бояться войны – это одно, а готовиться к ней – это другое, – изрек Брянский. – Не дай Перуне, кайсаки в ближайшие дни прорвут фронт и пойдут в обход наших укреплений.
– Думаешь, они не зря начали войну?
– А как иначе? Говорящие головы в дальновизоре брешут, как им скажут в Тайном приказе. Они обязаны успокоить простолюдинов и не допустить паники, они и не допускают, они успокаивают. Как скомандуют поднимать людей на смертный бой, так они и поднимут. Неужели в твоем мире иначе?
– Хуже, – ответил Владмир. – Недаром наше дальновещание именуют «зомбильником».
– Что такое «зомбильник»?
– Устройство, превращающее человека в зомби. – Видя непонимание в глазах собеседника, Владмир поспешил расшифровать: – Зомби – это, по негритянским поверьям, оживший мертвец, послушный воле хозяина.
– Хорошо живете! Нашим до этого далеко, если только из твоего мира к нам дальноведущий не провалится.
– А это интересный вопрос, – подключилась к разговору Женя. – Граник Сташенко говорил, что ваш мир находится на самой низшей точке Древа, к вам постоянно сваливаются провальцы. Значит, ваши ученые получают богатые научные данные из соседних веток.
– Получают. Девушка, ты точно выявила суть явления, но сделала неверные выводы.
– Почему? Я до сих пор не могу понять, как ваш мир оказался более развитым, чем наш, – поддержал Женю Владмир.
– Я не могу сказать, что наш мир более развит, – улыбнулся Гельмут. – Как я понимаю, у вас поздно началось освоение космоса, позднее начался технический рост, но при этом ваши ученые смогли обогнать нас по нескольким направлениям.
– Вычислители?
– Да, раухеры, способы непрямого управления простолюдинами, передача данных, военное дело.
– Я всегда считал, что основой являются энергетика, транспорт и индустрия.
– Индустрия – это производство? Ты не находишь, что ваш язык сильно заражен чужеродной шелухой?
Гельмут легко переходил от одного вопроса к другому и ни разу не сбился, не забыл, о чем говорил пять минут назад. Редкий у человека талант. Несмотря на эксцентричность, нарочитую грубость и любовь к острому словцу, легко слетавшим с его языка колкостям, собеседником он был приятным. Профессор быстро развеял подозрения Жени в том, что этот мир паразитирует на соседних мирах. Большинство провальцев, пояснил Гельмут, не обладают фундаментальными знаниями, это все обычные люди, обыватели, знающие, что можно, к примеру, построить маленький и мощный вычислитель-раухер, но понятия не имеющие, как это сделать.
И в оборонной промышленности этот мир отставал от соседних. Гельмут с помощью гостей определил уровень развития военной техники своей страны как семидесятые годы прошлого века мира провальцев. Здесь нет компактных, сверхдальнобойных и сверхточных ракет, нет компьютерных систем связи и управления войсками, нет активных систем самообороны танков. Много чего нет. И этот мир давно отказался от межконтинентальных баллистических ракет, таковые если и были, то давно сняты с вооружения.
Но зато вендские и кайсацкие военные не стесняются в применении ядерного оружия. Из-за чего бурно развивается ПВО. В свою очередь, непроницаемые комплексы ПВО заставляют не слишком полагаться на воздушные силы и ракеты, больше уделять внимания обычным бронечастям и пушкам.
– Почему ты говоришь только о Вендии? – спросил Владмир. – Империя гораздо сильнее всех своих соседей.
– Империя – это отдельный разговор, – грустно ответствовал ученый. – Я уже не считаю ее частью нашего мира.
– Настолько серьезно?
– Очень. Империя давно обогнала всех соседей. Считается, что она не лезет в наши дела, но это спорно.
Владмир согласился с профессором. Спорный вопросец, очень спорный. Хорошее вино способствовало установлению дружеской, доверительной атмосферы, Гельмут был рад благодарным слушателям, не сразу воспринимавшим его слова в штыки. Владмир и его друзья искренне хотели разобраться в ситуации, понять скрытые пружины этого мира. Постепенно разговор перешел к обсуждению особенностей ветвей Священного Дуба, да он и не отходил далеко от этой темы.
Гельмут Брянский недаром считался одним из самых одиозных ученых Вендии. В свою очередь он отвечал своим консервативным противникам презрением и насмешкой. Богатый наследник древнего боярского рода мог себе это позволить: для него наука была не средством заработка, а любимым увлечением. К слову сказать, относился он к этому увлечению крайне серьезно, выкладывался на все сто; если уж выдвигал версию, то на гранитном основании, старался учесть все известные факты.
В свое время именно изучение истории соседних миров привело Гельмута к выводу, что у соседей не все так просто, как кажется, не все ветки Древа развиваются, живут по естественным законам. Холодный ум ученого отмечал факты, которые не могли быть объяснены иначе, как тонким, неявным воздействием на соседей. Чувствовалась рука управляющего, хорошо замаскировавшегося паука в середке паутины. Если бы дело касалось только одного мира или близких друг к другу миров, недалеко отошедших от точки ветвления, то все можно было бы списать на некое тайное правительство, некое общество, сумевшее взять в свои руки рычаги управления своим миром.
