Глава 10
Рауль уверенно вел Наташу по деревне. Девочка довольно быстро сориентировалась и примерно представляла куда они идут. Шагая рядом с Раулем, она могла наблюдать за суетой, поднятой в деревне после ее побега. Вооруженные чем попало, крестьяне организовывались в поисковые группы и направлялись в лес. При этом стоял такой шум, как будто наступал конец света. Создавалось впечатление, что все занимаются не столько ее поисками, сколько обсуждением ее исчезновения.
- Это не совсем так, - ответил Рауль, когда Наташа поделилась с ним своим наблюдением.
- Поверьте, вас ищут весьма старательно. Убежав, вы лишили этих людей развлечения, и они вам этого никогда не простят. А болтовней занимаются лишь самые трусливые или самые ленивые.
- Вы хотите сказать, что сжигание человека для них развлечение? возмутилась Наташа. Рауль лишь пожал плечами.
- А что вы хотите? Это же крестьяне. А отец Себастьян и староста устраивали подобные развлечения регулярно и все уже к этому привыкли. Эти остолопы и сами не поняли, что натворили начиная охоту за ведьмами. Крестьяне уже сами начинают охотиться и в один прекрасный день они пережгут тут друг друга. И не могу сказать, что это сильно меня расстроит. Рауль провел Наташу по разбитой повозками дороге и неожиданно, только около ему одному понятному знаку, свернул в сторону. Раздвинув кусты, он вышел на узенькую тропинку, петляющую между деревьями. Будь Наташа одна она никогда бы не нашла эту тропинку, настолько хорошо та была замаскирована.
- Ну вот, теперь мы в безопасности.
- А почему нас не остановили для проверки, - задала удивлявший ее вопрос девочка.
- А вы этим недовольны? - усмехнулся Рауль.
- Можно вернуться и попросить, чтобы нас проверили. Наташа смутилась.
- Нет, нет, я доволен. Но ведь если они кого-то ищут, то должны осматривать всех незнакомых. Меня тревожит, что никто не обратил на нас внимания.
- Совершенно напрасно. Они и обыскивают всех незнакомых. Но эти олухи ищут мальчишку и на вас, в вашем теперешнем наряде они не обратили внимания. И самое главное: кто из них осмелится задавать вопросы рыцарю? "Да, мне еще придется основательно попотеть, чтобы изучить это общество. Вроде на Земле нахожусь, а как будто на другой планете". Тропинка довольно быстро вывела их к заливу, в котором стоял небольшой корабль. Шлюпка с двумя матросами дожидалась на берегу. Они с удивлением посмотрели на Наташу, но задавать вопросы не осмелились. Дождавшись, когда все займут свои места, один из матросов столкнул шлюпку в море и запрыгнул следом. Уверенными гребками матросы подогнали лодку к свисающей с борта корабля веревочной лестнице.
- "La belle", - прочитала Наташа название парусника. Слишком красивым корабль ей не показался, но капитану виднее как назвать свое судно. Девочка уверенно, хотя платье ужасно мешало, поднялась на борт следом за Раулем. На палубе их встретил хмурый бородатый капитан. Увидев Наташу, он нахмурился еще сильнее (хотя девочка готова была поклясться, что это невозможно).
- Что это значит, мессир? Никогда, ни одна женщина не ступит на палубу моего корабля, по крайне мере до тех пор, пока я здесь капитан.
- Успокойтесь старина, это не девушка. Этот молодой человек друг Ловкача. Ему пришлось срочно покинуть эти гостеприимные места, а этот наряд был самым безопасным способом миновать разыскивающих его людей.
- Это правда? - спросил капитан у Наташи.
- Да. В этих местах для меня могло оказаться слишком жарко. Рауль вдруг оглушительно расхохотался. Все присутствующие недоуменно посмотрели на него.
- Неплохая шутка, - сквозь смех сказал тот.
- Здесь могло быть для меня слишком жарко. Наташа вовсе не собиралась шутить, но была довольно, что так все получилось. И глядя на капитана она поняла: здесь стоит тщательно оберегать свое инкогнито. Если капитан узнает, что она не мальчик, то ей придется догонять корабль вплавь. Рауль тем временем объяснил причину своего смеха, чем вызвал смешки у команды и кивок головы капитана.
