Глава 20
Повелитель

Стоя посреди коленопреклоненных людей и глядя на этот балаган, я лихорадочно размышлял, что же мне делать с этим подарком судьбы. С одной стороны, можно с глубокомысленной миной кивнуть и заявить нечто в духе: «Да, мои верные подданные, я вернулся!» – после чего собрать их всех, да и натравить на кочевников. Лучше не придумать! Только все это вилами по воде писано. А если эти подданные вдруг поинтересуются: «Где же ты так долго пропадал, Повелитель?» – или я вдруг случайно брякну какую-нибудь фразу, которая кардинально расходится с их представлениями о Повелителе? Да я даже не успею ничего сообразить, как меня с криками «Самозванец!» поджарят маги горцев. Оно мне надо? Нет, лучше сперва максимально прояснить ситуацию, а потом уже решать, что делать дальше.

Определившись со стратегией поведения, я обратился к вождю, все еще стоящему передо мной на коленях:

– Встаньте, пожалуйста!

Тот поднялся, не стирая счастливую улыбку с лица, и начал торжественную речь:

– Повелитель, мы уже и не верили, что этот день когда-нибудь настанет!..

Люди, стоявшие на коленях по краю круга, тоже стали подниматься, смотря на меня с восторгом. Я понял, что надо прекращать этот цирк, пока не стало слишком поздно, и взял ситуацию в свои руки, грубо прервав вождя:

– Так! Притормозите немного, и давайте сначала разберемся: отчего вы думаете, что я являюсь вашим повелителем?

Детская улыбка наконец исчезла с лица вождя, сменившись непониманием. Уже без торжественности в голосе он ответил:

– Но ведь вы же Великий Темный маг, Избранник Тьмы, нареченный Алкисом Всемогущим! Наши предки поклялись служить вам и завещали своим потомкам ждать вашего возвращения... Вы что, ничего не помните о своей прошлой жизни?

Я почесал в затылке и пробормотал:

– Так получилось, что о своих прошлых жизнях я помню все. Но ни в одной из них ничьим повелителем я точно не являлся, могу в этом поклясться.

Вождь, услышав такое заявление, не отчаялся и сказал:

– Пророчества предупреждали нас об этом, Повелитель. Я буду счастлив напомнить вам все, что вы забыли.

Я ощутил неприятный холодок между лопаток. Опять какие-то пророчества! Так и тянет дернуть отсюда подальше и не оборачиваться. В моей жизни уже было одно такое пророчество, которое оставило очень неприятные воспоминания, и повторения пройденного мне очень не хотелось.

– Уважаемый... – начал я, вопросительно взглянув на старика.

– Вакарин, – подсказал вождь.

Я кивнул и продолжил:

– Уважаемый Вакарин, давайте пройдем куда-нибудь, где мы сможем спокойно побеседовать. У меня к вам появилась масса вопросов, а в такой обстановке, – я оглядел восторженных людей, ловивших каждое слово, – мне как-то неловко разговаривать.

– Как пожелаете, Повелитель, – с поклоном ответил вождь.

– Да, и не стоит меня так называть, – поморщился я. – Меня зовут Алекс.

– Алекс? – переспросил вождь.

– Да, – ответил я, глядя ему в глаза.

– Что ж, похоже, нам с вами нужно будет о многом поговорить, – задумчиво сказал Вакарин и пригласил меня следовать за ним.

Выходя из круга, я старался сохранять невозмутимость, играя на публику, но мне было не по себе при виде всех этих лиц с выражением безмерного счастья и тяжело было ощущать радость окружающих людей. Нет, в другой ситуации я бы наслаждался этими эмоциями, так как слишком уж сильными они были, но сейчас они меня только нервировали и настораживали. Я вспомнил, как подобным образом на меня смотрели в Городе после стычки со степняками, и понимал, что уже тогда ощущал дискомфорт, а сейчас... Сейчас это ощущение было в десять раз сильнее.

Слыша радостные шепотки: «Он вернулся! Он с нами!» – я мрачно подумал, что угодил в гости к фанатикам, и это не придало мне бодрости. С фанатиками, религиозными или не очень, шутки плохи. Одно неверное движение, один неправильный шаг, и из объекта поклонения ты превращаешься в объект ненависти, сам не понимая своей ошибки. Поэтому я приказал себе быть предельно внимательным и собранным, шагая за вождем. Так мы миновали толпу, которая последовала за нами, держась на почтительном расстоянии, и дошли до первого попавшегося домика, хозяева которого предупредительно распахнули перед нами дверь.

