Глава 22
Стычка

Закончив с амулетами, я снова вернулся в седло и с отрядом поскакал дальше. Теперь у воинов появился хоть какой-то шанс пережить схватку. Маскировка – это сильный козырь, и, возможно, именно он позволит мне выиграть эту сдачу. Но, несмотря на подобные мысленные заверения, я все же чувствовал внутреннее напряжение. Или это я начал нервничать по поводу предстоящей драки с тремя магами, на голову превосходящими меня по мастерству, или же это подавала голос моя интуиция, предупреждая об опасности.

– Приехали, – сообщил мне Ренард, когда мы остановились.

Оглядевшись, я понял, что лучшего места для засады и впрямь не найти. Дорога шла между горными склонами, не отвесными, но довольно крутыми. С одной стороны это была скальная порода, изобилующая трещинами и нишами, а с другой – нагромождение камней, поросших лишайниками, редкими кустиками и даже деревьями, неведомым образом сумевшими закрепиться на склоне.

Я скомандовал спешиться, а потом поднял шесть камней и быстро сделал три пары разговорных амулетов.

– Ты, ты и ты, – показал я на трех женщин из отряда стрелков. – Оставляете лошадей здесь, а сами пешком отправляетесь дальше. Маскируетесь поодиночке неподалеку от дороги через каждые две тысячи шагов и ждете появления каравана. Как только он поравняется с вами, сжимаете амулет. После того как степняки пройдут, аккуратно следуйте за ними, но на большом расстоянии, чтобы вас не заметили, потому что куст, марширующий по тропе, уж точно привлечет их внимание.

– Слушаюсь, Повелитель, – синхронно ответили женщины и побежали по дороге навстречу каравану.

– Вы четверо, – кивнул я на трех девушек-лучниц и совсем молоденькую магичку, которой не исполнилось, наверное, еще и восемнадцати. – Берете всех лошадей и отводите подальше отсюда к той пещере, мимо которой мы недавно проезжали, оставляете их там и потом возвращаетесь сюда, после чего занимаете вон то углубление и ждете сигнала общей атаки, понятно?

Девушки споро связали лошадей вместе, и весь этот табун поскакал обратно. Вот и хорошо, семерых из-под удара вывел. Больше – просто нельзя, будет заметным, вон уже Ренард удивленно косится, но пока ничего не говорит, за что ему отдельное спасибо. Дальше я, не мудрствуя лукаво, распределил по склонам лучников и магов, исходя из понятной мне одному схемы, в результате которой должен был получить возможность подобраться поближе к магам и воспользоваться своим клинком. Всех я строго-настрого предупредил, чтобы начинали атаку только после того, как я завалю одного из магов, но не раньше. Лучникам я совсем немного помог, превратив наконечники их стрел в некое подобие разрывных снарядов, и посоветовал, чтобы они держали их в колчане за спиной, а не клали на землю, подготавливаясь к стрельбе, иначе маскировка перестанет их скрывать.

А дальше потянулось ожидание. Сам я занял место у самой дороги, превратившись в замшелый валун, а остальных попросил раньше времени маскировку не активировать, так как беспокоился за резерв энергии в амулетах. Кто знает, сколько ждать придется? Рядом со мной пристроился Ренард, сообщив, что хочет прикрыть мне спину в бою. Я не стал его обижать отказом и говорить, что нужен он мне, как пятое колесо в телеге, поэтому просто кивнул. Минуты бежали одна за другой, напряжение, охватывающее меня, становилось все сильнее, а сигнала все не было.

– А зачем вы выслали дозорных? – поинтересовался вдруг Ренард. – Ведь с караваном будут двое стражей, которые встретили его на границе. Они же и подадут сигнал, когда приблизятся.

– Во-первых, для надежности, – мрачно ответил я. – А во-вторых, потому что мне никто не сообщил об этой мелкой детальке.

– Прошу прощения, Повелитель. Я думал, что вы знаете об этом, – извинился Ренард.

– Ладно, проехали, – сказал я.

Помолчали.

– А зачем было нужно так далеко отводить лошадей?

– Ренард, а прямо спросить боишься?

– Как пожелаете, Повелитель. Почему вы ослабили наш отряд?

– Ты думаешь, что одна магичка и шесть лучниц представляют угрозу для трех имперских магов?

– Я думаю, что не стоило ослаблять и без того скудные силы перед ударом. Даже один наш страж может легко противостоять пяти кочевникам, которые будут идти с караваном.

