Глава 19
Суд чести

Послышался скрип отодвигаемого засова, и дверь в мою темницу распахнулась. Первым в нее влетел небольшой светляк, заставив меня зажмуриться и лихорадочно уменьшить чувствительность зрения. Именно поэтому я в буквальном смысле проморгал появление в комнате двух посетителей. С одним, а вернее, с одной из них я уже был знаком, а второй оказался мужчиной лет сорока пяти, с сединой на висках, двигавшимся так, что любая кошка обзавидуется. Сразу было видно – воин неслабый, как и маг, судя по ауре. Первым делом они принялись рассматривать меня как нечто мелкое, несущественное и противное, вроде таракана на кухне. Ну-ну, улыбнулся я в ответ, все ясно, подготовка к допросу, пункт второй. Не стоит терять времени. Наставник поморщился, а Лакра вопросительно посмотрела на него, ожидая указаний.

– Кто ты? – произнес мужчина на общем.

– Алекс.

– Что ты делал на нашей земле?

– Искал встречи с вашими вождями, – правдиво ответил я, понимая, что маг сейчас меня сканирует, как детектор лжи.

– Зачем? – последовал вопрос.

– Это я скажу только им, – ответил я.

Вот еще, буду я перед каждым распинаться. Так ведь и за неделю не управиться. Ведите к вождям, вот тогда будет разговор. Но наставник Лакры не захотел сразу же идти на уступки пленнику и сердито сказал:

– Ты не в том положении, чтобы диктовать условия.

– Диктовать условия можно в любом положении, – язвительно ответил я. – Правда, не в каждом к ним будут прислушиваться, но сейчас, думаю, не тот случай.

– Это почему? – не понял наставник.

Это хорошо, инициатива в допросе перешла ко мне. Теперь не наглеть, не наглеть...

– Потому что я пришел сделать вашим вождям выгодное предложение, и не вам решать, захотят они его выслушать или нет. От вас только требуется донести до них эту новость как можно быстрее.

А я не наглый, я не наглый...

Наставник посмотрел на меня с прищуром, я на него – тоже. Не нужно меня испытывать на прочность, нервы-то не железные, могу и ответить. Поняв, что таким образом со мной не совладать, мужчина вздохнул и спросил:

– Ты из Империи?

– Нет, – ответил я.

– Значит, из Фантара? – глаза наставника подозрительно посуровели.

– Из Мардинана, – прекратил я игру в угадайку. – Являясь доверенным лицом короля Фариама Третьего Справедливого, я пришел на эти земли с целью заключения мирного договора и многочисленных торговых соглашений, поэтому еще раз прошу вас немедленно сообщить вождям обо мне.

Вот так, послов же трогать как-то не принято, поэтому будет шанс, что дело закрутится веселее.

– Ну а чем ты докажешь, что являешься полномочным послом? Где твои верительные грамоты? – обломал меня наставник.

– Дома оставил, – невинно сообщил я. – А без них никак нельзя?

Наставник так на меня посмотрел, что у меня сразу же отпало желание играть деревенского дурачка. Теперь я уже жалел, что заикнулся о своих мнимых посольских полномочиях. Нет, Фариам бы мне это все мигом организовал, но о таком нужно было позаботиться заранее. Увидев, как изменилось выражение моего лица, горец заключил:

– Что ж, тогда у тебя нет никакого повода требовать встречи с вождем.

Ага, значит, он у них один, запомню.

– Повод есть – деловое предложение и жалоба на ваших стражей, которые позволяют себе обижать мирных послов, – сказал я. – И чем скорее вы сообщите обо мне вождю, тем меньше будет жалоба. Возможно даже, я постараюсь позабыть этот эпизод с нападением, посчитав его рабочим моментом.

Наставник почему-то разозлился.

– Нападение? Да как ты смеешь! – лицо мужчины побагровело от гнева. – Вначале ты, пользуясь неопытностью стража, бросаешь ей вызов, потом пытаешься лишить ее разума. И это называется мирный посол?!

– Какой вызов, о чем вы?

– Нет, лжец, завтра тебя ждет суд! И я добьюсь, чтобы ты не ушел с него живым! Но можешь порадоваться напоследок, на нем будет присутствовать вождь, так что твое желание его увидеть исполнится.

Он резко повернулся и вышел из помещения. За ним поспешила Лакра, ни словечка не понявшая из разговора, а я задумчиво покачал головой. Ну, блин, поговорили. Одним словом, дикий народ. И что мне сейчас делать? Для начала послушать, о чем говорят наставник с ученицей.

Сперва был слышен только легкий шорох шагов, но вот наконец девушка решила задать вопрос:

– Наставник, так зачем вы меня привели на допрос? Я же не знаю языка, на котором вы говорили.

– Лакра, я считал тебя умнее, – вздохнул наставник, но соизволил объяснить девушке, а заодно и мне: – Ты приняла вызов, но поединок не закончился смертью, и теперь его нужно продолжить. Для этого завтра и состоится суд, на котором ты должна сразиться с нарушителем. Именно потому я взял тебя с собой, чтобы ты грамотно оценила своего противника, чего не сделала в первый раз.

«Становится все интереснее и интереснее», – подумал я.

– Сразиться? Наставник, но ведь это действительно сильный противник, и мне его не удастся победить! – воскликнула Лакра.