Зайдя туда, я хмыкнул. А некисло живут горцы! Просторная комната, плетеные занавески на окнах, пушистые шкуры на полу, стол с расписной глиняной посудой, стулья, украшенные затейливой резьбой, большая кровать с пышной периной... При взгляде на нее я едва смог сдержать вздох. Сколько же я не отдыхал в нормальных условиях? Похоже, всю жизнь. А так уже надоело спать на жесткой лавке, на голой земле, под открытым небом. Очень хотелось комфорта и домашнего уюта... хоть на часок.

Дождавшись, пока я усядусь, Вакарин осторожно присел на соседний стул и вопросительно поглядел на меня. Оставив мысли о мягкой постели, я заговорил:

– Итак, вопрос первый: почему вы считаете, что я являюсь вашим повелителем?

– Потому что так и есть, – просто ответил вождь.

– Ваша логика железна и неоспорима, – хмыкнул я. – Но все же можно ли объяснить подробнее, как вы это определили?

Вакарин вздохнул и начал объяснения. Первые подозрения зародились у него после того, как сама Тьма подтвердила мои слова на суде, а ведь такого не случалось уже более сотни лет. В ответ на мой естественный вопрос, как же выглядело это подтверждение, вождь рассказал, что в тот момент, когда я воззвал Тьму в свидетели, по моим волосам заструилось темное пламя. Но тогда Вакарин просто подумал, что Тьма таким способом лишь подтвердила истинность моих слов, и согласился на замену моего противника. По его словам, он просто не мог понять, почему я вместо неопытной девушки хотел сразиться с одним из лучших стражей, но подчинился воле Тьмы. Подозрения вождя укрепились, когда после объявления о начале суда мое тело вдруг окуталось темной призрачной дымкой. Как гласили легенды горцев, Тьма таким способом показывала того, кто на суде чести являлся победителем. Вообще, если бы я не поднял руки, вызывая стража на бой, суд можно было считать оконченным, но вождь с одобрением сообщил мне, что я поступил милосердно, спасая хорошего воина от позора бесчестья.

Меня это очень заинтересовало, так как я никак не мог понять, почему же вождь одобрил убийство Керна. В ответ Вакарин поведал мне, что суд чести практикуется уже пять сотен лет. Моментом зарождения этой традиции стал спор двух старейшин маленького племени о судьбе народа. Как гласили легенды, один заявлял, что лучше остаться в безлюдных горах, а второй хотел увести всех поближе к цивилизации. Миром дело решить не удалось, так как и авторитет, и упертость вождей были примерно равные, поэтому они признали, что лучше всего будет сойтись в поединке, поставив на кон свою честь. Тьма решила, что предкам горцев лучше остаться здесь, и отдала победу одному из вождей. Так и повелось – если миром проблему решить не удавалось, выходили в круг и бились насмерть, таким способом выясняя, кто прав. К чести горцев нужно отметить, что эти случаи не были частыми. Но уж если происходило подобное, то милосерднее было убить своего противника, поскольку из суда победителем выходил только один, а проигравший лишался чести навсегда и, как правило, кончал жизнь самоубийством, потому что для горцев не было ничего хуже, чем жить в бесчестье.

Я едва удержался от нового хмыканья. Нет, горцы точно дикий народ! Если в спорах у них победитель определяется клинком, то мне их жаль. Как правило, сила с умом не дружит, за редкими исключениями (это я о себе, любимом!), так что нетрудно догадаться, что на суде победу одерживал не тот, кто прав, а тот, кто являлся более умелым воином. Глупая практика, но не мне лезть в их монастырь. Только это все лирика, важнее другое – почему же я не увидел всех этих знаков покровительства Тьмы? Ну, пламя-то ладно, глаз на затылке не имею, а вот дымка... Впрочем, чего тут гадать – спрошу у своей подруги при первой же возможности. Гадом буду, но уверен на все сто, что это ее рук дело. Больше просто некому.

Вождь почтительно подождал, пока я переварю информацию, и продолжил рассказ о причинах своей убежденности в моей «повелительности». Все эти знаки, что являла Тьма, можно было объяснить простым интересом ее к происходящему, но когда я убил своего противника, а потом забрал его энергию, у Вакарина, да и остальных горцев, имеющих магические способности, открылись глаза. Недоумевая, как же я могу не знать этого, старик поведал мне, что только Темный маг, их повелитель, способен был забирать энергию из мертвых тел. Именно он мог поглощать ауру человека, превращая ее в силу.

– Постойте, а разве простые маги этого не могут? – изумился я.

– Никто не властен извлечь энергию из мертвых, кроме самой Тьмы и ее избранника, – ответил Вакарин. – Никто не может вобрать в себя человеческую ауру, ведь это совершенно иной тип энергии, которым невозможно оперировать. Эту способность Тьма дает лишь своему избраннику.

