Глава 25
План
Открыв глаза, я не понял, где нахожусь. Постепенно пришло осознание, воспоминание о том, как я сюда попал, и боль в затекшей шее. Я зажег маленький светляк и со стоном поднялся, массируя пострадавшую часть тела. Нет, все-таки это доказывает, что когда я сплю, то не превращаюсь в совсем бесчувственный окоченевший труп. Какие-то процессы в моем теле все же происходят, иначе проблема с затеканием меня вообще бы не беспокоила и я прекрасно мог бы спать хоть на булыжниках. А так – нет, хоть и могу вырубиться на холодном камне, но все же в сознании остаются мечты о мягкой перине.
Немного размявшись, я приступил к тому, зачем, собственно, сюда приехал, – поиску знаний. Открыв первую попавшуюся книгу, я попробовал ее прочитать и обнаружил, что прекрасно понимаю смысл текста. Полистав ее, я понял, что передо мной справочник растений немагического происхождения, используемых в настойках, эликсирах и прочих лекарственных жидкостях. Поставив томик обратно, я взялся за следующий. Этот оказался жизнеописанием какой-то очень древней семьи, поэтому я сразу перешел к соседнему.
Так, спустя пятьдесят томов, я дошел до книг по магии и сосредоточил все внимание именно на них. К сожалению, результата не было никакого. Дело в том, что половина именно этих книг была написана на неизвестных мне языках, а вторая половина хоть и поддавалась прочтению, но понимания не приносила. Схемы, которые были там изображены, для меня были все равно что подробное устройство атомной подлодки – абсолютно непонятны и без каких-либо обозначений. Только названия этих схем давали знать, что это структура плетений, так как «Каменная пила» или «Стационарный полифункциональный собиратель силы» ничем другим быть просто не могли.
А те книги, в которых объяснялась теория магии, были для меня все равно что для первоклашки учебники по молекулярной биологии или квантовой физике. Вроде и буквы складываются в слова, и прочитать можно, но понимаются разве что предлоги «в» и «на», как будто в тексте завуалирован отборный мат, в котором этажей, как в японском небоскребе. Вот как, например, понять такую фразу: «Квартонные лепрономы в архонных леранах карируются на ромиоидные, линоидные и...»? Блин, язык сломать можно! Так и хочется продолжить: «...и хрюкотали зелюки, как мюмзики в мове». Тарабарщина какая-то, и смысла ноль. А энциклопедии магических терминов, несмотря на все свои старания, я обнаружить не смог.
Нет, некоторые книги я сумел кое-как воспринимать, но пользы для меня они не представляли, и, как правило, названия у них начинались со слов «Размышление о...». Полистав несколько десятков подобных трудов, я сделал вывод, что Темный был редкостным... мыслителем. Все строил разные догадки и предположения, основываясь на нескольких известных ему фактах. Так, например, он пришел к выводу, что в мире существует знание о том, как создавать полноценных живых существ, хотя так и не смог определить, где оно хранится. Это я просто в конец книги заглянул, поэтому и понял. Также он любил поразмышлять о причинах возникновения религии, о магии веры, которую сам он выводил в отдельный вид магического искусства, о пользе и вреде веры в Единого...
Короче, потратив час на перелопачивание библиотеки Темного, я понял, что мои надежды не оправдались. Приехал я сюда напрасно, знаний мне это никаких не принесло, так что придется справляться собственными силами. Самой интересной находкой была книга о степи, наподобие той, которую я носил с собой. Только в этой больше внимания уделялось не истории, а геологии. Там подробнейшим образом были расписаны залежи железной, оловянной, серебряной руд и прочих ископаемых, схематично отмечены подземные речки, места добычи строительного камня и было еще много чего интересного. Пролистывая все это, я понимал, что держу в своих руках сокровище. Имея такие знания, можно запросто обогатиться до неприличия.
Да, степь вовсе оказалась не такой пустой, как я думал. Каким-то образом Темный обнаружил десятки неразработанных залежей металлов, наверняка планируя развивать здесь свое хозяйство, но просто не успел воспользоваться этими знаниями. Зато сохранил их для меня, а я уж точно найду им применение. Естественно, с пользой для себя. Собираясь уходить, я напоследок решил покопаться в оружии и артефактах, рассчитывая отыскать там что-нибудь из черного металла. Как показала практика, на один мой клинок надежды мало, Фариам вряд ли будет делиться, а иметь еще что-нибудь из такого оружия в запасе мне бы не помешало. Когда я осматривал груду железа на полу, в кармане включился разговорный амулет. Сжав серебряную монетку, я услышал голос Ренарда:
– Алекс, мы взяли Мараху!
