История возникновения Торгуна оказалась теснейшим образом связана с историей самих каравос Раво. И в этом нет ничего странного. Именно «скитальцы Бога» обнаружили в своё время уникальное скопление из сотен и сотен астероидов, расположенное в одной из точек Лагранжа системы двойной звезды (красный гигант в паре с жёлтым карликом, подобным Солнцу), и устроили там свою пиратскую базу.

Уникальное, потому что ничего подобного доселе в Галактике никому не попадалось, хотя двойных звёздных систем в ней было практически столько же, сколько и одинарных. Может быть, потому, что никто особо и не искал? Те же, к примеру, кислородные планеты в двойных системах звёзд – величайшая редкость, а подавляющее большинство живого в Галактике дышит газовой смесью, в которой кислород является совершенно необходимым компонентом. В той или иной пропорции. Поэтому ищут в первую очередь как раз кислородные, незаселённые разумными существами, планеты. Таковые легче и эксплуатировать, и колонизировать. Вот и получается, что двойные системы изначально не особо интересуют потенциальных колонизаторов. В отличие от каравос Раво, которые как раз колонизаторами не были, а были в те далёкие времена, когда возник Торгун, самыми настоящими космическими пиратами. Грабили они и торговые корабли, и колонии других рас – те, разумеется, что не были способны дать серьёзный вооружённый отпор.

После чего награбленным торговали, пользуясь тем, что и Галактическое Сообщество и Галактический Совет только-только начинали образовываться, и на просторах Млечного Пути царил древний, как сама Вселенная, и лихой принцип «Каждый за себя, один бог за всех».

Это только кажется, что цивилизации, достигшие уровня развития, позволяющего совершать межзвёздные полёты, должны быть все из себя высокогуманными и неуклонно стремиться к миру и согласию между разумными расами. Чёрта с два. Нет, теоретически никто не против. Но только, чтобы вышеупомянутые мир и согласие наступили как бы сами собой и при этом не ущемили ничьих интересов.

А так не бывает.

Вот и получается, что пока те же лируллийцы, ирюммы (разумные ящеры), свароги (гуманоиды), гойты (амфибии) и некоторые другие, претендующие на ведущие роли в Галактике расы делили сферы влияния и пытались хоть как-то меж собой договориться, каравос Раво, в роли пиратов и торговцев награбленным, чувствовали себя замечательно и собирались чувствовать себя так и дальше.

Действительно, почему бы и нет?

Торговля между развитыми галактическими народами к тому времени шла вовсю. А там, где она возникает, немедленно появляются разбойники и грабители с больших дорог, ушкуйники, пираты, контрабандисты и перекупщики всех мастей.

Хотя в данном случае «масть» большей частью была одна – каравос Раво.

Дело в том, что «скитальцы Бога» потому себя так и называли, что и впрямь являлись космическими скитальцами. В чистом виде. Без всяких скидок на лингвистическое или фактическое приукрашивание. У них не было ни планеты-матери, ни даже сколько-нибудь обжитых колоний, которые можно было бы использовать в качестве приёмной родины. Почему так сложилось – разговор отдельный. Но не было. Только базы, расположенные преимущественно на лишённых атмосферы спутниках планет.

Вот и в необычном скоплении астероидов поначалу устроили базу.

Уж больно удобным оказалось место.

В стороне от крупных торговых коммуникаций и богатых колоний, но не слишком далеко. Опять же, в «пустой» (то есть без планет) и на фиг никому не нужной системе двойной звезды, – там, где частные охотники за пиратами и полицейские силы додумаются искать базу каравос Раво в последнюю очередь.

Ну и, наконец, данное скопление астероидов, как очень быстро выяснилось, само по себе оказалось бесценной и чуть ли не бездонной кладовой множества полезных ископаемых, добыть которые не составляло особого труда – бери не хочу, всё чуть ли не на поверхности, а то и вовсе плавает в пространстве целыми мегатонными кусками.

А полезные ископаемые были нужны каравос Раво никак не меньше, чем любой иной расе, идущей по пути технического развития. Надо же из чего-то делать новые корабли и чем-то ремонтировать старые. Не считая прочих многочисленных потребностей.

Если говорить о доступной и не слишком дорогой энергии – куда ж без неё? – то и с этим здесь всё было в полном порядке. Две звезды рядом, как раз на оптимальном расстоянии от Торгуна, – что ещё надо? Ну а кислород, азот, воду и прочие компоненты, необходимые для жизнедеятельности, легко было добыть в самом Торгуне, – кроме полезных ископаемых, там нашлись такие запасы льда в виде отдельных глыб-астероидов, достигающих десятков километров в диаметре, что по самым осторожным прикидкам их должно было хватить настоящим и будущим поколениям каравос Раво, поселившимся здесь, на срок достаточно долгий для того, чтобы о нём не думать.