- Очень хорошо. В таком случае проводите гостя вниз и дайте ему подобающую одежду, мессир. Ни Наташа, ни Рауль спорить не собирались и без разговоров последовали вниз. Наташу всегда интересовало все, что касалось моря, а здесь был настоящий старинный парусный корабль, и поэтому она внимательно осматривалась по пути. Правда не очень большой, да и экипаж его состоял из восьми человек, по крайне мере больше никого она не видела. Вопреки тому, что она читала в книгах, парусник был очень чистым. Очевидно капитан очень любит свою "Красавицу".
- Капитан, кажется, любит свой корабль больше чем людей, - заметила Наташа.
- Это действительно так. Он великолепный моряк, а вот как человек совершенно не выносим. Рауль выкопал из сундука какой-то сверток.
- Вот, это вам, думаю, будет впору. И возьмите вот это, - Рауль достал с полки узкий метательный нож.
- Другого оружия у меня здесь нет, а вам не помешает вооружиться. Ладно, переодевайтесь пока, а я поднимусь наверх. Наташа облегченно вздохнула, отпала необходимость изобретать повод для того, чтобы остаться одной. Однако проблемы на этом не закончились, как надеялась девочка. Облачиться в старинную одежду оказалось гораздо сложнее, чем она думала. В конце концов, девочка разобралась в незнакомом для нее костюме и оделась. Как ни странно, но одежда оказалась удобна. Наташа внимательно осмотрела себя: кожаная обувь, брюки, или как там они называются - трико, хотя и в этом она была неуверенна и туника, подпоясанная кожаным ремнем, на который она повесила нож.
- А ничего, идет. Когда вернусь домой, надо будет попросить маму сшить такую же одежду.
- Вспомнив о доме и маме, Наташа чуть не заплакала. Чтобы не разреветься, она поспешила подняться наверх. На палубу она уже вышла как молодой оруженосец какого-нибудь синьора.
- Мессир, - поприветствовал ее Рауль.
- Еще один лорд, чтоб меня акула сожрала, - выругался капитан при виде ее. Наташа ожидала, что Рауль вспылит, но тот, очевидно, уже привык к выходкам капитана и не обращал на них никакого внимания.
- Корабли! Вижу корабли! - неожиданно раздался крик с мачты. Все кинулись к левому борту.
- Куда вас понесло, идиоты?!! А ну по местам! Крик капитана возымел нужное действие: матросы немедленно разбежались по своим вахтам. Около борта остались только сам капитан, Рауль и Наташа.
- Барон Вериморский, якорь ему в ребра, - выругался капитан.
- Откуда он здесь взялся? Вопрос был риторическим и никто не стал на него отвечать. На английских кораблях заиграли тревогу, девочка увидела, как на них забегали люди готовясь к преследованию. "А ведь это та самая эскадра, к которой отправился Миша". Наташа внимательно осмотрела все корабли, но кроме четырех нефов ей ничего обнаружить не удалось. Это ее успокоило. "Значит, Мише удалось удрать. Однако надо бы побольше узнать об этом бароне".
- А кто такой этот барон? Мне кажется, что именно эти корабли преследовали моего друга.
- Других тут нет. Эту эскадру специально отправили сюда, чтобы прекратить нашу торговлю, - объяснил Рауль.
- Видно мы крепко досадили англичанам. Французы-то нам не мешают, им наша деятельность выгодна, а вот англичане всполошились. Барон же - это лис, который всегда выполняет самые деликатные поручения. Очень хитер. Если он где-нибудь командует, там обязательно что-то происходит и происходит в пользу англичан. Не знаю, что они здесь задумали, но его явно неспроста назначили командиром. Мы же им сильно мешаем, вот они и гоняют нас. Я вам советую опасаться этого человека, и другу передайте. Вообще лучше не становиться у него на пути. "Предупреждение запоздало. Если Мише удалось бежать от него, то барон этого не забудет... А мои друзья-то выходит контрабандисты. Очень интересно". Эскадра тем временем начала преследование и Наташа поразилась с каким искусством капитан, на кажущемся неуклюжим паруснике, уходил от погони. Он действительно был мастер своего дела. Используя меньшую осадку своего парусника, капитан уводил его на мелководье всякий раз, когда казалось, что их вот-вот возьмут на абордаж. И снова возвращался на глубину, когда нефы вынуждены, были отходить, чтобы не сесть на мель. Лавируя таким образом "La belle" удалось сильно опередить эскадру. Погоня была обречена и девочка только удивлялась упорству преследователей, достойной лучшего применения. "Если барон во всем такой упрямый, то от него действительно стоит держаться подальше". Наконец, безнадежность погони понял и барон, эскадра стала ложиться на обратный курс.