– Не переживай, я тебя подготовлю. Десяток амулетов огненных стрел, парочка воздушных кулаков...

– Но он тоже сильный маг, – перебила наставника девушка.

– На нем уздечка.

– Но ведь он может потребовать ее снять!

– Во-первых, он не знает об этом праве, а во-вторых, существует один древний закон, который запрещает магам других народов находиться на нашей земле без уздечки, – успокоил девушку наставник. – Поверь, я предусмотрел все.

Ой, какой предусмотрительный товарищ!

– Но ведь если я его убью, то все его знания окажутся утраченными. Почему же тогда вы прервали допрос?

– Завтра на суде будет вождь со своим сыном. У него должен быть амулет познания, вот он и заберет знания у мертвеца. Ты только постарайся в поединке чужаку в голову не попасть, но помни, что твоя жизнь все же ценнее его знаний.

– Хорошо, наставник.

– И хорошенько подумай над поведением твоего противника. Видела, как он уверенно держался, как решительно себя вел, хотя прекрасно осознавал, что лишился магических возможностей и каждая попытка создать плетение приносит ему только мучительную боль? Поразмысли над этим до завтра и выбери нужную тактику боя...

Голоса отдалились настолько, что я перестал различать цельные фразы. Пора было оценить ситуацию, в которую я вляпался. Имеем: перспектива попасть на суд, из которого меня вынесут вперед ногами. Почему? Видимо, при встрече с этой Лакрой я сказал нечто такое, что она расценила как вызов на поединок до смерти. Глупо получилось, но ничего изменить нельзя, придется драться. А надо ли? Да, надо, хотя и не хочется. Ведь если на суде будет присутствовать вождь, значит, после моей победы мне не составит труда с ним поговорить. В том, что победа будет моей, я нисколько не сомневался. Если перестраховаться и не раскрывать тот факт, что я могу пользоваться магией даже в уздечке, то благодаря моей интуиции всегда можно увернуться от магических атак Лакры, тем более что ничего особо серьезного в амулеты засунуть нельзя. Или можно?

Демоны, как же надоела вся эта неизвестность! Короче, хватит гадать на киселе, завтра все будет ясно, а сегодня нужно просто подождать. Нет, можно легко отсюда сбежать и попробовать отыскать вождя самому, но зачем трепыхаться, если завтра мне его предоставят на блюдечке? Ну а вообще-то очень странно получается, для них вызов на поединок является важнее, чем то, что я могу являться полномочным послом Мардинана. Хотя нет, это понятно. Если нет грамот и прочих документов – хрен ты собачий, а не посол.

А может, назваться принцем гномов? Нет, плохая идея. С послом не прокатило, а этим вариантом можно разве что насмешить вождя: эльф – и принц гномов! Опять же, доказательств никаких. Так что, в принципе, все логично – на территорию проник нарушитель, его удалось задержать, и хотя появилось маленькое осложнение в виде вызова, но это ничего – информацию получим и у трупа. Здорово! О последнем пункте нужно будет выяснить подробнее, ведь подобный амулетик может очень пригодиться мне в будущем. Странно, но когда я начал изучать раздел магии разума, ни о чем таком и близко не слышал, а тут подобное широко практикуется. Может, это больше относится к магии смерти, то бишь некромантии? Интересно...

Вот только у меня вызывало недоумение, что этот случай с дурацким вызовом никто не пытается замолчать. Почему это? Такие честные или просто такие дикие? И надо же, рассуждают горцы ведь вполне здраво, а в мелочах прямо неандертальцы. Ну, как говорится, не будем лезть в чужой монастырь... причем женский. Хотят поединка, значит, получат. А сейчас можно провести оставшиеся до утра часы с пользой, то есть – хорошенько выспаться, тем более что сутки в седле и пара часов в отключке – это не замена полноценного здорового сна. Аккуратно улегшись на прохладную землю, я устроился так, чтобы равномерно распределить давление веревок на тело, и заснул, укутанный Темнотой в мягкое черное одеяло.

Но долго поспать мне не дали. Разбудил меня вопль Крота, раздавшийся в моей голове:

– Алекс!!!

– Да, что случилось? – поморщился я.

– Мы разгромили лагерь! – устало доложил мой сержант.

– Подробнее, – приказал я.

Крот поведал, что и на этот раз они действовали по намеченной схеме, напав на кочевников ночью. Только не стали дожидаться предрассветной «собачьей вахты», а атаковали сразу же после полуночи. Оказалось, что отряд выехал спустя всего несколько часов после меня и, по идее, уже давно мог быть в лагере степняков, если бы не освобожденные рабы, которые сильно замедлили передвижение. В итоге они достигли лагеря лишь с началом ночи, едва не проехав мимо него, а потом оставили лошадей на бывших невольников, а сами приступили к тихой охоте. Вырезали дозорных и начали аккуратную зачистку, уничтожив спящими больше половины воинов лагеря. Ну а потом некто очень живучий сумел издать громкий стон, после чего началась бойня. В результате пятеро наших получили незначительные царапины, на которые потратили остатки лимэля, а все степняки были уничтожены подчистую. В захваченном лагере нашли около четырех сотен скакунов, больше трех десятков невольников и двух наемников, один из которых умер, не дождавшись окончания битвы, а второй умирал в данный момент, совсем не реагируя на влитые в горло полфляги лимэля.

