Глава 11

Отдых. Святое дело после того, как сходишь в один или несколько рейдов по территории Мутагена. И лучше всего тут, на лоне полной и всеобъемлющей цивилизации. Хорошо тут… если бы не одно «но». Никто из нас, искателей, не мог быть полностью уверен в том, что власть имущие не знают о нашей второй и основной ипостаси. Скорее уж наоборот. Служба безопасности и прочие правоохранители просто не могли не иметь в таком городке своих агентов и стукачей. Однозначно присутствовали и подробные досье на каждого из проживающих здесь. Уверен, что и на меня имелась отнюдь не тонкая папочка в одном из сейфов, припрятанная до поры до времени.

Эх, если бы я знал, как был прав в эти минуты раздумий о той поре. Впрочем, шаловливая фортуна всегда любит преподносить сюрпризы, в том числе и неприятные.

– Привет, – махнул мне рукою Сашка Майгер, сосед по площадке в доме, где я имел квартиру, – давненько не виделись.

– Это точно, личность твоя белобрысая, – пожал я ладонь соседа. – Но во всем виноваты дела. Надо будет найти время и засесть в приличном заведении.

– И в каком же? – поинтересовался парень.

– Приличным я считаю то, в котором подают не паленую водку, хорошую закуску и можно сидеть до предела. Не люблю, когда над ухом слышится слащавый голос лакеев, просящих покинуть заведение, так как оно уже закрыто, – потом я немного подумал и добавил: – Обычно в это время веселье только начинается.

– Точно, именно так оно и бывает. Но с этим приходится погодить, – кивнув в сторону своей квартиры, вздохнул Сашка. – Моя сейчас относится к подобным времяпровождениям очень негативно.

– Жаль, конечно. Впрочем, я в ближайшую пару недель буду свободен, так что заходи, как решишься. И если отпустят…

– Обязательно, – кивнул головою парень, открывая дверь своей квартиры. Я думал, что уже все, но, уже переступив порог, он добавил тихим и несколько тревожным голосом: – Тут последние несколько дней возле твоей двери терлись двое мужиков. По замашкам похожи на ментов, но больно уж очень сытые и лощеные. Менты, они другие бывают, особенно те, что на улицах работают. Там от лоска не остается ни следа. Или брюхо, если крыса кабинетная, или поджарость и волчьи повадки у оперов.

– Спасибо, – задумчиво протянул я, прикидывая возможные варианты. – Может, перепутали с кем. Ладно, счастливо.

Попрощавшись с соседом, я прошел в квартиру и крепко задумался. Парочка незнакомцев с повадками ментов, но на них не похожих, могла быть или прокурорскими (только они каким тут боком ко мне примазались?), или из безопасников. Учитывая свою основную тут специализацию, работники спецслужб больше всего подходят на эту роль.

Ладно, потом подумаю над этой проблемой. Сейчас первым делом надо переодеться, а то одежда, пролежавшая долгое время в земле, пропахла сыростью и немного плесенью. Эту поскорее в стиральную машинку, а новую на себя. А потом отдыхать. Пока просто, развалившись на диване, просматривая новинки кинематографа и пролистывая подвернувшуюся под руки книгу из обычных, легких для восприятия. А вот потом уже… подумаем.

Время приближалось к полудню, когда послышалась трель дверного звонка. Глянув в глазок, я увидел одного мужчину лет тридцати с лишним, в дорогом костюме, с папкой в руке. Судя по отбрасываемой тени, рядом, в мертвой зоне стоял еще один. Хреново…

Больше всего по описанию они походили на моих ранних визитеров, застуканных Сашкой. У меня под ложечкой заныло, видимо, интуиция, важная подруга искателя, сообщала о будущих неприятностях. Ну да ничего! Огнестрела я тут не хранил, понимая, что заморочившись на выдачу легального ствола, получу и существенный гемор в виде еще большего усиления внимания от полиции. Так что…

Зато ситуация с ножами была иной. Мгновенно метнувшись к шкафу, я открыл его и выдвинул один из ящиков. Ага! Два простых, метательных, к тому же в специальных держателях. Налепить на левую руку, на правую, затем набросить рубашку с длинными рукавами. Все, готово. Теперь можно и открывать. Захотят жестко брать… что ж, достаточно будет определенным образом напрячь мышцы рук, и в мои ладони соскользнут два клинка. А дальше… хоть метай, хоть просто втыкай во враждебные организмы.

– Кто там? – спросил я, возвращаясь к двери, а заодно, мотивируя задержку, добавил: – В гости не приглашал и вообще сплю я.

– Здравствуйте, – вежливо отозвался первый, видимый мне мужчина, – вы Николай Казанцев?

– Да, я это. А вы кто?

– Мы из УМК, – ответил гость и продемонстрировал открытую красную книжечку перед глазком.

УМК… Вопросы отпадают как класс. Аббревиатура эта расшифровывалась как «Управление Мутагенного Контроля», а ее сотрудники занимались исключительно нами, искателями, и тем, что мы вытаскивали во внешний мир.

И что теперь? Валить сразу и рвать когти или все же сначала выслушать, а потом уже принимать меры? Пожалуй, второе. Они там без спецназа, такое чувствуется. Следовательно… есть простор для маневра, которым стоит воспользоваться. Да и прирезать проще, если они чуток расслабятся.

– Пусть второй тоже покажет.

– Хорошо.

Убедившись в том, что и второй гость имеет честь принадлежать к той же службе, я щелкнул замками и открыл дверь.