- На редкость упрямый тип, - словно повторяя ее мысли, заметил Рауль. Дальнейшее путешествие прошло без приключений. Наташа чрезвычайно устала за прошлый день и к тому же не выспалась, но любопытство заставило ее оставаться на палубе до конца плаванья. Старинный же парусник настолько ее заинтересовал, что она попыталась вникнуть во все тонкости его управления и совершенно замучила капитана своими вопросами. Однако на удивление всем, капитан не ворчал как обычно, а охотно все объяснял и в конце даже наградил девочку улыбкой. На это Рауль заметил, что скоро обязательно произойдет конец света.
- Из парня выйдет толк, - не обращая ни на кого внимания, сказал капитан.
- Если не заразиться чванством рыцарей. Рауль на это замечание нахмурился, но опять промолчал. Наташа только удивлялась терпению своего спутника. Насколько она могла понять, он не спустил бы этих слов никому другому.
- Мы прибываем, - обратился капитан к Раулю.
- Хорошо, - ответил тот и повернулся к Наташе.
- Я вынужден просить вас, мессир об одном одолжении.
- В чем дело? - заинтересовалась девочка.
- Видите ли, мессир, место, в которое мы сейчас направляемся секретное. Кроме нескольких доверенных человек о нем никто не знает. Видите ли, в целях предосторожности..., - Рауль не нашел слов, чтобы высказать свою просьбу и замолчал.
- Короче вы не хотите, чтобы я видел это ваше секретное место? Что ж, наверное, это буде справедливо.
- Я рад, что вы понимаете. Позвольте я завяжу вам глаза. Наташе вовсе не хотелось, чтобы ей завязывали глаза, но была вынуждена смириться, признавая их правоту. В конце концов, кто она для них, чтобы выдавать ей все секреты? "Не драться же с ними? Это глупо". Поэтому девочка молча позволила накинуть себе на глаза повязку и дальнейшее она воспринимала на слух. Вот корабль замедлил движение, повернул. Через некоторое время она услышала плеск брошенного якоря, и парусник остановился. Рауль подвел Наташу к перекинутой через борт веревочной лестнице. Девочка, отказавшись от помощи, довольно ловко спустилась в шлюпку. В училище их неоднократно заставляли лазить по вантам с закрытыми глазами, утверждая, что никакая, даже самая темная ночь не должна быть помехой для настоящего моряка.
- Я же говорю, из парня выйдет толк, - раздался одобрительный голос капитана.
- Эй, юноша, если тебе надоест общество этих напыщенных рыцарей, которые без конца хвалятся своими придуманными подвигами, приходи ко мне, я сделаю из тебя настоящего моряка.
- Капитан, - не выдержал Рауль, - как вы разговариваете с мессиром?!
- Я разговариваю с людьми так, как они того заслуживают, - невозмутимо отозвался капитан.
- Из парня может выйти отличный моряк, а у вас его либо зарежут на глупой дуэли, либо его окрутит какая-нибудь красивая мордашка. При этих словах Наташа улыбнулась, что-что, а это ей точно не грозит, но вот о дуэлях стоит подумать. Конечно ни один уважающий себя рыцарь не станет драться с подростком, но как быть с не уважающим себя? В любом случае, учитывая, где она находится, стоит вооружиться лучше. Кто его знает этот четырнадцатый век. По крайне мере Наташа хотела получить возможность защищаться. Тем временем шлюпка коснулась прибрежного песка, а затем сильные руки вытащили ее на берег. Рауль помог Наташе выйти.
- Ждите здесь, я скоро вернусь, - распорядился Рауль, обращаясь к матросам. Взяв Наташу за руку он повел ее за собой. Вскоре он разрешил ей снять повязку. Проморгавшись Наташа огляделась: они стояли на дороге, которой, судя по глубине колеи, довольно часто пользовались. Вдали виднелся небольшой город... или большой поселок. Девочка никак не могла определить чему отдать предпочтение. Чуть в стороне виднелся лес, в одном месте он почти вплотную подходил к поселку... или городу. "Наверное, это все-таки небольшой город" - решила Наташа.
- Нам туда? - кивнула она в сторону города - Да. Там я оставлю вас у надежного человека, передам послание Ловкача и вернусь за вашим другом.
- Рауль казался встревоженным.
- Что случилось? - тревога передалась и Наташе.
- Не знаю, но мне не нравиться этот дым. Девочка посмотрела на город: действительно, в том районе откуда-то поднимался дым. В последнее время вид костров, а также вид дыма костров стали вызывать у нее вполне понятное чувство страха.