Опаньки! Прямо день открытий. Оказывается, я не просто маг-недоучка с кольцом непонятного происхождения. Все гораздо глубже и масштабней, чем я думал. Значит, обычные маги не могут собирать энергию у мертвых, а я – запросто. Первый опыт подобного рода был сразу после моего появления в этом мире, но тогда я не придал этому значения, посчитав такое совершенно нормальным. Но это было вполне естественно, так как до магии смерти мы с учителем так и не добрались, поэтому я принимал свою способность как должное. Но вот с аурами было посложнее. Теперь-то я вспомнил слова учителя о том, что аура разумного – это сложное природное образование, которое с помощью магии можно разрушить или изменить. Да, именно так, потому что создать ауру разумного было под силу только богу-творцу. Я вспомнил, как сегодня ночью восстанавливал (можно сказать, лепил заново) ауру наемника, и издал нервный смешок, а потом, покосившись на Вакарина, спросил:

– А вы откуда знаете столько подробностей, если сами одаренным не являетесь?

Действительно, знать столько специальных терминов и понятий из области магии и при этом не обладать ни малейшими способностями по меньшей мере странно. Вождь пожал плечами и ответил:

– Как глава нашего народа, я обязан разбираться в любых мелочах, пусть даже они напрямую со мной не связаны.

– Понял. Простите, если обидел, – смущенно сказал я.

Теперь понятно, почему он является вождем. Дотошный мужик, и умный притом. Сразу видно – человек на своем месте, а то, что магом не является, – не беда. Вон их сколько в рядах его подчиненных! А вообще интересно, как тут вождей выбирают? Не поединком же, надеюсь, иначе будет совсем грустно и обидно за этот народ. Может, у них тут настоящая зарождающаяся демократия... на основе первобытнообщинного строя?

Размышляя о том, как необычайно повезло горцам с вождем, я стал машинально дергать ошейник, который все еще висел у меня на шее.

– Повелитель, вы не хотите снять уздечку? – отвлек меня от мыслей вопрос вождя.

– А разве можно? Насколько мне известно, это запрещено законом. А я все еще сомневаюсь, что у вас достаточно оснований, чтобы считать меня Повелителем.

– И все же попробуйте ее снять, – настойчиво сказал Вакарин.

Чувствуя, что где-то здесь кроется подвох, я насторожился, но ничего дельного придумать не смог и стал ощупывать свой ошейник в поисках застежки. Результата не было. Создавалось такое впечатление, что он состоял из цельной полоски кожи с металлическими вставками, и оставалось загадкой, как же его на меня надели, ведь он не болтался на шее, а аккуратно ее обхватывал, не создавая, впрочем, неудобства. Провозившись минуту под внимательным взглядом Вакарина, я плюнул и решил разрезать его магическим лезвием. Не зная, как поведет себя плетение в уздечке при контакте с ним, я просто развеял его. И вуаля – ошейник тотчас распался, отпустив меня, и превратился в обычную полоску кожи, которую я сжимал в руке. Недоумевая, как же такое может быть, я сформировал точную копию плетения уздечки и внедрил его в кожу. Результата не было, полоска не спешила превращаться в ошейник. Тогда я на пробу захлестнул ею свою руку чуть повыше локтя и с удивлением увидел, как кожа, будто живая, выскользнула у меня из пальцев и сцепилась концами, образуя кольцо без единого признака шва. Далее это колечко сжалось и утолщилось, крепко обхватив мою руку, но не пережимая ее.

– Здорово! – восхитился я, осматривая уздечку. – Теперь понятно, почему она не сдавливала мне горло. А любая кожа может служить материалом или нужна специальная?..

Я осекся, взглянув на лицо Вакарина. Теперь оно выражало удовлетворение и уверенность.

– И что вы такого сейчас увидели? – осторожно поинтересовался я, вновь развеяв плетение и положив полоску кожи на стол.

– Это также была своеобразная проверка, – улыбнулся вождь. – Ни один одаренный не смог бы снять подобную уздечку. Это под силу только Темному магу, нашему Повелителю, то есть вам.

– А почему? – глупо спросил я.

– Дело в том, что уздечка устроена так, чтобы сдерживать силу мага в его теле и блокировать его природные способности. При попытке произвести любые магические действия уздечка причинит магу боль, которая окажется равной силе, которую он прилагает, а при попытке повредить материал ошейника он будет только туже затягиваться. До сих пор еще никто не смог освободиться самостоятельно. На вас же она не действует, потому что это именно ваше изобретение.

