Глава 21
Хранители ушли, а я поудобнее устроился в ящике, начав приводить свои мысли в порядок. Судя по всему, охрану я изрядно потрепал. Да уж, словно в дешевом боевике, где главный парень пачками мочит плохишей. Жаль конечно, что полностью не получается соответствовать образу – у того товарищи не гибнут.
Ладно, долой лирику. Что мне нужно сейчас предпринимать – сидеть тут и дальше или же попробовать взять нахрапом врага? Вопрос, однако.
По зрелом размышлении я решил подождать с атакой. Самочувствие не ахти, и боец из меня сейчас неважнецкий. Стоило уходить, чтобы потом нарваться на меткую очередь? Вот только и сидеть в этом стальном гробу тоже не вариант. Мало ли что за эксперименты проводят – сунутся с проверкой, а тут я. Ткнув стволом автомата в мешанину стекла и пластика под ногами, я смог очистить свободный кусочек, чтобы осколки не мешались. Ну вот, сидеть все же куда удобнее.
Что до дальнейшего, то уходить буду через пару часиков, как раз народ успокоится и перестанет меня искать. Ирка? Тут по ситуации. Если увижу возможность вырвать ее их загребущих лап Хранителей Ковчега, то сделаю это непременно. Нет… со всем сожалением, но все же вынужден буду уйти.
Минут десять я елозил глазами по стенкам своего убежища, пытаясь разгадать загадку, зачем нужно было покрывать их слоем керамического и резинового изоляционного материала. Размышления прервал тихий рокот мощных электродвигателей, словно поднимался большой груз на кран-балке или сработали раздвижные ворота. Шумело минут пять, потом все затихло. Как меня ни раздирало любопытство, я решил носа не показывать. Не хватало еще услышать: «Ой, а ты кто?»
Дрема навалилась неожиданно. Видимо, организм счел, что перегрузки последнего времени были запредельными, и сам решил урвать себе кусочек времени для приведения в порядок. Проснулся я от сильного головокружения, продлившегося несколько секунд. Ему на смену пришла ломота в костях, тихий звон в ушах и легкое помутнение зрения. Подобные симптомы оповещали о… Демоны, да такие симптомы возникают в одном-единственном случае – при формировании «плавильного котла»! Скором формировании, что особо печально. Минут десять остается, чтобы свалить отсюда куда подальше. Быстрее!.. Но я же находился под землей, какой на фиг «плавильный котел», он только на поверхности возникнуть способен!
Толкнув дверь будки, я выглянул наружу и замер в шоке. Потолка не существовало. Сейчас на его месте багровело нечто, в чем я с трудом узнал сконцентрированные в замкнутом пространстве частицы Мутагена. Как их собрали, что мешало разлететься? Загадка.
Мгновение я вглядывался в это иррациональное, но все же существующее безумие, а потом начал действовать, решившись найти себе убежище в коридоре возле запасного входа в воду. Но не тут-то было. Доковыляв до металлической двери и вскарабкавшись по лестнице, я только и смог констатировать факт ее запертости. Как это смогли проделать с объектом, на котором я ранее не заметил ничего похожего на запор, – не представляю. Может, какой электромагнит в косяке или нечто схожее? Бросив взгляд на противоположную дверь, я отказался от мысли проверить и ее. Времени уйдет хоть и немного, но сейчас счет шел на минуты и секунды.
Пришлось возвращаться обратно к стальной будке и запираться в ней, лелея надежду, что стальные стены и слой изоляции спасут от творящегося здесь рукотворного безумия. Все же это не могло быть полноценным «плавильным котлом», нутром чую. Тут человеческие мозги поработали, а не полуразумная мощь первозданного Мутагена.
Еще секунду я помедлил. Смотря на множество морферов и проводов под ногами, опасаясь вляпаться в какую-то неведомую пакость. Потом плюнул на все эти мелочи, правда отметив, что ко всем морферам присосались какие-то гибкие пластиковые манипуляторы. Зачем, почему? Ответы известны были только хранителям, а у них особенно не поспрашиваешь.
