Глава 21
Комитет по встрече

Блин, так рано я их не ждал.

– Что будем делать, Алекс? – спросил Вакарин, отпустив парня.

Я почесал подбородок и начал размышлять вслух:

– Хорошо было бы встретить их, как вы и договаривались, принять деньги и все, что вы там заказывали, а потом присоединиться к армии степняков, чтобы в нужный момент ударить им в спину. Это было бы просто идеально, потому такой вариант можно отбросить сразу.

– Почему? – поинтересовался вождь.

– Там будет трое имперских магов, а по поводу их возможностей у меня уже нет никаких иллюзий. Стоит хотя бы одному из них заподозрить хоть малейшее напряжение в поведении воинов, начнется разбирательство, которое вполне может закончиться считыванием памяти, ну а потом... Будет драка, которая закончится известно чем.

Вакарин кивнул, видимо, я подтвердил его собственные предположения, а потом спросил:

– И что ты предлагаешь?

– Если драки не миновать, то лучше всего устроить ее здесь, чтобы по максимуму использовать преимущество своего поля... э-э... территории. У вас есть карта здешних земель, чтобы я мог хоть приблизительно сориентироваться?

– Сейчас прикажу принести, – ответил Вакарин и вышел за дверь.

Я остался сидеть на стуле и начал просчитывать варианты. Нет, как я и сказал, вариант с обманом прошел бы, но только не с имперцами, а жаль. Ну, ничего страшного, придется обходиться тем, что есть, – возможностью лишить армию степняков поддержки еще трех имперских магов. Настораживало только одно – отсутствие любой информации по этим самым магам. Ведь если мне повезло разузнать про двоих, оставшихся в Марахе, то эти трое – темные лошадки. Тут даже прикидывать их силы и возможности бессмысленно...

– Вот карта, – оторвал меня от мрачных мыслей голос Вакарина.

Он положил на стол большой кусок выделанной кожи с нанесенными на ней линиями и отметками, в которых я, к своему сожалению, не смог разобраться ни на грамм.

– Ну и карта, – хмыкнул я. – Находка для шпиона! Объясните мне, тупому, где мы сейчас находимся?

Вакарин с улыбкой ткнул в карту пальцем. Поглядев на это место, я начал кое-что соображать, узнавая рельеф, а потом перевернул карту, для большего удобства. Ну, собственно, как я и предполагал, мы находились за первой горной грядой, вот эта линия наверняка обозначает путь через перевал, я вчера его отчего-то пропустил, когда осматривался.

– Где сейчас приблизительно находится караван кочевников? – спросил я, так как предел видимости – понятие довольно размытое.

– Здесь, – вождь снова показал мне пальцем на карте.

– Значит, часа три у нас есть, прежде чем они достигнут перевала. Есть предложения по встрече?

Вакарин пожал плечами:

– Можно приготовить десяток магических ловушек на перевале, затем устроить завал, чтобы отрезать им путь назад, а потом просто закидать стрелами и плетениями помощнее.

– Ладно, возьмем за основу, – кивнул я. – Но мне нужно срочно поговорить с тем, кто хорошо знает перевал, и еще с одаренным, который встречался с имперскими магами в прошлый раз.

– Встречался?

– Ну, видел, разглядывал, оценивал, – пояснил я. – Мне нужно понять их уровень, хотя бы приблизительно, а также оценить возможности наших магов, так как одному мне с тремя имперцами не справиться.

Взглянув на меня с немалым удивлением, Вакарин удалился и спустя две минуты вернулся в сопровождении очень сильного мага лет двадцати пяти, чья аура так и лучилась светом, и знакомого мне наставника Лакры. Я кивнул ему:

– Приветствую! Алекс.

– Накор, – ответил тот смущенно

– Далох, – представился парень.

– Садитесь.

Они сели, и я перешел к делу:

– Кто из вас видел магов в прошлый раз и смог хорошенько их рассмотреть?

– Я, – ответил Далох. – Что вы хотите знать?

– Опиши мне кратко их уровень, возможности, какие плетения применяли, какой была их структура, насыщение силой, как они реагировали на ваши действия...

– Простите, Повелитель, но я не знаю всего этого, – огорченно сказал парень, покраснев.

– Но ты же их видел? – уточнил я.

– Более того, мой отряд пытался их остановить... пока не понял, что это бесполезно.

