Никто не помнит, когда на планете с тремя лунами был найден первый Колодец. Ясно только, что случилось это в незапамятной древности, когда полудикие племена, бродившие по просторам материка, еще не имели привычки записывать столь важные даты. Или хотя бы высекать их на камне. По той же причине мы не знаем имени человека, ставшего пионером новой цивилизации. Наверно, это был какой-нибудь патлатый шаман, объевшийся ядовитых грибов. Кому еще удалось бы увидеть то, что недоступно для обычного зрения? Он обладал, несомненно, изрядной смелостью, этот наркоман в вонючих звериных шкурах, если не бросился наутек, когда из земли поднялся столб холодного света, уходящий куда-то за облака. А потом это холодное пламя дрогнуло, ощутив чужое присутствие, и к наблюдателю потянулся тонкий и как будто живой отросток.

А может, не шаман это был. И грибы к рассвету новой эры отношения не имеют. Что мы, в конце концов, знаем о внечувственном восприятии в его тогдашнем, неотшлифованном виде? Может, у первопроходца заиграл седалищный нерв, предупреждая о новых, незабываемых впечатлениях. Главное, что кто-то из племени сумел нащупать Колодец и зачерпнуть оттуда порцию неведомой силы. Он понял, что, пропуская эту силу через себя, может разгонять облака, раздвигать горы и замораживать реки. Правда, пока что, скорее, теоретически. Поскольку управление потоком энергии требует незаурядной сноровки, на приобретение которой может уйти полжизни. Впрочем, спешить уже было некуда – Колодец безраздельно принадлежал ему.

Да, такова была природа Колодца. Он замыкался на человека, который сумел его распечатать. Впрочем, хозяин, при желании, мог поделиться силой и с другими людьми. Так сказать, делегировать полномочия. А со смертью хозяина власть над Колодцем переходила к его потомкам.

Все это, конечно, выяснилось не сразу. В любом случае, первооткрыватель и его соплеменники решили остаться возле Колодца, справедливо рассудив, что такими подарками не бросаются. Может быть, они и стали первым оседлым племенем на планете? Этого мы утверждать не будем. На равнинах и так достаточно мест, где можно кормиться круглый год за счет охоты и примитивного земледелия. Почвы исключительно плодородны, густых лесов почти нет. Корчевать ничего не надо, выжигать тоже. Паши и сей, устраивай залежи, перелоги…

Но пока не все племена прониклись этой идеей и продолжают невозбранно кочевать по планете. А еще по ней бродят отдельные группы охотников, собирателей и разведчиков, не считая всяческих изгоев и отщепенцев. И некоторые из них натыкаются на Колодцы. Да, совершенно верно – Колодец был не один. Их оказалось довольно много. Ровным счетом четыреста двадцать семь в пределах материка, если, забегая вперед, использовать современные данные. Плюс один на Закатном архипелаге и еще один на храмовом острове. И тридцать два в океане. Почему-то на воде их гораздо меньше…

Большинство людей проходило мимо Колодцев, ничего при этом не замечая. Но изредка попадались такие, кто чувствовал биение силы. И имел достаточно смелости, чтобы впустить в себя холодный огонь, идущий из недр земли. Один за другим Колодцы обретали хозяев, которые, в свою очередь, выбирали, с кем поделиться силой. Появлялась новая знать, ускорилось социальное расслоение. Поселения у Колодцев – эмбрионы будущих замков – все больше обособлялись. Завоевательные походы теряли смысл. Если вблизи своего Колодца ты практически всемогущ, то возле соседнего тебя раздавят в лепешку.

В общем, не успел загнуться первобытно-общинный строй, как планета уже погружалась в романтику феодальной раздробленности (если, конечно, можно назвать раздробленным то, что и прежде не являлось единым целым).

Хозяева Колодцев, запершись в своих вотчинах, изучали способы применения силы. Грубые кратковременные воздействия могли быть очень эффектны, позволяя, например, метнуть молнию или сбросить кусок скалы на голову неприятелю. То есть с разрушением проблем не было. Но как использовать силу для созидания?

Людям, например, требуется металл. Что у них там, на заре железного века? Сыродутный горн? Звучит красиво. А что на деле? Вырыли яму, продувают ее, как могут, и загружают руду с древесным углем. Уголь горит, железо кое-как восстанавливается. Проходит много часов. Наконец достают из горна тестообразную массу, и давай лупить по ней молотом, чтобы выдавить шлаки. И все равно, железо получается слишком мягкое, для оружия непригодно. Ладно, если очень приперло, можно даже эту крицу довести до ума. Цементацию сделать, потом закалку. Но ведь это еще додуматься надо!