– Так, постойте! Будем считать, что мы разобрались с тем, что я являюсь Темным магом. Я этого не отрицаю. (Глупо ведь отказываться, когда окружающие знают о тебе больше, чем ты сам.) Но никак не могу понять, почему именно я, по вашей версии, должен являться Алкисом, вашим Повелителем?

– Хорошо, я расскажу вам о том, что говорится в наших книгах, – вздохнул Вакарин и начал краткий обзор истории его народа.

Я слушал его с громадным удивлением. Нет, я подозревал нечто подобное, но что это все окажется настолько... Короче, обо всем по порядку! Лет пятьсот назад, когда войска захватчиков вторглись на территорию нынешней степи, Темный маг в своей цитадели созвал совет. Понимая, что со всем миром ему не справиться, он решил вновь отступить – подальше от цивилизации, к краю мира, в горы. Для этого он создал гигантский портал, с помощью которого планировал перебросить все уцелевшее население земель. Вот только он просчитался, и создание портала отняло гораздо больше сил, чем он надеялся. Вообще, как я понял, портал – такая штука, которая, во-первых, забирает много энергии на прокол пространства, а во-вторых, поглощает силу в зависимости от массы переправляемого объекта и расстояния между начальной и конечной точками.

В общем, Темный не рассчитал и понял, что всех спасти не сможет. Тогда он велел войти в портал детям, которые к тому времени собрались в Цитадели как самом защищенном месте степи. Детей было много, порядка восьми сотен, на их переправку в горы ушел почти весь запас силы. А потом Алкис сделал то, что вошло потом в легенды народа альтаров: он полностью осушил защиту Цитадели и приказал полусотне верных людей, друзей и соратников, собиравшихся биться вместе с ним до последнего, войти в портал. Ослушаться Повелителя никто не смог, так как многие были связаны с ним клятвой верности, а остальные просто не посмели. Так на последних остатках силы в горы были заброшены еще пять десятков человек, прекрасно понимающих, что своим спасением они обрекли Цитадель на разрушение.

Последним, кто прошел через портал, был Лакриус, библиотекарь Темного. Именно он поведал последние слова Повелителя, записанные в книгу пророчеств: «Тьма не даст мне умереть, и однажды я вернусь к вам, чтобы принести отмщение. Может быть, у меня будет другое имя, может быть, я явлюсь вам в другом теле, но это случится. И тогда наши враги умоются кровью, а народ альтаров вернет свою землю!» Позднее в книге появились другие записи, которые делали друзья и соратники Повелителя. В одной из них говорилось, что Темный маг – это бессмертный полубог, Избранник Тьмы, который появился еще в начале времен и с тех пор прожил не один десяток жизней, каждый раз вставая на защиту слабых и угнетенных. В другой – что Тьма, чтобы сохранить своему избраннику рассудок, каждый раз лишала его памяти, давая новое тело и возвращая Темного к жизни. В третьей один из друзей Алкиса вспоминал, как тот мельком говорил о том, что может изменить свое тело так, что ни один враг не сможет опознать его...

Пророчеств было много, записей в книге – еще больше, поэтому я просто попросил Вакарина дать ее как-нибудь мне почитать, а пока кратко рассказать, что же стало с теми детьми, переброшенными в горы. Вождь говорил, а у меня перед глазами вставали картины прошлого этой земли. Страшные, безжалостные, местами героические... Детей, которые были отправлены сюда, оказалось восемьсот двадцать четыре. Многие из них были совсем младенцами, некоторые – подростками, но все они имели магические способности, подаренные им их Повелителем. Именно они помогли большинству выжить в суровых и диких условиях.

Первые двадцать лет жизни на новом месте были сплошной борьбой – с хищниками, с непогодой, с голодом и холодом. Больше сотни детей не перенесли этих испытаний, и даже опытные наставники из числа старших не смогли помочь. Но постепенно налаживался быт, подрастали малыши, дети становились взрослыми, привыкая к тяжелым условиям жизни и учась преодолевать трудности. Старшие, добровольно взяв на себя обязанности обучения молодежи, стремились как можно полнее передать им свои знания, умения. Так как многие из них были воинами, то главный акцент в обучении делался на искусство боя, на воспитание бойцов, которым не было бы равных противников.

А вот тут начались проблемы. Дело в том, что местность была очень бедной, здесь не было обширных залежей ни железной, ни медной руды. Те несчастные крохи, что удавалось найти, никак не могли удовлетворить потребности маленького, но стремительно развивающегося племени. Поэтому альтары учились делать оружие из подручных материалов, а иметь в роду меч из металла считалось весьма почетным. Так проходили десятилетия. Природа постепенно покорялась людям, смиряясь с их упорством. Сначала племя ютилось в пещерах, но так продолжалось недолго. Вскоре народ, а точнее, его остатки начали увеличиваться и расселяться по горным долинам.