– Так чего же ты прибедняешься? Ты видел их в действии, знаешь, какими плетениями они пользуются, какую защиту ставят. Значит, теперь ты уже можешь им противостоять, используя их же плетения в своих атаках, да и вполне мог бы найти за это время слабые звенья в их обороне... А я же просто хочу от тебя услышать их общую оценку.

Далох сконфуженно молчал. Я понял, что парню нужно задавать конкретные вопросы, ведь думать и анализировать самостоятельно он явно не умеет.

– Сколько было магов? – начал я расспрос.

– Четыре, – ответил Далох.

– Опиши их внешность и ауры.

Парень, как мог, обрисовал магов. По всей видимости, это были трое мне незнакомых и Селен.

– Какие плетения они формировали для атак?

– Я узнал только «Дрожь камня», остальные не смог определить. У нас в Книге не встречается ничего похожего. Они были очень сильными, наша защита против них ничем не смогла бы помочь.

– Продемонстрируй хотя бы одно.

Парень явно был в замешательстве.

– Повелитель, я же говорил, что не сумел их опознать!

– Но ты же их видел, значит, можешь с легкостью воспроизвести, разве не так? – недоуменно спросил я.

Далох только хлопал глазами.

– И чего это ты в таком шоке? – поинтересовался я. – Ведь любая схватка с магом – это неоценимый вклад в твое умение, особенно если остался после этого в живых. Ведь это не бой на мечах, где для того, чтобы завладеть оружием противника, его сначала нужно отобрать, это магический поединок, где оружие можно просто увидеть, чтобы оно стало твоим. А ты что, даже не смог запомнить ни одно плетение имперцев?

Далох покраснел еще больше и вплотную приблизился к цвету созревшего помидора.

– Прошу прощения, Повелитель, – подал голос Накор. – То, что вы говорите, невозможно. Для осознания плетения, особенно сложного, требуется гораздо больше времени, чем те мгновения, когда оно применяется в поединке!

Я был просто в шоке и некоторое время только бестолково моргал, копируя недавнее поведение сидящего напротив парня, а потом вздохнул и пробормотал:

– М-да... Похоже, основы магического искусства у вас совсем никудышные. Печально, все планы летят к демонам!

Я-то надеялся, что они помогут мне справиться с имперцами, а тут выясняется, что все мои недавние опасения по их поводу были напрасными. И зря я, лежа в путах, старался не магичить, чтобы не переполошить здешних магов. Похоже, ни для имперцев, ни для меня особой опасности они представлять не могут.

– Повелитель, – с негодованием произнес Накор. – У нас существует школа для магически одаренных, где обучаются все будущие маги, поэтому не обвиняйте Далоха, он сделал все, что мог. И, окажись на его месте кто-либо другой, он также не смог бы сделать больше!

Я вздохнул и миролюбиво ответил, пытаясь сгладить напряжение:

– Я ни в чем вас не виню, просто констатирую факт – толкового образования у вас нет. Как и у меня, впрочем... Но я все же смог бы извлечь максимум из той ситуации, оказавшись на месте Далоха. Да хоть пополнил бы свой арсенал плетений, в конце концов!

Если честно, меня начинала раздражать глупость здешних магов. Один мямлит после стычки с противником, что не смог ничего выяснить, а второй его защищает! Да что там выяснять-то? Один взгляд на ауру – и будет понятен уровень резерва, мельком увидеть плетение защиты – и уже можно смело подбирать к ней ключик, поглядеть на плетения атаки – и через часок построить свою защиту против них, да еще и вернуть обратно, чего тут сложного! Но Накор не сдавался:

– Нет, я не могу поверить в то, что вы говорите, потому что этого быть не может!

Я хмыкнул, так как этот аргумент меня порядком позабавил. Видя мою улыбку, наставник Лакры ехидно спросил:

– А вам известно плетение «Горный разрушитель»?

– Нет, – честно ответил я. – Более того, я подозреваю, что все эти названия придумали именно альтары, так что эти слова мне ничего не говорят.

– Вот оно, – сказал Накор и сформировал передо мной этот самый разрушитель, не наполняя его энергией.

Взглянув на него, я увидел, что он похож на маленького ежика, такой же круглый и колючий. Одновременно я отметил, что Далох накинул на себя защитный кокон, и подумал, что это плетение никак не является безобидным. Через секунду Накор развеял свое творение и сказал:

– По вашим глазам я вижу, что это плетение вам и вправду незнакомо, – на его лице появилась торжествующая улыбка. – А теперь подтвердите ваши слова и попробуйте его повторить!

