Если один раз убил себе подобного, потом это даётся легче. Слышал я и раньше подобные высказывания, но никогда не думал, что справедливость оных когда-нибудь придётся узнать на себе…

Мы специально не брали с собой никаких радиоэлектронных средств связи, чтобы уменьшить шансы быть обнаруженными.

– По электромагнитному излучению засечь человека, снабжённого, к примеру, радиопередатчиком или инфракрасным сканером, гораздо проще, чем того, кто пользуется только собственными глазами, слухом, нюхом и ощупью, – говорил Лияса, проводя инструктаж перед выходом. – Плюс интуицией, когда она есть. Разумеется, в том случае, когда пространство, в которое упомянутый человек сунулся, не сканируется в свою очередь специальными датчиками и не находится под наблюдением видеокамер. Насколько я знаю, на двух последних подвальных этажах резиденции ничего такого нет, – гойт вопросительно посмотрел на Эйшу. – Или, возможно, что-то изменилось?

– Нет, – ответила девушка. – Как было, так и осталось. К сожалению. Только теперь начинаю понимать, насколько мы были беспечны.

– Беспечность – привилегия сильных, – заметил гойт. – Но, к сожалению, она слишком часто оборачивается безрассудством. И даже полной глупостью. Можно быть беспечным, но лишь до определённой черты.

– Ты, деда, прямо кладезь мудрости, – буркнула Эйша. – Говоришь, как пишешь.

– Извини, – сказал Лияса. – Пожилые люди часто забывают, что их мудрость не нужна тому, кто молод и готов ошибаться на каждом шагу, потому как силы и желания всё равно девать некуда. Так хоть на ошибки потратить.

Как бы то ни было, но отсутствие в подвальных этажах резиденции клана Ружебо датчиков слежения и видеокамер работало на нас. Хотя нам и самим, как и предвидел Лияса, пришлось полагаться лишь на собственные органы чувств, уменьшив сканирующие возможности Карбы до минимума. Именно поэтому во главе маленького отряда шёл вельхе Щелкунчик, чьи слух и обоняние были гораздо тоньше, нежели у человека, гойта или каравос Раво, и поэтому шансы первым обнаружить противника – гораздо выше.

Следом за Щелкунчиком, как самый молодой и сильный мужчина к тому же с каким-никаким, но армейским опытом, шёл я, затем Лияса и потом Эйша. Арьергард составлял робот Карба.

Знак о том, что впереди кто-то есть, Щелкунчик подал, когда мы бесшумно, насколько это возможно, двигаясь в густой полутьме вдоль стены, достигли пустого дверного проёма, сквозь который на пол падал прямоугольник неяркого желтоватого света. Словно где-то там, за стеной, посильно разгоняла подвальный мрак сорокаваттная лампочка накаливания.

Вельхе остановился, словно бы принюхался, затем повернулся ко мне всем телом и двинул правым усом-антенной вверх-вниз.

Ясно. Впереди за проёмом и стеной один человек.

Я остановился и поднял руку, что означало: «Тихо. Всем стоять».

Вельхе приник к самому полу и осторожно высунулся в проём. Тут же убрал голову, отмерил назад около трёх с половиной метров и лапой дотронулся до стены.

Ага. Примерно на этом расстоянии. Что ж, моя очередь.

Ручной плазмотрон – не пистолет, но и он стреляет не беззвучно. Опять же выброс плазмы легко засечь. Не говоря уже о более мощном оружии – регранах, которыми снабдил нас Лияса. Размером и весом они были близки к автомату и при стрельбе издавали низкий вибрирующий гул, генерируя какое-то особое направленное поле, которое разрывало в клочья живые клетки. Поэтому я, чтобы не мешал, снял регран с груди, передал его стоящему позади гойту, достал хорошо наточенный, с узким длинным лезвием нож и, пригнувшись, на полусогнутых ногах, шагнул к дверному проёму.

Здесь, в подвальных этажах крепости-резиденции, уже была нормальная сила тяжести, что меня вполне устраивало, – не нужно приспосабливаться и контролировать чуть ли не каждое своё движение. Всё-таки я не так долго находился на Торгуне, чтобы, подобно аборигенам, совершать это автоматически.

Мне показалось или и впрямь пахнуло табачным дымком?

Последнюю сигарету я выкурил три с лишним часа назад, перед тем, как мы вошли в пещеры, так что нюх на табачный дым должен быть обострён.

Беззвучно втянул ноздрями воздух.

Так и есть. Кто-то курит там, за стеной. Сквознячка, правда, в мою сторону не наблюдается, но запашок всё равно чувствуется. Дым штука такая – всюду пролезет. Конвекция есть конвекция. Очень интересно. Ну-ка…

Осторожно и быстро, словно герой Брюса Уиллиса в фильме «Пятый элемент», я высунулся из проёма и снова спрятал голову.