– Можешь помочь, Алекс? – спросил Крот, завершив отчет.

– Ладно, дай мне только на него взглянуть, – ответил я.

– И как?

– Да просто подойди к нему.

Устремив частичку своего сознания по связывающему нас каналу, я увидел глазами Крота, как он подходит к распростертому на земле неподвижному телу, над которым склонился Даркин.

– Прости, Крот, сейчас постарайся не сопротивляться, – мысленно произнес я и, перехватив управление телом своего друга, также наклонился пониже.

Активировав магическое зрение, я посмотрел на ауру человека. М-да-а-а... Все было не просто плохо, а совсем ужасно. Как я и предполагал, жизнь наемника практически была закончена, одной ногой он уже был за гранью, но вторую только начал поднимать, готовясь переступить последнюю черту. Плетение выжрало его ауру почти полностью. Не удивлюсь, если он уже несколько дней не мог передвигаться или просто валялся без сознания. Ну что ж, придется помочь, хотя это и казалось мне абсолютно бесполезным. Сформировав малюсенький островок энергии, выкачанной из связующего канала, я заставил плетение-паразит перебраться на него. Оно сделало это с радостью, ведь в ауре человека остались жалкие крохи силы, которых ему было явно недостаточно. Развеяв эту мерзость, я принялся определять объем работы. Если от рубахи остались три жалкие нитки и пуговица, как же ее можно заштопать? Проще пошить новую.

– Что ты делаешь? – спросил Даркин. – Ты уже доложил Алексу?

– Доложил он мне, доложил, не беспокойся, – ответил я, приступая к работе.

Коснувшись руками тела наемника для лучшего контакта, я начал формировать ему новую ауру, вплетая в нее те жалкие остатки, которые еще каким-то чудом удерживались в человеке. Через несколько секунд я почувствовал неладное. Канал, связывающий нас с Кротом, явно не был рассчитан на такое количество энергии, которое я через него пропускал. Он начал в буквальном смысле вибрировать, грозя лопнуть в любой момент. Я быстро прекратил эксперименты, отдернув руки, и посмотрел на результат. Даже та незначительная часть, что удалось восстановить, сейчас медленно расползалась под моим взглядом.

– ...! – выругался я.

По идее, нужно было наемника добить, чтобы не мучился, так как я помочь ему был не в силах, но Даркин этого точно не поймет. Эх, упорный попался человек, я ведь думал, что все они должны были умереть еще вчера, а этот, надо же, нашел в себе силы сопротивляться!

– Я могу чем-нибудь помочь? – тихо спросил Даркин, с надеждой глядя мне в глаза.

– Да тут и я уже не могу помочь, – честно ответил я, поднимаясь.

Бывший наемник вздохнул и обреченно спросил:

– Разве совсем ничего нельзя сделать?

Я отрицательно покачал головой:

– Мне просто не хватит силы. Я слишком далеко, а по каналу столько энергии не передать... Стоп!

Меня осенило. Ну я и кретин! По одному каналу, может быть, и не передать, а по полусотне?

– Быстро все сюда! – крикнул я.

Должно получиться, но нужно быть предельно внимательным и осторожным. Я подождал, пока все парни соберутся вокруг меня, и начал объяснять им задачу:

– Слушайте внимательно. Сейчас вы все должны коснуться тела этого человека. Кому не хватит места, положите руку на открытую кожу своего товарища. Я буду перекачивать по вам энергию для формирования ауры, поэтому постарайтесь не прерывать контакт, что бы ни почувствовали. Всем ясно?

– Алекс, а это ты, что ли? – спросил Трит, недоверчиво смотря на меня.

– Я, я. Еще вопросы будут?

– Фу-ух! – выдохнул парень. – А я уже было подумал: чего это Кроту в голову стукнуло? Сроду ведь так не выражался!

Я улыбнулся и начал наблюдать, как парни распределяются по местам, сгрудившись вокруг лежащего на земле наемника, касаясь того ладонями. Те, кому места не досталось, становились позади них, хватая «везунчиков» за руки, за ноги, кто понаходчивее – за уши. Последним в круг встал Даркин, я взял его за руку и сосредоточился. Распределив поток энергии по всем каналам с почти предельной для них нагрузкой, я направил его в тело, лежащее на земле, а сам начал преобразовывать силу в элементы ауры. Поначалу процесс протекал медленно, приходилось много внимания уделять тому, чтобы уже готовые участки ауры не начинали снова распадаться. Но потом один край с успехом закрепился в теле, затем соседние участки обрели единую связь с тканями... Процесс пошел. Теперь я уже не спеша, с чувством, толком и всем прочим, начал формировать новую ауру, стараясь, чтобы она хотя бы частично походила на ту, что была ранее.

Спустя минут десять, когда некоторые парни уже начали тяжело вздыхать от неудобной позы, я закончил и полюбовался на дело рук своих. Яркая аура сияла передо мной всеми цветами радуги и разрушаться, судя по всему, пока не собиралась. Не уверен, но вполне возможно, что наемник в скором времени почувствует значительные изменения в своем характере. Не знаю, как быстро он к ним привыкнет, но недоумения они у него могут вызвать массу. Ведь кто его знает, чего я намешал в его ауру, руководствуясь лишь одной схемой, увиденной в книге моего учителя, где тщательнейшим образом была нарисована аура среднестатистического... эльфа. Блин, о чем я думал! Нужно было просто скопировать ауру первого попавшегося на глаза моего парня. Сейчас, взглянув на них, я понял, что их ауры несколько отличаются от той, которую изобразил я. Ненамного, но все же отличаются. Но исправлять было уже поздно, поэтому я объявил:

– Все! Можете расслабиться, операция завершена.