- Это что, кого-то сжигают? - бледнея, спросила она.
- Что? Нет. Не знаю, но нам в любом случае стоит поспешить. Меня это тревожит почему-то. Остаток пути они проделали почти бегом. Войдя в город, Рауль первым делом остановил первого попавшегося прохожего и тоном слегка заинтересованного проезжего спросил:
- Что у вас тут случилось? Почему так много солдат? Прохожий несколько опасливо посмотрел на остановившего его рыцаря и ответил:
- Обнаружили гнездо разбойников. Представляете, когда их ищут в лесу, они отсиживаются прямо у нас под боком? Куда смотрела стража? Говорят они из банды Жиля Меченного.
- Хорошо, - рассеянно ответил Рауль и кинул человеку мелкую монету.
- О, благодарю милорд, - прохожий поспешил исчезнуть.
- Что-то не так? - поинтересовалась Наташа.
- Не знаю, но надеюсь, что этот человек прав и арестовали действительно кого-то из людей Меченного.
- Кто такой этот Меченый?
- Разбойник. Этой зимой объявился в этих краях, сколотил себе банду и теперь он, по сути, является хозяином здешних лесов. Пару раз наши интересы с ним пересекались, и мы понесли убытки. Вообще Меченый очень жесток, но расчетлив и хитер. Своего никогда не упустит. За разговором они подошли к дому, вокруг которого собралась большая толпа народа. Их окон второго этажа вырывались языки пламени. Перед входом, в окружении солдат, лежал избитый человек.
- Это и есть тот надежный человек, к которому вы меня вели? - догадалась девочка по помрачневшему лицу своего спутника. Тот молча кивнул. Вдруг лежащий человек поднял голову и крикнул:
- Тревис предатель! Стоявший рядом солдат немедленно ударил его по голове древком копья. Человек упал и больше не подавал никаких признаков жизни.
- Идиот! - закричал командовавший офицер.
- Если ты его убил, мессир Арман прикажет с тебя живого содрать кожу! Солдат испуганно нагнулся над лежащим.
- Он жив, ваша милость.
- Твое счастье, болван. Здесь Наташа почувствовала, как чья-то рука схватила ее и потащила из толпы.
- Вы не могли бы поосторожнее?
- Некогда, - ответил Рауль. Найдя укромное место, он затолкал туда Наташу.
- Мессир, я должен вас покинуть. Если Жак прав, то один из близких людей Ловкача предатель.
- Этот самый Тревис?
- Да. Я должен предупредить об этом и рассказать обо всем, что здесь произошло. Это крайне важно. Вам со мной возвращаться нельзя, там вас быстро схватят. Вы это понимаете, я надеюсь?
- Я понимаю, но что мне делать? Я ведь здесь никого не знаю, этот город мне совершенно не знаком.
- Наташа была в отчаянии.
- Я все устрою. Вот вам. Здесь в одном кошельке золото, а в другом мелочь. Этого вам должно хватить. Отправляйтесь в трактир "Бык" и снимите комнату. Там вы сможете прожить в безопасности несколько дней, хотя я думаю, что вам столько не понадобиться. Как только я все расскажу Ловкачу, я дождусь вашего друга и вернусь с ним.
- Рауль вдруг резко хлопнул себя по ноге.
- Готов побиться об заклад на свою голову, что к этому делу приложил руку Вериморский барон. Ну ладно, с этим Ловкач сам разберется.
- Минутку, - остановила готового уже уйти Рауля Наташа.
- Нельзя ли мне вооружиться посолиднее?
- Это не помешает, - признал ее правоту Рауль.
- Пока здесь ходят люди Меченого, стоит держать хороший меч наготове. Напоминание о Меченном вовсе не добавило девочке оптимизма.
- Вы хотите сказать, что в городе орудует банда Меченого?
- Конечно. Были случаи грабежей и убийств. Именно поэтому я хотел, чтобы вы остановились у надежного человека, а не на постоялом дворе. Вряд ли вам угрожает опасность, если вы, конечно, не будете показывать, что у вас есть много денег. Но вы правы, вооружиться действительно стоит. Следуйте за мной. "Спасибо милый Рауль, вы не представляете, как меня успокоили". Вздохнув, Наташа пошла за Раулем. Тот отвел ее в оружейную лавку и предоставил самой выбирать себе оружие. Война хорошо повлияла на торговлю этим товаром и поэтому выбор был не слишком велик. Совершенно случайно Наташа нашла именно то, что ей было нужно. Это был прямой узкий клинок, еще не шпага, но и мечом, в полном смысле этого слова, его назвать было нельзя. Обоюдоострый, с прекрасно заточенным острием. Он лежал где-то позади остальных экспонатов. Владелец явно не очень высоко оценивал боевые возможности этого оружия. Наташа для пробы пару раз взмахнула им. Немного тяжелее шпаги, к которой она привыкла в училище, но гораздо лучше для нее всего остального, находящегося здесь.