Через секунду улыбка увяла, потому что передо мной появился точно такой же ежик, растопыривший колючки. Поглядев на сформированное плетение, я задумался, для чего же оно служит. Вот это явно привязка, задающая направление, здесь элемент типа моих лезвий, а что тут за блок? Без энергии не видно. Я решил добавить в плетение толику силы и тут же получил результат – ежик стал лихорадочно вертеться, увеличив свои иголки, и рванулся от меня прочь, прямо в Накора. Слава Единому, Тьме и всем-всем-всем, что его защитный кокон помог. Ежик срикошетил и отлетел в стенку, вгрызаясь в нее и разбрасывая мельчайшие щепки во все стороны. И только тогда я сумел развеять это плетение, оказавшееся весьма шустрым и опасным.

– Ты в порядке? – спросил я Далоха, ошеломленно рассматривающего дыру в стене размером с человеческую голову.

Парень перевел взгляд на меня и с испугом кивнул, а я подумал, что бы произошло, если бы я опоздал и этот ежик полетел на улицу... в толпу, окружавшую дом. Меня прошиб холодный пот, так как я явно представил себе последствия этого эксперимента.

– Приношу свои извинения, – сконфуженно произнес я. – Теперь я понял, почему вы не наполняли плетение силой, но лучше бы вам было предупредить. Ведь я не успел быстро разобраться, что привязка у него к плоскости, а не к создателю. Далох, а ты молодец – при малейшей угрозе закрываешься коконом, так держать! Даже я иногда об этом забываю.

– Правда? – с улыбкой спросил парень.

– Правда, – ответил я и потер затылок в том месте, куда мне заехал Керн.

Накор встал со стула, подошел ко мне, опустился на колени, склонив голову, и глухо сказал:

– Повелитель, простите меня за мое недоверие. Простите за то, что я посмел думать, что вы самозванец, сумевший обмануть всех нас. Я готов принять любое наказание, но умоляю сохранить жизнь моей семье!

Час от часу не легче!

– Далох, выйди-ка на минутку, – попросил я.

Парень тут же сорвался с места и выбежал из дома. Дождавшись, пока за ним закроется дверь, я встал со стула и поднял за плечи Накора. Взглянув в его глаза, я почувствовал, что он испытывает немалый страх передо мной, но весь его вид говорил о готовности безропотно принять свою участь.

– Мать вашу, да что же вы из меня изверга-то делаете? – пробормотал я, глядя в глаза наставнику. – Садись! – приказал я ему, а сам стал расхаживать по комнате, размышляя над тем, как можно разрулить ситуацию в свою пользу.

На страхе много не построишь. Мне нужен был адекватный человек, который не только четко выполнял бы мои приказы, а еще и думал сам, находя лучшие решения. Если вождь представил мне Накора как самого знающего окрестности, логично было бы предположить, что он является не только наставником Лакры, а и еще какой-то шишкой в пограничной страже. Значит, его помощь может оказаться неоценимой. Но только помощь добровольная.

– Как думаете, он поймет? – поинтересовался я у Вакарина, остановившись посреди комнаты.

– Я сам хотел попросить у тебя разрешения все ему рассказать, – ответил вождь.

– Ладно, разрешаю, – кивнул я. – Хуже все равно не будет.

Вождь повернулся к Накору, удивленно наблюдавшему за нашим диалогом, и начал рассказ, к которому я тоже прислушался. А что? Всегда интересно узнать, что о тебе думают.

– Нак, ты меня давно знаешь и, смею надеяться, мне веришь. Я сейчас открою тебе истинное положение вещей, но предупреждаю, что это знание не должно уйти за пределы этой комнаты.

– Клянусь, – просто сказал Накор.

Спасибо, что напомнили. Я активировал полог тишины. Мало ли у кого на улице чуткие уши, а дырку в стене я проделал немаленькую...