Пустой недлинный коридор, и в нём один человек. В смысле каравос Раво. Явно охранник. Часовой, мать его. Сидит на корточках, прислонившись к ближней стене, примерно на том расстоянии от проёма, где указал Щелкунчик. Сидит и курит! Глаза прикрыл, в ушах – наушники, на коленях – оружие. Музыку слушает, раздолбай, вместо того, чтобы службу нести. Через плеер. Иначе на фига ему наушники? Первый раз вижу каравос Раво с плеером. Надо же, значит, кое-кто здесь всё-таки ими пользуется, не все отвергают безоговорочно. Эдак, глядишь, и мобильная связь со временем приживётся. А сигареты явно мои, уж больно запах знакомый. Нашёл, видать, в комнате и пользуется теперь, гад. Трофеи, чего там. Ну, ладно, извини, приятель. Ничего, как говорится, личного, но ты сам виноват, что такой дурак уродился.

Он почувствовал некие изменения в окружающем его пространстве, когда мне оставался всего один шаг. Открыл глаза, повернул голову и даже попытался встать и схватиться за оружие. Говорю же – дурак. Надо было сразу кричать. А так я успел придвинуться вплотную, ладонью левой руки, пока он был в полуприседе, запечатал ему рот, прижав голову к стене, и всадил в горло нож.

Толчком выплеснулась кровь.

Незадачливый часовой придушенно захрипел под моей рукой, два раза дёрнулся, осел, завалился на правый бок, ещё раз содрогнулся всем телом, будто от удара током, и замер.

Я вытер об его одежду нож и руку, на которую попало немного крови, спрятал оружие в ножны и в темпе обыскал мёртвое тело, стараясь не думать о том, что только что убил человека. И не выстрелом издалека, как это уже было, а ножом. Будто свинью зарезал. Хотя чёрт его знает, как бывает, когда режешь свинью, – никогда этим не занимался. Свинью не резал, а человека вот пришлось. Отставить, Дёма. Не человека, а врага. К тому же он вообще каравос Раво. И что? Эйша тоже каравос Раво, а ты за неё жизнь отдать готов. Вот. Правильно. И отдал. Только не свою, а чужую. Потому что, если бы не ты его, то он тебя. Или даже вас. И какой, спрашивается, нужно было сделать выбор? Всё, закончили на этом.

В наколенном кармане убитого нашлась запасная батарея к его же оружию – плазмотрону, только помощнее, чем у меня, больше размером и даже с откидным прикладом на манер нашего «АКС-74». Остальные карманы были пусты, и только в правом нагрудном я обнаружил настоящий подарок – едва начатую пачку моих сигарет (верное было предположение!) и одну из моих же запасных зажигалок. Что ж, отлично. Это даже не трофей и, уж тем более, не мародёрство – просто возвращаю своё.

Забрав сигареты и оружие (пригодится тем, кого мы идём освобождать), я закрыл трупу глаза, вернулся к проёму, высунулся и махнул рукой: «Всё в порядке, идём дальше».

По расчётам Лиясы, пленники должны были содержаться на первом подвальном этаже – там, где когда-то, сразу после возведения резиденции-крепости, были выстроены специальные камеры, в которые сажали захваченных в космических пиратских рейдах заложников с целью дальнейшего выкупа. Некоторые из этих камер до сих пор сохраняли своё первоначальное, по сути тюремное, назначение. Захват заложников, наряду с грабежом на торговых галактических путях, давно вышел из моды, но надобность в местах, где можно было по тем или иным причинам надёжно запереть разумное существо, не отпала.

План действий был таков. По возможности скрытно проникнуть на первый подвальный этаж, вывести на полную мощность сканирующие возможности Карбы, определить, в какой из камер находятся люди, перебить охрану, плазменным резаком вскрыть дверь, освободить заложников и вместе с ними уйти тем же путём. На случай погони по дороге сюда мы заложили четыре дистанционно срабатывающих сюрприза, которые должны были нам обеспечить серьёзный отрыв.

Я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что наш план – это чистой воды авантюра. Слишком многое в его осуществлении зависело от разных «если», а козырь, в сущности, был только один – расчет на неожиданность. И он оправдался. Жаль, не до конца.

Всё могло получиться. Но кто знал, что прадедушка Эйши – Бельядо Ружебо не будет способен двигаться самостоятельно в силу общей слабости организма (возраст и общий стресс взяли своё), а его старший внук Альядо окажется ранен, и ему тоже потребуется серьёзная поддержка?

Карба быстро определил и численность охраны, и её местонахождение вместе с камерой, где содержались заложники.