Парни с облегченными вздохами расступились, давая мне возможность взглянуть на наемника. Судя по всему, его состояние начало приходить в норму. Если раньше он и дышал-то с трудом, то сейчас я услышал ровное спокойное дыхание спящего человека. Ладно, хоть первый блин всегда комом, но мой первый опыт по созданию ауры можно было считать удачным. Возможно, этот наемник в будущем сильно полюбит природу или вдруг ощутит потребность в стихоплетстве, но главное – он будет жить.

– Будите этого спящего красавца, – сказал я Даркину.

Тот наклонился над наемником и легонько похлопал его по щекам. В ответ тот рефлекторно схватился за кинжал на поясе и открыл глаза. Поморгав немного, он, слегка заикаясь, пробормотал:

– К-командир? Это т-ты?

Даркин улыбнулся и облегченно выдохнул:

– Живой!

После этого он поднялся, взглянув на улыбающегося меня, подошел поближе и крепко обнял. Я тут же скользнул в свое тело, предоставив Кроту разбираться с таким проявлением дружеских чувств.

– Эй, Дар, – услышал я краешком сознания его голос. – Я тоже тебя люблю, но не до такой же степени!

А потом я одновременно обратился ко всем своим парням:

– Сейчас отдыхайте, набирайтесь сил. Завтра соберите все трофеи, погрузите их на лошадей и отправляйтесь в Город. Там вы переходите в непосредственное подчинение королю и ждете моего возвращения. Конец связи!

– Эй, Алекс, постой! – донесся до меня возглас Рина. – А ты вообще где сейчас?

– В горах, – ответил я. – Если что еще произойдет, зовите. И вообще, ребята, чтоб вы знали, я вами горжусь. Безукоризненно проведенная операция. Вот вернусь, обязательно выбью для вас по медали или по ордену... или еще какую-нибудь красивую финтифлюшку на мундир.

В ответ я услышал смех и улыбнулся сам.

– До встречи, парни! – попрощался я и прервал связь.

А после этого заснул со спокойной душой. Все-таки приятно осознавать, что мои бойцы и без меня неплохо со всем справляются, что уже не нужно вытирать им носы и контролировать каждый шаг. Как правильно Крот сказал мне десятицу назад, они уже давно не те зеленые новички, каких я встретил когда-то. Мои парни медленно, но верно превратились в воинов, которыми я мог гордиться. И это не могло не радовать.

Разбудили меня ранним утром три посетителя. В одном я узнал давешнего наставника, а два других были ему под стать. Тоже мужики лет сорока, крепкие воины и, судя по аурам, сильные маги. Оценив это, я решил резких движений пока не делать, отдавшись на волю течения, а то еще шарахнут какой-нибудь гадостью, против которой моя защита окажется бессильной. Наставник наклонился ко мне, достал нож и перерезал мои веревки. Машинально я отметил, что нож был каменным, и хмыкнул, вспомнив свое сравнение горцев с неандертальцами. Владеют магией, но пользуются примитивным оружием, и как такое возможно? Хотя на поясах у воинов висели обычные кинжалы, в смысле из железа, а не кости, камня и прочей ерунды. Прямо земля парадоксов!

Наставник Лакры посоветовал мне не пытаться сбежать и любезно сообщил, что меня сейчас поведут на суд, который почтит своим присутствием сам вождь. Вдобавок он осчастливил меня штанами, в которых я узнал свои портки. Да и как их было не узнать, если других таких с живописными прорехами на пятой точке днем с огнем не сыскать. Я встал и натянул их под презрительными взорами стражей. После этого меня с почетным эскортом вывели из домика, предоставили возможность облегчиться и повели к месту суда. Я вовсю пользовался удобным случаем и любовался местными видами, вертя головой в разные стороны.

Мы находились в горах, как я понял, сразу за перевалом, и со всех сторон нас окружали горные вершины. Высокие, низкие, остроконечные и совсем плоские, они обступали живописную долину, в которую мы сейчас спускались. Внизу можно было различить небольшие домики, засеянные поля и пастбища с какой-то живностью (то ли овцы, то ли козы, издали я не разобрал). Сарайчик, где меня держали, был построен у подножия горы и стоял на отшибе, напоминая то ли тюрьму, то ли сторожку. Именно поэтому я и не слышал вокруг себя никаких звуков ночью, решив, что нахожусь в безлюдном месте. Как сейчас выяснилось, это было совсем не так. Долина, открывшаяся моему взору, была густо населена. Как минимум здесь проживала пара тысяч горцев.