– Помнишь, мы с тобой говорили о некоторых неточностях в книге пророчеств? Так вот, сегодня я нашел этому объяснение благодаря Алексу. И именно благодаря ему у нашего народа появилась возможность вернуть себе свои земли. Да, Алекс не тот Повелитель, которому наши предки клялись служить, но он Темный маг, который может дать нам силы сбросить наконец страх, удерживающий нас здесь. Я давно думал над этим и пришел к выводу, что еще одно-два поколения, и плодородной земли просто не хватит, чтобы прокормить всех. И что дальше? Уходить к Краю Мира? Но море тоже не сможет обеспечить людей всем необходимым. Я думал, что имперцы дадут нам шанс получить наши земли назад, когда захватят Мардинан руками кочевников, но теперь понимаю, что это лишь тень надежды. Нет, мы станем следующими. Не пройдет и десятка лет, как наша вотчина будет занята, а мы будем опять скрываться в горах, если вообще выживем. Сейчас же Алекс предлагает нам попытаться вернуть наши земли. Объединившись с войском Мардинана, уничтожить кочевников. И я пойду с ним. Не потому, что слепо верю в его избранность Тьмой, не потому, что боюсь, а потому что знаю – так будет лучше для альтаров.

– Значит, все же ложь? Он не Повелитель? – спросил Накор.

– Он не тот Повелитель, что принимал клятвы верности от наших предков, но он Темный маг, а у Тьмы не может быть двух избранников.

– Это правда? – повернулся Накор ко мне.

– Что именно? То, что я хочу помочь вам вернуть ваши земли? Да. А о том, может быть у Тьмы несколько избранников или нет, я не знаю. Сам понял, что стал Темным, всего несколько десятиц назад, поэтому до сих пор не в курсе. А у Темноты иногда слова лишнего не выбьешь, так что ее спрашивать бесполезно, хотя... можно попытаться, вдруг у нее будет хорошее настроение.

Вакарин удивленно посмотрел на меня и осторожно спросил:

– Так ты можешь общаться с Тьмой?

– Да. Только не всегда получаю нужные ответы, но уж лучше так... И вообще, хватит о пустяках, кочевники уже близко, а у нас даже приблизительного плана действий нет. Что ты решил?

Я вопросительно уставился Накору в глаза. После недолгих раздумий тот слабо улыбнулся и ответил:

– Я с вами... мой Повелитель.

– Ладно, тогда начинаем действовать!

Я снял полог и позвал Далоха. Он сразу появился в комнате, будто караулил за дверью, и я продолжил расспросы, уже не акцентируя внимания на деталях, о которых он все равно мне не мог рассказать. Через пять минут я обладал полной картиной первого контакта имперцев и горцев. Оказывается, после того как послы захватили нескольких дозорных, а затем извлекли из их разумов знание языка, они пошли по перевалу к поселению. Естественно, там их обнаружили и попытались сразу же уничтожить, но послы закрылись мощными щитами, оградившими от стрел и плетений не только магов, но и кочевников с имперскими советниками. После неудачного обстрела была проведена разведка боем с близкого расстояния. Именно тогда маги показали, на что способны. Выпустив десяток мощнейших плетений, оставивших на земле и камнях отметины, вмятины, проплешины устрашающих размеров, а также играючи лишив защиты десяток магов горцев, они предложили прекратить избиение младенцев и потребовали встречи с вождями. Ну а дальнейшее мне было известно. Попросив описать следы действия плетений, я понял, что парочка мне знакома от Селена, несколько можно было создать преобразованием их же, но вот то, как маги снимали защиту, я не мог предположить даже приблизительно.

Определившись с уровнем противника, мы сели планировать засаду. Подходящее место было в полутора часах езды отсюда – узкий проход между двумя крутыми склонами, на которых имелись уступы и впадины, где можно было разместить небольшой отряд. От магических ловушек я решительно отказался. Имперцы ведь не дураки и учуют их за километр. От завала тоже открестился, бегать они также не будут. В общем, мы решили разместить два десятка сильных магов на склонах, подстраховав их тремя десятками лучников. На мой естественный вопрос, что лучники могут сделать против магов, мне разумно объяснили, что в караване будут не только маги, а уничтожать потребуется всех. И если одаренные будут заняты, то на всякую мелочовку вроде возниц или кочевников хватит и трех десятков луков.

Мои доводы, что в магической схватке обычным людям делать нечего, не прокатили. Вождь и Накор твердо стояли на своем, причем первый заявил, что все будет прямо-таки в шоколаде, потому что командир лучников – его сын. Посмотрев на него, как на идиота, я спорить не стал, понимая, что все равно своего не добьюсь, и решил согласиться. Вакарин тут же отправился отдавать приказы, прихватив с собой Далоха, а наставник остался, нерешительно топчась у двери.

– Да говори уж, – вздохнул я. – И когда же вы все наконец поймете, что я не чудовище из легенд?

– Алекс, а почему ты сохранил жизнь Лакре?