– Молодцы, – похвалил я. – Потери?
– Около двух десятков человек и где-то с полсотни раненых, но легко. Твои амулеты очень помогли.
– Долго возились?
– Несколько часов, начали с рассветом, а сейчас зачищаем последние дома за городской стеной. Алекс, ты не представляешь, сколько тут рабов...
– Почему же, – хмыкнул я. – Прекрасно представляю, ведь я там был. Полагаю, что не меньше трех-четырех тысяч.
– Больше. Гораздо больше. В некоторых домах мы обнаружили целые цеха со многими десятками невольников, а на одной улице стояли больше сотни клеток...
– Можешь мне не рассказывать. Видел, – прервал его я. – Сколько кочевников уничтожили?
– Еще не считали, но на глазок больше двадцати тысяч. На удивление, хороших воинов здесь оказалось мало. В основном торговцы или беднота. Мы постарались окружить город, чтобы никто не смог вырваться, поэтому гарантирую, что пока никто в округе о захвате не узнает.
– По поводу этого можешь не волноваться, это не играет никакой роли. Армия уже далеко, а у соседних стойбищ просто не хватит сил, чтобы доставить вам хоть какие-то неприятности. А как дела у остальных отрядов?
– Тот, который вышел следом за нами, должен прибыть в Мараху сегодня ночью, а северный вчера вечером доложил, что добрался до разгромленного лагеря и уже обнаружил спрятанное оружие. Сейчас они уже должны выдвигаться к нам и соединятся с общими силами дня через три.
– Почему так быстро?
– Так они практически все на лошадях. Повезло наткнуться на несколько стойбищ, разводивших скакунов.
– Приятно слышать. Тогда такой тебе приказ. Когда зачистите город, напряги всех рабов, пускай организуют похороны степняков. Мараха не должна превратиться в то, что мы видели в Демазе, иначе мы потом замучаемся ее отмывать. Сами в это время хорошенько отдохните. Когда дождетесь прибытия отряда с гор, раздайте им все трофейное оружие и с утра выдвигайтесь по следам армии кочевников. Думаю, что проблем с передвижением у вас не возникнет, лошадей в Марахе должно набраться достаточно, чтобы обеспечить вас всех. Если же нет, не тратьте время и оставьте около полутысячи пеших в Марахе, чтобы наладить ее оборону. Кто знает, может так выйти, что кочевники рискнут и попытаются снова занять ее, ведь чего-чего, а дурости у них хватает.
– Понял, Алекс, все сделаем.
– Тогда удачи, брат! – попрощался я и продолжил свои поиски.
Мараха в руках горцев – это хорошо. Теперь, когда под контролем сердце степи, можно начать планомерную зачистку земель, но до этого решить вопрос с армией. Если удастся зажать силы кочевников между воинами Мардинана и альтарами, то возможен быстрый финал. Если же нет, горцы будут до посинения носиться за отдельными конными отрядами. И тут ничего планировать нельзя, нужно полагаться только на удачу. Викерн уже имеет целый день форы, а до границы осталось совсем немного. Выдвигается он единым отрядом, разделять силы до подхода к Мардинану точно не будет, поэтому на повестке дня стоит уничтожение тех отрядов, которые устраивают налеты на города. По предварительным данным, их всего три, и один основательно потрепан моими ребятами. Значит...
С магами придется разбираться мне при поддержке альтаров, поэтому тут загадывать не стоит, а войско степняков... Нет, как ни планируй, все сводится к одному: нужно как-нибудь убедить Викерна ударить всеми силами в одну точку, чтобы все решилось в одной битве, а уже тогда планировать само сражение. Но как этого добиться, я просто не представлял. Ну, ничего, Фариам умный, Ваз тоже не дурак. Если и Мирин подключится, возможно, мы сумеем что-нибудь родить. Главное – успеть, пока кочевники не прорвались в глубь королевства.
Отбросив очередную пыльную деталь доспеха, я пробормотал сквозь зубы нечто матерное и понял, что найти в этом хламе нечто стоящее просто невозможно. Напоследок я заглянул в один из сундучков и вновь пополнил свой НЗ, предназначенный на черный день. Золото я решил не брать, так как веса много, ограничился камешками, большими и разными. Сунув их в отдельный мешочек и спрятав в карман, я оглядел помещение в последний раз, затем раздраженно сплюнул на пол и стал подниматься по лестнице. Итог – времени потеряно много, а результата никакого.