Пока я восторгался местными видами, двое моих сопровождающих устроили спор на родном языке. Предметом его стало то, что после ночи, проведенной в путах, я не подавал никаких признаков онемения конечностей, да и вообще выглядел бодрячком. На моей коже даже не осталось никаких следов от веревок, которые, по идее, за это время должны были буквально впиться в тело. Как я понял, один из горцев был целителем Вунком, которого позвали с целью привести меня в чувство. Именно он настаивал на том, что такого просто не может быть, если человек не пользуется магией. Его оппонент же доказывал, что магией я не смог бы пользоваться при всем желании, так как на мне уздечка и он уже трижды проверил ее активность. Наставник Лакры в это время молчал, думая о чем-то своем.

Прислушиваясь к разговору, я не заметил, как мы спустились в долину и пошли по ровной дороге. Вскоре мы достигли места, которое я для себя обозначил как деревню. Правда, от тех, что видел я, она заметно отличалась. Во-первых, дома были расположены хаотично и на большем расстоянии друг от друга, чем в Мардинане. Во-вторых, не было ни частокола вокруг всей деревни, ни подобия оградок вокруг каждого участка.

«Видимо, тут у соседей огурцы воровать не принято», – подумал я, глядя на аккуратные грядки у одного из домиков, и поставил горцам один плюсик в оценку. Пусть они и дикие, но довольно симпатичные!

Наше шествие по деревне вызвало заметное оживление. Из ближайших домов начали выходить люди, я увидел детей, которые с криками «Ведут! Ведут!» побежали впереди нас. Вздохнув, я приготовился к повторению пройденного, вспомнив, как меня обливали ненавистью и презрением в эльфийском селении. Но ничуть не бывало! Во взглядах жителей деревни, обращенных на меня, я читал любопытство, заинтересованность, даже сочувствие, но только не ненависть. С удивлением я поставил еще один плюсик горцам и подумал, что этот народ медленно, но верно начинает завоевывать мое уважение. Интересно, что они скажут после суда?

Прошагав еще немного по деревне, сопровождаемые любопытными жителями, мы приблизились к ее центру, который представлял собой большой круг вытоптанной, выжженной и аккуратно разровненной земли. Нас там уже ждали более сотни воинов и воинш... э-э... воительниц, амазонок, короче – называйте как хотите. Их было почти поровну, из чего я сделал вывод, что феминизм тут свирепствует во сто крат сильнее, чем в том же Мардинане. Увешанные оружием, среди которого я увидел и деревянные мечи, и каменные кинжалы, и нечто вроде дротиков, они спокойно стояли на противоположной стороне круга, рассредоточившись, чтобы всем было видно, и тихонько между собой общались.

Прислушавшись, я понял, что они обсуждают решение вождя, которое он только что вынес, и ждут суда. На этом моменте у меня немного потекла крыша. Как это может решение выноситься до суда? Зачем он тогда вообще? Я шел рядом со своими сопровождающими и машинально оглядывался, раздумывая над этим парадоксом. Именно поэтому и не сразу заметил странность в аурах людей, столпившихся в центре деревни, но все же осознал увиденное... Каждый пятый из них был магом! Каждый двадцатый – сильным магом! А в центре группы воинов я заметил тройку аур, которые светились так ярко, что могли бы дать фору даже мне самому. Нет, в том случае, если бы я не ограничивал энергетические запасы в своем теле, мы находились бы на равных, но что толку открываться силе, если все равно не имеешь возможности ею воспользоваться? Так что факт был налицо – у горцев есть много магов, которые в случае чего могут из меня котлету сделать!

Прочувствовав это, я понял, что очень мудро поступил, когда решил подождать утра и не спешить освобождаться. Теперь дело нужно было решать только миром, ведь с позиции силы я добьюсь разве что пышных похорон себя, любимого. Шагая со стражами, я быстро просчитывал все вероятности развития событий и искал бескровные пути решения проблемы, но никак не находил. У меня было недостаточно данных о традициях и законах горцев. Ведь если факт вызова для них означает так много, что за поединком будет следить сам вождь, то здесь явно чем-то попахивает, и отнюдь не розами.

За лихорадочными размышлениями я не заметил, как все жители деревни, которые следовали за нами, начали аккуратно распределяться по краям этого большого круга. Он действительно был огромным, места хватило всем, а зрителей пришло немало – порядка полутысячи человек разного возраста. И это не считая группы воинов, перед которыми мы остановились. Окинув меня внимательными взглядами, они расступились, и вперед на передний план вышел седой старик, которого и стариком-то назвать было сложно. Так, пожилой мужчина лет шестидесяти с гаком, воин до мозга костей, крепкий, жилистый, в меховых штанах, рубашке и жилетке, искусно расшитой разноцветными узорами. Как я понял по богатству его наряда, которым не могли похвастать другие, передо мной был сам вождь.

– Приветствую! – сказал я и слегка наклонил голову.

Пусть оценит мою вежливость, потому что нахальство я ему всегда успею продемонстрировать. В ответ он начал меня рассматривать, словно диковинное насекомое. Так как я был не совсем одетым, такое внимание мне не понравилось, поэтому, дождавшись, когда он опустит взгляд на мои босые грязные ноги, я невинно поинтересовался на общем:

– Мне повернуться?

– Зачем? – спокойно спросил вождь.

– Чтобы вы смогли все рассмотреть, – язвительно ответил я.

– Не думаю, что мне доставит удовольствие любование твоим задом, – задумчиво произнес вождь, улыбнувшись краешками губ.