Как тут может помочь держатель Колодца? Он, конечно, способен, хорошо подкопив энергию, одномоментно довести температуру в горне до тысячи с лишним градусов. Но поддерживать печь в таком состоянии? Это уже сложнее. Да и вообще, не барское это дело – часами стоять над какой-то ямой.

А вот ЦУ дать – это, пожалуй, можно. Потому что хозяин чувствует – из Колодца можно черпать не только грубую силу, но и некое сокровенное знание. Оно уже ждет, растворенное в бесконечном потоке. Надо только отфильтровать, задавая правильные вопросы.

Ну, хотя бы, можно ли выплавить высококачественную сталь «на дому»? Чтобы лучше для клинков подошла? И тянется хозяин к Колодцу, и погружается в холодный поток, сплетая мысленно частый бредень, чтобы отцедить крупицу желаемой информации – и надеясь только на то, что эта река, больше похожая на океанское течение без берегов, не размоет его неподготовленный разум. И, при наличии терпения и крепкой психики, выныривает с ответом по теме.

Выплавить подходящую сталь? Можно, почему бы и нет. В тигле. Параметры, состав шихты? Пожалуйста. Ну и легкодоступное месторождение природно-легированной руды весьма и весьма желательно. И вообще, все это кустарщина. Вот мартеновская печь – это да. Или электроплавка. Или кислородный конвертер…

И соплеменники с ужасом пятятся от своего предводителя, который корчится от переполняющих его знаний и, не имея в родном языке подходящих слов, брызгает слюной от бессилия, складывает пальцы в неведомые фигуры и рисует на земле жутковатые и странные знаки. А как еще объяснить людям, едва вступившим в железный век, тонкости технологического процесса, для овладения которым нужна пара-тройка промышленных революций?

Одним словом, выудить из Колодца применимую на практике информацию удавалось далеко не всегда. Тем интереснее была для некоторых задача, и они посвящали всю жизнь тому, чтобы научиться ставить вопросы и понимать ответы. Но, к сожалению, бескорыстные альтруисты и адепты чистой (как, впрочем, и прикладной) науки составляли среди хозяев явное меньшинство. В пределах одного поколения их можно было пересчитать по пальцам.

Других волновали менее возвышенные задачи. И хорошо еще, если хозяин Колодца потратил годы на достижение какой-нибудь ерунды вроде превращения свинца в золото. Но большинство почему-то сконцентрировалось на том, чтобы максимально отравить жизнь соседям, мобилизуя для этого все доступные ресурсы Колодца. Ладно, в завоевательный поход не пойдешь, – это мы уже уяснили. А вот если нагадить… как бы это… дистанционно?

И били в соседа огненные шары, и обрушивались чудовищные торнадо, и лопалась земля под его ногами. Сил на это уходило немерено. Каждая атака требовала месячной, а то и годовой подготовки в зависимости от сложности задуманной комбинации – но, как говорится, для хорошего дела не жалко. И ведь иногда получалось! Правда, в этом случае родня прищученного врага жаждала кровной мести. И огненные смерчи, подкрепленные молниями с ясного неба, двигались в обратную сторону.

В общем, назрела необходимость возводить надежные укрепления, способные защитить от чрезмерно импульсивных соседей. Проще говоря, строить замки, окруженные не только толстыми стенами, но и разнообразными силовыми полями. Чтобы, например, оппонент, излишне подкованный в области фазовых переходов, ударив лучом энергии от своего Колодца, не перевел цитадель из твердого состояния сразу в газообразное.

А кое-кто пришел к логичному выводу, что не стоит размениваться на мелочи, пытаясь разрушить замок. Если хочешь раздавить врага окончательно – надо уничтожить его Колодец. Такие попытки предпринимали в основном женщины. Они, как известно, крайне редко способны к осмысленной работе с Колодцем, но зато, если уж умудряются к нему подключиться, пробуждают иногда запредельные, прямо-таки хтонические силы. Ну и, разумеется, рациональные аргументы, вроде того, чтобы перекрыть поток энергии, идущий из недр земли, теоретически вроде бы невозможно, их нисколечко не смущают.