- Пожалуй, вот это мне подойдет. И продавец, и Рауль с одинаковым недоумением посмотрели на нее.
- Этот вертел? - пренебрежительно спросил Рауль.
- Да им же не нанести ни одного стоящего удара. Он слишком тонок и легок.
- Если говорить об ударах, то я не смогу нанести стоящего удара ни одним мечом, у меня просто не хватит сил. Но этим мечом я смогу нанести хороший укол, и он может оказаться гораздо опаснее любого удара. Это оружие по мне.
- Первый раз вижу молодого человека, так откровенно признающегося в своей слабости, - удивленно заметил продавец.
- Обычно они слишком горды, чтобы это признать.
- Какой смысл будет в моей гордости, если я возьму оружие, с которым не смогу справиться и в результате меня убьют?
- В молодой голове очень мудрые мысли, - с одобрением сказал продавец. Это необычно. Наташа не стала объяснять, что этому ее научил учитель фехтования в училище, который очень определенно отзывался о людях выбирающих оружие не по умению с ним обращаться, а на показ, чтобы произвести впечатление. "В умелых руках и зубочистка опасна", --любил говорить он. Эти взгляды он очень крепко вбил в головы своих учеников. Поэтому, выбирая себе оружие и зная, что от него будет зависеть ее жизнь, девочка меньше всего думала что подумают о ее мече другие люди. Продавец назвал цену. Наташа не ориентировалась в здешних ценах на оружие, но ей показалась она очень низкой.
- Слишком дешево ты продаешь, - с подозрением заметил Рауль.
- Может у него есть какой-то недостаток?
- Если бы это было так, я бы никогда не сказал об этом, - улыбнулся продавец.
- Правда в том, что он лежит у меня очень давно, и никто не обращает на него внимания...
- И правильно делают, - пробурчал Рауль.
- Я думал, что вообще не смогу продать его. Вы первые за несколько лет кто хочет этот меч купить, и я не хочу упускать этот шанс заработать.
- Мне кажется у него великолепная сталь, - заметила Наташа.
- Совершенно верно. Это лучшая сталь, какая только может быть выкована людьми.
- Ты уверен, что хочешь именно этот меч? - все еще сомневаясь, спросил Наташу Рауль.
- Уверен. И не пытайтесь меня отговорить.
- Я и не пытаюсь. Вам владеть этим оружием.
- Если вы не пытаетесь меня отговорить, то почему жалуетесь на низкую цену? Я встречал покупателей, постоянно жалующихся на слишком высокие цены, но вы первый кто пожаловался на низкие. Продавец оглушительно расхохотался.
- На вашем месте, мессир, я бы прислушался к мнению этого молодого человека. У него есть здравый смысл, а у молодых он очень редко бывает. Думаю, он знает чего хочет. Я уже жалею, что запросил так мало. Рауль не споря дальше, молча заплатил. Наташа (для проверки оружия конечно) сделала несколько выпадов и, увидев муху ползущую по стене, проткнула ее точным ударом.
- Я определенно жалею о той низкой цене, которую запросил, - задумчиво сказал продавец, глядя, как Наташа счищает с острия останки несчастной мухи.
