Глава 26
Немного об эльфах

Пока мы шли по палаточному городку, Ваз рассказывал мне о том, кто такой Повелитель зверей и с чем его можно есть. Как оказалось, это просто человек, эльф или представитель другой разумной расы, обладающий некоторыми характерными способностями, которые позволяют ему чувствовать зверей, передавать им свои приказы и добиваться того, чтобы они верно ему служили. Как гласили легенды и летописи, в этом мире такие личности появлялись примерно раз в три столетия. Но это было весьма приблизительно, потому что множество Повелителей предпочитало скрываться от широкой общественности, тихо и спокойно проживая свой век в диких местах рядом с теми, кто их понимает и никогда не предаст, – своими зверушками.

Все сведения о способностях этих самых Повелителей ограничивались одной книгой из Главной Эльфийской библиотеки. Семь столетий назад у эльфов появился свой Повелитель, который немало сделал для этого народа. В частности, он объединил усилия с неким магом и на пару с ним вывел несколько пород полуразумных зверей, которые, по замыслу создателей, должны были верой и правдой служить эльфам. Задумка удалась частично и привела к разнообразным последствиям, не всегда хорошим.

Во-первых, некоторые новые виды существ оказались слишком разумными, поэтому отказались служить эльфам, признавая над собой власть только своего создателя. Во-вторых, пара изобретений получилась донельзя агрессивными и вообще не подчинявшимися контролю. Ну и, в-третьих, десятки новых видов обладали скрытыми способностями, о которых не подозревали и сами их творцы. В принципе все это было терпимо поодиночке, но в совокупности привело к самой масштабной трагедии в эльфийской истории.

Несколько десятилетий Повелитель с магом возились со своими подопытными, совершенствуя их и развивая, а потом решили результаты самых удачных экспериментов распространить в народе для широкого применения. Так у эльфов появились кэльвы, служившие некоторым подобием сторожевых псов при пограничных кордонах, кархи, представительница которых сейчас мягко ступала рядом с Вазом, кэры, которые стали вроде пушистых нянек маленьким эльфятам, кломы... Характерно, что все назывались на «К» и, как я сильно подозревал, относились к семейству кошачьих. Видимо, тот Повелитель, как и я, испытывал большую симпатию к кошкам.

Первые годы творения экспериментаторов имели просто потрясающий успех. Повелителя простые эльфы превозносили до небес, магу все одаренные заглядывали в рот и слезно просили научить их такому. Но последний то ли от природы был скрытен, то ли просто не желал делиться своим открытием, так как патентов в этом мире не знали, поэтому лишь отмалчивался и ходил, многозначительно ухмыляясь. Ну а потом случилось то, что в эльфийском народе не такая уж и редкость, – маг захотел власти. Причем много и сразу. Нет, сперва он попытался все это провернуть мирным путем, не метя на титул короля, а собираясь ограничиться званием главы рода, для чего в ход пошла политическая игра, интриги и все прочее. Но зарвавшегося выскочку резко осадили и приказали не лезть не в свою стихию и заниматься тем, что он умеет.

Маг обиделся, но внял совету и с головой погрузился в эксперименты. В конце концов он вывел новый вид существ, которые обладали весьма примитивным разумом и подчинялись только командам своего создателя. Они были выносливы, практически неуязвимы для стали, частично уязвимы для магического воздействия и донельзя агрессивны. Короче – идеальные солдаты, похожие на скорпионов, но увеличенных раз в сто. А дальше начался переворот. Легко подавив сопротивление, маг захватил дворец предка Ваза, убил правителя и объявил себя королем. По чистой случайности двое сыновей убитого тогда находились в отлучке и не пострадали, а пока узурпатор на троне пытался навести порядок в стране, быстро организовали сопротивление и с помощью хитрой отравы перебили всех созданных магом членистоногих.