Особенно преуспели на этом поприще так называемые Лесные Сестры. Откуда они взялись? Поучительная история. Леса, которых на планете всего ничего, буквально кишели асоциальными элементами. Разбойники всех мастей, изгои, отшельники, бунтари-одиночки. Но даже этот коктейль не испугал отчаянную девицу, сбежавшую от своего Колодца. Почему сбежала? Наверное, хозяин обидел. Пообещал ей доступ к энергии, но сначала потребовал доступ к телу. А может, и не обещал ничего – просто взял что хотел. Не подозревая, конечно, что совершает роковую ошибку. Приобщил бы ее к работе с Колодцем, и открыла бы она ему такие возможности! Соседи из замков и носа не посмели бы высунуть. Потому что был у девчонки дар, врожденный талант к обращению с холодным пламенем. Но подвело хозяина Колодца чутье, некстати затмили разум девичьи прелести…

В общем, ненавидя весь мир, красотка рванула в лес. И, как назло, никакие разбойники ей не встретились, зато попался доселе не известный Колодец. И открылся именно ей. А поскольку барышня в тот момент была не совсем вменяема, источник энергии приобрел некоторые забавные свойства. Во-первых, он повиновался исключительно женщинам. А во-вторых, охотнее всего выдавал информацию, пригодную для всяких деструктивных воздействий. Она, конечно, и в других Колодцах имелась, но этот словно бы желания предугадывал.

И начались у сластолюбца, обидевшего девчонку, разные неприятности. Сначала по мелочи – вино прокисло, верный клинок сломался, любимый эквус сдох от непонятной болезни. А потом и сам хозяин подцепил какую-то хворь. Вроде и не болит ничего, а только не идет больше дело с молоденькими служанками. И сила, из Колодца почерпнутая, не дает желаемого эффекта. Лишился хозяин не только твердости духа, но и твердости тела в том самом месте, что для его забав такую важность имеет. Шепоток по замку пошел, хихиканье неуместное.

В панику впал хозяин, торчит у Колодца целыми днями, все глубже и глубже ныряет в бесконечный поток. Но как-то странно ведет себя некогда прирученный источник. Все неохотнее делится он своим знанием, словно перестал узнавать владельца. Все труднее тому выныривать на поверхность, и все безумнее становится его взгляд после каждого такого сеанса. И однажды служанка находит в кресле дряблую куклу со стеклянными пустыми глазами, и струйка слюны стекает по подбородку, и лужа под сиденьем источает зловоние.

Одним словом, поработала девчонка на славу. Как она смогла повлиять на чужой Колодец, нарушить его связь с законным владельцем? Как это возможно технически? Сложный вопрос. Гипотезы, конечно, имеются, и довольно оригинальные, но кто же позволит проверять их на практике? Сегодня – никто. А тогда наступало смутное время…

Девица вроде бы могла успокоиться. Вражеский Колодец отравлен, свой собственный в лесу – под контролем. Но мстительница решила, что приобретенные навыки пропадать не должны. Они достойны более широкого применения. Ведь на равнинах множество замков, чьи зажравшиеся владельцы каждый день обижают невинных девушек. Ну что ж, обидчики должны знать, что на них найдется управа. А жертвы – что им есть куда обратиться. Ну и помощников пора подыскать…

Так появились Лесные Сестры. К ним бежали не только те, кто хотел спастись от похотливых хозяев, но и те, чьи претензии к патриархальному обществу носили более общий характер. И, прежде всего, недовольные тем, что в родных селениях их не допускали к Колодцам. Некоторых, честно сказать, и сегодня бы на пушечный выстрел не подпустили. Из-за нестабильной нервной системы. Но разве объяснишь это тем, кто считает себя жертвой дискриминации? Впрочем, среди беглянок попадались и истинные таланты. Ну и, конечно, все они были весьма решительные натуры, если заходили в дремучий лес, битком набитый нехорошими мужиками.

Уголовные элементы поначалу ошалели от радости, когда через их владения начали пробираться аппетитные барышни без охраны. Но после того, как два или три разбойничьих логова выгорели дотла, настроение изменилось. Пожарища представляли собой идеально правильные круги, за пределами которых не задымилась ни единая ветка. Зато внутри по всему периметру валялись обугленные тела, как будто люди, пытаясь вырваться из огня, упирались в невидимую преграду. По странному совпадению, именно эти шайки накануне перехватывали беглянок. Почесав репу, разбойники выстроили логическую цепочку и сделали единственно верный вывод. Отныне, если одинокая путница сообщала, что идет к Лесным Сестрам, ее с почетом провожали до места, а вокруг Колодца сама собой возникла «санитарная зона» радиусом в несколько миль. Туда не совались даже самые отчаянные злодеи, поскольку женская община нуждалась в самцах не только для продолжения рода (что имеет и свои приятные стороны), но и для разнообразнейших вивисекций, призванных выявить реакцию организма на энергетические воздействия.

Впрочем, утверждать, что Сестры патологически ненавидят мужчин, было бы некорректно. Многими результатами своих опытов они торговали без всяких гендерных предрассудков. Особым спросом пользовались, например, амулеты, способные впитывать энергию лесного Колодца, а потом высвобождать по желанию (доза могла быть достаточно велика, чтобы сровнять с землей средних размеров дом). Другое дело, что большинство достижений были интересны все-таки женщинам. И своей славой Сестры обязаны романтически-зловещим легендам, героям которых редко удавалось дожить до глубокой старости.