- Кажется, я тоже был не прав, - признал Рауль Выйдя из лавки, Рауль попрощался с девочкой и направился в сторону моря. На прощание напомнив:
- Иди в трактир "Бык", там я тебя найду. Наташа осталась одна. Если бы она не была такой уставшей из-за богатого событиями прошлого дня и слишком короткого ночного отдыха, девочка непременно последовала бы совету Рауля. Но сейчас у нее не было никакого желания объясняться с кем-либо. Она совершенно не знала этого времени и не представляла как вести себя с людьми. Будь она менее измученной, Наташа сочинила бы что-нибудь, но сейчас ей это было явно не под силу. Ей хотелось одного - выспаться. "Сначала отдохну, а потом пойду в этот трактир", - решила она. Поэтому, вместо того, чтобы отправиться разыскивать трактир она отправилась в лес. Это конечно было глупо, но ей идея показалась хорошей. Немного углубившись в чащу, она вдруг вспомнила о Меченом, который хозяйничает в здешних лесах. На возвращение сил не было и Наташа, найдя укромное местечко, положила под голову мешок с запасом еды взятой на корабле, уснула. Проснулась она от какого-то шума. Осторожно выглянув из-под куста, Наташа увидела троих вооруженных людей. Лицо одного из них было изуродовано шрамом, идущим через всю правую щеку. И, в отличие от остальных, кроме меча на нем была надета кольчуга. Судя по всему, эти трое чувствовали себя здесь совершенно свободно, не скрывались и разговаривали достаточно громко, чтобы девочка могла разобрать каждое слово. Именно их голоса ее и разбудили. Человек со шрамом был очень зол. Он говорил не скрывая раздражения.
- Как вы могли его упустить? Вы, болваны, что нам ничего не заплатят если мы не найдем мальчишку?
- Меченный, но мы занимались стариком. Ты же видел, как он дрался.
- Видел, кретины! Даже со стариком справиться не могли! Он уложил шестерых! Шестерых! И вы к тому же упустили щенка!
- Он всего лишь мальчишка, - оправдывался один из разбойников.
- Мы перекрыли все дороги, ему не выбраться из леса. "Великолепно, теперь я нарвалась на банду Меченого. Вот ведь повезло".
- Молитесь, чтобы это было действительно так, иначе кто-то другой не сможет выбраться из леса.
- Он не выберется, Меченый. Считай, что он уже мертв. Разбойники удалились, и больше Наташа их слышать не могла. Девочка снова спряталась в кустах.
- Ну просто здорово! Мне везет как утопленнику, теперь я не могу выбраться из леса. Какого мальчишку они там ищут, что перекрыли все дороги? Наташа постаралась понять, что она услышала: "Ищут мальчишку, которого должны убить. Чем он им так насолил? Хотя они вроде говорили, что им за это заплатили. Точно, Меченый так и сказал: пока мальчишка жив, нам не заплатят. Еще они убили какого-то старика. Кажется, старик и спас мальчишку своим сопротивлением".
- Обыщите все кусты! Он не должен уйти! - прервал ее размышления чей-то крик. "Еще веселее. Необходимо срочно уносить ноги. Эти ведь сначала убьют, а потом будут разбираться того они убили или нет". Осторожно, стараясь произвести как можно меньше шума, Наташа вылезла из своего укрытия. "В город мне сейчас не пробраться. Выход один - идти глубже в лес, там искать они вряд ли будут, - решение вовсе не понравилось девочке, но другого она придумать не могла.
- Ну почему я не послушалась Рауля и не отправилась сразу в этот чертов трактир?" Осторожно продвигаясь в лес, Наташа несколько раз лишь чудом миновала людей Меченного. К счастью ее не заметили.
- Не знаю, сколько людей у Меченого, но вряд ли их хватит, чтобы охватить весь лес. Скорее всего, они сосредоточат свои усилия на выходе из леса и будут караулить там. Эти рассуждения подтверждались тем, что с некоторых пор ей уже никто не встречался... Неожиданно девочка почувствовала какое-то движение за спиной. Резко обернувшись, она инстинктивно ушла в сторону - это спасло ей жизнь. Нож лишь слегка задел рукав ее туники. Орудовал ножом мальчишка примерно одиннадцати - двенадцати лет. Он был в мятой и местами порванной, но явно богатой одежде. В глазах застыло отчаяние. Однако видно было, что он готов бороться до конца. Заметив, что его удар цели не достиг, он попытался повторить его, но на этот раз Наташа была настороже. Уйдя от неуклюжего выпада, она перехватила руку и ударом ладони выбила нож. Мальчишка кинулся к нему, но Наташа успела раньше.
- Ты всегда при встрече на людей с ножом кидаешься?
- Все произошло настолько быстро, что Наташа даже не успела испугаться. Теперь, когда все миновало, ей с трудом удавалось сдерживать нервную дрожь.
- Ты же мог убить меня. Мальчишка угрюмо молчал.
- Не хочешь разговаривать не надо, - разозлилась девочка.
- Можешь стоять здесь до второго пришествия.
- Она развернулась и пошла дальше.
- Те не будешь меня убивать? - удивленно спросил ее вслед мальчишка.