Я вздохнул:

– Ваша с отцом ошибка в том, что вы принимаете в расчет простых кочевников, когда вам предстоит бой с магами. Именно поэтому он навязал мне тебя, именно поэтому ты возмущаешься из-за того, что я решил отправить нескольких девушек подальше. Но маг и обычный человек – это две разные категории. И один одаренный может легко перебить не одну тысячу воинов. Поэтому для схватки важно лишь то, кто из магов останется в живых – имперцы или мы. Остальное уже не имеет значения, так как даже если твоих воинов будет вдесятеро больше, погоды это не сделает.

– Один одаренный? Тысячи воинов? Я даже не могу это себе представить, – признался немного поостывший Ренард.

– И не представляй. Эта картинка легко может испортить аппетит на всю оставшуюся жизнь.

Я вспомнил трупы в лагерях кочевников, располосованные моими лезвиями, степняков, заживо сгорающих от моих огненных шаров, и поежился. Несмотря на то что я знал, что, возможно, придется это повторить, сейчас мне было жутковато от того, что я вытворял еще несколько дней назад.

– Повелитель... вам приходилось...

– Да, – оборвал я вопрос воина. – Именно поэтому я знаю, что в схватке магов обычным людям нужно делать только одно – убегать подальше. И я должен был хотя бы попытаться спасти этих девушек.

После этого наступила тишина. Ренард больше не лез с расспросами, а я всецело отдался мыслям о том, как же мне уложить троих магов и остаться при этом в живых. Задумавшись, я едва не пропустил первый вызов. Вибрация камешка показала, что караван уже в шести тысячах шагов от нас.

– Приготовиться! – скомандовал я.

Сразу же на склонах горы появилось несколько новых камней, зеленых кустов и скальных выступов. Просканировав окрестности в магическом плане, я не обнаружил никакого присутствия живых и тихо спросил у лишайника рядом с собой:

– Кто там притаился второй слева, прямо напротив нас?

– Корг, – ответило растение голосом Ренарда.

– Корг, – громко сказал я. – Сделай камень потемнее, выделяешься слишком!

Оглядев получившийся результат, я хмыкнул и замер. Второй вызов случился тогда, когда Ренарду по его разговорному амулету сообщили, что караван миновал Козырек Ветров. Проверяя все заготовки, я опять погрузился в ожидание. Когда прозвучал третий вызов, на дороге появился приближающийся караван. Он оказался больше, чем я рассчитывал. Около десяти больших подвод с лошадьми, растянувшиеся цепочкой, несколько десятков всадников, много воинов на самих подводах... В общем, всего чуть больше шестидесяти человек. Но меня не это волновало. Главное было вычислить среди них магов.

Отпустив блокировку своих чувств, я мысленно воспарил над дорогой и начал исследовать караван. Один голубчик попался мне на глаза сразу. Он совсем не скрывал свою ауру. Яркую, странную, такую, какую я видел в ратуше – из живых нитей, но светившуюся в магическом плане более интенсивно. Его окружало защитное плетение примерно такого же типа, что было у Селена, но в деталях немного отличавшееся. Например, здесь блок адаптации я навскидку определить не смог. Оставив первого, я продолжил поиски. Второй обретался в середине каравана, тщательно маскируясь под обычного человека. Вот только его плетение маскировки и рядом не стояло с тем, что придумал Парсон. Это был банальный амулет, скрывающий потоки силы в ауре мага, нечто наподобие абажура на лампе, уменьшающего ее яркость.

Отметив для себя его местонахождение, я стал искать третьего. Последний имперский маг оказался всадником, замыкающим караван, и представлял собой наибольшую угрозу. Во-первых, его сила была сравнима с моей, во-вторых, окутавшие его активные защитные плетения были такими надежными, что мне стало не по себе. На расковыривание этой защиты мне понадобятся часы. Ну, и на закуску – его аура представляла собой не шевелящиеся нити, а какой-то клубок, сплетенный из них и повторяющий контуры тела. Не теряя времени даром, я внимательно запомнил все плетения, чтобы на досуге поразмыслить над ними, а затем вернулся в тело. Колеса первой подводы, нагруженной чем-то тяжелым, как раз поравнялись с тем местом, где сидели мы с Ренардом.