Проклятье замка Атерваль – одна из таких легенд. Хозяин замка обидел ведьму и, естественно, поплатился:

Эх, великая вещь – поэзия! Впрочем, мы отвлеклись. К тому моменту, когда все четыреста двадцать семь Колодцев были распечатаны и освоены, материк превратился в арену нескончаемых межклановых войн. Щупальца энергии шарили по округе, чтобы: раздавить, распылить, расплющить, аннигилировать, испепелить соседа, стереть его в порошок, разложить на атомы, развеять его эфирную сущность, деструктурировать личность, элиминировать, ликвидировать, пустить в расход, отправить в утиль, помножить на ноль, ухлопать, замочить, ухайдакать. И даже уконтрапупить. А когда Лесные Сестры, не довольствуясь расправой лично с людьми, принялись за Колодцы, стало ясно, что нужны чрезвычайные меры уже не в локальном, а в планетарном масштабе. Иначе кто гарантирует, что очередная Сестра, обидевшись на весь свет, не устроит в отместку тектонический сдвиг или новый ледниковый период?

Конечно, судьбами планеты озаботились не все и не сразу. Это были те немногие хозяева замков, кому процесс познания мира был интересен сам по себе, а не как средство борьбы с соседом. Отгородившись от мира и не участвуя во всеобщей грызне, они активно общались между собой, обменивались опытом и обсуждали текущую ситуацию. И однажды сошлись во мнении, что оставаться в стороне уже невозможно. Их «клуб по интересам» должен выйти из тени и взять ответственность на себя.

Их было двенадцать, стоявших у истоков того, что потом назовут Планетарной, а еще позже – Имперской Стражей. Двенадцать Колодцев и их двенадцать хозяев. Ничтожно мало по сравнению с общим числом источников, но все равно это был самый могущественный союз на планете, где испокон веков все были против всех.

Поскольку Лесные Сестры являлись на тот момент главным фактором нестабильности, Стража начала с них. Но как можно было с ними бороться? Смерчи, вихри и тому подобные глупости применять не имело смысла. Они бы просто рассеялись еще на подходе к лесу – система раннего оповещения у дамочек была налажена четко. Орбитальных бомбардировщиков тогда еще не придумали. Да и вообще ученым, едва спустившимся с горних высей чистой науки, претила сама мысль о геноциде целого – пусть и весьма зловредного клана. Но что-то нужно было предпринимать.

И тогда двенадцать новоявленных стражей решились на то, что прежде позволяли себе только сами Лесные Сестры, не отягощенные излишними комплексами. Стражи вывели из строя «женский» Колодец. Это удалось им только после многомесячной подготовки, путем сложнейшей координации и полной концентрации сил. Дюжина Колодцев против одного – того самого, упрятанного в лесу. Логически-научный подход против интуитивно-стихийного. И все равно получилось с большим трудом.

Лесной Колодец перестал повиноваться Сестрам, да и вообще кому бы то ни было. Предводительница клана и несколько ее ближайших соратниц сошли с ума, до последнего пытаясь вернуть контроль. Их личности были просто размыты взбесившимся потоком энергии. Да и дюжина стражей с трудом сохранила душевное равновесие, осознав, какие бездны открываются людям в ходе подобных экспериментов. Отныне и во веки веков любые попытки воздействовать на работу Колодцев были под строжайшим запретом.

Зато размах эпической битвы, невинным отголоском которой стал атмосферный фронт, засыпавший градом полконтинента, впечатлил даже самых воинственных феодалов. И когда Стража недвусмысленно заявила, что любая междоусобная распря будет пресекаться подобным образом, никто не осмелился возражать.

Первое время Стража соединяла в себе функции надзорного органа, научного совета и карающего меча в некоем подобии всепланетной конфедерации, субъектами которой были замки с Колодцами и прилегающими владениями. Это странное образование не было закреплено юридически, а главной объединяющей силой был страх перед новыми катаклизмами. Но поколение сменилось, страх притупился, да и потомки двенадцати миротворцев не были зациклены на бескорыстной заботе о мировой стабильности. Они увлеченно делили власть, но нашлись среди них и те, кто по-прежнему думал о выполнении главной миссии. То есть о том, чтобы четыреста феодалов с родовыми Колодцами не возобновили всепланетную свару. В замках к тому времени были накоплены такие резервы, что при синхронном их применении планета превратилась бы в уголек. Или, в лучшем случае, в безжизненную пустыню.