- Нет, это мне нравиться! Я иду, никого не трогаю, а на меня кидаются с ножом, и я чудом остаюсь живым! Теперь еще утверждают, что это именно я хотел кого-то убить! Нужен ты мне как рыбе зонтик! Стоило бы всыпать тебе хорошенько, чтоб на людей не кидался, да некогда мне, - Наташа от пережитого волнения говорила несколько торопливо и оттого несколько сбивчиво.
- Значит ты не из банды Меченого? - мальчишка, кажется, не слишком испугался сердитой тирады.
- Нет, - Наташа с отвращением сплюнула и тут вспомнила подслушанный разговор.
- Подожди, так это тебя разыскивают по всему лесу?
- Меня. Я подумал, что они не станут искать меня в глубине леса и поэтому ушел сюда. А тебя я принял за одного из бандитов разыскивающих меня, поэтому и напал. "А он соображает, не растерялся".
- Они действительно ждут тебя на выходе. Я слышал их разговор и тоже решил с ними не встречаться и отправился сюда.
- Выходит, ты тоже прячешься от них?
- Выходит. А почему они тебя ищут? Мальчишка сразу погрустнел.
- Не знаю. Мы с отцом и охраной ехали в замок, когда на нас напали. Охрана сопротивлялась, но нападение было неожиданным, и она быстро погибла. Мой отец схватил меня и толкнул в лес, а сам стал отбиваться от бандитов не давая тем приблизиться ко мне... Он кричал, чтобы я уходил в лес. Я не хотел его оставлять, но он так кричал... Я испугался и убежал. Потом я долго прятался и ничего не знаю. А ты знаешь? "Так тот старик, о котором говорили бандиты его отец". Мальчишка пристально смотрел на нее и ждал ответа. Наташа хотела соврать, что не знает, но под пристальным взглядом детских глаз с недетской серьезностью смотрящих на нее не смогла.
- Я слышала разговор. Твой отец долго сражался и убил шестерых бандитов...
- Он жив?! Не в силах больше выносить его взгляда она отвернулась. Мальчик все понял. Его поразительное самообладание, с которым он вел себя до этого, было мгновенно разрушено и из-под маски маленького рыцаря, которым тот, очевидно, себя считал, выглянул испуганный ребенок. Опустившись на траву, он разрыдался. Наташа почувствовала к нему острую жалость, теперь понятно, почему он кидается на каждого встречного с ножом, она бы тоже на его месте кидалась. Подойдя к нему, она присела рядом и осторожно обняла его. Наташа не пыталась успокоить его или утешить, она просто попыталась разделить с ним его горе... Мальчик, продолжая плакать, уткнулся ей в плечо. Скоро он успокоился.
- Ты наверно презираешь меня за то, что я плачу?
- Почему? - удивилась девочка.
- Так ведь мужчины не плачут. Наташа с трудом подавила улыбку.
- Глупый, кто тебе это сказал?
- Мне нельзя, - с убеждением повторил он.
- Теперь я барон Туарский.
- Барон Туарский?
- Да, после смерти отца. Я его единственный сын.
- А твоя мама?
- Она погибла зимой. Ее убили солдаты Ролана де ля Роша, - мальчик немного отстранился от Наташи.
- Бедный малыш, - прошептала Наташа.
- Этот де ля Рош, должно быть, большой негодяй?
- Не знаю. Он мне всегда нравился. И он всегда был очень добр ко мне. Я не могу поверить, что это он сделал, но отец говорил...
- Ты его знаешь?
- Да. Он был самым близким другом моего отца, и мы часто бывали у него в шато, а он приезжал к нам. Этой зимой он сильно поругался с отцом, я, правда, не знаю из-за чего, но поругались они сильно.
- И он убил твою мать? - вопрос слетел с языка прежде, чем Наташа смогла остановить его. Не стоило напоминать об этом, но слово не воробей...
- Я не думаю, что он хотел убить ее, - каким-то безжизненным голосом ответил мальчик.
- Он хотел захватить ее, де ля Рош любил мою мать. Родители мне ничего не говорили, но я знаю об этом... Случайная арбалетная стрела... Это была случайность... Думаю, нападение на нас тоже организовал де ля Рош.
- Да. Я слышала, как Меченый говорил, что если тебя не найдут, то им не заплатят, - подтвердила Наташа.
- Значит, они найдут меня. Я не смогу долго прятаться, - от былой решительности не осталось и следа, даже наоборот, создавалось впечатление, что мальчишке уже все равно найдут его или нет.