Но это было только начало. Как стало известно, маг создал не только этот вид существ и, пока находился на троне, подготовил себе еще парочку козырей. Ими стали бронированные многоножки, летающие жуки и еще много всякой гадости... А дальше была война, схватка эльфов с обезумевшим магом, в ходе которой сам он был уничтожен, а его создания истреблены поголовно. И тут эльфы допустили промах, ошибочно предположив, что Повелитель к этому был причастен. И главной предпосылкой к этому выводу стало то, что тот не смог остановить орду мага с помощью своих способностей, да еще и отказался высылать своих кошек на борьбу с ней. Естественно, ведь он любил животных, и бросать любимые творения на верную смерть было выше его сил. А созданиями мага он управлять не мог по одной простой причине – те являлись насекомыми, а он-то был Повелителем зверей. Поэтому его после войны обвинили в сговоре с бунтарем, предательстве интересов короны и быстренько казнили.

А вот тогда начался ад в эльфийском королевстве. Большинство разумных и полуразумных животных, узнав о смерти своего любимого создателя, возжелали отомстить его убийцам и начали свою войну. Количество жизней, унесенных переворотом, оказалось ничтожным по сравнению с убитыми в первые часы после смерти Повелителя. Во-первых, няньки-кэры уничтожили всех своих подопечных, лишив эльфов практически всего нового поколения. Во-вторых, капри, бывшие чем-то вроде домашних любимцев, но полностью разумных, попытались уничтожить семьи, в которые их взяли. Наполовину это удалось, поскольку эльфы не ожидали удара с этой стороны, так что многие были загрызены в собственных постелях, не успев даже крикнуть. В-третьих... Нет, хватит об этом!

В итоге, сразу после казни и в течение дня после этого королевство эльфов потеряло половину населения, прежде чем сумело организовать оборону и дать отпор творениям Повелителя. Следующие несколько месяцев велась зачистка Фантара, во время которой умер один из сыновей законного короля, а второй стал калекой. У эльфов не было бы никаких шансов, если бы не помощь этих самых творений. Как оказалось, кэльвы и кархи остались преданными своим хозяевам. Такими уж они были рождены. И именно они помогли эльфам не только выстоять, но и одержать победу над обезумевшими созданиями Повелителя.

В результате напряженной борьбы почти все новые виды были уничтожены, а остатки сбежали и рассеялись по миру. Так в Мардинане и прилегающей к нему области Империи появились кашны, а на территории, соседствующей с Фантаром, кныши, почти безобидные мелкие хищники. Таких примеров было много, но большинство я пропустил мимо ушей. Гораздо важнее для меня было узнать, почему же кархи и кэльвы не встали на сторону своих сородичей. Неужели им не был дорог их создатель? Или тут была какая-то другая причина? Ответ пришел с той стороны, откуда я совсем его не ждал. В моей голове раздался голос, расставивший все по местам:

«Для нас хозяин – превыше всего».

Повернувшись к Каррашше, я попросил рассказать подробнее, в результате чего получил полное представление о ее расе. Оказывается, кархи обитают в Фантаре на строго определенной территории, куда не заходят эльфы. Это своего рода заповедник, изобилующий дичью. Там они живут, не зная забот и печалей. Но как только в семье кархов появляются детеныши, родители относят их к эльфам-воспитателям. Те выкармливают слепых котят до момента, когда у них начинают прорезаться глаза, а потом передают в руки их будущих хозяев, которые заботятся о них дальше, до самой смерти. А живут кархи долго, но после смерти своих хозяев гибнут от тоски.

Как же обеспечивается сохранение популяции, если детеныши не остаются с родителями? Да очень просто! Примерно седьмая часть таких пар «эльф-карх» по определенным причинам распадается. Ну, характерами не сошлись, бывает. Вот тогда, если карх не найдет себе нового хозяина, он возвращается в заповедник и беззаботно живет себе дальше. Вообще иметь карха – это большой почет и громадная ответственность. Дело в том, что детеныши у них появляются не так часто, и желающим приобрести котенка нужно было не только собрать весьма немалую сумму, но и вписать свое имя в список претендентов, после чего ждать своей очереди несколько лет. Так что количество ездовых кархов в Фантаре не превышало двух тысяч особей.

Именно поэтому кархи любят своего хозяина или хозяйку и видят в них родителей. Именно поэтому они выступили на их стороне в той бойне. В самом деле, какой-то создатель, о котором остались разве что приятные воспоминания, или свой любимый хозяин? Тут выбор очевиден. Так что в этом случае Повелитель оказался на высоте, выведя новый вид, который отвечал всем поставленным задачам. Жалко, что сам он оценить этого так и не смог, иначе точно бы порадовался.