Нужен был какой-то зримый символ центральной власти – например, императорская корона. Она достанется кому-то из потомков двенадцати. Но это внешняя сторона. Надо создать реальную силу, на которую сможет опираться монарх. Стража получит особый статус. В нее будут набирать способных парней из разных семейств, а не только из Первой Дюжины. Механизм отбора? Способы подготовки? Некое подобие школы. Страже необходимы не только навыки работы с энергией, но и оружие, применимое вдали от собственного Колодца. И средства передвижения заодно. И много чего еще. Кто-то должен этим заняться. Значит, не обойтись без научных кадров. И, кстати, государство не может опираться только на военную мощь. Надо подумать об экономике. Натуральное хозяйство, способное прокормить феод, греет душу сепаратистам. Это не дело. А что же тогда? Разделение труда между замками, широкие торговые связи? Гильдии, не зависящие от конкретного клана? Эти процессы хорошо бы взять под контроль. И снова все упирается в кадры. Одной школы тут будет мало…

Кто конкретно предложил создать университет, теперь уже не известно. Для такого дела нужен был отдельный Колодец. Где его взять? Нетронутых не осталось. Вспомнили о нескольких бесхозных источниках, отравленных некогда Лесными Сестрами. Чтобы реанимировать и переподчинить один из Колодцев, снова пришлось собирать «консилиум». И снова трудились несколько месяцев. Но результат того стоил. Сделали так, чтобы контроль над этим источником передавался не по наследству, а замыкался каждый раз на нового ректора. Первым факультетом стал тот, где изучают боевые воздействия. Он готовил будущих стражников. Потом появились извозчики, строители, оружейники. Даже факультет погоды образовался – гоняют облака потихоньку.

И вот, последние две тысячи лет империя практически не меняется. То есть, конечно, прогресс не стоит на месте. Люди научились летать, нырнули на дно морское и посетили все три луны, что по ночам сияют на небе. Появляются новые технологии и научные дисциплины. Но структура общества сохраняется. Монарх и аристократы по крови – владельцы замков. Имперская Стража. И технократы, фактически управляющие планетой, – лучшие выпускники университета, которых принято именовать Посвященными. Все вместе это и есть Империя – система, обеспечившая глобальную безопасность. Две тысячи лет спокойствия. И вот теперь, в одночасье, все может рухнуть…

– Он приходит в себя.

Янус открыл глаза и огляделся вокруг. Он лежал в незнакомой комнате с полусферическим потолком, который слабо светился и как будто излучал теплые успокаивающие волны.

– Вы меня слышите?

Над ним склонилась жрица с каким-то странно изможденным лицом, словно ее неделю морили голодом – щеки ввалились, выпирали острые скулы, и под глазами пролегли глубокие тени.

– Как вы себя чувствуете?

Янус прислушался к себе и осторожно пошевелился. Голова немного кружилась, он ощущал слабость и странный зуд во всем теле, но, кажется, ничего не болело.

– Хорошо, – сказал он. – Что со мной было? Не могу вспомнить. Выстрелы, боль…

Женщина хотела ответить, но кто-то бережно отстранил ее, и Янус с удивлением увидел ректора.

– Отдохни, – произнес тот неожиданно мягким голосом. – Ты совсем обессилела.

Янус заметил, что жрица и правда едва держится на ногах. Опершись на ректора, она с трудом дошла до стены, где открылся дверной проем, кто-то подхватил ее на пороге и осторожно вывел наружу. Ректор задраил дверь и медленно прошелся по комнате.

– Оденьтесь, Янус, – наконец сказал он.

Янус сообразил, что полностью обнажен – хорошо хоть одеялом укрыли. Одежда лежала рядом. Он быстро натянул ее на себя.

– Вам дважды повезло, Янус, – сообщил ректор. – Пуля прошила легкое, но не задела сердце. Потом вы упали с обрыва, но до земли так и не долетели. Там был небольшой выступ, на который вы очень удачно рухнули. Переломали почти все кости…

– Действительно, удачно, – пробормотал Янус.

– Именно так. Позвоночник остался цел, и мозги нам тоже не пришлось отскребать. А в остальном вас практически собрали заново по кусочкам. Верховная жрица пропустила через себя чудовищную дозу энергии. Сами видели, чего это ей стоило…

– Спасибо, – растерянно сказал Янус. – Так это верховная жрица?

– Да, только ей такое под силу. По крайней мере в такие сроки.

– И за что мне такая честь?.. – начал Янус, и вдруг его как будто подбросило. – Виола! Что с ней случилось?..

Ректор успокаивающе поднял руку.

– С ней все в порядке. Отделалась легким испугом, если так можно выразиться. Пуля до нее не дошла, вы хорошо поставили блок. А второй раз этот придурок из Гвардии выстрелить не успел…

– Почему не успел?

– Жрицы ответили. В первый момент растерялись, конечно. Стрельба бронебойными в Храме – это, знаете, для них несколько неожиданно. Но потом опомнились. Ответный импульс пошел через ту, что вас пришла забирать.

