Степная угроза
Беда, как всегда, пришла неожиданно. Дела идут преотлично, объект завершается, осень на дворе, на счетах в казначейском доме накопились приличные суммы. Пора было решать – оставаться в поселке на зиму или возвращаться в Изяславль, искать себе новый дом. Решали все вместе, коллегиально, так, чтоб без обид. Владмир хотел остаться в Святославле, была у него мысль после того, как закончатся работы на укреплениях, а по планам это будет весной, перебраться в город. Благо цены на жилье невысоки, а жалованье, наоборот, в большом городе высоко. Но так как большинство друзей выступили за центральную Вендию, то ехать собрались все вместе. Ребята решили держаться одной группой, сжатым кулаком. Так проще, в сословном обществе поддержка рода или товарищей много значит.
Они уже собирались покидать рабочий поселок, как началось то, чего все ждали и все опасались. Кайсацкое ханство в очередной раз решило прощупать рубежи своего западного соседа. Для Владмира и его друзей война началась буднично. За три дня до отъезда, когда все дела уже были завершены, жалованье получено, ребята собирали вещи, прощались с новыми друзьями и думали, как провести день, ранним утром по репродуктору на центральной площади объявили о начале войны.
Кайсаки быстрым темпом подтянули войска из глубины территории и в ночь на 27 сентября перепрыгнули через Волгу. Пограничная стража не смогла удержать противника, слишком велик был перевес. Утром на вендском берегу великой реки образовались два вражеских плацдарма. Один – аккурат между Святославльской и Жигулевской крепостями. Второй – южнее Святославля, у Черной степи.
– Приплыли! – громко выразил свое возмущение Вовка Конопатый. – Уезжать надо, пока чугунку не перекрыли.
– Не спеши, – Женя дернула парня за рукав.
– А почему не спешить-то?
– Сейчас паника начнется, все приезжие рванут. Наши билеты можно выкинуть, все равно в ближайшие дни на поезд не сядем.
– Спешить не будем, – согласился Владмир, – высиживать неизвестно что тоже не будем.
Утро. На улицах рабочего поселка пустынно, люди кто на работе, а кто отсыпается после ночной смены. Многие успели уехать, как только закончился срок договора, или перебрались в другие рабочие поселки, там, где работа еще идет. Выскочившие на площадь люди собирались в кучки и громко обсуждали новости. Володя слышал, как один долговязый жилистый парень громко изъявлял желание сегодня же идти записываться в армию. Идея хорошая, на современной войне у бойца, как ни странно это звучит, куда больше шансов на выживание, чем у посадского. Другое дело, решать такие вещи положено коллегиально, да и с девушками надо что-то делать. Сначала вывезти своих в безопасное место, а потом геройствовать, если время будет.
Лена предложила не паниковать, а сесть в тенечке и спокойно обсудить ситуацию. Подходящее место нашлось быстро – площадка для отдыха за бараком. Деревянные скамейки, стол, над головой навес из рогожи.
Первым делом прикинули, как лучше уехать из Святославля. Вообще-то в Вендии существовало только два массовых народных вида транспорта: чугунка и самолеты. Популярное в мире провальцев автобусное сообщение здесь не было развито. Большие самоходы ходили только в деревни и села, где не было чугунки. Железнодорожный транспорт был однозначно быстрее и удобнее колесного. На личных самоходах народ тоже в дальняк не ездил, только по городу и окрестностям. Посему и дорог в стране строили мало, ремонтировали имеющиеся и тянули монорельсы чугунки.
Воздушный вариант отпадал – никто не мог сказать, что там в небе. Пусть сейчас самолетов над головой не видно, но это не значит, что кайсаки не сбивают лайнеры. Да и вендское командование просто обязано уже сегодня отменить все воздушные рейсы во избежание риска.
Вот если получится уехать чугункой, это другое дело. По земле безопаснее, поезда разгоняются до четырехсот верст в час, оглянуться не успеешь, как состав проскочит опасное место. Был еще вариант купить подержанный самоход и уехать по бетонке. А вдруг враги специально разбомбят трассы чугунки? На самоходе хоть и медленнее, но зато можно воронки объехать.
– А что уже сегодня будет твориться на дорогах? – вопрос Димона быстро остудил пыл ратовавшего за самоход Санька.
– Дороги будут запружены войсками, – с видом знатока заявил Виктор Николаевич. – Нет, ребята, не советую. Можем не успеть выскочить из прифронтовой полосы.
– И кто знает, куда кайсаки ударят? Не попадем ли мы как раз под вражеский прорыв? – поддержал старого речника Владмир.
– А ты сам что думаешь?