Попытавшись узнать, почему же кархи не размножаются вне территории заповедника, я не добился внятного ответа. Нет, кошки спаривались, если находилось свободное время и симпатичный представитель противоположного пола, но детенышей после этого никогда не получалось. Видимо, их создателю удалось предусмотреть какой-то защитный механизм, не позволяющий вынашивать котят, служа своему хозяину, не то что у кэльвов, которые могли приносить потомство хоть каждый год, хотя и не очень многочисленное. Чаще всего одного-двух кэльвят.

Попытавшись расспросить Каррашшу о последних, я добился только презрительного фырканья и понял, что по каким-то причинам кархи кэльвов не любят. Вспомнив свое общение с этими кошечками, я даже понял по каким. Ведь кархи разумны. Конечно, не настолько, как, например, я... Недовольное рычание кошки, раздавшееся при этой мысли, вызвало у меня улыбку. Вон, и юмор не понимают. Так как же они могут нормально относиться к своим полуразумным собратьям, которые и общаются-то в основном понятиями? Только с презрением.

«Ну, извини, я пошутил насчет твоей разумности, – мысленно сказал я Каррашше. – Просто хотел проверить твою реакцию».

Большая кошка ничего мне не ответила, но я почувствовал, что раздражение, которое она испытывала, улеглось, и пометил себе на будущее, что общаться с кархами нужно без иронии, юмора и прочих лишних моментов. А то в ответ на удачную шуточку лишиться руки будет не слишком приятно.

За разговором мы дошли до палатки, в которой обитал Ваз. Она была образцом идеальной маскировки. Если бы я не знал, что здесь находится, на расстоянии в десяток шагов и не заметил бы этого чуда. Куда там маскировочным сеткам или костюмам «лешего», используемым военными! Эта палатка представляла собой зеленый холмик, покрытый кустами и травой. Причем никаких следов иллюзий не обнаруживалось, все было целиком и полностью натурально, так что я даже заинтересовался, как же это у эльфов получилось. Приглядевшись, я догадался о принципе создания этой маскировки – ставится обычная палатка, по бокам слегка присыпается землей, немножко ее насыпается на крышу, а потом набор семян, вода и чуточку эльфийской магии. И спустя несколько минут готов красивый холмик, в котором уже невозможно различить изначальную палатку. Единственное, что бы я хотел узнать, – это как часто эльфам приходится поливать такие цветники. Ведь ткань палатки – это не земля, влагу долго держать не будет.

Гостеприимно распахнув полог, увешанный зелеными растениями, Ваз пропустил меня вперед, мимоходом отдав приказ, чтобы принесли обед на двоих.

– На четверых! – поправил я его.

Каррашша, как я успел заметить, улеглась на солнце, сладко зажмурившись. Кстати, проходя по лагерю, я заметил еще с десяток ее сородичей, из чего заключил, что одними лошадьми эльфы, прибывшие сюда, не обходятся. В палатке, куда я нырнул, было темно и пахло лесом. Я зажег небольшой светляк и огляделся. Обстановка спартанская – столик, несколько подушек и лежанка. Видимо, эльфы в походе себя не баловали. Усевшись перед столиком, скрестив ноги, я спросил у Ваза:

– А те знания, которыми пользовался маг-изобретатель, были полностью утрачены? Или же остались какие-то наработки?

Улыбнувшись, эльф опустился на подушку напротив меня и ответил:

– А я все думал, когда же ты затронешь эту тему...

– Что, неужели секрет? – осведомился я.

– Больше подходит определение «государственная тайна».