– У нас ходят легенды о тайных обществах, всемирных заговорах и правительствах, – сказал Дмитрий.
– Такие легенды есть во всех ветвях, – произнес профессор наставительным тоном, – особенно популярны эти басни в пучке ветвей, где был Сын Божий. И не только родившееся от семитских богов христианство, но и одна интересная, необычная ветвь, в которой Сын Божий Спаситель произошел от самого Митры. А пророк Митры у них – Заратустра. У вас он был пророком, получившим откровение Ахура Мазды, а у соседей Заратустра вырастил и воспитал Ишвана, сына Митры и земной женщины-персиянки. Я считаю, что люди, заявляющие об исключительности, непогрешимости и истинности только своих богов, верящие, что именно им Единый и Сущий Род дал право быть непогрешимыми, внутренне готовы поверить в управляющее миром тайное общество, скрытую от людей движущую силу, невидимое всемогущее правительство.
– О как! – удивленно крякнул Виктор Николаевич. – Я бы и не подумал.
– Один Бог, одна Земля, один народ, одно правительство! – с пафосом продекламировал Гельмут.
– Ты только что говорил, что ваша Империя не такая уж миролюбивая, – сказал Владмир. – Она хоть и заявляет о невмешательстве в дела соседей, но на деле за всеми войнами и грязными делами торчат ее уши.
– Кажется, у меня еще остался бочонок меда, – встрепенулся Гельмут Брянский. – Только до него еще добраться надо. Поможешь?
Профессор вскочил с кресла и двинулся к дверям. Владмир недоуменно пожал плечами, но поднялся и зашагал следом. Он успел заметить, что в шкафу стоит около двух дюжин бутылок, и все полные. С чего это хозяина потянуло на мед?
Разгадка не заставила себя ждать. Они спустились в цокольный ярус, прошли мимо гаража, свернули по коридору к кладовой. Там Гельмут пододвинул Володе табурет, сам сел на другой.
– Я не хотел все говорить при людях, – начал ученый. – Есть вещи, знать которые и даже догадываться об их существовании опасно для здоровья.
– Ты сегодня увидел меня в первый раз в жизни, – заметил провалец.
– Бабушка говорила, что я умею выбирать товарищей, и ты мне понравился.
– Сейчас ты расскажешь страшную тайну, а потом за мной будут гоняться наемные убийцы из местного тайного общества, дабы вырвать мне язык и принести его на блюдечке с голубой каемкой тайному императору, настоящему хозяину этого мира, – вино давало о себе знать, развязывало язык.
– Если не будешь молоть языком, его не отрежут, – хохотнул Гельмут, нехорошо прищурившись. В этот момент ученый стал похож на одного из своих предков, знаменитого боярина, командира верной дружины прирожденных головорезов, не знающего над собой никакой власти, кроме князя, да и то видевшего его не каждый месяц.
– Империя… – протянул Владмир, пробуя на вкус каждый звук. – Самая развитая и загадочная страна, космическая держава, небольшая, но непобедимая…
– Империя. Я недаром говорил о странностях в развитии некоторых веток, в том числе и твоей родной. Есть мифы о тайной управляющей силе, а есть вещи, которые нельзя объяснить ничем, кроме как легендами.
– Ты хочешь сказать, что Империя может пробивать каналы между ветвями?
– Я называю это наведением мостов, – на лице Гельмута сияла улыбка. – Все странности твоего родного и еще трех миров можно объяснить опытами третьей силы. Невинными шалостями ученых, дорвавшихся до новой яркой игрушки.
– Головы за такие игры поотрывать!
– Не горячись. Это для тебя твой мир родной, а для моих собратьев из Империи – это опытное поле, игра. Это безумно интересно – изучать целый мир, наблюдать за ним, видеть, как он отвечает на твои действия, разгадывать внутренние механизмы и учиться ими управлять. Я порой завидую имперцам.
– А если бы тебе довелось родиться в Империи?
– Тогда я бы завидовал вендам.
– Почему?
– У нас все проще, честнее и более открыто, чем в Империи. У нас можно заниматься наукой только ради удовлетворения своего интереса, в Империи у меня не было бы такой возможности. Утвержденный план исследований, график, заявки, вечная борьба за снабжение, нормирование, споры за изыскательские комнаты, подбор помощников – те вещи, которые отравляют ученому жизнь. И обойтись без них нельзя, и работать мешают.
– Я сейчас пытаюсь вспомнить и не могу: что же такого подозрительного в нашем прошлом?
– Не в прошлом, а в настоящем.
Гельмут скрестил руки на груди, прислонился спиной к полкам и повел рассказ, словно лекцию читал. Владмиру оставалось только слушать и изредка вставлять реплики.