Совпадения всех этих благоприятнейших, почти на грани чуда, условий и послужили тому обстоятельству, что очень скоро база разрослась, превратилась в самую крупную и важную со стратегической точки зрения и получила своё название – Торгун. Слово, как мне уже было известно, на языке каравос Раво означающее «дом».

Сюда, на Торгун, свозили добычу пиратские корабли «скитальцев Бога», отсюда после дележа и продажи она уже на своих торговых судах отправлялась, так сказать, к конечному потребителю в иные обитаемые миры. Грабительская схема, старая, как мир. Отнять, поделить, продать. Нажитое продуванить в разнообразных удовольствиях, предоставляемых Торгуном всем желающим в любом количестве и качестве. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. Само собой разумеется, что, подобно всякой пиратской базе, очень скоро Торгун обрёл множество дополнительных функций и служб, кормящихся с преступных доходов. Начиная от вполне «честных» и респектабельных производственно-ремонтных и финансовых (заводы-доки, банки-биржи) и заканчивая игорными заведениями, наркопритонами и борделями самого разного пошиба.

Затем произошло много чего.

Для начала вошли в силу Галактическое Сообщество и Галактический Совет, а вместе с ними и ГП – Галактическая полиция.

Аббревиатура, разумеется, русская, в языке каравос Раво это звучит совсем иначе. Между прочим, именно этот язык стал со временем межрасовым языком общения, и парадоксальным это может показаться лишь на первый взгляд. Поскольку «скитальцы Бога» невозбранно шлялись по всему Млечному Пути тысячи лет, их язык впитал в себя множество слов из других языков. К тому же оказался необычайно гибок в грамматическом плане, относительно прост в изучении и фонетически удобен. Поэтому, когда возникла нужда в общегалактическом средстве общения, оказалось, что именно он лучше всего на данную роль и подходит.

Затем, когда галактические расы в полной мере осознали не только взаимовыгоду торговли, но и необходимость защиты межзвёздных караванов, последовало уничтожение пиратства как массового явления.

Борьба была долгой, безумно финансово затратной и кровавой, но в результате стремление к порядку и безопасности превозмогло бесшабашную и рисковую пиратскую вольницу.

Пускай не совсем окончательно и бесповоротно, но на сегодняшний день пираты, как организованная преступная сила, прекратили своё существование.

Чего нельзя было пока сказать о других организованных и не очень преступных галактических силах, значительная и наиболее опытная, дерзкая, умелая и технически оснащенная часть которых осуществляла свою деятельность всё там же – на Торгуне. Или через Торгун. И понятно, отчего. Там они возникли изначально, там они росли и крепли, богатели связями и традициями, оттачивали мастерство добычи преступных доходов и искусство маскировки их под доходы вполне законные. Там, в каком-то смысле, была их родина. А родину, если она хорошо кормит своих детей, обычно не покидают.

А Торгун кормил. И кормил обильно и разнообразно. Коротко говоря, утратив статус пиратской базы каравос Раво, с быстротой и неуклонностью, достойной величайших созидательных проектов в истории Галактики, он превратился в то, к чему на самом деле и стремился с самого начала – крупнейший вольный рынок обитаемой Вселенной. Со всеми отсюда вытекающими последствиями и выводами.

Итак, попробуем представить себе эдакий грандиозный рой астероидов, вращающийся по непростой орбите в системе двух звёзд: жёлтого карлика, подобного нашему Солнцу, и красного гиганта. Диаметр роя порядка трёхсот двадцати тысяч километров и состоит он из нескольких сотен астероидов. То есть на самом-то деле астероидов гораздо больше, но мы сейчас говорим только о крупных, измерение сторон которых начинается с километра.

В центре роя – самый большой «камушек», чья масса составляет около шестидесяти пяти процентов от массы нашей родимой Луны.

Вокруг него довольно плотной по меркам ближнего космоса группой теснится полтора десятка «булыжников» поменьше, но тоже весьма солидных, сравнимых по размерам с крупнейшими астероидами Солнечной системы – Церерой, Палладой, Юноной, Вестой и другими, летящими по своим орбитам где-то между Марсом и Юпитером.

Теперь самое интересное.

Центральный астероид, имеющий предсказуемое название Большой Торгун, и семь астероидов поменьше, наречённые, не мудрствуя лукаво, по цветам радуги: Красный Торгун, Оранжевый, Жёлтый, Зелёный, Голубой, Синий и Фиолетовый, образуют уникальную систему из восьми небесных тел, связанную между собой как естественными, так и искусственными гравитационными силами. А также общей атмосферой.

Да, да, именно так – общей атмосферой!

Я буквально обалдел, когда Лера наглядно, на цветной трёхмерной, тщательнейшим образом прорисованной модели продемонстрировала мне устройство Системы (она так и называлась – Система).