Поколения сменялись одно за другим, и вскоре стало ясно, что альтары больше не находятся на грани вымирания. Спустя столетие после переселения народ насчитывал уже семь тысяч, и его количество стремительно увеличивалось с каждым новым поколением. Нужно сказать, что им удалось обойти опасность кровосмешения и строго следить за тем, чтобы не заключались браки между родственниками. Данному обстоятельству очень поспособствовал свод законов, оставленных первыми наставниками. Они были донельзя примитивны, но помогали сохранять порядок в жизни.

По прошествии века увеличившийся народ достиг-таки океана, или, как тут говорили, Края Мира, обнаружив там множество диких и бедных племен людей-рыболовов. Поначалу несколько десятилетий шли стычки, но потом все более-менее устаканилось, даже наладилась меновая торговля. Более того, частенько рыболовы отдавали своих детей в школы альтаров, чтобы не кормить лишние рты. И горцы их принимали, обучая и воспитывая. Позднее они становились полноправными членами общин, а некоторые даже зачинали свои роды. Также появилась практика брать себе жен из племен рыболовов, что способствовало увеличению числа альтаров. Уж не знаю, какими гениями были первые наставники, что смогли уберечь остатки народа от вырождения, но за несколько столетий тот не только не исчез, а наоборот – окреп и многократно приумножил свою численность.

Около трех столетий назад начались стычки со степняками, пополнившие арсенал горцев и обогатившие их знания о внешнем мире. Они поняли, что никто так и не узнал о том, что некоторым приверженцам Темного удалось спастись, и решили и дальше поддерживать образ дикого и нелюдимого племени, ревностно охраняющего свою территорию. Их ответные набеги позволили разжиться лошадьми, чье поголовье также стало стремительно увеличиваться, и некоторым количеством металла. В общем, народ прочно встал на ноги и из недобитых изгоев превратился в опасных противников.

Время шло, сменялись поколения, но альтары продолжали хранить верность Тьме и своему Повелителю, а тот все не появлялся, чтобы повести своих подданных в бой. Изредка рождались маги, обладающие даром предвидения, которые по этому поводу сделали множество туманных пророчеств и предположений. В общем, горцы устали ждать и отчаялись. В последнее десятилетие все чаще возникали споры по поводу того, не спуститься ли им на равнины, чтобы самим занять свою исконную землю, но ни к чему они не приводили, так как и сторонники, и противники не были уверены в воле Тьмы, которая в последний век отчего-то перестала обращать внимание на своих приверженцев.

И вот совсем недавно в горы поднялись послы кочевников, чтобы заключить мирный договор и попросить горцев присоединиться к их походу на Мардинан. Сопровождали послов несколько сильных и умелых магов, которые не допустили того, чтобы пришедших кочевников просто перебили. Пары попыток хватило, чтобы понять, что силой тут ничего не решить, ведь маги горцев сильно уступали пришельцам. Заинтересовавшись, я получил подробности. Оказывается, на протяжении веков количество магически одаренных в народе альтаров неумолимо сокращалось. И если в самом начале оно доходило до девяноста процентов от численности всего населения, то сейчас уже не превышало двадцати. Может быть, это получилось из-за того, что повлияла кровь выходцев из племен рыболовов, а может, виновато и то, что первые маги получили свой дар от Повелителя, чего уж теперь гадать.

Меня насторожил тот факт, что маги горцев, несмотря на то что обладали хорошими способностями и мастерством, намного уступали тем, кто пришел вместе с послами. Этому я, покопавшись, также нашел объяснение. Дело в том, что Темный, наклепав магов из своих подданных, не стал передавать им все свои знания, а обучил лишь элементарным вещам да многочисленным атакующим плетениям, которые могли бы понадобиться им в бою. Ни о какой теории магии, ни о каких знаниях основ не было и речи. Может быть, он просто посчитал это неважным, а может, элементарно не хватило времени. И в результате получилась куча магов, использующих свои способности на уровне обычных учеников.

Как мне сообщил Вакарин, у магов была принята простая передача всех знаний своим воспитанникам, а экспериментаторство не поощрялось, так как наглядные примеры, уносившие жизни доморощенных изобретателей, стимула этому не давали. Именно поэтому все магически одаренные пользовались одним и тем же набором известных им плетений, которые были собраны в Большой Книге Магического Искусства. Тут я хмыкнул и поинтересовался, а есть ли у них Маленькая книга, и узнал о том, что Малая содержит плетения, доступные только мастерам магии.