– И что?

– В гостинице одной стеной меньше. Ну и, соответственно, в Гвардии – минус один корабль. Но это, конечно, только отсрочка. Времени совсем мало. Вашу фрейлину срочно повели на инициацию…

– Извините, милорд, – сказал Янус. – Но я до сих пор не понял, при чем здесь Виола. Как вы там говорили? Самый важный человек на планете? Что происходит, вы можете объяснить?

– Могу, – кивнул ректор. – Но сначала ответьте мне на один вопрос. Готовы?

– Готов. – Янус посмотрел на него с подозрением. – Спрашивайте, милорд.

– Скажите, вам нравится жить в Империи?

– Что, простите? – Янус слегка опешил.

– Ну же, соображайте! – Ректор нетерпеливо махнул рукой. – Я задал простой вопрос. Вы живете в Империи, имеете права и обязанности. Вас это устраивает?

– Интересно, почему меня все время об этом спрашивают? – пробормотал Янус.

– Вот как? А кто еще?

– Не далее как вчера обращался один активист из Ордена Равных. Полезное знакомство по нынешним временам…

– И что вы ему ответили?

– То же самое, что и вам. Да, мне нравится, как устроена наша жизнь. Хочешь быть наверху – учись, пытайся стать Посвященным. Не хочешь – оставайся внизу. Все честно. Почему я должен быть недоволен?

– То есть вы считаете справедливым, что горстка людей, которая назвала себя Посвященными, все решает за остальных и вдобавок пользуется набором немыслимых привилегий?

– Система отбирает самых достойных. Я-то знаю, что в Посвященные просто так не пролезешь, будь ты хоть трижды аристократ. Надо учиться с утра до вечера. Посвященные – это те, кто выполняет самую квалифицированную работу. Конечно, им положены привилегии. Зато остальным есть куда стремиться. Таким, как я, например. Мне, конечно, еще пахать и пахать…

– Рад, что вы это понимаете. Но, Янус, давайте взглянем со стороны. Вам легко говорить. Способности у вас есть, вы имеете все шансы стать Посвященным и прекрасно об этом знаете. А другие знают, что им это не по плечу. И далеко не все готовы признать, что виноваты сами. Они говорят, что их обманули и система отбора необъективна. Как, например, упомянутый вами Кверкус и его друзья из Ордена Равных. Или Его Высочество принц, который в университете, мягко говоря, не блистал…

– Кверкус – дурак и редкостный дуболом. Никогда не поверю, что ему нужна справедливость. Его просто зависть душит. Плевать он хотел на рядовых членов Ордена. Он просто рвется наверх. Ну а принц… Насчет него судить не берусь. Наверно, не терпелось стать императором. Вот и придумал способ.

– Замечательно, Янус. Давайте посмотрим, что мы имеем. Среди рядовых студентов и даже в составе августейшей семьи присутствуют люди, которые недовольны существующим положением. Причем не просто недовольны, а решились на свержение власти. И практически преуспели. Оказалось, что убрать императора не так уж сложно. А теперь вспомните – сколько существует Империя?

– Ну, – сказал Янус, – две тысячи лет. Примерно.

– Вот именно. И сколько за это время было попыток переворота?

Янус задумался.

– Я, наверно, плохо знаю историю… – промямлил он.

– Говорите прямо.

– Я ни одной попытки не помню.

– Вам это не кажется странным? За две тысячи лет не нашлось ни одного идиота, желающего оказаться на троне? Ни одного завистника-властолюбца, готового на все, чтобы пробиться наверх?

Янус окончательно растерялся. Об этом он никогда не думал. Ему даже не приходило в голову, что ситуацию на планете можно рассматривать под этим углом.

– Наверно, завистников хватало всегда, – неуверенно сказал он. – Просто они не решались действовать.

– А сейчас почему решились?

Повисло молчание. Янус мучительно размышлял, но ничего умного придумать не мог. В голову лезли совершенно другие мысли. Например, о том, как там сейчас Виола. И что надо сделать, чтобы защитить ее в этой свалке…

– Простите, господин ректор, – сказал, наконец, Янус. – Но, при всем уважении, сейчас, по-моему, не самое удачное время для академических рассуждений…

– Молодой человек, – ласково сказал ректор. – Вы же не думаете, что я беседую с вами из абстрактного интереса? Можете мне не верить, но от вас зависит судьба планеты. От вас и от этой девчонки-фрейлины. И я сейчас делаю все возможное, чтобы вы поняли суть проблемы и приступили к ее решению. Поэтому перестаньте дерзить и отвечайте на мой вопрос. Итак, еще раз. Две тысячи лет спокойствия – ни крестьянских волнений, ни дворцовых переворотов. Самых умных, способных и бескорыстных пропускают к вершинам власти. Те, кто остается внизу, не имеют ничего против. Как такое возможно?