Охрана не успела опомниться и оказать серьёзное сопротивление – две импульсные гранаты, влетевшие на пост с двух разных концов коридора, обездвижили врага и дали возможность мне и Лиясе спокойно и быстро добить всех из плазмотронов. После чего в дело вступил резак Карбы, против которого замок камеры (искать ключи не было времени) продержался не более тридцати секунд. Ещё около минуты ушло на то, чтобы оценить ситуацию, решить, что делать, и распределить силы и роли. Прадедушку по моему приказу взялся транспортировать на себе Карба, Альядо помогала идти Эйша.

Лияса, я, Щелкунчик и Эльгожо должны были обеспечить безопасный отход и отсечь погоню, буде таковая случится.

И мы бы обеспечили и отсекли. Будь у нас в запасе хотя бы ещё полминуты…

Не знаю, каким образом враг оказался быстрее – скорее всего, он был наготове, оперативно среагировал на сигнал тревоги (было бы глупо полагать, что наше присутствие вообще не заметят) и воспользовался другими входами-выходами в подвал, которые мы не могли перекрыть с самого начала в силу своей малочисленности.

Ещё на стадии обсуждения нашего наглого плана мы уже понимали, что можем не успеть. Но очень надеялись, что успеем. Увы. Чуть-чуть не хватило.

Мы торопились, как могли, и делали, что могли. Я с Эльгожо успешно сдерживал погоню, а Лиясе и Щелкунчику дважды удавалось очистить дорогу от тех, кто попытался её перекрыть, но нас всё-таки перехватили на третьем подвальном этаже, когда до заветного люка оставалось всего ничего.

С того момента, как началась рукопашная, я мало что помню. Было ясно одно – во что бы то ни стало нас собираются брать живыми, а значит, пока не обездвижили, преимущество остаётся на нашей стороне. Значит, надо драться.

И мы дрались.

На моих глазах Щелкунчик сомкнул челюсти на горле одного из нападавших и умер, получив заряд из плазмотрона в упор.

Эйша успела выстрелить один или два раза, но на неё и отца навалились сразу трое, обезоружили, скрутили, повалили на пол, и я ничего не мог сделать, поскольку сам отбивался от двоих. Ни-че-го. Слишком мало было нас, и слишком много врагов.

Тут же, вслед за ней и братом, упал Эльгожо, оглушённый сзади ударом приклада по голове.

Карба, прикрывая собой прадедушку, был расстрелян из нескольких плазмотронов сразу. Но перед этим он первым достиг люка и продержался возле него ровно столько, чтобы дать возможность мне и Лиясе туда нырнуть.

Точнее, в люк прыгнул гойт, а меня увлёк вслед за собой, ухватив за пояс. Я к тому времени уже мало что соображал и почти ничего не видел – в рукопашной схватке мне рассекли ножом кожу на лбу, кровь заливала левый глаз, я что-то орал по-русски, нажимая на спусковой крючок реграна, в котором давно кончился заряд. И ещё почему-то отказывалась повиноваться левая рука, но в тот момент я, можно сказать, не обращал на это внимания – просто отметил про себя краем сознания, и всё.

Не разбились мы только потому, что Лияса успел активировать свой гравипояс, – как раз в этот момент противнику пришла в голову интересная мысль задержать нас, резко увеличив силу тяжести внутри резиденции с помощью имеющихся гравигенераторов, и он данную мысль реализовал – так что в люк мы падали потяжелевшие, как мне показалось, минимум в два раза от своего обычного веса, и это могло закончиться очень плохо, даже несмотря на то, что действие гравигенераторов за люком резко ослабевало.

От преследователей мы ушли тоже благодаря Лиясе – именно гойту принадлежала идея заложить дистанционно управляемые сюрпризы.

И именно он вовремя запустил в действие один из них (я уже ничего не соображал), когда мы, чуть не падая, поддерживая друг друга, миновали опасную точку «закладки» и свернули в нужное нам боковое ответвление пещеры.

Нестерпимый грохот взрыва хлестнул по ушам, и это было последнее, что я запомнил, – ударная волна, словно взбесившийся слон, пнула в спину, сбила с ног, и следом пришли тьма и тишина.

Очнулся я от того, что на лоб мне размеренно падала вода. Тяжёлые пронзительно-холодные капли.

Пам…памм… паммм…

Кажется, пользовалась в древности популярностью такая пытка – человека привязывали и капали на темя холодной водой. Долго. Говорят, ужасная пытка была – мозг буквально разрывался от боли. Вроде бы даже именно ей подвергли в свое время Стеньку Разина.

Но я-то не Стенька, верно?

Или попал в плен и меня уже пытают?

С этих безбашенных потомков космических пиратов станется.

Открыл глаза – не помогло. Всё та же темнота кругом, без малейшего проблеска. Ничего. Сейчас достанем и включим фонарик. Он у меня должен быть в боковом кармане. Но сначала убрать голову от чёртовых капель и сесть…

Сесть удалось со второй попытки. Левая рука по-прежнему висела плетью, хотя боли не было. Означать это могло лишь одно: в конечность крепко попали, но в горячке боя я этого не почувствовал. А потом за дело взялся боевой комбинезон, в который и меня, и себя, и Эйшу предусмотрительно облачил перед походом Лияса. Комбез сам автоматически залепил и обволок рану, вколол обезболивающее… Кстати о гойте. Где он?