На ступенях меня застиг еще один вызов. На этот раз это был Фариам.
– Алекс, ты где? – спросил он, как только я активировал амулет.
– Под Белой Скалой, – честно ответил я.
– Ты хотел сказать: рядом? – уточнил король.
– Нет, непосредственно под ней. А что у вас там стряслось?
– Вчера кочевники разрушили еще один слабо защищенный город и попытались напасть на другой, в котором, однако, получили по зубам от Кэльвов и отошли.
– И как проверка, прошла удачно? – поинтересовался я, волнуясь больше за утечку информации, чем за еще один потерянный населенный пункт.
– Все, как ты и предполагал, – ответил Фариам. – Я даже сам удивился, когда все так вышло...
Пока я поднимался на свет и садился в седло своей лошади, которая уже находилась почти при последнем издыхании, король рассказал мне подробности. Оказывается, вчера поступила срочная информация от разведчиков, которую передали прямо на заседание штаба. К Лорицу приближалась полным ходом большая группа степняков. Фариам тут же приказал моим Кэльвам, находящимся в соседнем городе, срочно выдвигаться на помощь, и отпустил весь штаб. Сразу после этого он опять связался с Кротом и отменил свой приказ.
– Алекс, я понимал, что действую глупо и необдуманно, – признался король. – Ведь результатом моей ошибки мог быть потерянный город. Но я решил в который раз довериться тебе и не пожалел.
По данным фантарских разведчиков, уже давно организовавших целую наблюдательную сеть на границе, степняки внезапно круто изменили направление и спустя два часа напали на соседний город, в котором как раз засели мои парни. В итоге – более четырех сотен нападавших убито, из обороняющихся несколько десятков ранено и девять горожан угодили под стрелы степняков. Таким образом, нахождение предателя в рядах армии Мардинана было доказано безоговорочно. Пока решительных действий Фариам решил не предпринимать и дождаться меня, чтобы я разобрался с ситуацией на месте. Так как план вычисления этой гниды у меня уже был, я пообещал прибыть через несколько часов и тронулся в путь. В город Карнаш.
По дороге я обдумывал ситуацию с разных сторон. Идея убедить Викерна собрать свои силы в одном месте никак не выходила у меня из головы, вертелась так и сяк, словно модница, показывающая новое платье, и заставляла снова и снова возвращаться к ней. Однако что с ней делать, я не представлял, поэтому решил вернуться к общей оценке картины. Итак, у Фариама сейчас на границе сосредоточены значительные силы, привлечены практически все боеспособные воины королевства, если он не шутил насчет ветеранов. По предварительным оценкам, их было около двадцати двух тысяч. Пару можно откинуть сразу – как я знал, они охраняют границу с Империей, еще три тоже можно смело вычеркивать как потери за эти дни боевых действий, около пяти тысяч можно также опустить – они находятся на дальнем севере и крайнем юге, рядом с территориями гномов и эльфов, и просто не смогут добраться до места действия вовремя. Еще можно вычеркнуть одну тысячу просто на всякий случай. И что выходит?
А выходит, что для решающего сражения Фариам может выставить всего одиннадцать тысяч бойцов, не больше. Силы союзников все те же, так как среди них особых потерь не наблюдалось, иначе об этом король бы упомянул. Это три с половиной тысячи гномов и две с лишним тысячи эльфов. Вот и выходит семнадцать тысяч, которые являются сдерживающей силой на границе. Я и мои парни – это козыри, горцев пока вообще считать не будем. После оценки сил света переходим к армии мрака, нечисти и вообще плохим парням. Если данные Альваны точны, то у кочевников было тридцать пять тысяч вояк. И это не принимая в расчет тех, кого я с отрядом уже успел уничтожить. Если попытаться учесть все потери, то можно смело списывать три тысячи, и в результате получается около тридцати двух тысяч степняков. Разумеется, весьма приблизительно.