– В город надо сегодня ехать. На вокзале посмотрим на ситуацию, прикинем вершок к носу и будем садиться на поезд.
Владмир закрыл глаза и попытался вспомнить местную географию. Село Чернополынное находится южнее Святославля, примерно в двух десятках верст от Волги. Это у нас вторая линия обороны. Первая проходит в полутора десятках верст южнее и тянется до Дона. Рядом проходит чугунодорожная магистраль от Святославля на Перекоп и Готский берег. Ответвления к Дербенту и Семендеру, ветка на Танаис и Тмутаракань. Есть Кавказская магистраль вдоль Волги, но ее, скорее всего, перережут в ближайшие дни.
На север и запад идут три или четыре линии, не считая продолжения Кавказской магистрали. Вот это направление кажется наиболее безопасным. Кайсаки не смогут слишком резво наступать со стиснутых между двумя крепостями плацдармов. О том, что так уже было, и не раз, что в прошлые войны кайсаки неоднократно прорывались именно севернее Святославля, Владмир не знал.
Противник тоже не лыком шит, степняки учитывают опыт прежних войн, для них ведь нет необходимости всенепременно взять мощнейшие вендские крепости на Волге. Цель войны – это разгром вендской армии в полевом сражении, окружение и уничтожение бронеходных корпусов второй линии, установление новой границы по Дону, или Донцу, или даже Днепру, если получится. А крепости брать не обязательно, их достаточно блокировать. После разгрома армии они сами падут или перейдут к ханству по мирному договору.
Молодые люди ничего не знали об обстановке на плацдармах, о численности вендских и вражеских войск, им были неведомы планы командования. Никто и представления не имел о начинающейся сейчас за спинами солдат большой дипломатической игре. Если бы Владмир больше времени уделял изучению обычных карт, справочников и правительственных публикаций, то он узнал бы, что территория между Волгой и Доном практически не заселена. Это все одни сплошные непаханые степи и перелески. Стратегическое предполье, на котором неоднократно разыгрывались грандиозные битвы между вендами и кайсаками.
Исключением являлись окрестности Святославля, предгорья Кавказа, земли за Тереком и Манычем. Это основная линия обороны Вендской Диктатуры, укрепленные позиции за реками и черной безводной степью, под защитой которых находились поля, росли города, благоденствовали богатые южновендские села, тогда как полоса вдоль Волги, от Жигулевской крепости и до Хвалынского моря, была безлюдной.
Несмотря на свое незнание, ребята приняли самое правильное решение. Они отправились в город. Поезд местной линии доставил их на Серебряный вокзал Святославля. Отсюда уходили составы на южное и юго-западное направление. Подъезжая к перрону, Владмир ожидал увидеть толпы обезумевших, штурмующих поезда беженцев или двойное оцепление вокзала городской стражей, колючую проволоку, грозовые барьеры, турникеты.
Действительность оказалась куда фантастичнее самых смелых предположений. Паники не было! Люди спокойно ходили по перрону, ждали посадки на поезд. Вокзал работал как ни в чем не бывало, в спокойном будничном режиме. Разве что дозоров городской стражи было больше, но это можно объяснить усилением по расписанию действий на случай войны.
– Что будем делать? – поинтересовался Димон, когда группа остановилась у дверей величественного старинного здания вокзала.
– Думато… – протянул Санек. – Может, в кассы глянем?
– Нам на Бронзовый вокзал, – напомнила Женя.
– А если там толпа и на поезд не сесть?
– Если здесь паники нет, то откуда она возьмется на Бронзовом?
– Как будем добираться? И кто знает город? – спросил Виктор Николаевич.
– Извозчиков наймем. Делов-то, – ответил Конопатый.
– А если он тебя как восторженного гостя южной жемчужины оборонительного пояса Вендии три часа будет по городу катать да забросит в итоге на Железный вокзал? – Серьезная угроза, особенно если учесть, что Железный вокзал, с которого отправлялись поезда на восток, в Кайсацкое ханство, сегодня однозначно должен быть закрыт.
– Это не вас, дядя Витя, в Москве таксист два часа вез от Казанского до Ленинградского вокзала? – лукаво усмехнулся Владмир.
– Одного моего знакомого катали, – покраснел старый водник.
– Пешком пойдем, здесь близко, – заявила Леночка.
Пока молодые люди спорили и гадали, девушка успела сбегать к лотку и купить план города. Все три вокзала строились в далекие времена первых паровозов, располагались они в центре города и недалеко друг от друга. Молодым людям не составило бы труда пройтись пешком.
– А может, лучше извозчика? – настаивал Конопатый.
– Ты, Вова, если хочешь, можешь взять извозчика, а мы пойдем пешком.