Пулей влетев в хилое укрытие и заперев дверь, постаравшись прижать ее плотнее, чтобы не осталось щелей, я скорчился на полу в позе эмбриона и застыл в ожидании апокалипсиса местного розлива. Как я ни старался приготовить себя удару частиц Мутагена, начало этого процесса едва не вскипятило мозги. Только чудом сумел удержать себя от неосознанного желания выскочить из этой стальной могилы и бежать, бежать… Бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Знание того, что за пределами этих четырех тонких стен сейчас бушует рукотворная стихия, почти полностью вылетело из головы. Сумел удержаться только на пределе своих сил, вцепившись в крошечный кусочек сознания, что еще продолжал функционировать.
Вокруг стали искрить поломанные платы, точнее, разъемы, к которым они ранее крепились. Сила разрядов была так велика, что местами они покраснели от температуры и оплавились. Все тело словно окунули в кипяток, одновременно пропуская электроток. Секунду спустя невидимый великан принялся месить мой многострадальный организм, словно хозяйка на кухне кусок теста.
Не знаю, сколько это продолжалось. Сознание то уходило, то вновь возвращалось. В такие минуты просветления я мечтал только об одном – поскорее умереть. Порой возникала мысль выскочить наружу в расчете непонятно на что, но все конечности отказали, только и оставалось шевелить веками и едва слышно стонать.
Провалившись в очередной раз в беспамятство, я очнулся после завершения местного эксперимента. Вокруг стояла тишина, и только дикая боль в мышцах, будто я сутки напролет занимался в спортзале, тягая «железо», напоминала о недавнем кошмаре. Со стоном я разогнулся, приняв сидячее положение. Несколько минут только и делал, что приходил в себя и разминал руки-ноги.
Заставил насторожиться тихий стук стали и шум шагов. Та-ак, автомат поближе и приготовиться к бою. Тут друзей нет, одни враги шляются. Вот сейчас ко мне направлялись человека три как минимум. Причем, судя по тяжести шагов, двое – в тяжелых комбезах.
– Надо осмотреть декодирующую аппаратуру, – послышался голос одного из приближающихся. – Мало ли что там вышло из строя.
– Не думаю, – ответил ему другой. – Аппаратуру проверяли несколько раз, и неполадок просто не должно быть. Это больше похоже на последствия вмешательства этой дряни в систему. Хорошо еще, что позаботились о второй копии. Было тяжело переносить все программы на отдельный носитель, но это себя оправдало.
Шаги приблизились ко мне и смолкли. Вся группа стояла в паре метров передо мною, скрытая тонким слоем железа, которое не способно было даже пистолетную пулю остановить. Наличие тонкого слоя изоляции в этом также помогало мало.
– Да, скорее всего так оно и есть. Что-то мы упустили во время копирования, а основной процесс эта стервочка уничтожила, – продолжил второй голос. Потом послышался звук удара, женский вскрик. – Ты еще ответишь за это, потом.
– Так, ты дверь открой, посмотрим, что тут внутри. На всякий случай. А ты ее подними… Нечего ее малоценному телу валяться среди редких и ценных морферов.
Я услышал тяжелые шаги, приблизившиеся к моему укрытию вплотную, потом шорох пальцев по ручке дверки. Секундой спустя она распахнулась. Перед моим взглядом предстали четверо мужчин и моя спутница, сейчас лежавшая на полу со стянутыми за спиной руками.
Рядом с ней находился один из бойцов охраны, в комбезе средней защиты, с автоматической винтовкой, закинутой за спину. В этот момент он был занят тем, что поднимал Ирину с пола. На щеке девушки алел четкий след чужой пятерни. Совсем рядом стояли двое мужчин без габаритного оружия, только с пистолетами. Облачены они были в зеленоватые халаты, которые так привыкли носить исследователи в своих лабораториях. И явные следы мутаций у одного из них. Ну оно и понятно, хранители, большинство из них практически безвылазно находятся в Мутагене. Вера у них такая, ничего не поделаешь.
Второй охранник сейчас стоял прямо передо мною на расстоянии полуметра. Благодаря откинутому забралу на каске я смог рассмотреть, как удивленно расширились зрачки глаз, едва он увидел меня. Следующим его действием была попытка ухватить автомат, свободно свисавший с правого плеча. Надо ли говорить, что это ему не удалось?