– Тогда я попробую догадаться, а ты, если что, меня поправь. Итак, после смерти мага все желающие, само собой разумеется, отправились искать его записи, в которых содержалась секретная технология. Можно предположить, что на виду такие вещи маг не хранил, поэтому первые искатели обломались. А тут началось восстание кошек, и все это отодвинулось на второй план, так как маги оказались нужнее в боях, а не в библиотеках. После победы, разгрома и иже с ним все вернулись к поискам, но тут их решительно остановил выживший принц, которому не хотелось повторения пройденного. Он приказал своим абсолютно верным людям... то есть эльфам, изъять все записи мага, все его вещи, да и вообще все, что после него осталось, и тщательно изучить. Когда же поиски увенчались успехом и записи мага оказались у него в руках, перед принцем, то есть тогда уже законным королем, было два пути. Первый и целиком логичный – уничтожить все это, так чтобы и пепла не осталось! Но ведь эльфы не такой народ, чтобы поддаваться сиюминутным порывам, да и кое-какие заметки, что я раскопал на досуге, свидетельствуют о совсем другом варианте. Так что я вполне обоснованно предполагаю, что король просто велел спрятать эти записи так далеко, чтобы никто не смог достать, да еще и окружить это место ловушками, магическими и не только, чтобы сократить количество чрезмерно любопытных. После этого он избавился от всех посвященных в тайну и оставил себе только рекомендации, которые в нужный момент помогли бы добыть искомые записи. Нечто вроде карты или плана ловушек, который в вашей семье передается из поколения в поколение просто на всякий случай. Чтобы иметь в запасе серьезный аргумент против агрессоров, вроде атомной бомбы – и применять не хочется, но погрозить можно. Ведь этими знаниями может воспользоваться любой маг, я прав?

Хмурое лицо Ваза подтвердило мне, что я угадал если не на все сто процентов, то где-то очень близко к этому.

– Ты знал об этом? – спросил он меня без тени улыбки.

– До сегодняшнего дня и не догадывался, – серьезно ответил я. – Клянусь своей кровью.

Мои слова немного его успокоили, но подтверждать мои догадки он не стал. Я его понял, ведь, вполне возможно, он давал клятву о неразглашении, а с такими вещами здесь не шутят.

– Алекс, а теперь скажи мне, ты Повелитель зверей? – спросил Ваз.

– Да хрен его знает! – честно ответил я. – Ты ведь ничего конкретного и не рассказал мне, а строить догадки на пустом месте бессмысленно. Могу сказать прямо, я могу общаться и с твоей Каррашшей, и с кэльвами, и с кашной один раз пробовал, но повелевать ими я не пытался. Просто не было такой необходимости. Поэтому я пока считаю, что являюсь обычным магом, у которого вследствие способностей к эмпатии развился побочный эффект мысленного общения с кошачьими, которых создал ваш Повелитель зверей. С другими зверями я просто не пробовал наладить контакт, поэтому, увы, данных недостаточно... Да, и если тебя это утешит, никаких замыслов по захвату мира я не имею, так что беспокоиться о моих способностях не стоит.

Вот такой я белый и пушистый. Ну, подумаешь, меня признали своим Повелителем горцы, подумаешь, я являюсь новым Темным магом этого мира. Эти мелочи совсем не заслуживают внимания!

– Ладно, оставим этот вопрос до лучших времен, когда что-нибудь прояснится, – сказал Ваз. – Но я все же хотел бы пригласить тебя в наше королевство... Просто погостить.

М-да, еще ничего точно неизвестно, а Ваз уже пытался строить планы в отношении меня.

– Посмотрим, – ответил я. – Сначала мне нужно к гномам заскочить, а то все никак не доберусь, хотя уже полгода обещаю.

– Хорошо, – кивнул принц. – Я не буду тебя торопить, но если в будущем захочешь посмотреть на Фантар, эльфы тебе будут очень рады.

– Заметано, – ответил я.

Демоны бездны, и тут какой-то подвох! Ой, неспроста Ваз так удивился моим способностям, ох, не просто так зовет в гости. Если эта долбаная война все же кончится, нужно будет основательно порыться в библиотеках и разузнать обо всех этих личностях прошлого, да и мельком посмотреть на других выдающихся Повелителей, Разрушителей и остальных с заглавной буквы. А то заеду куда-нибудь в южную глушь с познавательной экскурсией, а тамошний народ мне радостно: «Великий Потрясатель Гор, ты снова с нами!» Или племя диких амазонок вдруг признает во мне Неутомимого Оплодотворителя... Хотя в этом случае я только «за»! Нет, надо будет обязательно поинтересоваться, кто там на этом юге обитает...

Прервав мои мысли, некто ушастый отодвинул ткань палатки и мелодичным голосом доложил:

– Обед.