Попробуйте вообразить сферу радиусом в двадцать пять тысяч километров. Это как наш Нептун, если что. Да, я тоже никогда не видел Нептун, но мне, повторяю, показали модель.

Сфера эта вся заполнена воздухом, которым вполне можно дышать. Атмосферой. И в этой атмосфере «плавает» восемь громадных астероидов, семь из которых по площади величиной с хороший земной материк, а восьмой, центральный, и вовсе чуть ли не самая настоящая планета.

Каким образом они оказались так близко друг к другу, отчего не сталкиваются, и почему атмосфера не улетучивается в окружающее пространство? Всё очень просто. Гравигенераторы. Всё в этом удивительном мире держится на искусственной гравитации: и астероиды, и атмосфера, и многое, многое другое.

В те далёкие времена, когда Торгун был только-только открыт и началось его заселение, всё здесь было устроено совершенно иначе. Естественным образом. Каждый астероид находился на том месте, которое ему предназначила природа, а искусственная атмосфера постепенно создавалась лишь вокруг Большого да ещё парочки тех, что покрупнее – Красного и Зелёного. Но затем, постепенно, с развитием инфраструктуры и ростом населения, у «крёстных отцов» ведущих семейных кланов всё чаще стали возникать мысли о том, что неплохо бы подтянуть самые крупные астероиды поближе друг к другу и объёдинить их в одну Систему. Точнее сказать, мысль эту высказал как-то один крупный торгуновский космоинженер, но она не пропала втуне, а осталась жить. И, в конце концов, после того уже, как Торгун перестал быть пиратской базой, превратилась сначала в грандиозный технический проект, а затем, в результате изыскания необходимых финансовых средств, проект был осуществлён самым блестящим образом.

Итак, восемь астероидов под общим названием Система.

Ну а дальше, с убывающей по мере увеличения расстояния от центра роя плотностью на каждый кубический мегаметр, крутятся и все остальные. Некоторые из них также имеют искусственную атмосферу и соответствующую инфраструктуру, но абсолютное большинство – это просто астероиды, и ничего больше. Служащие лишь материалом для разнообразнейших нужд разумных существ, населяющих Торгун.

На первый взгляд, Торгун – страшно опасное место для межпланетной навигации.

Ещё бы.

Стоит представить, что в относительно небольшом, по космическим меркам, объеме пространства несутся эдаким недружественным табуном на бешеной скорости целые металлические, силикатные или ледяные горы, способные за несколько мгновений смять в лепешку любой, самый большой и мощный корабль, сразу становится не по себе.

Но только на первый взгляд.

Потому что в действительности передвигаться внутри Торгуна не опаснее, чем ехать на машине по улицам современного крупного города в будний день. То есть риск для жизни определённо присутствует, но его величиной нормальному человеку с не слишком привередливым отношением к жизни и смерти вполне можно пренебречь.

Это если говорить об обычных способах передвижения – с помощью космических кораблей всех мастей, рангов и классов, начиная от простейшего спасательного модуля и даже обычного скафандра с навесной ракетной системой и портативным гравигенератором и заканчивая межзвёздными гражданскими и военными судами, способными нести тысячи тонн груза и сотни людей команды и пассажиров.

Но использовался на Торгуне и способ перемещения людей и грузов совершенно фантастический. А именно – Нуль-транспортировка. Практически мгновенный переброс материальных тел из одной точки в другую.

Изобретена Нуль-Т была сравнительно недавно (заслуга ирюммов – разумных ящеров), стоила баснословно дорого и не обладала стопроцентной надёжностью (средний показатель 99, 986 %). К тому же более-менее стабильно работала лишь на расстояниях до пятидесяти двух тысяч километров (фактически диаметр Торгуна). Затем количество энергии, необходимое для переброски единицы массы, начинало расти в геометрической прогрессии, а вероятность того, что эта самая единица прибудет на место в целости и сохранности, наоборот, в той же самой геометрической прогрессии – падать. Таким образом, линиями Нуль-Т на сегодняшний день были связаны между собой лишь астероиды Системы с редкими ответвлениями за её пределы.

Заметим, что вопрос о том, как мог возникнуть подобный рой астероидов в системе двойной звезды, не слишком волновал торгунцев (так я про себя сразу же назвал обитателей этого удивительного мира). В основном потому, что они в подавляющем большинстве своём были склонны искать отнюдь не какую-то там отвлечённую научную истину космологического или любого иного толка, а вполне конкретную наживу, способ заработать деньги здесь и сейчас. На худой конец – доступное по деньгам развлечение, которое помогло бы скрасить трудные будни.

Хотя, разумеется, находились и те, кто этот вопрос задавал и даже пытался на него отвечать.