Мой «кокшаров» уже смотрел ему в лицо, и легкое нажатие пальцем на спусковой крючок было быстрее его руки. Трехпатронная очередь размозжила переносицу и бросила тело противника на пол. Его напарник, занятый девушкой, при первых звуках выстрелов оставил ее в покое, перебрасывая винтовку со спины в руки, но тоже опоздал. Хранителю не хватило буквально пары секунд, на которые опередил его я. Новая очередь, потом еще одна в сторону «халатов», которые только начали отстегивать клапаны закрытых кобур, и все закончилось. На полу застыли четыре окровавленных тела и бледная девушка.
Я с большим трудом заставил себя покинуть металлический ящик – ноги едва двигались, да и координация была сильно нарушена. С трудом добравшись до Ирины, ножом перерезал пластмассовую полоску одноразовых наручников.
– Как ты? – задал я вопрос своей знакомой, пока она растирала руки, а сам перекидывал последний рожок на автомате.
Патроны практически кончились. Оставался последний магазин с простыми и специальными, с уменьшенным зарядом. Что ж, придется вешать верного «кокшарова» за спину, а самому начинать пользоваться оружием поверженных врагов.
Ага! «Хеклер-кох», версия «ХМ-8». Редкая штука… У меня в родном мире эту штурмвинтовку так и не пустили в серию, здесь же пошла. И хорошо пошла! Разве что боезапас у нее несколько экзотический, зато боевые качества на загляденье. Да и учитывая любовь хранителей к качественному оружию, наверняка морферами усилили. Теперь еще изъять у трупа шесть магазинов по тридцать патронов и можно чувствовать себя куда как более уверенно.
– Нормально, сейчас уже нормально, – дождавшись моего перевооружения, вздохнула девушка, переводя взгляд с мертвецов на меня. – Совсем не ожидала тебя увидеть здесь. Охранники сообщили, что ты уплыл по тоннелю…
– Ошиблись, – покачнулся я, с трудом удерживая равновесие. – На самом деле я все время сидел в этой консервной банке, прямо у них под носом.
Девушка бросилась ко мне, помогая устоять на ногах, и усадила на пол. Сейчас, в таком положении, меня шатало уже не так сильно, поэтому я перешел к вопросам.
– Ирин, послушай, – начал я, всматриваясь ей в глаза, – пора бы рассказать мне обо всем. Некоторые малозначащие детали можешь опустить, но чтобы хватило для прояснения последних событий.
Несколько минут она всматривалась в меня, потом отвела взгляд и посмотрела на мертвые тела, стены, разгромленный мною «ящик», морферы. В общем, она смотрела куда угодно, лишь бы не на меня. Наконец, я ее поторопил:
– Не надо молчать. Про неких отступников, решивших похитить у вас оборудование и морферы… Это не смешно. Хранители с внешним миром общаются только тогда, когда это выгодно только и исключительно им. Мутаген вообще независимая от внешних сил территория, пусть это упорно пытаются скрывать.
– Умник, – тихо произнесла она, – это очень опасные сведения. За них тебя просто убьют или засадят в одиночную камеру. Не стоит тебе до всего этого допытываться.
– Скорее убьют, – прервал я ее. – Только сначала надо поймать, а это сделать сложно. После нашего теперешнего рейда и я, и даже Штырь переходим на новую ступень в невидимой, но четкой иерархии искателей. Так что твое начальство сильно подумает, прежде чем попытается наломать дров. Недовольство того же Мамонта имело пару раз серьезные последствия для УМК. Позиция нейтралитета с мелкими конторами устраивает всех, и они не будут раскачивать лодку. Надеюсь на это… Однако мы отвлеклись от темы.
– Как хочешь. – Девушка пожала плечами, не собираясь больше спорить. По-видимому, у нее на это даже сил не осталось. – Сам будешь виноват, если проболтаешься кому-то из своих. Из-за серьезной утечки мое начальство рискнет вызвать недовольство искателей из влиятельных. Все вот это, – тут она обвела рукою вокруг себя, – является одной из секретных лабораторий нашего правительства.
Я недоверчиво хмыкнул. Как-то наличие хранителей с таким заявлением не вязалось, о чем я и не преминул сообщить Ирке. Впрочем, та быстро прояснила ситуацию.