– Потому что она все равно не смогла бы меня убить, а мне нужно было узнать ваш язык. Более того, если бы она сама не напала, я бы мирно попросил отвести меня к Вакарину...

– Нет, я не про тот случай у реки. Почему ты попросил заменить ее на суде чести?

– А-а-а... – протянул я. – Знаешь, мне просто стало ее жалко, ведь к тому времени я уже догадался, что весь этот поединок – одно сплошное недоразумение.

– Почему недоразумение?

– Да потому, что общепринятый жест мира и добрых намерений у вас отчего-то расценивается как вызов на смертельный поединок. И из-за моего незнания этой традиции ее нужно было убить? Нет уж, это без меня!

– Но Керна ты не пожалел, – полувопросительно произнес Накор.

– А он меня так по голове приласкал, что я с трудом очнулся. Ему просто не повезло, что не удалось отправить меня на тот свет, иначе остался бы героем.

Накор задумчиво на меня посмотрел, а потом сказал:

– Знаешь, Алекс, в тебе больше Повелителя, чем ты думаешь.

– А это хорошо или плохо? – спросил я.

– Смотря с какой стороны взглянуть... – ответил Накор и добавил: – Спасибо.

– Это за что?

– За Лакру. Она моя племянница, и я не смог бы взглянуть в глаза своей сестре, если бы ее не стало. Так что я твой должник.

– Это кстати, – кивнул я. – У тебя есть возможность вернуть долг.

– Как? – спросил Накор, подобравшись и посерьезнев.

– Принеси мне чего-нибудь поесть, а то у меня уже сутки ни крошки во рту не было!

Накор сначала недоуменно посмотрел на меня, а потом расхохотался. Ага, ему смешно, блин, а у меня уже желудок к спине прилип! Кое-как уняв смех, он пообещал достать легкий завтрак и вышел из дома, оставив меня в компании моих мыслей.

Ладно, вроде все сложилось как нельзя лучше. Горцы согласны выступить против кочевников, что не может не радовать. Осталось только не облажаться с караваном, чтобы дальше все пошло по накатанной колее. В принципе, после этой засады, если она удачно закончится, можно пустить здесь все на самотек и отправиться к своему отряду, который уже завтра должен быть в Городе. А там вместе с ним пройтись по кочевникам частой гребенкой, выступить навстречу горцам и раздавить всех степняков, встретившись в Марахе. И все – угроза Мардинану с этой стороны ликвидирована, альтары получат свои земли назад, имперцы поутихнут... Короче, Наполеон нервно курит в сторонке! Так-так, не будем далеко загадывать, иначе обязательно случится какая-нибудь пакость, причем в самый неподходящий момент.

Робкий стук в дверь предварил появление трех девушек с подносами в руках. На них стояли полные тарелки с мясом, кашей, овощами, хлебом, супом и выпечкой, а на одном возвышался кувшин, явно не пустой. Краснея и постреливая в меня глазками, девушки молча поставили тарелки на стол и в ожидании застыли передо мной. Я поблагодарил их и попросил присоединиться к моему «легкому» завтраку. Ну а дальше пятнадцать минут просто выпали у меня из жизни, занятые насыщением. Лишь только когда последняя тарелка передо мной опустела, я вновь вернул себе способность соображать и посмотрел на девушек, с легкими улыбками наблюдавших за мной. Одна из них, та, что посмелее, спросила:

– Повелитель, а вы всегда так завтракаете?

Облизав ложку, я невозмутимо ответил:

– Нет, это я просто сегодня что-то не в духе. Но уж в обед я покажу все, на что способен!

Распахнувшаяся дверь помешала налаживанию контакта с местным противоположным полом. Появившийся Накор объявил, что отряды готовы выступать и моя лошадь уже ждет оседланной. Не заставляя ждать ее еще больше, я поблагодарил девушек за компанию и хороший завтрак, а потом проверил содержимое кувшина. Это оказалось вино, причем довольно неплохое. Сделав глоток, я отставил его в сторону. Сейчас мне нужно было не это. Ну и ладно, я там по пути колодец видел...

Выйдя из домика, я встретился с моей маленькой армией. Назвать по-другому этот отряд было невозможно, настолько колоритными были его воины. Все они делились на два вида – маги и лучники. Хотя просто лучниками последние не являлись, так как были вооружены еще и мечами, дротиками, кинжалами, метательными ножами... Короче – воины очень широкого профиля. Маги были им под стать – все обвешанные с ног до головы разнообразными амулетами, энергосберегающими камешками и прочей ерундой. Посмотрев на них, я хмыкнул. Против имперцев амулеты вряд ли смогут помочь, так как, пока альтары их активируют, противники раз десять их поджарят, расчленят или сделают из них фарш – это уже в зависимости от личных пристрастий.