Несколько эльфов и одна эльфийка зашли в палатку и грациозными движениями начали расставлять на столе тарелки и чашки. К моему огорчению, в тарелках все было в основном зеленого цвета. Не дожидаясь, пока Ваз возьмет в руки вилку, я принялся набивать желудок. После пятой тарелки салата я почувствовал себя кроликом, поэтому решительно отодвинул от себя эту мечту вегетарианца и поинтересовался у Ваза, с аппетитом уплетающего нечто из цветочных листьев:

– Это еда или завтрак травоядных? Где мясо или хотя бы сытная каша? Как вообще можно этим долго питаться? Ведь в этой зелени калорий минимум, причем все они тратятся на работу челюстей при еде!

Ваз посмотрел на меня удивленно:

– Не знаю, что тебе не нравится. Ты же сам эльф... вроде как, так почему тебе не по нраву пища нашего народа?

– Ваз, я эльф только наполовину. А наполовину я человек, который именно сейчас очень нуждается в огромном куске сочного свежепрожаренного мяса с хрустящей корочкой... – Я едва не поперхнулся собственной слюной.

– Но у нас не принято питаться мясом, – ошеломленно пробормотал Ваз. – Мы им кормим только кархов.

– Ну, тогда я пойду поищу мясо у людей, – сказал я, поднимаясь. – Ты меня, конечно, извини, но после этого эльфийского обеда мне только сильнее есть захотелось.

– Алекс, ты что, полукровка? – спросил Ваз, когда я уже приоткрывал полог палатки.

– Типа того.

– Значит, твой отец был эльфом? Но почему же тогда, когда мы встретились в первый раз, у тебя были человеческие уши?

– Это сложно объяснить, да и долго, а я сейчас просто могу загнуться от голода, – ответил я и вышел на свет.

Меня поджидал сюрприз. Каррашша, лежавшая рядом, вгрызалась в свежую баранью ляжку. С завистью посмотрев на кошку, я прикинул съеденность этого куска и понял, что те, кто его сюда принесли, далеко отойти не успели. Пробежав сотню шагов, я увидел двух эльфов, которые везли на тачке несколько десятков кусков мяса. Как видно, они развозили обед всем кархам в лагере. Я порадовался своей удаче и подошел к ним. Со словами «реквизируется по приказу принца Квазиленда» я выбрал увесистый кусок на полтора кило и вместе с добычей невозмутимо отправился обратно. Победно взглянув на кошку, я решил приготовить мясо прямо здесь и проверенным способом запек его на магическом огне. Когда я приоткрыл кокон, по округе заструился божественный аромат. Насадив мясо на подходящую палку, я принялся отрезать от него кинжалом куски и бросать в рот. Если бы посолить, была бы просто сказка, но и так неплохо. Внимательно наблюдавшая за моим насыщением Каррашша тоже получила кусочек прожаренного мяса и признала, что в этом виде оно жуется значительно лучше, да и вкус его гораздо приятнее. Спустя две минуты я зажарил и ее долю, получив в награду благодарное мурлыканье.

На запахи жаркого из палатки выбрался Ваз и долго наблюдал за картиной насыщения двух хищников. Постепенно к нему добавлялись окрестные эльфы, с изумлением рассматривающие своего сородича, который с удовольствием уплетал мясо. Нет, это неправильные эльфы. И еда у них неправильная. Вот те лесные собратья, у которых я жил раньше, вполне спокойно относились к мясным блюдам и злакам, а у этих даже хлеба к обеду не подают! Пчелки, блин! Все бы им нектаром питаться!

Закончив с обедом и вытерев жирные пальцы о траву, я поднялся и вновь забрался в палатку к Вазу. Пока я жевал, в моей голове родилось множество вопросов, ответы на которые мог дать только он. Усевшись на подушку, я вытянул ноги и спросил:

– Ваз, у тебя есть наблюдатели, которые находятся неподалеку от армии кочевников?

– Неподалеку – это сильно сказано, – ответил эльф. – У меня есть разведчики, которые находятся от нее на расстоянии полдня пути.

– Они владеют магией?

– А тебе зачем?

– А ты ответь.

– Двое являются мастерами, а один использует только амулеты, – соизволил раскрыть карты Ваз.

– Тогда у меня к тебе будет огромнейшая просьба. Мне нужно знать, сколько магов находится рядом с Викерном. Не мог бы ты послать своего разведчика, чтобы он выяснил это?