Не шевелясь и стараясь не смотреть на людей, чтобы те не почувствовали взгляда, я ждал, когда со мной поравняется последний всадник. Рядом слышал дыхание Ренарда, он, наверное, не понимал, почему же я медлю. Скрип телег, стук копыт по камням, голоса всадников – все это отошло на второй план. Сейчас для меня было важно только приближение имперского мага. Вот до него осталось десять метров... пять... три... Кинжал стремительно сорвался в полет, выпорхнув из моей руки, и закончил свой путь, пробив висок мага. И понеслось!

Произошло сразу несколько действий одновременно. Десятки огненных шаров ударили в голову каравана, испепеляя лошадей и возниц, десяток стрел, яростно просвистев, вонзились в кочевников и разорвались со страшным грохотом, заливая жидким огнем повозки, дорогу и разнося во все стороны ошметки человеческих тел. Совсем рядом со мной активировалось плетение, разрезав на части двух всадников, даже не успевших достать оружие. Ну а я сам в это время подскочил к магу. И тут меня просто заклинило – я увидел, как странная аура имперца пытается восстановить повреждения, нанесенные кинжалом. Это было невероятно, но маг оставался жив даже после того, как мой клинок повредил его мозг! Нет, он не перешел в атаку, швыряясь плетениями налево и направо. Видимо, повреждение было слишком велико для адекватных действий. Но когда я запрыгнул сзади к нему на лошадь, то увидел, что мой кинжал медленно выдавливается некой силой из головы имперца.

Не мешкая, я сам выдернул его, а потом резким ударом отделил голову от тела. И только тогда странная аура начала медленно распадаться и тускнеть. Высосав за доли секунды из тела мага всю его силу, я спрыгнул с лошади и бросился к середине каравана, ускоряясь, насколько возможно. Дальнейшее напоминало бег с препятствиями – я перепрыгивал через трупы людей, старался уклоняться от взбесившихся лошадей, запрыгивал на покореженные повозки, из которых на дорогу выпадали мечи и луки. Спустя долгих пять секунд после начала схватки мне все же удалось добраться до мага, который находился в середине каравана, и увидеть, что этот гад уже развернулся вовсю.

Защита, покрывавшая его, не давала возможности альтарам поразить мага своими ударами, зато имперец по следам плетений легко обнаруживал замаскированных горцев и награждал смертью моих смельчаков. К моменту моего появления в скале зияло пять ниш, заполненных огнем и расплавленным камнем, в которых раньше находились альтарские маги. Подпрыгнув, я преодолел последние метры, отделявшие меня от противника, а затем с криком «Сдохни, тварь!» вонзил в него клинок, не заметивший его защиту и легко разрубивший магу позвоночник. Контрольным ударом вонзив кинжал имперцу в голову, я был отброшен в сторону плетением воздушного молота, примененным явно одним из наших.

Слава всем богам, что я мало того что успел в начале боя набросить защиту Селена, так еще и активировал плетение в браслетах, поэтому в результате получил только легкое сотрясение от того, что сначала меня шваркнул молот, а потом примерно с такой же силой шарахнуло о камни. Пытаясь собрать воедино два изображения перед собой, я все же нашел в себе силы встать на ноги и побежать дальше, туда, где творился настоящий ад. Все оставшиеся в живых воины общими усилиями давили на последнего имперца, используя имеющиеся у них плетения. Только это не очень помогало, так как маг стоял посреди лужицы из расплавленного камня и продолжал сокращать число нападавших, а его защита прекрасно справлялась с любым видом плетений. Ледяные стрелы, молнии, каменный град, огненный дождь... все эти плетения и десяток других обрушивались на имперца, а тот с торжествующей улыбкой в ответ бил точно и неумолимо, с каждым своим плетением забирая жизни тех, кто пошел за мной на перевал.

Ярость прочистила мне мозги и придала сил. Ускоряясь, выкладываясь до предела, я сокращал разделявшее нас расстояние, не обращая внимания на преграды на пути. Вот угол повозки разлетается в щепки, вот лошадь с жалобным ржанием валится на дорогу с переломанными ногами, вот рожа какого-то степняка разлетается кровавыми брызгами... Когда до мага осталось метров десять, я решился метнуть клинок, потому что маг готовился выпустить на волю плетение, чем-то похожее на сеть, что едва не стоила мне жизни, а перед ним стояли те девушки, которых я отсылал с лошадьми.