– Нашлись общие интересы в конкретном деле. Раньше, еще до катастрофы, производились опыты с искусственным усилением мутаций живых организмов. Я работала с одним из профессоров, что начинал этот проект. Имя ничего не скажет, да и не нужно тебе его знать. Он смог научиться записывать процессы на специальные носители и воспроизводить их самостоятельно.
– И что с того?
– Ты уже видел. Хранители тоже работали над этим, ведь среди них есть воистину гениальные ученые. Ты видел, что они пытаются создавать искусственный «плавильный котел».
– Зачем им и вам все это?
– Зачем? – девушка невольно призадумалась. – Не знаю. Я просто старалась добиться результатов в этом сложном, почти невозможном деле. Это как вызов науке, природе… Не знаю, как словами это объяснить, такое надо чувствовать.
– Угу, – хмуро проговорил я. – Про динамит тоже так говорили: хорошая штука для горных работ, а еще можно использовать понемногу в войнах. То же с атомом, который вроде и мирным должен быть, но материала на бомбы пошло больше, чем на все АЭС мира…
– Это не те сравнения, – обиделась Ирина. – И не перебивай меня, если хочешь услышать продолжение. Тот профессор, с которым я работала, высказал предположение, что можно не просто создать имитацию «плавильного котла», но и получать на выходе нужные морферы. Потом было принято решение связаться с хранителями, кое-что им пообещать. Они согласились, но…
– Что-то пошло не так, и они захотели хапнуть все. Так?
– Не так. Вот он, – девушка ткнула рукою в сторону одного из «халатов», не обезображенного мутациями, – решил сыграть в свою игру, договорившись с хранителями. Основная лаборатория была уничтожена, персонал большей частью перебит, а все оборудование было переправлено в это место с морферами и несколькими его людьми, переметнувшимися не то к хранителям, не то к кому-то другому.
– А почему тогда отправили тебя и Черского и почему так сильно опасались смежных контор?
– Почему? Не знаю, – Иринка покачала отрицательно головою. – Черский проговорился, что этот ренегат сумел договориться с несколькими большими чинами в министерствах. И еще было подозрение, что такие есть и в УМК. Сам капитан был куратором по нашему институту и лично взялся за это дело.
Ну вот и открылся секретный ларчик. Обычная тайная политика и грызня. Такие идут на межгосударственном уровне. Ну а что там есть, то и с основными игроками Мутагена проходит. Различия тут минимальны, разве что небольшая специфика имеется. Однако от ехидного комментария я не удержался:
– Маловат что-то капитан для подобной должности. Скорее уж полкан или около того. Любят они за ложные маски прятаться, чтоб им пусто было. Ну да на него я не в обиде. Ты-то как во все это ввязалась? Как я понял, простой научный сотрудник…
– Про Черского ничего не знаю. Может, он и не капитан. А почему я пошла – это достаточно просто. В свое последнее посещение Острога я с профессором, который был и основателем исследований, и моим наставником, посетила основную лабораторию. Тогда проф и дал мне основные шифры и пароли ко всем компьютерам и дверям лабораторий. Когда один из комплексов был уничтожен и про то место прошел слух, что там находится множество морферов, туда хлынули искатели из кланов и независимые.
– Не знаю, не знаю. Слухов у нас много ходит, но шила в мешке не утаишь. Лидеры Простора не одну собаку на интригах съели. О Грани и говорить не приходится. Смутно…
– Я тебе говорю, что слышала, – вспыхнула девушка. – А правда это или нет, не мне решать. Жаль, что ты уничтожил все эти носители, теперь ничего не удастся восстановить. Мой наставник умер… Его убил тот самый ренегат или его люди. Сам он тоже мертв, данные хранителям передавал неполные, чего-то опасаясь.
Она с тоскою посмотрела на металлическую будку, в которой я прятался от мутагенного излучения, и окинула взглядом кучу стеклянного и прочего хлама, который я получил из панелей.
– Зная упорство спецуры и контролируемых ими исследовательских центров, можно быть уверенным, что исследования будут запущены заново. От такого направления никто и никогда не откажется. Кстати, хранители тоже будут рыть землю рогами, но восстанавливать цепочку.