– Не знаю, – твердо ответил Янус.

И он узнал.

Все дело было в Колодцах. Сначала люди качали из них грубую силу. Потом оказалось, что Колодцы – источник знаний. Но обнаружилась еще и третья функция – генератор социального равновесия.

– Как это действует, еще предстоит понять, – говорил ректор. – Мы знаем, что есть фотоны, которые отвечают за свет. Есть гравитоны, которые отвечают за всемирное тяготение. Так почему не предположить, что существует некий материальный носитель, от которого зависит структура общества? Какие-нибудь социальные кванты?.. Не смотрите на меня так, термин не я придумал. Кто-то однажды ляпнул, вот и приклеилось. Физики чуть в обморок не попадали…

– Значит, Колодцы две тысячи лет сохраняли стабильность в обществе?

– Да, – подтвердил ректор.

– А почему сейчас возникли проблемы? Заклинило, что ли?

– Заклинило? – повторил за ним ректор, словно пробуя словечко на вкус. – Можно и так сказать. Вы же видели аномалию в замке?

– Да, видел. Там появился сток, блуждающая воронка. Но грязная энергия не уходит. Как будто раковина засорилась. Я еще подумал, что это из-за проклятья.

– Правильно вы подумали. Нелепое совпадение – сток появился именно там, где лежит печать. Проход энергии невозможен. Нам случайно перекрыли канализацию, понимаете? Все отходы остаются у нас. Все, что мы вытянули из Колодцев, но не сумели переварить, – избыток силы, неосвоенные научные знания, тупиковые социальные схемы.

– Социальные схемы?

– Да. Идеи устройства общества, которые мы отвергли, чтобы сохранить у себя стабильность. Излишки. Раньше они уходили куда-то вглубь, а теперь болтаются на поверхности и отравляют социум. Эти отходы – питательная среда, из которой развился заговор. Возник и созрел в рекордные сроки. И этот ублюдочный Орден Равных вдруг почувствовал силу.

Ректор хмыкнул:

– Самое интересное, что мятежники восприняли все как должное. Невиданное везение, выходящее за пределы теории вероятностей, их нисколечко не смущает. Штаб Имперской Стражи парализован случайным энергетическим выбросом. Начальник Стражи контужен, позволяет захватить себя в плен и выбалтывает секреты. Сын императора, этот напыщенный придурок с одной извилиной, заходит к отцу с оружием, а тот как будто ни о чем не догадывается. А личных охранников монарха обезоруживают клоуны из пресловутой Воздушной Гвардии. Это же курам на смех! Но они, наверно, искренне полагают, что везет сильнейшим.

Последовала еще одна пауза.

– Впрочем, теперь они, видимо, понимают, что их победа будет неполной, пока существуем мы – те, кто способен с ними бороться. Они попытаются нас добить. Та группа, что напала на вас в гостинице, – всего лишь разминка. Просто случайный корабль, который оказался ближе всех к острову и действовал наудачу. Хотели проникнуть в Храм и найти девчонку…

Янус попытался переспросить, но ректор продолжал говорить:

– Дальше будет серьезнее. Им надо спешить. Нанести массированный удар. Разбомбить Храм, потом университет. И отлавливать Посвященных поодиночке.

– Разбомбить Храм? – Янусу стало не по себе. – Они не посмеют…

– Еще как посмеют. Яд распространяется все быстрее, и люди теряют разум. Аномалия разрастается. Вы видели отросток в университете, еще один вчера проник во дворец. А сегодня они повсюду…

Он замолчал, к чему-то прислушивался. Янус тоже услышал какой-то низкий вибрирующий гул, который почти переходил в инфразвук.

– Что за черт! Неужели М-перенос? – пробормотал ректор, но больше ничего сказать не успел.

Дальняя стена размягчилась и начала оплывать, как нагретый воск. Комнату заполнил какой-то отвратительный запах.

– Бегите отсюда! – заорал ректор. – Будьте рядом с девчонкой!