Не знаю, что стало причиной: дикое рычание, которое бессознательно вырвалось у меня из горла, шум, сопровождавший мое движение, или просто интуиция мага, – но что-то заставило его резко обернуться, и мой кинжал лишь прочертил глубокую борозду у него на щеке, вместо того чтобы смертельным жалом впиться в затылок. Попытавшись поймать оружие магическим захватом, я добился лишь того, что мое плетение скользнуло по лезвию и распалось, не смея задержать полет Черного клинка. Обернувшийся маг моментально стер улыбку с лица и отпустил сформированное плетение в сторону девушек, старательно посылающих в него стрелы из амулетов, которые бессильно разбивались о защиту, и огненные плети, не причинявшие ей ни малейшего вреда.

Понимая, что смерть мага может остановить плетение сети, я сделал последний рывок, невзирая на то что имперец уже выпустил в мою сторону нечто смертоносное. Эта магическая структура после активации превратилась в огненный смерч, окутавший меня и стремительно начавший пожирать мою защиту. Подав всю энергию на свой щит, я прыгнул и тараном врезался в имперца, сбивая его с ног и прижимая к себе. Как я и думал, огненный смерч тут же впился в защиту мага, уничтожая ее с той же скоростью, что и мою.

Пока имперец не опомнился, я сделал то, что не стал бы предпринимать ни один здравомыслящий маг, – я ударил противника кулаком в лицо. Защита, стоявшая на нем и постепенно истончавшаяся под напором смерча, была рассчитана и на физическое воздействие, поэтому мой удар не принес ощутимых результатов, только на лице мага проступило недоумение. Но я был настойчив и окутал свою руку энергией, так же, как в тот момент, когда пробивал клинком защитный кокон похитителя Алоны. Следующий удар прогнул защиту имперца и превратил его лицо в окровавленную лепешку. Но он все еще не умирал, цепляясь за жизнь и лихорадочно формируя новое плетение. Тогда я ударил еще раз и еще. Я бил его, лихорадочно, сильно, не давая времени сосредоточиться, превращая в отбивную его мерзкую рожу...

Остановился я только тогда, когда смерч, истощивший защиту имперца, позволил моему кулаку пробить его кокон и с хрустом расколоть череп мага. Тяжело дыша, я замер, а потом впитал в себя всю энергию смерча, который уже сожрал щит Селена и вплотную занялся защитой моих браслетов. Поднявшись с колен, я поспешил к девушкам, но, сделав два шага, обреченно остановился. Передо мной лежали безжизненные изломанные тела с застывшим выражением страдания на окровавленных лицах.

Я опоздал. Я не смог их спасти, как ни старался. Эта мысль билась у меня в голове, причиняя дикую боль. Разом ушла ярость, оставив после себя гнетущую пустоту. Я повернулся и механически побрел назад, не думая ни о чем, просто машинально оглядывая место побоища. Открыв себя силе, я высосал из пространства всю энергию, потушив пылавшие подводы, остудив расплавленный камень, забрав крохи из мертвых тел. В конце каравана еще шел бой, там дорезали пятерых последних степняков. Направившись туда, я остановился через тридцать шагов у обожженного умирающего человека, в котором узнал Ренарда. Видимо, огненный смерч, захвативший меня, своим краешком ударил и по нему, превратив воина в факел. Я понял, что он хотел до конца прикрывать мне спину, он бежал за мной, думая, что сможет защитить, и в конце попал под удар, который был предназначен мне.

– Дурак, – прошептал я, опускаясь перед ним на колени.

Моя сила заструилась в его тело, стараясь не дать ауре распасться, помогая организму залечивать раны, но тщетно – Ренард умирал.

– Кто лекарь? Быстрее сюда! – дико заорал я во весь голос, слыша, как с разных сторон ко мне устремляются оставшиеся в живых альтары. – Кто из вас может помочь? – спросил я пятерку подоспевших магов.

– Я могу попробовать, но не уверен, – ответил один мужчина и присел рядом со мной.

Сформировав плетение, он внедрил его в тело Ренарда и плеснул немного силы. Или плетение было слабым, или же повреждения слишком обширными, но никакого результата не было.

– Простите, Повелитель, – тихо сказал маг. – Здесь моих знаний недостаточно.