– Не так все просто. Огромные объемы инвестиций, уникальные компоненты. Часть практически недоступны для нас, другая часть хранителям. Да если мы или они и найдем все материалы для составляющих, то на подгонку и наладку потратим несколько лет. Само оборудование, которое ты порушил, оно уникально, основано на биокристаллических компонентах. Тебе сложно понять без специальных лекций…
– А мне и не нужно, – отмахнулся я. – Для меня сейчас важны только эти уникальные морферы, что разбросаны вокруг. Соберу все, что влезет в карманы, контейнеры, да и погряду отсюда в более спокойные места. Кстати, о карманах и вообще комбезах. Надо бы сменить наше нынешнее облачение. Ты какой выбираешь?
– Я?! – удивление, брезгливость, ужас и отвращение в голосе спутницы можно черпать хоть ложкой. – Я их ни за что не нацеплю на себя!
– Зачем так кричать, – поморщился я. – Если ты не хочешь загнуться при возвращении назад, то переодеваться придется. Этот комбинезон… очень плох для рейда по суше.
– Каком возвращении?
Негромкий, слегка задыхающийся чужой голос заставил вздрогнуть нас обоих. Я резко повернулся в ту сторону и машинально нажал на спусковой крючок. Автоматная очередь перечеркнула одного из ученых, которого я раньше считал убитым. Того самого, хранителя со следами мутаций на лице. На этот раз я все сделал, как полагается – пули в голову поставили точку в жизни хранителя, но… Не мог же он просто так сказать те два слова… Опытные искатели сначала уничтожают или нейтрализуют врагов, а уж потом дают выход словам.
Этот априори был опытным, а пистолет у него тоже был. Однако… он к нему даже и не потянулся. Почему? Я проследил за взглядом Ирины, направленным в сторону небольшого прибора, выпавшего из мертвой руки.
– Черт… Умник, нам конец, он активировал систему самоуничтожения.
– То есть? Конкретнее!
– Меньше чем через десять минут все это место взлетит на воздух. И все вокруг. Следа не останется и от лаборатории, и от тех, кто внутри, и подступы будут искорежены до неузнаваемости. И нам просто не успеть уйти отсюда. До выхода на поверхность намного больше потребуется времени со всеми наборами паролей и шифров. А потом еще и ты едва двигаешься.
– Почему не успеть? – устало произнес я. – Возле трубы лежит акваланг. У тебя есть шансы на спасение. Небольшие, но если будешь плыть, а потом бежать очень быстро, под стимуляторами, то успеешь. Можешь успеть. Я же никак не дойду, Мутаген надо мной поработал, с трудом двигаюсь.
– А что дальше? Куда мне потом деваться? Я не искатель, по Мутагену и пары километров не пройду, моих знаний на все это просто не хватит. Только с проводником могу выжить. И потом мне не нравится то обстоятельство, что придется тебя бросить здесь. Ты же меня не бросал, хотя мог не раз это сделать.
– Хе, – выжал я подобие ухмылке на лице. – Вот спасибо за такую заботу. Вот только погибать двоим, когда можно одному попытаться выжить, совсем глупо. Тебе может повезти наткнуться на искателя из Простора или Грани. Да и «темные» могут нормально отнестись, к тому же если на меня сошлешься. Уговоришь провести до Острога или Песочницы, потом расплатишься.
Вот только все мои слова были не услышаны. Ирина совершенно не желала прислушиваться к голосу разума, собираясь оставаться со мною до конца. Блин, сейчас было бы так неплохо обнаружить «дырокол», с помощью которого я смог избавиться от назойливого внимания хранителей Ковчега в свою первую ночь на территории Мутагена. Желательно, чтобы он был побольше, как раз по размерам двоих, и вел, к примеру, к бару «Улыбка Мутагена». То есть чтобы все было как тогда.
Хотя… если мечтать, так мечтать. Сначала пусть направит нас на территорию стадиона, чтобы я смог забрать там свой приборчик, а потом перенес к бару. Мне так захотелось исполнения этой глупой мечты, что у меня потемнело в глазах и возникла слабость в теле.
– Умник, – послышался встревоженный голос девушки. – Что с тобою?