А теперь представим ситуацию: две армии стоят друг против друга и оценивают противника. Кочевников больше, половина конные, с луком упражняются с малых лет, саблей также владеют прилично. Имперские маги – неизвестная величина, поэтому их пока не будем рассматривать и обратимся к нашим. Половина людей новобранцы, конницы мало, ветераны общей картины не делают, единственная опора – Кэльвы, я и ученики мастера Лина, по поводу которых нужно еще уточнить. Гномы – закованные в броню суровые личности, которых стрелами вряд ли достанешь, зато по полной огребешь от их арбалетов еще на подходе. Эльфы – стреляют гораздо точнее степняков, владеют оружием не хуже, а кое в чем и намного лучше, притом энное количество обладает магическими способностями.
И в результате получаем примерно равное соотношение. Кочевники легко могут справиться с людьми, но эльфы и гномы заставят пожалеть о том, что степняки с ними связались. Если принять во внимание численный перевес один к двум, то так на так и выходит. Нет смысла выводить, сколько кочевников придется на одного эльфа и сколько людей можно дать за одного степняка. В среднем в результате бойни победителя будет определить сложно, если не принимать во внимание меня и имперских магов, хотя и тут пропорция также соблюдается, потому что обе величины уж очень неизвестные.
Теперь подумаем, нужно ли это все Викерну. Разумеется, нет! Ему нужно создать хаос в королевстве, а не положить всех степняков в процессе атаки, поэтому такого развития событий он точно не допустит. Будет обескровливать защиту городов, изматывая и постепенно уменьшая силы Мардинана. Как показала практика, при невмешательстве моих парней или эльфов с гномами, потери обороняющейся стороны становятся значительно выше. И это не считая мирных жителей, которых степняки уничтожили уже многие тысячи. А теперь вернемся-ка к моей идее собрать всех кочевников и прихлопнуть их разом. При текущем раскладе это просто неосуществимо, значит...
Значит, нужно просто перетасовать колоду! Это же элементарно! Если исключить эльфов и гномов, моя задумка может осуществиться. Всего один самоубийственный ход, и все может выйти! На протяжении нескольких часов я тщательно обдумывал свою идею, понимая, что любая трещина в плане ставит под удар не только будущее Мардинана. Но все, что я с таким тщанием распланировал, было настолько шатко и ненадежно, что вызывало ощущение абсурдности этой затеи. Однако альтернативы попросту не было, поэтому я решил плясать от того, что есть, и молиться Единому, Темноте, да и всем богам, которые существуют в этом мире, чтобы все сложилось удачно.
Через несколько часов после того, как я покинул окрестности Цитадели, на горизонте показались окрестности города Карнаша. Это был большой город и хорошо укрепленный. Широкий ров и высокие стены говорили о том, что просто так врагам его не взять. Но сам город казался крошечным по сравнению с разбитым перед ним армейским лагерем. Непосредственно у стен начинался большой палаточный городок, состоящий из разного типа шатров, среди которых можно было увидеть и черные палатки гномов, больше похожие на бараки, и разномастные шатры людей, отличающиеся как по типу, так и по размерам, а также зеленые палатки эльфов, больше похожие на маскировочные сетки, превращающие оккупированную ушастыми поляну в продолжение лесного массива.
Замедлив ход своей лошади, которая должна была вот-вот отбросить копыта, я стал искать ту главную палатку, где был обязан располагаться король. Ну, действительно, не в городе же он сидит, оторванный от верной армии? Наверняка же блюдет престиж и старается быть как можно ближе к народу, поддерживая свой авторитет.
Спустя несколько сотен шагов моя лошадь, печально всхрапнув напоследок, рухнула на землю, едва не придавив мне ногу. Поднявшись и отряхнув штаны от пыли, я констатировал:
– Приехали!
Сняв с седла сумку с вещами, я зашагал к ряду палаток, у которых отиралось несколько воинов, видимо, караульных.
– Эй, парни, не подскажете, как мне короля найти? – поинтересовался я у вояк.
– А зачем тебе? – начал было один из них, но второй вонзил ему в бок локоть и ответил:
– Нужно повернуть направо, пройти четыре сотни шагов, а затем развернуться лицом к городу. Спустя еще полсотни шагов будет штабная палатка.
Поблагодарив за подробное объяснение, я отправился дальше. От палаток донесся ехидный смешок, но я не обратил на него внимания, занятый своими мыслями. Машинально считая шаги, я повернул в указанном месте, обходя кусты и гадая, отчего штабная палатка находится так далеко от центра лагеря, а спустя десять шагов ощутил неприятный запах, который сразу напомнил мне пребывание рядом с развалинами Демаза. Недоумевая, я прошел еще двадцать шагов, поскользнулся на чем-то липком и едва сумел удержать равновесие. Оглядевшись, я выдал фразу на матерном русском, посылая доброжелателей по известному адресу с пожеланиями добраться туда весьма нестандартным образом. Оказалось, что эти долбаные подсказчики направили меня прямо к отхожему месту! Если бы я сделал еще десятка два шагов, то рухнул бы прямиком в ров, старательно удобряемый воинами.