С отчаянием я смотрел на то, как умирает человек, желавший меня защитить, и чувствовал, что это неправильно. Я должен был его остановить, должен был помочь ему, а теперь... Нет, я знаю, как это можно исправить! Достав из ножен второй кинжал, я полоснул по своей ладони, а затем сделал глубокий надрез на груди Ренарда. Прижав руку к нему, я позволил своей ауре соединиться с аурой сына вождя, затем мысленно проник в обожженное тело и начал работу. Повреждений было много – почти вся кожа оказалась в страшных ожогах, все волосы сгорели, оставив после себя запекшуюся корку на голове, про ресницы, да и лицо в целом лучше вообще молчать. Но я знал, что любые повреждения можно восстановить, а любую дырку заштопать. И убедил меня в этом вид медленно выдвигавшегося из головы имперца кинжала. Видимо, если энергии до фига, можно вообще обрести бессмертие или стать богом. У меня энергии было немало, так что можно с легкостью восстановить это тело и даже попробовать сделать его еще лучше.

Не обращая внимания на неудобства, я наращивал новую кожу взамен обуглившейся, восстанавливал поврежденные ткани, выращивал заново те, что восстановлению уже не подлежали. В какой-то момент я понял, что мне не хватает материала и пора остановиться, но была сделана только половина работы. Оглядевшись в поисках нужного ресурса, я увидел широкий поток, который вливался в тело, наполняя его нужными веществами, и решил использовать этот материал. Работа пошла веселее и легче. Создавалось впечатление, что в этом потоке, который являлся моей кровью, было все необходимое для восстановления любого повреждения. Опьяненный открывшимися мне возможностями, я подлатал организм Ренарда, укрепив костную ткань, исправив неправильно сросшийся перелом ребер, добавив мышцам силы, а напоследок восстановил брови и ресницы парня. С волосами я решил пошутить из-за неизвестно откуда взявшегося чувства веселья и легкости и активировал их буйный рост, добавив кое-какие изменения в пигментную структуру.

Оглядев получившийся результат, я вернулся в свое тело и с трудом открыл глаза. Мир вокруг раскачивался, воздух входил в легкие с хрипом, а каждый вдох требовал неимоверных усилий. Попытавшись подняться с колен, я покачнулся, и только чьи-то заботливые руки не дали мне рухнуть на землю, а потом бережно приподняли и поставили на ноги. Оглядевшись, я увидел, что здесь собрались все выжившие альтары – восемнадцать человек, считая с Ренардом у моих ног, который все еще был без сознания. Семь магов, девять воинов и неизвестный мне парень, по-видимому, один из стражей, сопровождавших караван. Вот таким был результат устроенной мной засады. Большая часть сопровождавших меня погибла, и не нужно оправдываться, говоря, что это не было моей виной.

Нет, я знал, что так случится, и рассчитывал на подобное, но от осознания этого лучше мне не становилось. И сейчас, глядя в эти лица, я читал на них только один вопрос: почему? Почему так вышло? Почему Повелитель отправил их на убой? Почему победа досталась такой дорогой ценой? Чувствуя головокружение и невесомость из-за громадной потери крови, я хрипло прошептал:

– Да потому, что я не тот Повелитель, который вам нужен! Я не великий Темный маг, сокрушавший своих врагов пачками! Я просто маг-недоучка, которому отчего-то достались эти странные способности! Не я выбрал этот путь, не мне вы должны служить и не за меня умирать...

И тут сознание покинуло меня, не дав завершить речь. Рухнул ли я на землю при этом, не знаю, потому что внезапно ощутил себя в темном пространстве рядом с черной женской фигурой.

– Алекс, почему ты так торопишься умереть? – спросила Темнота мягким голосом.

– Я бы не торопился, но что-то случаев слишком много представляется, – ответил я, глядя на собеседницу.

Странно, но за все время, сколько мы разговаривали, я так и не смог разглядеть ее лица. Вроде бы и паранджи на ней не было, фаты или другого покрывала, но возникало такое чувство, что она стоит на фоне яркого солнца, и увидеть ее черты не представляется возможным, как ни напрягайся.

– Ты хочешь поговорить? – спросила она, подойдя ко мне.

– Да. Ответишь на пару вопросов?

Темнота нежно коснулась моей щеки, и я счел это разрешением.

– Скажи, это твои фокусы были на суде чести? Всякие там знаки, послания?

– Да.

– А зачем?

– Мне показалось, что тебе не помешает помощь, – невозмутимо ответила моя подруга.

Я улыбнулся.