Удовлетворив мой интерес, Вакарин поведал о том, что советом племени было решено принять предложение кочевников, разумеется, не бесплатно. Как рассказал вождь, он надеялся этим обеспечить свой народ столь необходимым металлом, поэтому запросил баснословную сумму золотом, а также клинки и луки, чтобы вооружить своих воинов. Никаких угрызений совести от того, что горцы собираются нападать на мирные земли, он не испытывал. Естественно, ведь предки нынешних мардинанцев шли в первых рядах армии, опустошившей их земли. На переговорах Вакарин попытался было поговорить с магами о том, не смогут ли они взяться за обучение альтаров, но получил неожиданно резкий отказ.

Осторожно разведав обстановку, он убедился, что единственным вариантом получения одаренными магического образования остается поступление в имперскую Академию с последующей работой на благо Империи. Ну, или же вариант с обучением за большие деньги в той же Академии с правом вернуться на родину, но из недомолвок вождь понял, что до конца обучения не дотянет никто. Поэтому Вакарин решил удовлетвориться малым – возможностью обеспечить свой народ металлом и надеждами на дружеские отношения с Империей.

В конце переговоров, когда кочевники уже получили согласие горцев, вождь осторожно поинтересовался у одного мага, в котором определил главного, как смотрит Империя на то, что горцы после войны займут степь. Немного подумав, маг дал весьма витиеватый и уклончивый ответ, из которого Вакарин понял, что если горцы займут степь и решат потом дружить с Империей, то будущий император подарит им свою лояльность и поддержку. Услышав это, я покосился на вождя. Похоже, что мои планы шли вразрез с его надеждами. Интересно, как он это воспримет?

Рассказ Вакарина прервал робкий стук в дверь. Я предоставил вождю самому разбираться с посетителями, а сам принялся продумывать варианты. Можно было просто попросить альтаров не вмешиваться, если они всерьез приняли меня за новое воплощение их Повелителя, для этого моего авторитета хватит. Но вот если рискнуть и...

– Повелитель, принесли ваши вещи, – сказал Вакарин.

Обернувшись, я увидел, что он протягивает мне мое оружие, одежду и сумку. Причем моя одежда была аккуратно сложена и даже немного вычищена от пыли. Стопку шмоток венчали незнакомые серые штаны с меховыми вставками, искусно украшенные вышивкой. Улыбнувшись, я подумал, что буквально все население этой деревни увидело дыры у меня на заднице, раз таким способом ненавязчиво просит принять подобающий вид.

Штаны, к моему удивлению, пришлись мне впору, как будто специально были сшиты на меня. Попросив вождя передать мою благодарность за такую работу, я оделся, перепоясался ремнем с кинжалами, повесил перевязь с мечами за спину и почувствовал себя просто прекрасно. Раздумывая о том, что этому послужило причиной больше – мое оружие или все-таки штаны без дырок, – я на всякий случай проверил карманы. Амулеты, карта обнаружились на месте. Разговорник для связи с Алоной я тут же повесил себе на шею. Кольцо в мешочке, до сих пор валявшееся во внутреннем кармане, также никуда не делось. Интересно, а разве мою куртку не обыскивали? Разве кольцо не должны были обнаружить сразу же? Ведь это приметная вещица. Почему же горцы сразу не признали во мне Темного? Достав мешочек, я спросил у Вакарина:

– Вам знаком этот предмет?

Колечко покорно выкатилось на мою ладонь, намертво приковав к себе глаза вождя.

– Разумеется, Повелитель. Это знак вашей власти.

– А почему его не обнаружили при обыске моих вещей? Ведь это сразу помогло бы решить множество вопросов.

Вакарин взглянул на меня с удивлением:

– А вы разве не знаете?

– Я надеюсь, что вы меня просветите, – ядовито ответил я, начиная закипать.

И почему это все окружающие знают буквально любые подробности про Темного мага, а я, им являясь, все еще ни сном ни духом?

– Ваше кольцо появляется только тогда, когда это угодно Тьме или вам. В остальное время оно остается незримым для случайных людей.

– То есть это своего рода знак моей избранности? – задумчиво спросил я, рассматривая колечко из темного пламени.

– Да, Повелитель.

– Тогда еще один вопрос: вы не знаете, носил ли его Алкис при жизни?

– Нет. Оно постоянно висело у него на серебряной цепочке, но никто никогда не видел, чтобы он хоть раз его надевал. В книге пророчеств по этому поводу есть запись: однажды он обмолвился, что наденет кольцо, только когда до конца пройдет свой путь.