Матерясь, я быстро выбрался из кустов и тщательно вытер подошвы сапог о траву. Дойдя до места, где можно было вдохнуть полной грудью, я потратил остатки воды, приводя обувь в порядок. Напоследок, избавляясь от неприятного запаха, прошелся по одежде очистительным плетением, которое перенял у альтаров. Подумав о том, что нужно вернуться, взять этих шутников и утопить в этом самом отхожем месте, я вспомнил, что у меня мало времени, и решил отложить праведную месть до лучших времен.
Войдя в палаточный городок, я начал бродить между шатров, ища примерный центр всего этого образования, но спустя несколько минут снова обозвал себя тормозом и достал золотую монетку. Фариам ответил сразу же:
– Слушаю.
– Ты сейчас где?
– В Карнаше, – ответил король.
– В самом городе или в лагере у стен?
– Разумеется, в лагере!
– Можешь сказать поточнее, а то я штабную палатку никак найти не могу.
– Рядом с южными воротами. Ты ее должен издали заметить, на ней флаг болтается. Так ты уже здесь?
– Уже давненько, – недовольно произнес я, разворачиваясь и направляясь к тому месту, где должны быть южные ворота.
– Так чего у кого-нибудь из солдат не спросил? – поинтересовался король.
– Самый умный, да? – буркнул я в ответ. – После этого вопроса меня послали прямиком в отхожее место! Еле сапоги потом отчистил!
После нескольких секунд замешательства Фариам расхохотался, а я прервал связь. Да, ему смешно, а мне мысль, что я едва не плюхнулся в... да-да, именно туда!.. веселья не доставляла. Нет, все-таки, как появится пара свободных минут, найду этих шутников, рожи которых я прекрасно запомнил, и пошучу с ними по-своему!
Обогнув городскую стену, я нашел указанные ворота, а немного погодя и саму штабную палатку, украшенную ярким красно-черным флагом. Как-то раньше я не замечал, какие цвета у Мардинана, и теперь это выяснил. Флаг был небольшой, явно не государственный, с гербом и всей соответствующей символикой вплоть до девиза, а простой двухцветный. Задумавшись о том, что означают данные цвета, я подошел ближе и пристроился к группе из четырех эльфов, которая как раз проходила сквозь кордон серьезных стражей, охраняющий покой штаба. Первый эльф что-то сказал офицеру, ответственному за охрану, и кивнул на остальных, мол – эти со мной. Я прошел вместе с ними, не вызвав никаких подозрений, и оказался в некоем подобии внутреннего дворика, огражденного от посторонних глаз. В нем была большая палатка, видимо, сам штаб, загон для лошадей с несколькими четвероногими, пара непонятного назначения шатров, тройка небольших палаток и еще один загон, обитатель которого привлек мое самое пристальное внимание.
Это был кот, а вернее, КОТ. Внешне это создание напоминало пантеру, только было гораздо больше. Морду хищника украшали небольшие выступающие клыки, лапы были массивными, а на спине у него я увидел аккуратное седло. Этот кот лежал на боку, старательно вылизывая шерсть, а когда я подошел поближе, повернул морду ко мне. При ближайшем рассмотрении он оказался кошкой с зелеными глазами, в которых явно присутствовал разум. Я просканировал ее своим магическим зрением, ничего не увидел и понял, что свойства шерсти кошки аналогичны кашне, то есть эта ездовая кошка, кроме всего прочего, еще и защищена от магии.
«Привет, красавица! – мысленно произнес я. – Ты разрешишь мне себя погладить?»
Ну, ничего не могу я с собой поделать! Люблю кошек, и все тут!
«Хозяин будет недоволен», – раздался голос у меня в голове.
Триста демонов мне за шиворот, она действительно разумна!
«А почему?» – поинтересовался я, быстро справившись с удивлением.
«Он не любит, когда я откусываю руки его гостям», – донеслась до меня мысль.
Я немножко офигел, а кошка продолжила неспешно вылизываться.