Что ж, будем надеяться, до этого не дойдет. Мне и нужны они были только для того, чтобы обеспечить внезапность первого удара, а дальше придется выкручиваться самому, надеясь на свою интуицию и Черный клинок. Нет, я не стал этого говорить Вакарину при обсуждении деталей плана, чтобы он не подумал, что я совсем не дорожу людьми, обращаясь с ними, как с пушечным мясом, но так оно и было. Я взял их именно для того, чтобы выиграть несколько необходимых мне секунд. А сколько их останется в живых по истечении этих самых секунд, будем считать после боя.

При моем появлении воины, среди которых я узрел десятка полтора женщин, ничуть не уступающих мужикам ни в серьезности лиц, ни в количестве смертоносных предметов, навешанных на них, издали то ли приветствие, то ли просто гаркнули во все горло от счастья. От них отделился крепкий парень, в котором смутно угадывался Вакарин в молодости, и доложил, что воины готовы выдвигаться. Я по своей привычке скомандовал: «По коням!», запрыгнул на гнедую кобылку, которую мне любезно предоставили в пользование, и вместе со всеми направился в ту сторону, откуда ранним утром спустился в долину.

По пути я сделал небольшую остановку у колодца и утолил жажду, напившись чистой холодной воды. Вернувшись в седло и присоединившись к отряду, я обратился к Далоху, чей десяток также отправился с нами:

– Что у вас с маскировкой?

– То есть?

– Как вы собираетесь маскироваться, чтобы вас раньше времени не заметили маги? – уточнил я.

– Используем плетение «Каменный плащ», – ответил парень.

– Можешь продемонстрировать?

Далох сформировал простенькое плетение и накинул его на себя, превратившись в кусок скалы серого цвета, контурами повторяющий фигуру мага.

– Плохо, – вздохнул я. – Я надеялся, что у вас будет кое-что поприличней обычной иллюзии.

– Повелитель, это плетение всегда нам помогало, и еще никто из степняков не смог обнаружить стража, использующего его.

– Далох, ты забыл, что там будут маги? А для них твоя аура – все равно что факел в ночи, будет видна издалека и внимание привлечет однозначно, несмотря на любую, даже самую качественную иллюзию.

– И что же делать?

– У вас есть какие-нибудь наработки, которые могут скрыть ауру?

– Нет. А разве это вообще возможно? – включился в разговор скакавший немного позади другой маг.

– Еще как, – ответил я. – А теперь скажите мне, как быстро вы все сможете запомнить новое плетение.

– Зависит от его сложности, – ответила девушка-маг, увешанная огненными амулетами, которая прислушивалась к нам.

– Взгляните, – я продемонстрировал свое плетение маскировки.

Спустя несколько секунд Далох сказал:

– Пять дней в лучшем случае, – и, как бы извиняясь, добавил: – Очень сложная конструкция.

– ...! – выругался я.

Дальше мы ехали в напряженном молчании. Блин, а я надеялся, что мне удастся их всех обучить за час или чуть больше. Ну, одно хорошо – теперь я знал истинное положение вещей: маги горцев по своему уровню развития напоминали меня в ученичестве, если не хуже. И зря я на них бочку катил, что они не могут за секунду запомнить новое плетение, ведь я сам в то время от них мало чем отличался. Помню, как мне учитель разжевывал принцип построения одного плетения по нескольку дней, а я все равно умудрялся путать его структуру. Но ведь теперь я научился... Хотя нет, не научился! Ведь мои возможности оперирования плетениями подскочили в несколько раз именно после слияния, значит, своими способностями я обязан человеческой половинке, много лет занимавшейся программированием!

Да, это все объясняло. И то, что я смог изменять простые плетения, хотя раньше ничем подобным не занимался, и то, что я теперь могу запоминать их структуру сразу, как только на них взгляну, и то, что для построения сложных плетений мне достаточно нескольких секунд... Можно продолжать еще долго, но ясно одно – к моему большому сожалению, горцев я научить всему этому не смогу. А ведь мелькала у меня мысль просто передать свои знания в области магии всем одаренным, чтобы те повысили квалификацию, но теперь я ясно понимал, что это невозможно. И не с практической точки зрения, а совсем по другой причине.