Вещей у друзей было немного, на улице не жарко, небо затянуто облаками. Самая лучшая погода для прогулок. Как и во всех старых городах, центр Святославля поражал красотой зданий и теснотой улиц. Проведенная полвека назад коренная реконструкция позволила расширить центральные улицы и развязать транспортные потоки, но это было давно. Город опять задыхался в узостях улиц.
Планировка Святославля была простой, дорогу друзья нашли легко. Объяснялось это тем, что центр города в свое время сместился на запад от Волги. Настоящий исторический центр, то место, на котором дружинники князя Ярополка в 1742 году поставили первую крепость, остался в пригороде. Мир не стоит на месте – приграничье, новое оружие, постоянная опасность обстрелов с противоположного берега Волги заставили город отодвинуться от реки. Сейчас вдоль Волги располагались парки, набережные и батареи противодесантной обороны. Старый Кремль сохранялся в качестве музея, но время его не пощадило, неоднократно ремонтировавшиеся и перестраивавшиеся стены зияли провалами. Лучше всего сохранился старинный Храм Велеса у западных ворот Кремля.
Гуляя по городу, Владмир обратил внимание на спокойно идущих по своим делам посадских. Начало войны воспринималось в Святославле как досадная помеха, обыденное событие, а не как трагедия. Единственное, с утра выросли цены на туркестанские ковры, кайсацкие бытовые машинки и восточные сладости. Это как раз и понятно, новые партии товара поступят не скоро, только после окончания войны.
Кайсацкое ханство не было таким уж диким степным государством, как казалось, если почитать вендские газеты, мемуары ветеранов многочисленных войн и посмотреть передачи по дальновизору. Это была достаточно развитая авторитарная империя со своими традициями, культурой, мощной промышленностью и национальными особенностями.
Всеми отмечалась необычная жестокость кайсаков, но это была не неоправданная звериная злоба, а целенаправленная и достаточно мудрая политика. Политика, призванная в первую очередь сохранить ханство. Подавлялось любое сопротивление кайсакам, уничтожался, вырезался под корень потенциал оппозиции и пресекалась, вытравливалась из сознания любая надежда на успешное национально-освободительное восстание.
Но, с другой стороны, народы, добровольно присоединявшиеся к ханству, получали гарантированную защиту в виде кайсацких сабель в обмен на лояльность, причем окраины зачастую сохраняли свое самоуправление, свои высшие сословия, свою культуру, да еще обычно платили куда меньше податей, чем Туркестан и кайсацкие улусы. Ханы зачастую еще и помогали окраинам степной империи, строили дороги, заводы, города, завозили работящее и лояльное население из азиатских оазисов. Этакая внутренняя империя, где колонии, периферия живут лучше и свободнее метрополии.
Да, вендов, персов, кавасионцев и греков шокировало кайсацкое рабство, но при этом большинство рабов не считали себя особо обделенными: они воспринимали жизнь такой, какая она есть, и не представляли, что будут делать, если вдруг им дадут свободу. Многие рабы со страхом воспринимали саму жизнь без хозяев, ведь в этом случае им грозит голодная смерть или еще более страшное рабство. А как же иначе? Пусть хозяин может продать раба, может посадить его в яму, может заставить работать от зари до зари, может отнять красивую женщину, отобрать дочь, но зато хозяин кормит своих рабов, заботится о них, защищает от чужаков. Да и нельзя в Туркестане возделывать поля в одиночку, земля родит, только если ее поливать, очищать от камней и защищать, а одной семье это не под силу. Ханство дает людям жизнь, заставляет их работать, кормит и поит.
Кайсацкие ханы и их приближенные происходят из древнего степного рода Ашин. Знаменитые бронекавалерийские орды комплектуются исключительно кочевниками из северных и восточных пределов ханства. Военная знать тоже из степняков. И это при том, что наиболее развитой частью степной империи являются Туркестан и предгорья Алтая. Большая часть населения живет оседло и жестко приписана к своему месту жительства, на переезд требуется разрешение администрации. Исключение только для степняков, гордых потомков волка-ашина и некоторых сумевших доказать свое право на автономию национальных окраин. Все это делалось якобы ради упорядочения миграции и на благо народное, дескать, так правительству проще обеспечить всех достойной работой. На деле же: хотели как лучше, получилось как всегда. Но подданные ханов не роптали, они все воспринимали как должное.