– Ну, похоже, ты немного переборщила. И вместо того чтобы просто спокойно поговорить, меня признали Повелителем. Ты этого хотела?

– А разве тебе не понравилось?

– Нет! – решительно ответил я.

– Разве? – удивилась Темнота.

– Не буду спорить, мне лестно, когда на меня смотрят с уважением, ловят каждое слово и быстро выполняют мои просьбы. Но такого, как получилось сейчас, я точно не хотел и не хочу! Я же не дурак и знаю, что любой пост предполагает ответственность. А должность повелителя целого народа предполагает, чтобы я заботился об этом самом народе, оберегал его и делал так, как будет лучше ему, а не себе...

– Ты считаешь, что не справишься?

– А мне вообще не хочется и пытаться! – резко ответил я. – Мне не нужно почитание целого народа, мне не нужно их подчинение, мне не нужно, чтобы за меня умирали люди!

Я отвернулся, утихомиривая свой гнев. Сделанного уже не воротишь, и моя злоба на самого себя ничем не поможет. Темнота обняла меня за плечи и прошептала:

– Но почему ты злишься? Ведь ты и раньше терял своих людей.

– Это разные вещи. Мои парни знали, что защищают свою землю, своих родных. А эти люди умерли потому, что им приказал я! Понимаешь, я просто послал их на смерть, чтобы иметь в схватке немного времени! Я думал, что смогу после этого спокойно жить, зная, что кому-то все равно пришлось бы умереть, но ошибался. Я понял, что уже никогда не забуду их лиц... Лиц тех, кого разменял, будто пешек на шахматной доске. И ведь я старался их спасти, но мне просто не хватило... Это неправильно...

Я почувствовал, что не могу говорить, и, отвернувшись, закрыл лицо руками. Так хреново мне еще никогда не было. Я думал, что смогу спокойно пережить потерю половины отряда, да что там! Я и рассчитывал, что в живых должна остаться едва треть альтаров, изначально не строя напрасных иллюзий. Но картина изломанных тел мертвых девушек все равно стояла у меня перед глазами. Они пошли за мной, искренне веря, что смогут помочь, а я не смог их спасти. А другие? Размазанные по склонам, заживо сгоревшие, вплавленные в камень? Ведь они тоже считали, что помогают мне, что от их усилий что-то зависит... А теперь все они мертвы, и Далох никогда уже не сможет найти себе учителя.

– Прости, я думала, что так будет лучше, – произнесла Темнота. – Я рассчитывала, что сохранение народа, который будет подчиняться моему избраннику, оправданно и целесообразно. И раз уж ты сам пришел к ним, решила помочь и облегчить твою жизнь.

– Спасибо, – ехидно ответил я. – Уж облегчился-то я по полной программе. А скажи, нельзя ли как-то сделать еще одного Темного, чтобы я мог под шумок скрыться? Или просто передать мои особые способности кому-нибудь, хотя мне это и не по душе? Хотя бы тому же Ренарду.

– Нет, Алекс, я выбрала тебя и менять свой выбор не намерена, – ответила Темнота. – А что ты подразумеваешь под передачей способностей?

Я слегка удивился:

– Но ведь именно ты наделила меня возможностью забирать энергию из мертвых тел, восстанавливать ауры... и прочее по списку?

– Алекс, ты ошибаешься. Это только твои способности, развитие которых я немного подтолкнула, не буду лгать. В этом мире такие люди появляются довольно часто, примерно раз в семьсот лет. Я слежу за ними, помогаю избежать ошибок, наблюдаю за их развитием...

Темнота внезапно замолчала, не договорив. Что уж она не хотела мне рассказывать, я не знал. Но удивился тому факту, что раз в семьсот лет – это для нее часто.

– Значит, особенным являюсь я, а ты просто добровольная помощница? – уточнил я. – А вот расскажи мне, как же появляются эти люди? Не так ли, как я, – поскользнулся, упал, очнулся в другом мире?

Темнота, уловив мою иронию, улыбнулась и ответила:

– Нет, так сюда попал только ты, остальные Темные маги родились здесь и здесь же окончили свой путь.

Так, сегодня у нас день откровений, нужно этим воспользоваться.

– И как же я здесь очутился? Это ты меня сюда перенесла?

В ожидании ответа я даже затаил дыхание, хотя и дышать в этом сумрачном «нигде» было необязательно.