Дело в том, что продвинуться в магическом оперировании мне помог способ мышления – способности человека, привыкшего обрабатывать большое количество информации и анализировать точные построения систем. Именно поэтому я мог с легкостью разбираться в составных блоках плетений, ведь много лет только и делал, что раскладывал по частям чужие программы. А что такое плетение, как не программа? Да, созданная в магическом плане, но ведь принцип остается таким же. И именно поэтому я не смогу подтянуть альтаров хотя бы до моего уровня, ведь для этого им потребуется передать практически всю мою память, что просто нереально.

А если я просто дам им знания о построении плетений, это мало что изменит. Ведь это не навыки и не умения, которые могут моментально стать рефлекторными. Они требуют осмысления и практики, на которые в наших условиях нет времени. Так что даже если я передам Далоху знание о плетении маскировки (если его, конечно, удастся найти в моей голове), у него все равно не получится его построить, так как для его полного осмысления парню потребуются все те же пять дней. Да и то не факт, что после этого он сможет его воспроизвести.

Да, вы можете со мной поспорить, сказав, что знания по своей структуре ничем не отличаются, и знания навыков боя похожи на знания о плетениях. Не буду клясться мамой, давать зуб, а просто приведу понятную аналогию с живописью. Структура плетения – это картина, которую рисует художник-маг. Если он нарисовал ее правильно, то она даст нужный эффект, если же нет – останется мазней. А теперь представим, что художник вдруг получил знание о прекрасной картине, которое осталось в его голове, и начал рисовать. А если учесть, что до этого он малевал в лучшем случае комиксы, что получится? Поэтому он мало того, что должен сперва понять, как добиться правильного воплощения замысла на холсте, так еще и верно подобрать краски именно для этой картины, а еще... Ну, думаю, аналогия уже понятна, не буду продолжать.

Короче, задумался я конкретно. Получалось, что вся засада становится бессмысленной, раз маги смогут ее обнаружить еще на подходе. И что же делать? Нет, можно, конечно, навесить на каждого плетение, сформированное мной, но ведь не все из нашего отряда маги, и не каждому по силам будет поддерживать его довольно долгое время, ведь у обычных людей оно будет извлекать энергию из ауры. И тут я хлопнул себя по лбу, чем изрядно удивил сопровождающих. Нет, после плотного завтрака я совсем разучился думать! Разве нельзя создать энергетический накопитель, который обеспечит плетению часа два работы? Проще простого! Главное только обеспечить привязку к нему, а еще – возможность деактивации в нужный момент, и... Нет, тогда проще сделать полноценный амулет маскировки.

Спустя двадцать с чем-то минут, в течение которых я один раз чуть не поцеловался со скалой, а дважды чуть не сорвался в неглубокое ущелье, у меня получилось наконец создать грамотное и компактное плетение амулета маскировки. Структура осталась та же, что и в плетении Парсола, а единственным отличием было то, что теперь стало возможным менять внешний вид по желанию хозяина, то есть маскировка считывала образ из сознания человека при ее активации. Конечно, для этого пришлось пожертвовать детальностью, и использовать ее как личину было уже невозможно, но издали маскировка должна быть абсолютно незаметной. Но главное-то осталось – она продолжала скрывать ауру, что мне и было нужно.

– Готово! – объявил я под удивленными взглядами моих сопровождающих.

После того как я во второй раз чуть не свернул в обрыв, Ренард, сын вождя, успевший перехватить мою лошадь, организовал вокруг меня плотное кольцо из воинов, контролирующих мое передвижение. Но самое удивительное, что никто не попытался помешать моим размышлениям, воспринимая мою рассеянность как должное. Попросив притормозить, я спешился и подобрал небольшой камень, в который и внедрил свое плетение, снабдив его неслабым запасом силы.

– Попробуй, – кинул я получившийся амулет Далоху. – Представь себе, как ты хочешь выглядеть, причем постарайся сделать это почетче и активируй.

Далох послушно сосредоточился и сжал амулет в кулаке. Результат меня ошеломил. Зря я грешил на недостаточную детализацию образа, получилось очень даже. Грянул дружный смех, да и я, чего скромничать, схватился за живот и присоединился к общему ржанию. Только один Далох недоуменно смотрел на веселящихся людей вокруг себя.

– Ну, чего вы? – обиженно спросил он, вызвав новый взрыв хохота.