В свое время для Владмира и его друзей было настоящим шоком узнать, что, оказывается, под властью кайсаков живут и венды. Неплохо живут. Вдоль Яика, Тобола и на Южном Урале процветают сильные вендские общины. Формально они подчиняются власти Самарканда, но при этом сохраняют внутреннее самоуправление и живут по своей правде, нимало не беспокоясь реакцией властей. Да еще, несмотря на установленный кайсацкими властями интернационализм и равноправие для всех подданных ханства, кайсацкие венды умудряются держать в кулаке все предприятия на своей земле, давить инородцев, а в случае проблем с соседями не стесняются громко кричать о нарушении прав нации и добиваться судебного преследования своих обидчиков.
Развитая степная держава с передовой по меркам этого мира промышленностью, наукой и армией. Возможно ли такое? Оказывается, все возможно. Провальцы в свое время тоже удивлялись: как Вендия может обходиться без Сибири и сырьевых ресурсов, да еще уверенно развиваться и выдерживать постоянные тяжелые войны? При ближайшем рассмотрении выясняется, что ресурсы страна получает, потихоньку осваивает Урал, вендские промышленники в этом веке начали тихой сапой прихватывать Западную Сибирь. Закавказье уже не одно столетие как входит в зону интересов стольного Ярополоча. Бакинская и кавказская нефть идет на вендские заводы, и этого стране хватает. Давно проложены трубопроводы от персидских месторождений.
История этого мира не знала эпидемий безудержного роста потребления. Традиционное общество, свободолюбивые родовые кланы до сих пор придерживаются принципов кровной мести и готовы оспорить любое решение Диктатора, если таковое противоречит обычаям предков, но зато эти люди умеют довольствоваться малым. В этом мире нет моды на одноразовые дешевые вещи, непопулярны потребительские займы, во всем проявляется здоровый консерватизм. Зато Вендии не требуется много ресурсов, средства используются с куда большей пользой, чем в мире провальцев.
Глядя на заполонившие улицы самоходы, Владмир вспомнил, что Вендия уже отходит от бензинового транспорта, горючее в основном потребляется армией и старой техникой. Первая атомная станция была построена более ста лет назад, за это время вендские атомщики научились выжимать энергию из любого неустойчивого элемента. Понятия «атомные отходы» не существовало, отработанное на одном реакторе топливо перерабатывалось, очищалось, обогащалось и загружалось в другой реактор, на других принципах. Хорошим подспорьем была термоядерная энергетика. Безопасная и более чистая, чем атомная, она была дороже, ибо требовала много тяжелой воды, а фильтровать – или как там это делается? – тяжелую воду из морской воды не так просто. Империя, по словам Граника Сташенко, давно перешла на гелий-3, но Империя может себе позволить строить заводы на Луне, горно-обогатительные комбинаты в поясе астероидов, бурить скважины на Марсе. Вендская космическая программа сильно отстает от имперской. Вечно вторые. Вечно отстающие.
Сорок лет назад венды смогли создать достаточно емкий и недорогой автомобильный аккумулятор – «громовую кадку» на вендском языке, – с тех пор транспорт и переходит на громовые двигатели. Ток дешевле бензина, громовые заправки стоят в каждом городе. Люди покупают по две громовые кадки: одна в самоходе, вторую оставляют на заправке. А если очень нужно, вторую заправленную кадку кладут в самоход. Сейчас в старых обжитых землях мало бензиновых самоходов, такие остались только на окраинах, неосвоенных землях, там, где не получается регулярно заезжать на громовую заправку, зато бензин можно покупать бочками.
До Бронзового вокзала друзья добрались примерно за час. И здесь тоже не увидели никаких следов паники. В билетном окошке Лене пояснили, что поезда ходят по расписанию, купленные заранее билеты действительны, а вот поменять десять билетов до Изяславля на сегодняшний или завтрашний рейс не получится, только если разными поездами или боярским вагоном.
– Разными поездами мы не поедем, – заявил Димон.
– А боярский вагон – это очень дорого, – добавила Женя.
– Глупая, вопрос жизни, а не гривен! – вспыхнул Санек.
– Сам дурак! – Женя показала парню язык и быстренько нырнула за спину Владмира.
– А если попробовать купить билеты с рук? – нашелся Виктор Николаевич. – Мы с Саней пойдем на перрон билеты искать. Нам ведь необязательно до Изяславля?
– Хоть до Киева, – ответил Владмир.
– Я сто лет не был в Киеве, – задумчиво сказал речник. – Каков он в Вендии?
– Ешкин кот! – полыхнул Леня. – Виктор Николаевич, вырвемся из этой катавасии и поедем в Киев, по Крещатику погуляем, в Печерские пещеры спустимся, на мощи святого Ильи Муромца посмотрим.