- Я помогу тебе, - неожиданно даже для самой себя сказала Наташа. В этот момент она совершенно не думала, что ее тоже могут убить, она просто хотела помочь этому ребенку, неожиданно оставшемуся сиротой.
- Правда? Ты не оставишь меня? - апатия на глазах покидала мальчика и он снова ожил. В его глазах появилась жизнь. И глядя на мгновенно ожившего ребенка, девочка оставила все свои сомнения. Она поступает правильно, а Меченый и тот кто его нанял могут проваливаться в ад, ничего они не получат. Она обняла мальчишку.
- Не оставлю. Только скажи, как тебя зовут, герой?
- Анри де Лаурье, - и немного тише добавил, - барон Туарский. А тебя как звать? Наташа уже привычно назвала выдуманное ею имя:
- Сирано д'Арманьяк.
- Хорошее имя, - Анри прислонился к Наташе и, измученный страхом и бегством, уснул. Наташе всегда хотелось иметь младшего брата, она осторожно провела рукой по волосам спящего.
- Я буду звать тебя братишкой, - прошептала она. Понимая, что ребенку необходимо отдохнуть после всего пережитого им девочка ему не мешала. Разница в возрасте между ними вряд ли была больше двух лет, но Наташа ощущала себя гораздо старше. Это было странное и новое чувство: чувствовать себя нужной кому-то, заботиться о младшем товарище. Дав Анри выспаться два часа, Наташа его разбудила.
- Вставай, нам пора уходить. Нельзя так долго оставаться на одном месте. Анри не спорил и, подкрепившись из наташиных запасов, друзья по несчастью отправились в путь. Чтобы Анри не вспоминал о грустном, Наташа рассказывала ему анекдоты и разные истории. До самого вечера им не встретился ни один человек Меченого, те, очевидно, по-прежнему караулили выходы. Наткнувшись на овраг, Наташа сочла его очень удобным местом для ночлега. Густые заросли делали его совсем незаметным и до утра их там никто не сможет найти.
- Вот здесь и переночуем, а завтра будем выбираться из леса. Вряд ли завтра тебя будут искать так же усердно как сегодня, - это было сомнительно, но Наташа хотела подбодрить своего "братишку". Устроившись поудобней ребята быстро заснули. ______________________________________________
Меченый вместе со своим помощником стоял перед мрачным человеком. Тот находился в тени и его лицо было неразличимо в отсветах горящих факелов. Солнце уже скрылось, и подземелье старого разрушенного замка было погружено в полумрак. Человек именно в такой обстановке предпочитал встречаться со своими людьми, так безопасней. Никто не должен был догадаться о его связях с Меченным.
- То есть, как вы упустили мальчишку? - человек говорил сквозь плотно сжатые зубы, и от этого слова походили на змеиное шипенье.
- Вы, банда недоумков, я что, мало плачу? Пока жив этот сопляк все мои планы можно засунуть псу под хвост. Слышите? Все!
- Хозяин, но старшего мы убрали, а он всего лишь мальчишка. Он не может угрожать вам. Мы думали, что старик важнее.
- Я плачу вам не для того, чтобы вы думали. Я сообщил вам все: где они едут, когда едут, а вы даже с простым делом справиться не можете. Меченый, я тебя из помойки вытащил, и если мальчишка останется жив я тебя туда же и отправлю. Не вздумай со мной шутить.
- Да милорд...
- Не называй меня так, болван. Я еще не милорд.
- Как скажете, хозяин, - было видно, что Меченый боится этого человека до дрожи.
- Считайте, что мальчишка уже мертв, завтра мы его обязательно найдем. Ручаюсь вам. Жиль Меченый вместе с помощником, так и не проронившим ни слова, выскочил из старых развалин. Ему ужасно хотелось находиться как можно дальше от этого человека.
Оставшись один, человек потер руки.
- Эти болваны сделают свое дело, и тогда баронство Туарское останется без наследников. Необходимо будет еще разобраться с де ля Рошем, и тогда все эти земли будут моими. Этот де ля Рош может доставить мне неприятности, но теперь, когда род де Лаурье уничтожен, можно заняться и им. Нет, с де Лаурье мне повезло. Старый барон сам залез в ловушку. Человек засмеялся каким-то своим воспоминаниям. Если бы это смех мог услышать Меченый, то ему захотелось бы бежать от этого человека еще быстрее.
- Что ж, если не считать небольшой оплошности этих идиотов, то пока все идет хорошо.
- С этими словами человек затушил все факела и, выйдя из подземелья, вскоре растворился во тьме.