– В самый центр наступающей армии? Без прикрытия, рассчитывая только на одну маскировку? Алекс, это самоубийство, а я не хочу терять свои кадры.

– Самоубийство – это мой план, а я пока просто хочу выяснить, чего мне ожидать. Я лишил Викерна пятерых имперских магов, причем неслабых, после чего их осталось всего двое, да и те, как я понял, подписывали контракт только на охрану императорского сыночка. Теперь же, я полагаю, Викерн вызвал на помощь некоторое количество магов, которые, задействовав порталы, отправились в степь, чтобы найти убийцу их коллег. И мне нужно знать, сколько их там, потому что от этого зависит буквально все! И если ты не пошлешь разведчика, то мне придется кинуться туда самому, оставив все планы.

– Алекс, ты говоришь ерунду! – улыбнулся Ваз. – Какие порталы в степь? Чтобы создать такой из Империи для одного человека, потребуется вся сила трех магов уровня магистра, если не больше. Да никто и не будет рисковать перемещаться на такие огромные расстояния, потому что велика вероятность прибыть к месту назначения не в полном виде. А пользоваться несколькими порталами, чтобы распределить это расстояние на несколько прыжков, просто нецелесообразно – энергии потратится в три, а то и четыре раза больше. Вот и представь, что для того, чтобы перебросить хотя бы десяток магистров, имперцам нужно обессилить около полусотни коллег. Да у Викерна на это просто денег не хватит, даже если его папаша предоставит половину своей казны!

– Это точно? – с сомнением спросил я.

– Алекс, я сам маг, поэтому заявляю тебе со всей ответственностью – имперцы не пошлют в степь своих магов. Слишком дорого.

Почесав подбородок в раздумье, я кивнул:

– Ладно, будем надеяться, что так оно и есть, потому что иначе... плохо нам всем будет.

В общем, махнув на эту проблему рукой, я задал Вазу еще один давно интересовавший меня вопрос:

– А как у вас вообще в народе с магами?

Оказалось, что у эльфов способностями обладает почти каждый десятый, из них мастером становится каждый пятый, а остальные остаются слабыми бытовиками. Из десяти мастеров одному, если повезет, удается стать магистром, из которых состоит совет магов Фантара. У магистров есть своя иерархия, которая четко распределяет роли и норму отпущенной власти. Есть полный магистр, главный, верховный и еще несколько рангов. И это помимо того, что каждый эльф в той или иной мере обладает своей собственной специфической магией – умением влиять на растения. Эти способности эльфы получают с рождения, поэтому ничего удивительного в них нет.

Поинтересовавшись у Ваза, какой у него уровень, я узнал, что он является мастером, а через четыре года в первый раз попытается сдать экзамен на звание магистра. Если у него не выйдет, он имеет право еще на две попытки. Кстати, эльфы тоже используют сафрусы для накопления силы, но не в кольцах, а в амулетах на груди, подвешенных на цепочке. Ваз продемонстрировал мне свой, и я понял, как эльфы добились лучшего взаимодействия с камнем. Сафрус был вплавлен в золотой кругляшок, в который было помещено плетение, позволяющее максимально быстро извлекать энергию из камня и так же быстро ее туда сливать. Это было не то же самое, что вживлять накопители в тело, но задумка оказалась вполне достойной альтернативой имперским кольцам. Запомнив на всякий случай структуру амулета, я вернул его Вазу и поинтересовался, насколько быстро он может запоминать новые плетения, после чего узнал, что при активном плетении ускорения восприятия этот процесс может занимать от нескольких минут до часа в переводе на земные мерки.

А потом мы просто выпали из жизни, хвастаясь друг перед другом своими знаниями. Некоторые мои наработки привели Ваза в полный восторг, а новое плетение защиты вызвало скептическую ухмылку. По его словам, активировать такое будет под силу только магистру с многочисленными амулетами-накопителями, а я не стал разубеждать его, говоря, что целых пять секунд держал его на себе. Обмен информацией протекал весьма неплохо, причем мне в нем перепало довольно много, так как я запоминал плетения с лету, не теряя времени и очень удивляя этим Ваза, а вот ему приходилось довольно долгое время изучать мои. Я успел основательно проработать новоприобретенные знания и даже усовершенствовать несколько новинок, пока демонстрировал свои магические структуры принцу.