– Нет, переместился сюда ты сам, – ответила Темнота, родив в моей голове новые вопросы, которые я не успел озвучить, поскольку она добавила: – Но разрез между мирами сделала я.

– Специально для меня?

– Нет, в надежде, что в твоем мире люди с такими способностями встречаются чаще, чем в этом. И я не ошиблась!

У меня начинали медленно закипать мозги.

– А можно поподробнее, что собой представляет этот разрез и как я в него мог угодить?

Темнота молчала долго. Я уже подумал, что на этом наш разговор закончен, но она тихо спросила:

– Ты хочешь вернуться?

Я задумался. С одной стороны, было бы неплохо бросить все это к демонам и отправиться домой, к родителям, Натке, которую я за эти месяцы даже и не вспоминал. Но что-то внутри меня очень этому сопротивлялось. Я так многого добился, столько всего сделал, и уходить сейчас, когда до победы осталось всего ничего... Ведь если просчитать, что случится без меня... Мардинан не выстоит против кочевников, альтары, даже если и захватят степь, долго в ней не просидят, а потом придет черед гномов и эльфов...

– Нет, не сейчас, – сказал я Темноте.

Немного помолчав, она сказала:

– Разрез – это область пространства, где сливаются два соседних мира. Две сотни лет назад у меня хватило сил создать его неподалеку от Эльфийского леса. Он вышел совсем небольшим, но до сих пор продолжает действовать.

– Две сотни лет, – пораженно прошептал я. – И сколько же людей за это время сюда попало из нашего мира? И где они сейчас?

– Почти два десятка, – призналась Темнота. – Они умирали вскоре после попадания сюда.

– Почему? Болезнь или...

– Эльфы, лесные разбойники, имперские охотники, дикие звери и прочее, – перечислила Темнота. – Прости, Алекс, но, увидев тебя впервые, я решила, что ты не сможешь продержаться дольше других. Твое тело было слабым, твои знания – бесполезны. Но ты сумел меня удивить, показав поразительную жажду жизни, которая и привлекла меня к тебе. Это уже потом я обнаружила, что у тебя проявились необходимые мне способности, и дала тебе свой ключ, который ты называешь кольцом.

Песец! Две сотни лет сюда попадали люди с Земли! Неужели ни у кого из них не было оружия? Неужели никто из партизан или тех же гитлеровцев не заглянул сюда на огонек, лазая по лесам соседнего мира? Да хоть и без оружия! Просто подготовленный и адекватный мужик, способный принять реальность, как она есть. (Ну, вроде меня, если вы не догадались.) Похоже, таких не было. И все бедолаги, которым «посчастливилось» стать попаданцами, быстро скопытились в этом мире, не успев толком осознать, что с ними случилось. А может, и успели, у кого теперь спросишь?

– Ладно, с этим ясно, – кивнул я. – А можешь мне сказать, зачем тебе избранник? Нет, мне сильно полегчало, когда я узнал, что своими возможностями не целиком и полностью обязан тебе, но, может, ответишь? А то вдруг нужно будет что-нибудь сделать для тебя, а я окажусь не в курсе дела?..

– Я скажу тебе, когда придет время, – ответила Темнота. – Сейчас мне лишь нужно, чтобы ты прекратил свои попытки умереть.

– А я и не пытался сейчас умирать. Подумаешь, немного крови перелил, в человеке ее достаточно. Да и перед тем, как потерять сознание, я был достаточно живым, так что наверняка должен буду очнуться.

– Но твои мысли сказали мне о том, что ты хотел умереть вместо своих вассалов, именно поэтому я начала беспокоиться.

Я хмыкнул и взял Темноту за руку, ощутив приятный бархат ее нежной кожи.

– Можешь оставить тревогу, сводить счеты с жизнью я не собираюсь. Да, мне сейчас очень хреново, потому что из-за меня погибло много людей, но я все же постараюсь с этим справиться. Ведь кошмары меня по ночам не мучают, за что тебе отдельная благодарность, а уж во время бодрствования я за собой как-нибудь пригляжу.

– Хорошо, – сказала Темнота, ласково обняв меня. – А теперь спи!

Я почувствовал, что мы вместе с моей подругой, моей наблюдательницей, помощницей и просто очень загадочной личностью поднимаемся ввысь, к темным облакам. Откуда-то пришло ощущение полета на огромной скорости, оно наполнило меня силой и восторгом. Подчиняясь наитию, я широко раскинул руки и растворился в черном небе.