Погоня обнаружилась на четвёртом часу полёта.

Я как раз в озорных и ярких красках расписывал Эйше свою жизнь на Земле, когда в мой вдохновенный монолог вмешался Щелкунчик.

– Извините, что прерываю, – сказал он, – но, по-моему, нас преследуют.

У рубби имелись зеркала заднего вида, как у наших автомобилей, да и бортовой комп постоянно сканировал пространство вокруг и мог вывести нам картинку, но мы обернулись, чтобы посмотреть через заднее стекло. Вернее, обернулся я один, потому что Эйша и так сидела лицом ко мне, поэтому ей нужно было всего лишь поднять глаза.

Три тёмных зёрнышка постепенно, едва заметно увеличивающиеся в размере. Явно догоняют.

– Мало ли кому надо на Зелёный Торгун, – проговорила Эйша, впрочем, без особой уверенности в голосе. – Может, нам просто по пути. Мы сами за это время несколько рубби обогнали. И нас парочка.

– Верно, – сказал я. – Но мы одни, и рубби, которые мы обгоняли, были одиночные. – Те, что обогнали нас, тоже шли поодиночке. А здесь сразу три штуки. Одновременно.

– Ну, мало ли…

– Мало, – сказал я жёстко. – Даже если это не по наши души, лучше перестраховаться. Бортовой компьютер может дать увеличенное изображение?

– Конечно.

Эйша повернулась к управлению, в воздухе справа от неё засветился экран, на котором три пятнышка-зёрнышка за нашей кормой чудесным образом превратились в три рубби тёмно-синего, почти чёрного цвета. Они шли уверенно, ровно в ряд и, хотя рубби мало чем внешне напоминает самолёт, у меня откуда-то возникла стойкая ассоциация с тройкой немецких истребителей «Ме-109», «Мессершмиттов» времён Второй мировой войны, вылетевших на охоту и, наконец, обнаруживших жертву.

– Ого, – присвистнула Эйша. – Неслабо.

– Что именно? – спросил я.

– Рубби неслабые. Такие использует Галактическая полиция и наша охрана. И не только наша.

– Может, это и есть Галактическая полиция?

– Нет, – покачала головой Эйша. – Полицейский рубби сразу видно. У него на крыше прожектора и раскраска другая совсем.

– М-да. В нашем положении лучше бы это была полиция.

– Нагоняют, – сообщила Эйша, показывая на сменяющиеся цифры в левом нижнем углу экрана. – Видишь? Их скорость больше нашей.

– И скоро догонят?

– При таком раскладе… через восемнадцать минут.

– А до Зелёного нам сколько ещё лететь?

– Пятьдесят две минуты. Я могу увеличить скорость. Мы сейчас идём чуть выше крейсерской, есть небольшой запас мощности.

– Так чего ты ждёшь? Давай, прибавляй.

Эйша прибавила, и низкий, едва слышный гул двигателей перешёл в следующую октаву. Меня чуть вжало в спинку кресла, затем отпустило. Цифры на экране, показывающие расстояние до преследователей, замерли, а затем медленно двинулись в сторону увеличения.

– Оп-па! – радостно воскликнула Эйша. – Отстают!

– Отлично, – сказал я, а сам подумал, что радоваться, пожалуй, рано.

Как в воду глядел.

Не прошло и трёх минут, как рубби на хвосте тоже прибавили хода. И тут же чёртовы циферки на экране поползли обратно, наглядно демонстрируя всю тщетность наших упований.

– Ёпдэп жгуэ, – вполголоса пробормотала Эйша («ё…ая жизнь» машинально перевёл я про себя). – Они быстрее.

– Этого следовало ожидать.

– Не факт. Я специально выбирала быстроходный рубби.

– Не вини себя. Ты не специалист. Лучше скажи, ты всё из машины выжала?

– Разрешённое – всё.

– Что значит разрешённое? Есть какой-то ограничитель?

– На рубби этой марки есть. Кажется. Погоди, сейчас глянем точно.

Запрос бортовому компьютеру. Ответ. Всё верно, есть ограничитель мощности. Специально поставлен, чтобы владелец не лихачил сверх меры. Особенно молодой владелец. На мой взгляд, полный идиотизм, но, с другой стороны, – кто знает, может, производителю сделать так было проще и дешевле, чем устанавливать двигатель меньшей мощности. Хрен с ним, не об этом сейчас думать надо.

– Снять ограничитель можно?

– Если и можно, то я не знаю, как.

– Спроси у компьютера.

– Ага, так он и ответил.

– А ты попробуй.

Эйша попробовала.

Безрезультатно.

По информации, выданной компьютером, ограничитель мощности двигателя могли снять только в специализированной мастерской по именному разрешению, выданному внутренней милицией каравос Раво.