Когда от напряжения у Ваза начала болеть голова, я прекратил процесс. Эльф был гордым и не жаловался на переутомление, но быть эмпатом не совсем приятно, так как в течение пяти минут я безуспешно пытался ускорять процессы восстановления в своем теле, стараясь унять неизвестно откуда взявшуюся боль в висках. Когда же я сообразил, что к чему, и прервал занятие, то Ваз напоминал выжатый лимон, но был весьма доволен новыми знаниями. Отдыхая, он сообщил мне, что если когда-то я захочу сдавать экзамен на звание фантарского магистра, то мне достаточно будет только прийти и продемонстрировать в активном состоянии мою абсолютную защиту, так как одним из заданий этого теста было создание нового плетения шестого порядка.

Массируя виски, эльф поинтересовался, есть ли у меня еще нечто подобное. Немного подумав, я накинул на себя плетение маскировки и исчез. Ошеломленные глаза Ваза для меня были лучшей наградой. Отмахнувшись от расспросов, я сказал, что в основе лежит не моя техника, но идея конструкции целиком и полностью принадлежит мне, после чего создал два амулета и отдал их эльфу, чтобы тому было чем в будущем заняться. Да, я понимал, что просто подарил свою разработку и обрек ее на серийное производство, не позаботившись о соблюдении хоть каких-то авторских прав, но не жалел об этом. Дружеские отношения с эльфами для меня были важнее, чем лишние несколько тысяч золотых в сумке.

Постепенно разговор о магии завял, и мы перекинулись на отчего-то всплывшую тему о разделении эльфов на темных... ой, прошу прощения, просто эльфов и лесных. Ваз рассказал мне историю такого распада. Оказалось, что после кровавых событий семисотлетней давности в среде эльфов стремительно стали набирать силу идеи неприятия магии как таковой. Естественно, всерьез глупцов, занимавшихся подобной пропагандой, никто не принимал, поэтому их появление оставили без внимания. А это движение постепенно набирало обороты, в нем появлялось все больше заинтересованных, и вот спустя почти два столетия один из представителей некоего древнего рода решил, что ему пришло время занять трон. Поэтому он поддержал антимагическое движение и попытался с его помощью организовать дворцовый переворот.

Непонятно было, на что надеялся этот представитель, но только заговорщиков повязали, как кутят. Истинные зачинщики были казнены, весь древний род ликвидирован, эльфы в этом смысле были строгими, а всех глупцов-фанатиков, коих набралось несколько тысяч, просто изгнали из королевства. Так на юге Мардинана появилось несколько эльфийских поселений. Изгнанные воспользовались моментом и осели на территориях, которые в то время никак не могли поделить люди и гномы. Обнаружив в один прекрасный день на них ушастых, все они, разумеется, возмутились и попытались их прогнать, но были встречены стрелами. А потом случился Темный маг и война, унесшая сотни тысяч жизней. Об эльфах, поселившихся в этом лесу, просто забыли, а когда вспомнили, то не захотели мараться, да и населения тогда осталось не так много, чтобы класть людей из-за непонятных земель, где ничего полезного не было, кроме древесины, которой везде навалом.

Единственным фактом, свидетельствующим о заинтересованности Фантара в своих соплеменниках, было то, что король отрядил несколько десятков кэльвов охранять это поселение. Время шло, кэльвы дичали и превратились в тех самых кошек, которые были встречены мной. Да, в инстинктах пушистиков осталось воспоминание о том, что у них должен быть хозяин, но уже стерлись приказы помогать эльфам и защищать их. Они стали просто дикими зверями, охраняющими свой ареал, и через несколько веков стали даже убивать своих подопечных, если те залезали на их территорию. Вот так и жили себе эльфы в окружении кэльвийской охраны, которая со временем превратилась в их сторожей. Смертность в поселениях превышала рождаемость, количество эльфов уменьшалось, а их знания постепенно утрачивались. Особенно пострадала медицина, как я уже говорил, кузнечное дело вообще забылось за ненадобностью, вся культура приходила в упадок...