Фу-ух! Пронесло! Контакт начинает налаживаться. Теперь его ход. Я посмотрел на вождя, ожидая продолжения, и оно последовало.

– Тебе известно, зачем ты здесь?

Я мог бы поерничать немного, но решил не демонстрировать наглость сверх необходимого и ответил:

– Нет.

– Тогда позволь мне тебя просветить... – общий вождя был просто безукоризненным, но я заметил, что не все окружающие его понимают, поэтому решил достать одну из своих карт из рукава.

– Может быть, перейдем на ваш родной язык? – поинтересовался я на языке горцев.

– Ты знаешь альтари? – удивился старик.

– С недавних пор, – ответил я.

Вождь немного помолчал, обдумывая услышанное, а потом вновь заговорил, причем холод в его голосе показал мне, что эта карта сыграла не в мою пользу:

– Тебя единогласно признали шпионом эльфов, именно поэтому по нашим законам должна была состояться казнь. Но тебе повезло, что ты успел воспользоваться неопытностью нашей дозорной и священным правом вызова. Именно поэтому ты все еще жив.

«Но ненадолго», – уверенно заявил его взгляд.

– Ваш поединок прервали, и это является позором для всех нас, поэтому для того, чтобы сохранить честь рода и восстановить справедливость, сейчас состоится суд, на котором Тьма сама покарает виновного!

Я почувствовал, что мой мозг сейчас взорвется, столько мыслей в нем ворочалось одновременно. Священное право вызова, суд для сохранения чести, Тьма... Да что все это значит?! Но на моем лице не дрогнул ни один мускул. Несмотря на хаос мыслей в черепушке, я понимал, что сейчас говорить о том, что все это произошло случайно, что ничего такого я не имел в виду, будет глупо. Тогда меня тут же казнят, ведь уже заочно признали эльфийским шпионом, тут вряд ли выкрутишься. Поэтому я решил сразу же определить важные детали и спокойно спросил у вождя:

– Что это за суд?

– Это поединок, на котором Тьма покарает того, кто по своей вине лишился чести, – ответил тот.

– Что произойдет в случае моей победы? – уточнил я.

– Тьма признает твою правоту и законность твоего пребывания на наших землях.

Ну, спасибо, утешил! Получается, мне просто нужно убить одну девушку, чтобы иметь возможность беспрепятственно пообщаться с вождем. Красота! А я уж было начал волноваться...

– Начнем суд! – объявил вождь, видя, что я больше ничего не желаю добавить.

Все воины аккуратно отошли назад вместе с вождем и заняли место у края круга. С противоположного конца, пройдя через толпу, вышла знакомая мне девушка, вооруженная прямо до зубов. Лук за спиной, кинжал на поясе, метательные ножи на жилетке, меч в руке. Но главное – она была увешана всевозможными амулетами, словно новогодняя елка. И каких на ней только не было! Защитные, огненные, воздушные, парочка явно водных (хотя я и не представлял, что они могли тут сделать, ведь речки поблизости я не заметил) и десяток таких, которые я даже не сумел распознать, причем все наполненные энергией под завязку. Подготовил ее наставник, постарался.

Сам вышеупомянутый шел рядом со своей ученицей, что-то нашептывая ей перед боем. Я повернулся к стоящему невдалеке вождю и поинтересовался:

– А мое оружие мне вернут? Или хотя бы уздечку снимут?

– Нет, – последовал ответ. – Ты же сделал вызов, когда в твоих руках не было оружия, а наш закон запрещает чужакам-магам находиться на наших землях без уздечки.

– Ладно, – пожал я плечами.

Не очень-то и хотелось. Я спросил об этом больше для проформы, так как мелькнула мыслишка, что это как-то не совсем честно, когда выходишь без оружия против до волос вооруженной противницы. Причем до волос – это не преувеличение, ведь в прическе у девушки также были спрятаны два амулета. Повернувшись к Лакре, я увидел, что наставник, хлопнув ее напоследок по плечу, отправился в толпу зрителей, притихших в ожидании зрелища. Краем уха я уловил шепотки в рядах воинов, говоривших о том, что это не совсем справедливо – выпускать против стража абсолютно беззащитного противника. Хмыкнув, я подумал, что горцы точно заработали еще один плюсик к оценке. Похоже, им было известно понятие честной схватки.

Лакра дошла до центра круга и застыла в ожидании. Я понял, что настал мой черед, и неспешным прогулочным шагом направился к ней, бормоча вполголоса:

– Итак, дамы и господа, в правом углу ринга – действующий чемпион мира шпион Алекс, истребитель кочевников и трехкратный обладатель титула «Мистер Вселенная», по его собственной версии. В левом углу ринга – претендент... ша, которой в недалеком будущем придется умереть...

Дойдя до центра этого ристалища, я услышал, как вождь громко произнес:

– Взываю Тьму на суд чести!

Не было ни удара молнии, ни порыва ветра, ни грома среди ясного неба. Не было вообще никаких спецэффектов, поэтому я понял, что это была ритуальная фраза. И правда, после нее наступила гробовая тишина, а с десяток стоящих на границе круга магов быстро сформировали большие, но простенькие плетения и активировали их, создав своего рода барьер, который окружил место нашего будущего поединка. Высотой метров пять, по структуре он способен был выдержать попадание мощных плетений, защищая зрителей от промахов бойцов на ринге.