– До конца... – задумчиво повторил я.

Все страньше и страньше... нет, страннее... Короче, полный рот сюрпризов! То-то мне жутковато было при мысли о том, чтобы его надеть. Что-то мне подсказывало, что конец здесь означает вовсе не перерыв на обед, а нечто совсем безрадостное. Спрятав колечко, я засунул мешочек в карман и сел на стул.

Мысли скакали в голове, как горошины в погремушке. Значит, все оказалось не совсем правдой по поводу моей свободы выбора, свободы действий и прочего. Оказывается, Темнота уже давно все решила за меня, наделив особыми способностями и подарив это колечко, как только я появился в этом мире. Грустно, но тут уже ничего не поделаешь, ведь марионетка никогда не сможет ухватить кукловода за руку, веревочки не позволят. Остается надеяться, что в момент, когда «придет время», по словам Темноты, она соизволит сообщить, для чего все это затеяла. Ведь так неприятно, когда тобой играют втемную, но еще неприятнее, когда тебе даже неизвестны правила игры...

Отвлек меня зуд в кармане. Машинально я достал разговорный амулет и только тогда соизволил обратить внимание на то, что держу в руке. Это был камешек связи Алусия, имперского советника. Лихорадочно прикинув, сколько времени прошло с момента предыдущего вызова, я прокашлялся и произнес пару слов на общем тембром советника, чтобы вспомнить ощущения. Когда мой голос приобрел более-менее похожее звучание, я сжал амулет.

– Слушаю, ваше высочество.

– Алусий, я же просил! – раздался из амулета басок Викерна.

– Прошу прощения, – улыбнувшись, ответил я.

– Рассказывай, как продвигается дело.

– Просто прекрасно. Сегодня прибыли отряды из последнего лагеря, мы готовы действовать по плану, осталось уладить несколько организационных мелочей.

– Отлично, я в тебе не сомневался! – похвалил меня сын императора, вызвав у меня ехидную улыбку, которую я не смог сдержать. – Тогда начинай выдвигаться, а я пошлю гонцов к десятому. Пора действовать.

– Но... – начал я.

– Знаю, Алусий, но мы не можем терять времени, дожидаясь, пока подойдут горцы, поэтому начинаем сегодня же. Вечером, думаю, воины десятого возьмут первый город, а дальше останется только раздробить силы Мардинана и... Да что я тебе объясняю! Сам же мне так советовал.

Твою мать! Нужно было советника живым брать! Сейчас был бы уже в курсе всех планов, а так оставалось отделаться общей фразой:

– Ну, не буду спорить с вашим решением, хотя я бы еще подождал.

– Риск оправдан.

– И какой же город будет целью?

– Разумеется, Зораг, мы же вместе наметили атаку именно на него! Алусий, ты что, пьян?

Я почувствовал, что хожу в опасной близости от пропасти, и поспешил ответить, постаравшись показать в голосе легкие нотки недовольства:

– Нет, я просто хотел убедиться, что вы не собираетесь отступать от первоначальных планов.

– Ну, извини и не обижайся. Просто у меня не было возможности и времени посоветоваться с тобой.

– Что вы, я все прекрасно понимаю, – ответил я с теми же нотками, едва сдерживая облегченный вздох.

Кажись, пронесло!

– Спасибо, Алусий, с меня бутылка ванерского! – ответил Викерн и быстро закруглил разговор: – Все, у меня мало времени. Удачи тебе!

– И вам, – успел сказать я, прежде чем амулет замолчал.

Не медля ни секунды, я спрятал камешек в карман и достал золотую монетку. Через несколько мгновений раздался голос Фариама:

– Слушаю, Алекс.

– Ваше величество, срочное донесение! – памятуя предыдущий разговор, я перестраховался.

– Говори нормально, я один, – с иронией ответил король.

Улыбнувшись, я перешел к делу:

– Только что говорил с Викерном. Он приказал отрядам, якобы собравшимся в Городе, выдвигаться, а сам планирует напасть на Зораг силами одного лагеря. Я не в курсе какого, так как сам едва не спалился, попытавшись узнать цель. В общем, они не будут ждать подкрепления с гор, поэтому отвлекающий маневр с ударами по границе начнут уже сейчас. Более точной информации я не имею.

– Спасибо! – ответил Фариам. – Этого уже достаточно. А сам ты сейчас где?

– В горах, – покряхтев, признался я.

– И как там?

Я понял, что он хотел спросить, но с улыбкой ответил:

– Красиво! Дивный воздух, живописные склоны, речки кристальной чистоты. У меня на родине один поэт сказал: «Лучше гор могут быть только горы», и знаешь, я начинаю в это верить.