Он буквально пинком направил Януса к выходу. Тот вылетел в коридор и, обернувшись, увидел, как в помещении раздувается нечто, похожее на гигантский мыльный пузырь. Потом его оболочка лопнула, в стене открылась зияющая дыра до самого потолка, и оттуда полезло какое-то кошмарное существо с торчащими жвалами и клешнями. Янус даже не сразу сообразил, что это боевой автономный модуль новейшей серии «Полиморф». Он видел такую модель в кино и был тогда искренне удивлен – зачем ее вообще придумали? Против кого ее применять? А вот, поди ж ты…

Робот выдвинул еще пару механических лап, словно собирался произвести целую серию неаппетитных манипуляций от потрошения противника до нарезания дольками, но ректор выбросил вперед руки, и тугая волна отбросила «Полиморфа» к стене. Тот едва не сделал сальто назад, но вцепился задними лапами в пол и принял вертикальное положение. На миг он стал похож на рака, каким-то образом вставшего на дыбы. Видимо, даже до электронного мозга дошла нелепость этой картины, поскольку чудовище принялось спешно изменять форму. Задние ноги удлинились, а клешни трансформировались в какое-то оружие ближнего боя, но увидеть, чем это кончится, Янус уже не смог.

Дальше по коридору возникла еще одна точка М-перехода, и среди оплавленных стен заворочался второй «Полиморф». Янус сообразил, что повторить фокус ректора с ударной волной он сейчас не сможет, поскольку растратил все энергию дочиста в предыдущей схватке с гвардейцами. Тогда он развернулся и побежал.

Едва Янус успел завернуть за угол, рядом что-то весело полыхнуло. Кажется, металлический монстр пытался достать его огнеметом. Янус вдруг сообразил, что забежал в тупик, и стал затравленно озираться. Внезапно стена, в которую он уперся, отъехала в сторону, и оттуда шагнула жрица в облегающем сером комбинезоне. «Ого, – некстати подумал Янус, – это у них полевая форма?» Жрица несла на плече какую-то подозрительную трубу.

– Пригнись, – коротко сказала она, закидывая трубу на плечо.

Янус присел на корточки. Он ожидал, что из ствола вырвется какой-нибудь ослепительный луч, но почувствовал лишь странное колебание воздуха. Очертания коридора на миг исказились, потом девица хищно осклабилась и опустила свое орудие. Янус посмотрел в ту сторону, куда был направлен выстрел. На месте его преследователя слабо дымилось нечто, похожее на сплющенную консервную банку.

– Гравипушка, – сказала жрица. – Давно мечтала опробовать.

– Впечатляет, – оценил Янус. – Только я думал, оружие – не ваш метод.

– Конечно, не наш, – легко согласилась девушка. – Но мы же не боевой корпус, чтобы их голыми руками давить.

Словно в качестве иллюстрации к последнему тезису из-за угла вышел ректор, брезгливо отряхивая ладони.

– А мне можно такую пушку? – спросил Янус у жрицы.

– На всех не напасешься, – ответила та.

– Хватит лясы точить, – перебил их ректор. – От роботов мы отбились, но главная опасность для нас – воздушный налет…

– Секунду, – прервала его жрица, прислушиваясь к чему-то. – По общей связи передают, что в непосредственной близости кораблей противника нет. Но они поднимают бомбардировщики. У нас остался примерно час.

– Слышите, Янус, – сказал ректор. – Еще целый час. Не теряйте времени даром. Качайте энергию про запас.

– Подожди, – сказала Янусу жрица. – Один ты много не накачаешь. Мы поможем. Верховная просит пройти в сердцевину Храма.

– Кого, меня? – тупо переспросил Янус.

– Ну не меня же? Давай, давай, не задерживайся.

Они свернули в очередной коридор. Им навстречу попалась еще одна жрица в комбинезоне. Перед ней скользила платформа, на которой тускло блестела какая-то железяка самого зловещего вида. Было тихо. Никто не бегал с выпученными глазами и не орал: «Тревога!»

Они вошли в круглый зал, где было совершенно темно. Янус растерянно остановился. «Второе зрение», – подсказал ему ректор. Янус хотел соорудить перед собой линзу, но вдруг понял, что она ему не нужна. Сейчас он без всяких вспомогательных средств наблюдал течение энергии. Она заполняла помещение без остатка, поднимаясь волнами снизу вверх, и люди, казалось, парили в ней, как птицы в восходящем потоке воздуха. Или как рыбы в толще воды, пронизанной солнечными лучами. До Януса дошло, наконец, что он оказался внутри Колодца.

В середине зала было какое-то возвышение, которое напомнило ему операционный стол. Вокруг стояли жрицы.

– Подойди сюда, – сказала одна из них. – Мы дадим тебе силу.

– Но почему мне? – попытался выяснить Янус, но одна из женщин легонько толкнула его ладонью, и он послушно опустился на ложе. Голова закружилась.

«Да что же это такое сегодня, – вяло подумал Янус. – Не успел очнуться, как меня опять усыпляют».

– Ты в самом сердце Храма. Канал открывается. Просто войди в него.

Он заметил, что поток молочного света не просто поднимается вертикально, а закручивается в спираль. Это было похоже на атмосферный вихрь, в центре которого сейчас затаился Янус. Глаз бури налился холодным мраком, и открылся черный тоннель.