– Святой Илья Муромец! – расхохотался Владмир. – Святой богатырь святорусский! – молодой человек заливисто гоготал во все горло, не обращая внимания на косые взгляды случайных прохожих.
– Дал маху, – согласился Леня.
Матрос совершенно забыл, что в этом мире христианства нет и не было. Ислама тоже нет. Нет, несколько христианских церквей и мусульманских общин имеется, но созданы они провальцами и влачат жалкое существование, насчитывая не более пары сотен прихожан. Неизвестно, приходил в этот мир сын божий Иисус, и его не заметили, либо не захотел он спасать этих людей. История умалчивает, как закончились дни арабского купца Мухаммеда. Да и иудаизм ныне исповедуется только небольшим племенем финикийцев, считающих себя потомками легендарного царя Давида.
Что же касается Ильи Муромца, то это любимейший герой вендских и славянских былин. Только именуют его Илией или Илиаром Моравленином, почитают как славнейшего богатыря, полубога и по праву чтут небесным покровителем воинов наравне с Перуном Сокрушителем и Перуном Радегастом. Говорят, есть в Печерских пещерах чудесный камень, в который превратился уснувший вечным сном Илиар. Священники два раза в год, на Перунов день и в дни Святок, спускаются в пещеру, протирают камень маслами, зажигают факелы и славят великого богатыря, дары богатые приносят. В остальные дни путь в пещеру закрыт. Говорят также, что даже если человек захочет, то не сможет найти путь к камню. Немало смельчаков спускалось в подземелье, не все вернулись, а вернувшиеся седмицами блуждали под землей, да так и не могли найти Илиаров камень.
Димон подошел к справочной машине и попытался найти подходящий рейс в подходящий город, и чтоб на него были билеты. К сожалению, ни один рейс не соответствовал заданным условиям: или не туда, или слишком поздно, или не было десяти свободных мест.
– А что вы хотите? – наконец возмутилась продавщица билетов. – Осень, наемники по домам разъезжаются, да еще эта война некстати нагрянула, чтоб этим узкоглазым черномордым ни дна ни покрышки!
– Сможем ли мы уехать через три дня? – спросил Владмир.
– Через три дня? Уедете. И через седмицу уедете.
– Хотелось бы побыстрее, война все-таки, – признался Воронов.
– Фи.
– А вы сами кайсаков не боитесь?
– А что их бояться? Вы, молодой боярин, хотите меня засмущать?
– Действительно, чего их бояться? – задумчиво произнес Владмир, отходя от окошка.
Идет война. Ну и что?! Враг на вендской стороне Волги, на вендскую землю сыплются бомбы и ракеты, в небе крутятся собачьи свалки истребителей, бойцы пограничной стражи зубами цепляются за землю вдоль реки, пытаются сбросить врага с плацдармов, а в городе все спокойно.
– Все хорошо, прекрасная маркиза… – пробормотал молодой человек.
Действительно, паники нет, жизнь бьет ключом, на улицах потоки идущих по своим делам посадских, снуют самоходы, на вокзалах все спокойно. Такое ощущение, что войну объявили понарошку. Большой приграничный город, а до сих пор ни одной воздушной тревоги, и чрезвычайное положение не объявлено. Передовая крепость, центр укрепрайона, промышленный центр, транспортный узел – а противник и не пытается прощупать оборону Святославля.
Появились Виктор Николаевич, Санек и трое городовых. Городская стража поинтересовалась у молодых людей, знают ли они этих двоих кайсацких шпионов?
– Знаем! – воскликнул Владмир. – А что случилось?
Городовые шутили. Они сами понимали, что стали невольными участниками смешной истории, но решили плеснуть маслица в огонь. В Вендии нет билетных спекулянтов, давно уже нет, и возрождаться они не собираются. Естественно, сновавшие по перрону и с заговорщицким видом спрашивавшие у встречных лишний билетик двое посадских вызвали подозрения у патрульной пятерни. К счастью, никто Правду не нарушил, а если и было в этом деле мелкое правонарушение, городовые предпочли его не заметить.
На прощание старший патруля посоветовал провальцам не суетиться, а спокойно идти в гостиницу, наслаждаться достопримечательностями Святославля и не забыть заглянуть вечером в приличную корчму. В ближайшую седмицу ничего страшного не произойдет. Все, кто хочет, вскоре спокойно уедут, а кто не хочет, могут найти в городе работу или записаться в посошную рать, так в Вендии именовалось народное ополчение.
– Пошли искать недорогую гостиницу, – предложила Лиза.
– На вокзале есть справочная, – вспомнила Катя.
– Справочная, гостиница, душ, потом будем решать, как только пообедаем, – вмешался Димон. – И чтоб гостиница с дальновизором.