Фариам немного помолчал и сказал:

– Что ж, не буду тебе мешать наслаждаться тамошними пейзажами. Удачи!

– До связи! – попрощался я и спрятал амулет в карман.

Молодец, сразу просек, что я не могу сейчас делиться информацией о горцах. Да и какой информацией, если у меня еще все находится в таком подвешенном состоянии, что самому страшно становится. Взглянув на Вакарина, я увидел, что он явно хочет что-то спросить, и сказал:

– Говорите, не стесняйтесь.

– Повелитель, вы что, сейчас беседовали с королем Мардинана?

– Да. А перед этим с сыном императора, если вам интересно. Предвосхищая ваш следующий вопрос, отвечу, что я в этой заварушке целиком и полностью на стороне Мардинана и сюда пришел только для того, чтобы заручиться вашей поддержкой или хотя бы обеспечить невмешательство альтаров в надвигающиеся разборки.

Все карты открыты, все намерения озвучены. Теперь ход Вакарина, и от него зависит вся дальнейшая игра.

– И что вы намерены предпринять? – осторожно поинтересовался вождь.

Умный, гад, оставляет себе свободу маневра! Я задумался, но потом предпочел играть честно и сперва изложить ему свои соображения.

– У меня есть два пути. Первый – я отказываюсь от должности вашего Повелителя, заявляя, что я не тот, кто вам нужен, ведь, по сути, так оно и есть. Я ведь не Алкис, которому приносили присягу ваши предки. Я – совершенно другая личность, и во мне нет ни капли предыдущего Темного мага, о чем честно вам и сообщаю. В этом случае я прошу вас не вмешиваться в надвигающееся действие, поскольку ничего хорошего от этого ни для кого не выйдет. И второй путь – я подтверждаю, что являюсь следующим воплощением Темного, потерявшим память после перерождения, после чего веду вас за собой навстречу исполнению пророчества, записанного у вас в книге. Для меня эти пути равнозначны, и ни один из них не привлекает меня больше другого. Так что решать сейчас придется именно вам.

Я скрестил руки на груди и стал смотреть на Вакарина, после моей тирады погрузившегося в глубокие раздумья. Честно говоря, меня это обрадовало. Если думает, значит, вождь альтаров – не бестолковый фанатик, готовый идти куда угодно за тенью своего Повелителя, а вполне здравомыслящий человек, понимающий, что от него сейчас зависит будущее его народа. Да и мне тоже нужно было подумать. Первый путь был легче и приятней, но предполагал больше возни с кочевниками, а второй – тяжкую ношу ответственности за целый народ. Я прекрасно осознавал, что звание Повелителя предполагает не только права, но и обязанности, которые я могу попросту не потянуть, и втайне надеялся, что вождь изберет первый вариант.

Вакарин спустя долгую минуту раздумий пришел к определенным выводам и с готовностью взглянул на меня, не спеша озвучивать свое решение. Улыбнувшись, я поинтересовался:

– Долго еще будете тянуть кэльва за... хвост?

Похоже, что вождь знал, кто такие кэльвы, потому что улыбнулся и ответил:

– Приказывайте, Повелитель!

– Мля-я-я... – недовольно протянул я под удивленным взором Вакарина, а потом со вздохом пояснил: – Я все же надеялся, что вы решите остаться в стороне.

Вакарин вновь улыбнулся:

– Вижу, что вы действительно понимаете, как нелегка ноша Повелителя. Не переживайте, я помогу вам с ней справиться... Хотя бы на первых порах.

Я с удивлением взглянул на вождя. Вот таким он мне нравился значительно больше. Из его речи ушло какое-то подобострастие, он стал менее напряженным, скованным.

– Похоже, что вас обрадовало то, что я не являюсь воплощением Алкиса, – пробормотал я. – Не расскажете почему?

Вакарин, положив руку на стол, спокойно ответил:

– Я и раньше считал эту деталь пророчества слишком натянутой. Но остальным об этом знать не стоит, иначе могут возникнуть нехорошие и ненужные мысли.

– Да, вы правы, так будет лучше, – кивнул я. – Но у меня к вам небольшая просьба. Наедине называйте меня Алексом и обращайтесь на «ты», хорошо?

– Как пожелаете... пожелаешь, – ответил Вакарин.

Раздался нетерпеливый стук в дверь, а затем она распахнулась, и на пороге появился молодой, слегка растрепанный парень.

– Простите, Повелитель, срочное донесение.

Кивнув Вакарину, я предоставил ему разбираться с гонцом.

– Говори, – разрешил тот.

– Стражи на границе сообщают, что в пределах видимости появился караван степняков!