«И почему же ты откусываешь руки? – спросил я, любуясь мехом этого создания. – Не нравится, когда тебя гладят? Или просто не любишь чужаков?»
«Я люблю, когда меня гладит хозяин, – ответила кошка, посмотрев мне в глаза. – Никто не умеет это делать, как он».
«А вдруг у меня получится?» – улыбнулся я.
В ответ кошка оскалилась и послала мысль:
«Попробуй, но если мне не понравится, ты останешься без руки!»
«Идет!» – весело заявил я, бросил сумку на землю и перепрыгнул через хиленький заборчик, который служил ограждением только для блезира, так как всерьез рассчитывать на то, что он сумеет удержать этого зверя, поводок которого был накинут на столбик, было глупо.
Кошка поднялась и потянулась, зевнув во всю пасть и продемонстрировав мне великолепный набор зубов, способных не только перекусить руку, но и запросто откусить голову неосторожному. Сделав два шага, я аккуратно положил ей ладонь на загривок и стал медленно почесывать. Через некоторое время я переместился за уши, потом к шее... Эмоции кошки, которые четко ощущались мной, говорили о том, что я на верном пути. Спустя несколько минут она прикрыла глаза от удовольствия, а потом уже собралась опуститься на землю, чтобы подставить мне живот, но внезапно позади меня раздался крик:
– Тебе что, жить надоело?!
Кошка вздрогнула, приходя в себя.
«Хозяин», – с легким сожалением донеслась до меня ее мысль.
– На самом интересном, – вздохнул я, повернувшись к источнику шума, который мне не составило труда опознать.
Ваз стоял в окружении тех самых эльфов, судя по всему, только что выйдя из штабной палатки, и смотрел на меня.
– И незачем так орать, – спокойно сказал я, улыбнувшись краешком губ.
Узнавание длилось недолго.
– Алекс? – ошеломленно произнес Ваз. – Это действительно ты?
– Я, я. А ты, значит, хозяин этой красотки?
Кошка стояла рядом, не стремясь, впрочем, откусить мне конечность. Видимо, сеанс поглаживания ей понравился. Озадаченный Ваз подошел к загону, оставив своих сородичей у палатки, и принялся меня внимательно рассматривать.
– А ты изменился с момента нашей встречи, – сказал он, протягивая мне руку.
– Есть немного, – с улыбкой ответил я, пожимая ее. – Не знал, что у эльфов есть такие... кошки.
Я снова положил ладонь кошке на загривок. Но она была напряжена, видимо, в присутствии хозяина это не позволялось, поэтому я мысленно извинился и пообещал продолжить как-нибудь в будущем.
– И как же тебе удалось сохранить свою руку? – удивился Ваз, когда я перепрыгнул через заборчик и встал рядом с ним. – Быстрая никому еще не позволяла так просто касаться ее.
– Быстрая? – переспросил я. – Какое оригинальное имя.
«Тебе нравится?» – мысленно спросил я у кошки.
«Среди моих сородичей я Каррашша», – ответила она.
– Каррашша, – задумчиво произнес я. – Это имя тебе больше подходит. Ну, еще увидимся!
Я махнул ей рукой и получил в ответ дружелюбный оскал, после чего поднял свою сумку и обратился к Вазу:
– А как дела в Фантаре? Как там Алиса поживает?
Но эльф не спешил отвечать мне, рассматривая во все глаза.
– Что? – удивился я. – На мне цветы выросли?
Поглядев на Каррашшу, а потом вернувшись взглядом ко мне, Ваз спросил:
– Алекс, ты что, разговаривал с ней?
– Да, а чего ты удивляешься? Она же разумна, так почему бы с ней не поговорить?
– Алекс, ты... ты действительно думаешь, что можешь с ней общаться?
– Ваз, перестань говорить загадками. Ну, поговорили немного, что в этом такого? Причем, судя по тому, что она даже не удивилась, когда я с ней заговорил, у вас такое должны многие уметь. Или нет?
– Невероятно, – пробормотал Ваз, но сразу же опомнился и потащил меня за руку в сторону. – Нам нужно побеседовать наедине.
– Эй, постой! – я с трудом отцепился от его хватки. – Мне сначала надо с Фариамом словцом перекинуться, да и тебе при разговоре также не помешало бы присутствовать. Он сейчас там? – я кивнул на палатку.
– Да.