– Вот так вот. Значит, когда среди бела дня одни кланы вероломно нападают на другие и кровь хлещет ручьями, это в порядке вещей. Милиция не видит и не слышит. А как ограничитель мощности в рубби снять – это сразу именное разрешение требуется, – не удержался я от саркастического замечания. – Прямо как у нас в России.

Эйша промолчала. То ли в знак согласия, то ли по каким-то иным причинам.

– Сколько у нас времени?

– Теперь двадцать две минуты.

Я посмотрел вперёд.

Зелёный Торгун приближался. До него, чёрт возьми, было рукой подать! Каких-то сорок пять минут… Нет, не в этом дело. Просто достичь астероида – мало. Нам действительно нужно оторваться с концами. Преследователи должны потерять нас, в этом вся фишка и весь смысл. Иначе какая разница, где попадать в руки врага – по пути к астероиду или на самом астероиде? Нет разницы. К тому же Лияса не зря нас ждёт в убежище, о котором никому и ничего не известно. Значит, не должно быть известно и впредь.

Я вытащил из-за пояса ручной плазмотрон, повертел его в руках и вернул на место. Отстреливаться рано. Пусть сначала догонят. Ограничитель мощности, мать его… И почему я не механик по обслуживанию рубби? Ну да. А также не спецагент, вооружённый каким-нибудь суперпупердеструктором – тайной разработкой Галактической полиции. Нажал на спусковой крючок, и преследующие тебя враги разлетелись на молекулы. Или даже атомы. Чисто, быстро и красиво. Как в плохом фантастическом боевике. Вот же непруха – спецагент в наличии, но вооружён он всего-навсего ручным плазмотроном. Да и то по чистой случайности. Не доверили спецагенту супероружия, ёжик в тумане. Если не считать таковым микнс с программой Лерой. А что? Знание – сила. Может, настала пора обратиться к Лере за прямым советом? Так, мол, и так, Лера, попали мы, как кур в ощип, выручай… М-да. Неудачная мысль. И Лера вряд ли что-то приемлемое посоветует, и Эйша будет в полном недоумении. Мягко говоря.

– Щелкунчик, – спросила Эйша, словно прочитав мои мысли. – Ты случайно не знаешь, как снять ограничитель мощности на полном ходу? Вы, вельхе, разбираетесь в технике.

– Не все, – ответил Щелкунчик. – Я, например, разбираюсь в литературе.

«Вот так всегда, – подумал я. – Когда позарез нужен хороший технарь, даже разумное насекомое оказывается гуманитарием. Пиефц вжифр, как говорят каравос Раво. Что в переводе означает «полный…» Стоп. А вдруг?»

– Карба, – я быстро обернулся. – Ты умеешь ремонтировать рубби?

– Умею, – незамедлительно откликнулся робот. – Механик рубби – одна из моих специализаций.

Есть! Эх, теперь бы ещё…

– Так. Хорошо. А ограничитель мощности с двигателя можешь снять? На ходу?

– Данная модель рубби мне незнакома, – сказал Карба. – Но я могу попробовать. Если он установлен по той схеме, что известна мне, сниму.

– Это трудно? Много времени займёт?

– Не могу сказать. От двух минут до получаса.

– Ну что? – я посмотрел на Эйшу. – Рискнём?

– А у нас есть выбор? Конечно, рискнём.

Двигатель рубби располагался сзади. И, хвала богам и создателям машины, добраться до него можно было через специальный люк в багажном отделении.

– Вижу ограничитель, – сообщил Карба, быстро завершив осмотр. – Снять можно. Но двигатель придётся отключить. На ходу не получится.

– Никак? – спросил я.

– Никак. Мне попросту оторвёт манипуляторы. Турбина мешает.

– А если выключим двигатель, быстро справишься?

– Минут пять, – прикинул робот. – Максимум. Здесь простая схема.

– Кстати, – повернулся я к Эйше, – забыл спросить. Этот ограничитель сколько мощности отбирает?

– Много, – ответила она. – Порядка двадцати процентов.

Пятую часть, значит. И впрямь много. Можно, наверное, рассчитать на компьютере наши шансы, но жаль тратить на это время. Эх, была ни была.

– Вырубай двигатель, Эйша, – сказал я. – Грудь в крестах или голова в кустах.

– Как это? – не поняла Эйша.

– Не важно. Ставим всё на карту. До последнего крёза. Вырубай.

– Есть, капитан, – усмехнулась моя любовь, поворачиваясь в кресле, и ангельским тоном добавила: – Ты мужчина, тебе видней, что и сколько ставить на карту.

– Действуй, Карба, – приказал я, как только гул двигателя сменился тишиной, и рубби начал терять скорость, тормозясь об атмосферу. – Снимай этот грёбаный ограничитель. И да поможет тебе Вездесущий сделать это очень быстро.

Как выяснилось позже, Карба управился за три с половиной минуты. И каждую каплю-секунду этой, казалось бы, совсем неглубокой чаши времени мы испили и прочувствовали сполна – от начала и до самого конца.