– Ничего, – попробовал я ее успокоить. – Все нормально. Просто немного закружилась голова – не каждому доводится пережить эксперимент хранителей по созданию «плавильного котла» за тонкими, почти жестяными стенами и выжить при этом.
– А-а… Ой, что это?! Смотри, вон в том углу что-то светится!
Когда я перевел взгляд в указанном направлении, то сначала ничего не заметил. Но, приглядевшись, сумел различить едва видимое свечение, даже не свечение, а нечто большое, аморфное, до боли знакомое. «Дырокол», о котором я только что думал? Но откуда тут может возникнуть этот мутант?
Появилась мысль насчет окончательно съехавшей крыши и возникших галлюцинациях. Но… у двоих людей одинаковых глюков в принципе не существует. Немного тревожила мысль, что «дырокол» обнаружился после моих мечтаний, но потом себя успокоил: просто ранее подсознательно его заметил, но в памяти не отложилось, так как был очень занят другими делами. В частности – своим состоянием и рассказом научницы. А мечты именно на этом подсознательном уровне и проявились. Вроде как по ассоциации.
– Так, – прикидывая размеры аномалии, произнес я. – Вот этот мутант и есть наше чудесное спасение. В любом случае хуже уже не будет. Быстро, пошли! Хватай оружие бойца! Я тоже… схвачу.
Карманов-контейнеров под морферы на комбинезоне было маловато, поэтому пришлось ограничить аппетиты. Да и неумолимо тикающее время заставляло хватать то, что было под руками. «Кожа», тройка «пиявок», два «спрута»… «Растворитель»! Его не то что с руками, со всем вместе оторвут что Маршал, что Мамонт, что любой другой торговец. И все, не фиг особо жадничать, а то взрыва дождемся. Я махнул Ирине рукою и направился в сторону мутанта.
Ирка попыталась что-то пискнуть, но я не собирался слушать. Сграбастав девушку в охапку, я прыгнул вперед, в неприятные, противные, но столь нужные сейчас «объятия» «дырокола». Поехали!
Вспышка света, головокружение, и вот наша парочка, обнявшись, стоит посередине крыши невысокого, не более двух этажей, здания.
– Где это мы? – произнесла Ирина, едва сумев прийти в себя. – Что это за место?
– Стадион… – выдохнул я, ошарашенный таким стечением обстоятельств.
Мутаген, что ли, мне помогает? Мы и в самом деле стояли на крыше того самого строения, с которого и началась эпопея искателя, получившего прозвище Умник. На бетонированных краях крыши были видны следы пуль и гранатных осколков того самого боя. Не удивлюсь, если смогу обнаружить и свои гильзы на первом этаже, и… прибор Гришки. Сердце затрепетало от чувства того, что именно сейчас могу вернуться назад. Это если Гришка держит свою аппаратуру включенной.
– Подожди меня тут, – лихорадочно произнес я. – Я на минуточку спущусь на первый этаж.
– Может быть, не стоит разделяться, да и передвигаешься ты плохо?
– Все нормально, – успокоил я ее. – Я только спущусь, огляжусь и сразу обратно.
Если бы не слабость и головокружение, я перепрыгивал бы по пять ступенек зараз, настолько был воодушевлен и радостен. Впервые за долгие месяцы своей новой жизни я оказался очень близко, почти вплотную, к мечте о возвращении домой. Только бы он держал аппаратуру включенной, только бы…
Прибор оказался на месте. Занесенный пылью, листьями, неведомо как сюда попавшими с деревьев, но целый. С трудом сумел унять бешеное сердцебиение, когда сжал его в ладони. Несколько минут стоял, расслабившись, прижавшись лбом к холодной кирпичной стене, чтобы прийти в порядок. Тихие шаги и тревожный голос Ирины только и смогли помочь прийти в чувства.
– Умник, с тобою все в порядке? – послышалось от порога. Девушка стояла в дверном проеме и встревоженно смотрела на меня.
– Да, да, – торопливо кивнул я ей и сунул незаметно для нее прибор в карман. – Все нормально.
– Извини, мне там страшно стало наверху. Словно со всех сторон на меня смотрят чужие глаза. Бр-р-р. Очень неприятное чувство.
– Ладно, успокойся, – ответил я. – Это все твое воображение, не более того. Надо думать, как нам выбираться отсюда.