– Лияса! – позвал я, одновременно нащупывая правой рукой фонарик в кармане комбеза. – Лияса, вы живы?

Тишина. Только вода продолжает капать – слышно, как разбивается она о камень.

Пам… памм…

Я вытащил фонарик, включил, повёл вокруг себя лучом света и сразу же наткнулся им на Лиясу.

Ох, мама дорогая. Кажется, дело плохо. Совсем.

Гойт лежал, погребённый под грудой каменных обломков. При этом снаружи, доступной обзору, оставалась только его окровавленная голова с закрытыми глазами и часть плеча. Тело же было скрыто под камнями, громоздящимися до самого потолка.

Всё понятно. Сработал наш «сюрприз», взрыв, меня отбросило воздушной волной, а его банально завалило. Так получается? Другой версии нет. Вот же беда какая. Может, всё-таки жив?

И что у меня, ёжик в тумане, с левой рукой?

Краткое обследование руки показало, что изначальное предположение оказалось верным – комбинезон в районе плеча, чуть повыше локтя, спёкся в сплошную массу, и я понятия не имел, в каком состоянии под ней кожа, мышцы и кости. Значит, действительно, попали. Странно только, почему я не помню, когда и как это случилось. Впрочем, я вообще смутно помню бой. Так, отдельные фрагменты, и то связанные большей частью не со мной, а с другими. Да, не вышел рейд. Всех в результате потеряли. Один я остался живой и на свободе. И что теперь, спрашивается, мне с этой жизнью и свободой делать?

– Дёма…

Послышалось?

Я повёл лучом фонарика, и свет отразился в широко открытых глазах гойта.

Жив!

Слава Всевышнему и заодно Вездесущему!

– Лияса, как вы? Что болит? Ничего, потерпите, сейчас постараюсь вас тихонько откопать.

Присел рядом, осторожно коснулся окровавленного лба человека-амфибии.

– Не надо.

Гойт говорил тихо, было заметно, что каждое слово даётся ему с большим трудом, но слова произносил очень чётко и внятно.

– Что не надо?

– Не надо откапывать. Это бесполезно.

– Лияса, не болтайте ерунды. Вас завалило, бывает. Сейчас…

– Дёма, человек с планеты Земля, слушай меня и не перебивай. Я умираю, и у меня нет времени с тобой спорить.

В тихом голосе Лиясы оказалось столько силы, что я передумал возражать.

Ладно, пусть скажет, что хочет, а уж потом…

– Слушай очень внимательно, – продолжил гойт. – После моей смерти оставь моё тело здесь. Потом похоронишь, если удастся. Или сородичам моим передашь, где я лежу. Возвращайся в убежище. В моём личном компьютере, в кабинете, найдёшь завещание и инструкции. Код простой, запомни: один, два, три, четыре, семь, – он умолк и прикрыл глаза.

Я посмотрел на обломки камней и ясно понял две вещи. Первое: с моей покалеченной левой рукой разгрести завал нереально. Да, сила тяжести здесь мала, но уж больно велики камни. И второе: гойт и впрямь вот-вот умрёт, и, если даже каким-то чудом мне удастся освободить из-под завала его тело, то тащить его потом сквозь пещеры, опять же с недействующей рукой…

– Повторяю, – сказал Лияса, снова открывая глаза. – Один, два, три, четыре, семь. Моё тело оставить здесь. Вернуться в убежище. Прочесть завещание и инструкции. У меня есть корабль, звездолёт, мой личный. Он там, рядом с убежищем, надёжно спрятан. Теперь он твой. Воспользуйся им, как сочтёшь нужным. Уверен, ты примешь верное решение.

– Но как…

– Если чего-то не поймёшь, – он говорил уже совсем тихо, так, что мне пришлось наклониться ухом к его лицу, – у тебя всегда есть то, что ты носишь на своей груди. Микнс. Он поможет. Не удивляйся, что мне о нём известно. И ещё…

– Что? Не умирай, Лияса, прошу…

– Это ерунда. Смерть не страшна. Прости, что так вышло. Спаси Эйшу и не оставляй её. Это главное. Ни за что не оставляй. Вы созданы друг для друга. Я вижу, я знаю… Пообещай. Обещаешь?

– Да. Обещаю. Могли бы и не спрашивать.

– Хорошо… верю… Прощай.

Голос человека-амфибии прервался, и, когда я посветил фонариком в его широко открытые глаза, то понял, что в этой жизни мы с ним уже не увидимся. Гойт Лияса умер.