Если бы ветровые стёкла рубби были прозрачными с обеих сторон, то, думаю, мы смогли бы уже рассмотреть внутри силуэты наших преследователей без всякой оптики, когда робот сообщил:

– Сделано!

И захлопнул крышку технологического люка.

И тут же Эйша врубила полную тягу.

Клянусь, я почти услышал крики злости и разочарования, которыми разразились наши враги, сидя в своих рубби.

Ещё бы!

Вот она, добыча, уже была почти в руках. И что? Снова улепётывает! Да с такой новой прытью, что попробуй догони…

Нет, они приложили все усилия. По-честному. Но этих усилий оказалось маловато. И не только из-за того, что наш рубби получил двадцать дополнительных процентов мощности, и теперь скорости жертвы и охотников сравнялись. Но ещё и потому, что Эйша оказалась классным пилотом.

Последнее обстоятельство выяснилось и стало решающим, когда мы, наконец, почти достигли поверхности Зелёного Торгуна, имея на хвосте упрямую и злую погоню.

Зёленый Торгун размерами уступает Большому, и ландшафт первого весьма отличается от ландшафта его собрата.

Когда-нибудь видели морского ежа? Я – нет. Но как по мне, то со стороны Зелёный Торгун здорово этого ежа напоминал. Только местами изрядно облысевшего. Роль колючек играли острые обрывистые скалы, торчащие в разные стороны, и некоторые из этих скал-игл достигали в высоту тридцати с лишним километров!

Понятия не имею, под влиянием каких сил могли возникнуть подобные геологические образования, но в самую их гущу мы и влетели на полной скорости.

Преувеличиваю, ясен день. Конечно же, Эйша сбросила тягу. Но лично мне показалось, что совсем чуть-чуть.

Закрывать глаза в ужасе было как-то не по-мужски, и поэтому единственное, что мне оставалось – это сидеть, судорожно вцепившись в ремень безопасности, и беззвучно шептать слова молитвы. Собственно, молитву я знал только одну – «Отче наш». Вот её и повторял. Не помню сколько раз. Однако, видимо, не зря, поскольку, когда всё закончилось, Эйша объяснила, что ей пришлось отключить бортовой компьютер – машина просто-напросто отказалась вести рубби в таких условиях и на той скорости, которая нам требовалась, чтобы оторваться от погони.

Судя по всему, точно так же отключили компьютеры и наши преследователи. Иначе почему один из них уже на первой минуте этой безумной гонки не справился с управлением и превратился в восхитительной красоты огненный шар?

Сначала я подумал, что чем-то это напоминает хорошо сделанную компьютерную игру, но быстро понял – нет, никакого сравнения. Хотя бы потому, что нет таких компьютерных игр, после которых у игрока появляются седые волосы. А я их потом у себя обнаружил целых пять штук. И это только те, которые заметил, глядя в зеркало.

Немудрено. Четырежды мы должны были разбиться и прекратить своё существование. Как минимум четырежды. Однако выжили. И даже оставили погоню далеко позади. Ладно, пусть не так уж и далеко, но на вполне достаточном расстоянии, чтобы получить небольшой запас времени для дальнейших действий. Которые не замедлили воспоследовать как раз в тот момент, когда я примерился задать соответствующий вопрос.

– Лияса! – рявкнула Эйша, на несколько мгновений включая компьютер и нарушая режим радиомолчания. – Ты нас слышишь?!

– Очень хорошо, – немедленно откликнулся гойт.

– За нами погоня.

– Близко?

– Отрыв есть, но не очень большой. Будь наготове, мы уже рядом.

– Я всегда наготове. Как только попадёте внутрь, закрою вход. Только осторожнее, дорогая, там узковато.

– Постараюсь. Конец связи.

Последний маневр Эйши перед тем, как мы очутились в относительной безопасности, был эффектен и эффективен, словно удачный бросок вратаря, спасший команду от поражения за секунду до окончания футбольного матча.

Сначала резко вверх и влево, как бы запрыгивая в единственно возможный проход над выросшей перед нами скальной перемычкой и пройдя буквально в метре от острейшего её края, тут же почти отвесно вниз и вправо, огибая ещё одну скалу, возносящуюся ввысь на многокилометровую высоту, затем резкий сброс тяги, разворот, снова по газам, и вот он, вход в убежище гойта Лиясы – круглая дыра-пещера в мощном теле скалы. Слишком круглая, чтобы быть естественной. И, кажется, слишком узкая, чтобы наш рубби смог беспрепятственно в неё влететь на такой скорости.

О, господи!

Вероятно, в этот момент на моей шевелюре появился очередной седой волос, но в последний момент, когда наша гибель казалась лично мне совершенно неминуемой, Эйша снова убрала тягу, лихо затормозила и ввела машину внутрь точно по центру входного отверстия. Как гвоздь забила. Одним ударом и в нужном месте.