Я вместе с Вазом миновал почтительно расступившихся эльфов и вошел в палатку. Там были двое, увлеченные разговором. Одного я давно знал, регулярно желал доброго утра и снабжал ценными сведениями, а второго видел впервые. Рядом с Фариамом у стола с картой стоял гном. Наверняка среди своих сородичей он считался гигантом, так как ростом был всего на полголовы ниже Фариама и только немного уступал мне. Скуластое мужественное лицо украшали аккуратная черная бородка и усы, а доспехи и меч за плечами говорили о том, что это был воин. Глядя на него, я ощутил некое приятное чувство... родства, узнавания, доверия, не знаю, как поточнее выразиться. Неизвестно откуда у меня возникло такое впечатление, что я знал этого гнома всю жизнь.
– Привет! – поздоровался я.
– Явился наконец! – недовольно произнес Фариам, протягивая мне руку. – Где ты шлялся так долго?
– Да так, с кошкой во дворе поболтал, – я ответил королю крепким рукопожатием и первым протянул руку гному. – Алекс.
– Мирин, – улыбнулся тот и пожал ее.
– Ну, теперь, когда все в сборе, давайте обсудим план действий, – решительно сказал Фариам и сел за стол.
Я, нисколько не стесняясь, устроился в мягком кресле рядом с ним, Мирин сел по другую сторону от короля, а Ваз расположился напротив нас. Пододвинув карту к себе, король начал:
– Итак, по нашим предположениям...
– Прошу прощения, – поднял я руку. – Я знаю, что перебивать нехорошо, а королей – вообще смертельно опасно, но хочу предложить вам свой план действий, над которым очень долго думал. Давайте вы его сначала выслушаете, признаете бредовым и обреченным на провал, а уже потом будем вместе искать альтернативу. Согласны?
Обведя взглядом присутствующих, я не дождался возражений, а потом, проверив палатку на наличие «жучков», не спеша и обстоятельно изложил свой план, постаравшись быть максимально убедительным.
– Это самоубийство! – заявил Фариам после того, как я замолчал.
– Невозможно рассчитать все с такой точностью, – уверенно сказал Мирин. – Обязательно произойдут непредвиденные накладки, которые приведут к катастрофе.
– А может получиться! – улыбнулся Ваз.
На него взглянули как на идиота и продолжили меня убеждать в том, что этот план – творение слабоумного и является, мягко говоря, нереальным. Спустя несколько минут, видя, что я никак не реагирую на доказательства своего кретинизма и только улыбаюсь, Фариам с Мирином угомонились и замолчали.
– Не нравится мой план, придумайте свой, а я послушаю, – спокойно сказал я. – И потом, неужели вы думаете, что я сам не обзывал себя идиотом, когда мне пришла в голову эта мысль?
Не дождавшись никаких конструктивных предложений, я заключил:
– У нас еще осталось два дня, после чего предпринимать что-либо будет уже поздно. Так что думайте, обсуждайте, мешать я вам не буду. Если вдруг изобразите что-нибудь толковое, я руками и ногами буду «за»! А теперь позвольте откланяться и пойти перекусить, а то уже больше суток ничего не ел, желудок к спине прилип!
Я встал, подхватив свою сумку и, кивнув собранию на прощание, хотел уже выйти из палатки, когда Ваз, поднявшись, сказал:
– Я поддерживаю предложение Алекса. Может быть, план и безумный, но он прав – альтернативы у нас пока нет. Поэтому я пойду накормлю голодающего, а вы тут еще поразмышляйте немного.
Ваз вместе со мной вышел из палатки и зашагал к загону с Каррашшей. Отвязав кошку, он велел ей идти рядом и обратился ко мне:
– Когда ты понял, что можешь с ней говорить?
– Когда посмотрел в ее глаза и предположил, что она разумна.
– А до этого ты с какими-нибудь животными общался?
– Ваз, – потерял я терпение. – Не ходи вокруг да около, скажи прямо, что ты хочешь узнать?
Эльф помолчал, а потом спросил, как будто в воду нырнул с головой:
– Алекс, ты – Повелитель зверей?
– Ах, вот оно что! – с улыбкой воскликнул я. – Ну, точно сказать не могу. Алонка как-то раз называла меня этим титулом, но я в этом не уверен. Главным образом потому, что сам еще не знаю, какими качествами должен обладать этот самый Повелитель. Если расскажешь все подробности, тогда обещаю ответить честно.
Ваз немного подумал, оглянулся мельком на шагающих позади эльфов и сказал:
– Ладно, слушай...