«Солидные у них тут меры безопасности», – подумал я и сосредоточил внимание на своей противнице.

Лакра посмотрела на меня с вызовом. Ее лицо было маской ледяного спокойствия, но я стоял достаточно близко, чтобы чувствовать ее волнение и страх. Она знала, что сейчас ей, возможно, придется умереть, и очень этого боялась. Задумавшись над этим, я внимательнее посмотрел на девушку и пришел к выводу, что ей всего семнадцать-восемнадцать лет, никак не больше. Грустно умирать в таком молодом возрасте... Так, а ну-ка мысли в сторону! Еще начни ее жалеть, развозить сопли и в итоге схлопочи плетением по кумполу. Ты должен ее убить, чтобы потом иметь полную свободу и возможность поговорить с вождем, и нечего тут стесняться или раздумывать!

Девушка, все так же глядя мне в глаза, подняла вверх руки, сжимая в одной из них короткий меч, а во второй один из огненных амулетов. Я напрягся и попытался просчитать, с какой стороны последует атака плетением. Меч – не проблема, можно элементарно уклониться, а вот амулет – штука серьезная, ведь я не знал ни радиуса его действия, ни зоны поражения, ни скорости активации. Так что придется положиться на интуицию. Я ждал, стоя на месте, но атаки все не было. Лакра не двигалась и смотрела на меня. Похоже, что она ожидала каких-то моих действий, но почему?

И тут я вспомнил ту полянку на берегу речки, где впервые ее увидел. Вспомнил, как она приказывала мне не двигаться и встать на колени, а потом ринулась в атаку, когда я поднял руки. И ключевым здесь было именно то, что я пошевелил своими конечностями и принял позу... такую же, как и замершая напротив меня девушка. Значит, общепринятый жест мирных намерений, который ну никак не ассоциировался у меня ни с чем другим, у горцев являлся вызовом на поединок до смерти? Не мои слова, не мой вид, а только вот этот мирный жест. И сейчас этой девушке придется умереть из-за глупых обычаев ее народа?

Я смотрел на Лакру. Ее маска невозмутимости дала трещины и начала разрушаться прямо на глазах. Она закусила губу, причем так сильно, что показалась кровь, ее руки начали подрагивать от волнения, а в чувствах остался один страх. Я понял, что все, что ей посоветовал наставник, – это добиться того, чтобы я нанес удар первым, приняв вызов, а она в ответ... Ну, тут можно не загадывать, взяла же она огненный амулет, значит, с него и будет начинаться атака. Именно поэтому сейчас она бросила вызов первая. А началом поединка, судя по всему, являются как раз мои действия. Я проанализировал поведение Лакры вчера и понял, что она атаковала сразу после жеста вызова. Значит...

Значит, я могу тут стоять до посинения, но делу это не поможет! Все ждут поединка. Всем нужна смерть одного из нас. Понятно кого, но не будем о грустном. Но только я отчего-то очень не хотел убивать эту молодую глупую девушку. Не хотел, и все тут! Теперь оставалось придумать, как же можно от этого уклониться. Кричать об ошибке не стоило, надеяться на благоразумие вождя – не прокатит, просить отменить глупые традиции... Нет, был вариант получше. Заодно одним махом можно убить сразу двух зайцев, если получится, – и свое чувство мести удовлетворить, и суд выиграть.

Улыбнувшись Лакре, я развернулся и пошел обратно к вождю. Все это происходило в абсолютном молчании, поэтому я услышал тихий шорох позади себя, но никакой опасности не уловил и понял, что это девушка просто опустила руки. Остановившись перед защитным барьером, я посмотрел на вождя и сказал:

– Этот суд изначально несправедливый, и Тьма никак не сможет покарать того, кто лишился своей чести.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивленно спросил вождь.

– Я говорю, что передо мной на суде чести должен встать совсем другой противник.

– Это невозможно! – отрезал старик. – Ты будешь сражаться с Лакрой.

– Нет! – решительно возразил я. – Наш поединок был прерван по вине Керна, и именно он лишился своей чести, помешав нам. Именно он должен быть передо мной на суде, и пусть Тьма будет свидетелем моих слов!

Не знаю почему, но вождь после моей тирады вдруг резко побледнел, а воины, стоящие передо мной, отшатнулись от барьера. Гадая, что бы это могло значить, я сохранял решительное выражение лица, чтобы не испортить игру, и мысленно уговаривал вождя послушаться меня. Ну очень мне не хотелось убивать эту девушку, зато хотелось надрать задницу мерзавцу, стукнувшему меня по затылку. Ошеломление вождя длилось недолго. Он махнул рукой, и барьер, поддерживаемый магами, пропал.

– Что ж, волею Тьмы я объявляю, что на суд должен выйти страж Керн, чтобы вернуть себе утраченную честь!

Я кивнул и потопал обратно в центр круга к стоявшей там растерянной Лакре. Девушка, похоже, не соображала, что происходит, и только глупо хлопала глазами, уставившись на меня. Подойдя к ней совсем близко, я прошептал:

– Можешь расслабиться, сейчас ты не умрешь.

– П-почему? – спросила она, выпустив на свободу прокушенную губу.

– Потому что я так захотел, – ответил я дурехе, не верившей своему счастью.