Основная научная гипотеза гласила: рой астероидов под названием Торгун в системе двойных звёзд (Бабушка-Звезда и Внучка-Звезда в переводе с языка каравос Раво) – не что иное, как недосформировавшаяся планета. А вот далее мнения разделялись. Одни утверждали, что процесс формирования продолжается, и со временем Торгун, если, конечно, убрать Систему и не мешать естественному процессу, всё-таки слепится в единое космическое тело. Другие же были убеждены том, что этого уже не случится никогда. Были, как водится, и третьи, которые и вовсе не воспринимали гипотезу недосформирования всерьёз, а настаивали на том, что астероидный рой, наоборот, возник вследствие распада когда-то имеющейся здесь планеты на части. И даже четвёртые, пытающиеся доказать, что астероиды и вовсе не местные, а когда-то пролетали мимо (бог весть, зачем и почему), были притянуты объединённым гравитационным полем Бабушки и Внучки, да так и остались навеки в одной из точек Лагранжа.

Как бы там ни было, Торгун не просто существовал, а играл очень и очень существенную роль в галактической жизни.

Здесь пересекались все наиважнейшие межзвёздные торговые пути.

Здесь можно было купить и продать всё, что так или иначе оценивается в деньгах, начиная от любого материального продукта или объекта и заканчивая какой угодно информацией или услугой.

Здесь сталкивались и с помощью финансов и торговли отстаивались интересы галактических рас.

Здесь происходило их настоящее узнавание друг друга, ибо, как очень быстро и давно выяснилось, тот, кто продаёт, и тот, кто покупает, говорят на одном языке. Пусть даже они и выглядят, чувствуют и мыслят совершенно по-разному.

Здесь кипели нешуточные страсти, наживались и улетали в трубу огромные состояния, и торжествовал истинный дух свободной торговли и предпринимательства, не ограниченный многочисленными и чаще всего бесполезными законами и постановлениями.

Собственно, закон, по сути, был всего один. Неписаный и древний, он гласил: «Всякая вещь, информация или услуга стоят столько, сколько за них можно выручить».

Нет, разумеется, имелись и писаные законы, которые обязан был соблюдать любой, кто прилетал на Торгун с той или иной целью или жил там постоянно, и даже те, кто следил за порядком – местная милиция.

Но всем было известно, что юридически Торгун не входит в Галактическое Сообщество и является эдаким вольным поселением не только каравос Раво, но и тех разумных существ со всей Галактики, для которых рамки сытой, предсказуемой и безопасной жизни на планете-матери или какой-нибудь развитой колонии тесны.

Соответственно, на Торгуне было всё необходимое для нормального функционирования подобной системы, и даже больше. Существовала даже расхожая пословица, в переводе на русский язык гласящая примерно следующее: «Если того, что вы ищете, нет на Торгуне, значит, это существует только в вашем воображении».

Простые, мощные и надёжные в эксплуатации энергетические установки, а также установки по производству искусственной атмосферы и воды.

Гравигенераторы.

Гидропонные системы.

Гигантские причалы и доки для космических судов всех типов и размеров.

Нескончаемые склады и терминалы.

Заводы и производственно-ремонтные мастерские.

Фабрики искусственной пищи.

Развитая система транспортного сообщения. Как между астероидами, так и на них самих (особенно в Системе).

Жилые модули и гостиницы для всех известных в Галактике видов разумных существ.

Банки.

Биржи.

Обменные пункты галактических валют.

Почта.

Курьерские службы.

Юридические службы.

Медицинские и оздоровительные учреждения, включая службы «Скорой помощи», стационарные госпитали и санатории.

Полиция.

Милиция.

Частная охрана и сопровождение грузов.

Туристические бюро.

Агентства по найму рабочей силы для любого рода деятельности.

Комплексы развлечений, включая игорные заведения и бордели на любой вкус и кошелёк.

Рестораны, кафе и забегаловки.

Детские сады.

Различные учебные заведения (от общеобразовательных школ и специализированных курсов до университетов и политехнических институтов по земной классификации).

Парки, искусственные водоёмы, спортивные сооружения и даже целые искусственные леса с неопасными животными, рыбами и птицами для тех, кто не мыслит отдыха без окружающей природы и физических упражнений.

А также сотни иных учреждений, фирм и служб, одно только перечисление которых заняло бы слишком много времени и наскучило бы любому разумному существу, не говоря уже о том, что назначение многих из них я просто не понял.

Но главное, конечно, – это бесчисленные торговые комплексы, рынки, магазины и частные лавочки всех мастей, где продавалось всё, чего только могла пожелать любая, самая привередливая или, наоборот, неприхотливая душа. От какой-нибудь простенькой детской игрушки кустарного производства до межзвёздного крейсера с полным вооружением.

Таков в общих чертах был Торгун, о котором мне поведала моя симпатичнейшая компьютерная программа Лера и куда я, судя по всему, должен был отправиться уже через два дня.