Я постарался успокоиться и подошел к нему, улыбаясь и вытирая слезы. Образ, который представил Далох, заставил бы самого Конана почувствовать себя жалким дистрофиком. Бронзовый гигант, весь покрытый рельефными вздувшимися мышцами, с двумя огромными клинками за спиной, которые не то что доставать, носить было бы сложно, с обнаженным торсом, позволяющим рассмотреть всю эту мечту бодибилдера, смотрел на меня с выражением ребенка, у которого отняли конфетку. Под смех окружающих воинов я сказал, едва сдерживая улыбку:

– Далох, когда я просил тебя представить, как ты хочешь выглядеть, я имел в виду маскировку – куст, дерево, кусок камня или еще что-нибудь, но ты... ты меня весьма удивил!

Я снова расхохотался, а парень наконец-таки посмотрел на себя.

– Великая Тьма! – с удивлением воскликнул он, разглядывая свою руку, и вызвал новую волну смеха.

Вы не видели, как Конан краснеет? А мне вот посчастливилось. Зрелище, скажу я вам, просто неописуемое! Разобравшись, в чем причина смеха, новоиспеченный варвар деактивировал-таки плетение и предстал перед нами в своем нормальном облике. Вот только цвет лица практически не изменился, но это уже издержки. Видимо, это я перестарался, не став убирать блок сознательной адаптации из плетения, но так получилось даже лучше. Нет, я видел, что некоторые детали образа были несколько нечеткими, размытыми, однако в будущем можно создать амулет версии 2.0, которая станет в равной степени и служить для маскировки, и автоматически поддерживать нужную личину.

– Попробуй еще раз, – сказал я насупленному Далоху. – Но на этот раз постарайся представить себе что-нибудь незаметное, ладно?

Вторая проба прошла на ура. Сжав амулет, парень превратился в густой зеленый куст, один из тех, что в изобилии попадались нам по пути. А самое главное – если искать его ауру, то можно обнаружить только слабые, едва видимые потоки энергии, как раз и характерные для куста.

– Поразительно, – произнес один из магов.

Все остальные так же ошеломленно разглядывали куст, причем люди магически одаренные видели намного больше и по достоинству оценили изобретение Парсона. Да, действительно, гениальный был изобретатель. Жалко, что связался не с той компанией.

– Так, каждому выбрать камень себе по вкусу или какой-нибудь другой предмет и дать мне, – приказал я.

Все быстренько спешились и начали шарить на тропе, а некоторые и по карманам. И только Далох подошел ко мне с виноватым выражением лица.

– Повелитель, теперь я понял, почему вы негодовали, что я не смог запомнить плетения, которыми пользовались имперцы. Наверное, мы вам кажемся несмышлеными детьми, потому что так мало знаем?

– Нет, – с улыбкой ответил я. – Скорее учениками, которые никогда не встречали нормальных учителей.

Парень помялся, а потом решился и спросил:

– А вы не могли бы стать моим учителем? Я готов принести вам клятву верности хоть сейчас!

Оглядев Далоха, я ответил:

– Нет. И не спеши обижаться. Просто я сам еще только-только начинаю постигать магию, и мой уровень ненамного отличается от вашего. Разница только в том, что я начал обучение под руководством мудрого учителя, а вы занимаетесь только тем, что стараетесь запомнить как можно больше плетений из Книги.

Но парень понурился, видимо совсем оставив надежду. Хлопнув его по плечу, я весело сказал:

– Держи уши торчком! Если все хорошо закончится, я найду вам хороших учителей.

– Имперцев? – спросил подошедший с камнем в руке Ренард.

– Нет, таких же ушастиков, как и я, – ответил я и занялся амулетами.

Нет, что мне нравилось в альтарах, так это то, что они совсем не испытывали страха или преклонения передо мной. Казалось бы, легендарный Повелитель, исчезнувший пять сотен лет назад, но нет – буквально через несколько часов все уже отошли от шока и вполне нормально могут общаться. Даже Далох, вон, решился набиваться ко мне в ученики, что о многом говорит. Машинально формируя плетения и вкладывая их в камни и прочий мусор, я поставил горцам еще один жирный плюсик. Этот народ действительно стоит уважать, да и многому у него поучиться. Заряжая последний амулет, я поймал себя на мысли, что уже не рассматриваю их только как средство для достижения цели. Нет, теперь я уже действительно хотел им помочь вернуть их земли. Но вот что из этого получится, я даже не представлял.