Вздохнув, я отогнал от себя эту безрадостную картину. Если война закончится в нашу пользу, надо будет попробовать наладить контакт между Мардинаном и Эльфийским лесом, вдруг что и выйдет. Тем более что вливание эльфов в население королевства может многое дать обеим сторонам.

– Слушай, а почему у тебя клыки увеличенные? – спросил я у Ваза, вспомнив об этом факте. – Сколько я эльфов встретил здесь, ни у кого подобного не заметил, да и у лесных никогда не видал.

Слегка покраснев, принц поведал мне, что это является отличительной особенностью некоторых древних родов, в том числе и королевского. Среди находящихся здесь его воинов всего десятеро обладают «вампирским прикусом», а остальные имеют вполне обычные зубы. Хмыкнув, я продолжал раскручивать Ваза на откровенности и добился еще и того, что он объяснил мне, отчего эльфы обладают темноватой кожей. Все оказалось просто – с рождения эльфийская кожа вовсе не такая темная, но все представители этого народа очень любят солнышко, поэтому с течением времени она темнеет, превращаясь в то, что я видел перед собой.

Причем забавно было то, что эльфы, которые не могли регулярно принимать солнечные ванны, накладывали на себя специальные плетения, добиваясь нужного оттенка, чтобы не быть белыми воронами среди соплеменников. Кстати, сравнив нашу кожу, я пришел к выводу, что степь дала о себе знать и я не сильно отличался от принца. Однако, задрав рубашку, я убедился, что этот загар коснулся не только рук и лица, после чего потребовал объяснений. Спустя много слов и непонятных терминов мне удалось понять, что это связано с некоторыми способностями эльфийского тела, которое реагирует на ультрафиолет по-своему, распределяя вырабатываемый при этом пигмент равномерно по всей коже.

Прервали нашу увлекательную беседу два воина, которые сообщили, что король Фариам просит принца Квазиленда и принца Алекса пожаловать на совет. Поднявшись, мы с Вазом отправились в обратный путь. В этот раз эльф ехал на Каррашше, чтобы не уронить свой авторитет в глазах военачальников, а я шел рядом, тихонько над ним посмеиваясь. Похоже, с того момента, как я переусердствовал и чуток унизил его перед военным советом, он уделял всему этому повышенное внимание.

– Алекс, а что такое атомная бомба? – вдруг спросил Ваз, когда мы уже подходили к штабной палатке.

– Полумагическое оружие. Такая хрень из особого материала, заключенная в металлическую оболочку, которая активируется путем взрыва и оставляет после себя громадную воронку и все вокруг разрушает. Например, город размерами с Мард одна бомбочка такого типа, даже не слишком мощная, превратила бы в руины всего за несколько стуков сердца.

– И где же существует такое оружие? – спросил эльф.

– В месте, откуда я родом, – коротко ответил я.

– А ты сможешь его сделать?

Я недоуменно посмотрел на эльфа и ответил:

– Даже если бы и знал как, то не стал бы.

– А почему? Ведь это дало бы нам возможность одним махом избавиться от степняков.

– Нет, это очень страшное оружие. Оно оставляет после себя выжженную землю, море смерти и болезни, которые невозможно излечить. Причем эти болезни приходят с водой, ветром, дождем, пищей... Если рвануть ее в Марде, все королевство будет постепенно болеть и чахнуть, дети станут рождаться уродами, а взрослые не доживут до старости. Ваз, я сравнивал атомную бомбу с той технологией мага лишь потому, что такой бомбой удобно грозить, но лучше вообще никогда не применять.

– Понял, – ответил эльф и спрыгнул с кархи, потому что мы уже прибыли на место.

У штабной палатки царило оживление, сюда стекались все командиры, да и некоторые солдаты, которых зачем-то пригласили. Так, например, внезапно появившаяся Альвана стала кратко докладывать Вазу о результатах сегодняшней разведки на близлежащей территории, а я, с улыбкой кивнув ей, прошел в штаб. Там уже собрались несколько командиров разных возрастов, вполголоса что-то обсуждавших. Меня своим вниманием они не удостоили, зато Фариам, сидевший в кресле во главе стола, быстро поднялся, подошел ко мне и шепотом произнес:

– Алекс, мы не нашли другого решения, будем действовать по твоему плану.

В ответ я только кивнул.