Она все еще стояла и недоуменно глядела на меня, не обращая внимания на кровь, сочащуюся из губы.

– Топай к наставнику! – сказал я ей, а потом развернул девушку и придал нужное ускорение, хлопнув пониже спины.

Глядя, как Лакра удаляется, постоянно оборачиваясь, я услышал шепотки в рядах зрителей, которые заставили меня насторожиться.

– Тьма подтвердила его слова!

– ...никто из нас не удостаивался этой чести...

– Неужели он...

Отвлекло меня от мешанины обрывков фраз появление в круге нового персонажа. Колоритного такого персонажа. Пока он подходил, я успел его изучить. Во-первых, большого роста, на полголовы выше меня. Во-вторых, с минимумом оружия, что вызывало опасения. Ведь если противник берет себе не все оружие, какое есть, а только что-то одно, значит, этим одним он умеет пользоваться так, что остальное и не нужно. Ну а в-третьих, амулетов на нем было никак не меньше, чем на Лакре. Осмотрев его амуницию, я переключился на физиономию. Вот она вызвала у меня только злость. Такое искреннее смешение превосходства, презрения и ненависти мне редко приходилось наблюдать. Ну, Керн, поздравляю, к тебе никакой жалости у меня не появляется, так что приготовься ответить за свой удар. Думаешь, безнаказанно можешь отправить меня в нокаут? Как бы не так! Мы еще посмотрим, кто кого! Возможно, ты даже и не успеешь пожалеть, что не добил меня вчера...

– Взываю Тьму на суд чести! – произнес вождь у меня за спиной.

Я услышал, что толпа зрителей издала сдавленный вздох, а на лице Керна отчего-то появился страх, который разом затмил все презрение, испытываемое по отношению ко мне. Я усмехнулся и дождался, пока маги активируют защитный барьер, после чего поднял руки, копируя жест Лакры.

Ответ последовал незамедлительно. Керн схватился за один из амулетов на своей груди и активировал его. Моя интуиция позволила быстро отпрыгнуть в сторону, спасаясь от огненной стрелы, ярким росчерком пронесшейся мимо меня. А Керн тем временем взял другой амулет. Огненный шар я просто пропустил мимо и кинулся навстречу противнику, навязывая ему ближний бой. Страж схватился за кинжал и встретил меня сталью. Пара выпадов результата ему не принесла, но третий прочертил длинную царапину у меня на груди. Ерунда, если только он у него не отравлен.

Машинально я оценил его стиль боя. Да он не намного мне уступает! Судя по всему, у нас довольно сходная техника. Нет, он явно не был выпускником Рассветной школы, но наверняка – одного из ее ответвлений. Похожие связки, общая направленность и структура атак, а некоторые удары практически повторяли приемы, показанные Лином. Вот только учитель ему попался плохонький, потому что так и не смог раскрыть весь потенциал стража. Именно поэтому, моментально оценив уровень подготовки противника, я решил не пользоваться ускорением, чтобы на всякий случай оставить лишнюю карту в рукаве, и выиграть поединок только за счет своего мастерства.

Несколько секунд мы со стражем прощупывали оборону друг друга, а потом я кинулся в атаку, блокируя его руку с кинжалом. Второй он попытался ударить мне в горло, но я поставил блок, а потом ударил локтем его по лицу. Керн отшатнулся, и тогда настал мой звездный час. Я быстро провел серию смертельных ударов в корпус. Подозреваю, что Керн умер уже на втором, но я сделал еще шесть, поднимаясь все выше, а завершил поединок, ударив с разворота ребром ладони ему по шее, что уже было чистым позерством. Тело мертвого стража немного постояло, а потом в оглушительной тишине рухнуло на землю, обагряя ее кровью из раскрытого рта. Я посмотрел на результат, а потом машинально сделал то же, что и всегда, – забрал всю энергию у трупа.

Поединок был закончен, оставив мне только пару неглубоких царапин, которые затянулись спустя несколько секунд. Я стер с кожи выступившую кровь и повернулся к вождю, который, по всей вероятности, должен был сейчас объявить об окончании суда. Маги развеяли защитный барьер, и теперь я смог четко увидеть ошеломленные лица зрителей. Что, неужели никто не предполагал, что я могу победить? А вот такой я непредсказуемый! Но не это заставило меня оставить всю язвительность. Внезапно произошло то, что меня вконец выбило из колеи. Я ощутил, что со всех сторон на меня хлынули волны радости и даже некоего счастья. С удивлением я смотрел на то, как ошеломление на лицах горцев сменяется восторгом и сдерживаемым ликованием.

Добил меня вождь. Он вышел из строя воинов и прошел через весь круг прямо ко мне с таким же выражением детского счастья на лице. Не успел я раскрыть рот, чтобы спросить, что все это означает, как он сказал три слова, расставившие все по местам:

– Повелитель, вы вернулись!

После этого вождь бухнулся передо мной на колени и склонил голову, а по всей толпе, которая окружала место суда, началось шевеление. Люди, все как один, с радостными лицами опускались на колени и наклоняли головы, а я в полнейшей прострации стоял посреди всего этого и понимал, что мои проблемы только начинаются. Прикрыв глаза, чтобы не видеть этого абсурда, я протянул:

– Мля-я-я...

Но тихо-тихо, чтобы никто не услышал.