– Вы позволите пройти? – вежливо спросил меня самый первый, тот, что вел разговор с самого начала. – У нас с вами долгая беседа намечается.

– Вы уверены насчет беседы? – хмуро поинтересовался я, раздумывая относительно своих действий, а заодно оценивая уровень опасности со стороны этих двоих. – Я вот совсем не знаю, о чем мы можем беседовать.

– Не волнуйтесь, – натянул улыбку майор Воронцов, если я не ошибся с прочитыванием в удостоверении, – мы найдем тему, которая заинтересует и вас, и нас. И будет она самой животрепещущей и вам интересной.

Черт, не нравится мне предстоящий разговор. По-любому он будет связан с Мутагеном, иначе и быть не может, такова уж суть УМК. Судя по всему, брать меня эти хмыри не намерены. Значит, предложат вернуться в привычную искателю среду обитания и найти по их указанию что-либо или кого-либо. А может, захотят сделать из меня осведомителя, который должен сообщать обо всем и всех своим новым хозяевам. Ну уж дудки, я на такую участь не согласен. Что ж, тогда все яснее вырисовываются два трупа и экстренное отступление.

Пройдя впереди меня в первую комнату, майор с интересом огляделся и одобрительно кивнул.

– Хорошо, со вкусом все обустроено, – потом подмигнул мне и продолжил: – Жаль будет это все терять.

– С какой стати? – буркнул я и сел на стул.

Стул был хорош – сделан под старину, с высокой спинкой и подлокотниками, хотя и не такой мягкий, как кресла. Зато обладал одним немаловажным плюсом – из него можно вскочить в любой момент. А вот мои гости расселись в креслах, которые сразу обхватили их со всех сторон. Не спорю, ощущения очень комфортные, но подниматься из них, когда ноги задраны высоко, а тело зажато мягкими стенками, очень непросто. За это время я успею уделать обоих. Недооценивают они искателя, привыкшего к постоянному напряжению в местах, где обстановка смертельно опасна и меняется каждую минуту.

– О чем поведем речь? Извините, чаю и прочего не предлагаю, так как не стремлюсь видеть вас дольше необходимого в своем доме.

– Что же вы так грубо, Николай Сергеевич. Или вам больше по вкусу имя – Умник?

– О чем вы? – делано всплескиваю руками. – Умник – это разве имя, скорее чье-то прозвище. Кстати, им я тоже не имею честь быть награжден.

– Николай Сергеевич, – покачал головою майор, – давайте не будем играть в игрушки.

– А вы их с собою принесли? – с интересом полюбопытствовал я.

– Кого?

– Игрушки, конечно. Сами же говорите – не будем в них играть. У меня таких вещей дома нет, вот и спрашиваю – они у вас с собою?

Капитан скрипнул зубами, приподнимаясь с кресла, но был остановлен жестом своего спутника. Кстати, если майор производил впечатление кабинетного работника, пусть и весьма хваткого, то капитан больше всего походил на бывшего «полевого» сотрудника, бывавшего в кабинетах только в момент написания отчетов и вызовов к начальству. Вот только он уже пару лет как перестал быть таковым и приобрел признаки комнатного сидельца. Вон и брюшко уже проявилось. А это хорошо… Потихоньку стебаясь над визитерами, я одновременно прокачивал возможную угрозу, вероятную скорость реакции при схватке. И пока, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, шансы у меня были на высоком уровне.

– Николай Сергеевич, – покачал головою майор, – думается мне, что вы просто не понимаете, кто мы такие, или не хотите понимать. Для рассеивания иллюзий советую посмотреть вот это.

– И что это? – хмыкнул я, взирая на папку с документами, как на полураздавленого таракана. – Рекламными проспектами не интересуюсь, бюрократические бредни тоже не возбуждают.

– А вы откройте и посмотрите содержимое, – майор перебросил мне папку и добавил: – Обещаю, чтение любопытное… для вас.

Любопытство сгубило не только кошку, но в моем положении терять почти нечего. Если не задержали сразу, то я им нужен, причем очень сильно. А ознакомиться… вреда не будет, хотя и польза тоже сомнительна.

Итак, что же у нас там такого занимательного? Хм… В качестве содержимого папки присутствовали несколько фотографий и маленький цифровой диктофон. На фото я был запечатлен в разных ракурсах, причем снимки были отличного качества и с привязкой на местности. М-да, отбрехаться, что это не территория Мутагена, а у меня в руках игрушка для страйкобола и костюм, пошитый для маскарада, не получится. Ну а запись?

Щелкнув кнопкой диктофона, я прослушал короткий аудиофайл, где мой голос с небольшими задержками – видимо, вымарывали чужие фразы во время резки – пояснял, что я искатель и по Мутагену шляюсь уже порядочно, да к тому же и определенным авторитетом обзавелся.

– Чертов Макарыч, – почти без эмоций проговорил я. – Надо было этого козла или «чертовым колесам» на прожор бросить, или самолично пристрелить. Такую пакость подложить тому, кто его шкуру спас. Ну да ничего… Если попадется – на ленты порежу с громкой музыкой. Причем музыку сам обеспечит, громкими своими воплями…

– Не надо так строго, – откликнулся майор. – Тем более он не наш сотрудник, а простой ученый, совершивший вылазку в Зону. Мы только помогли ему с переброской и дали немного аппаратуры и указаний, как действовать.

– А это еще больше его опускает. Не долг службы, а самодеятельность… Сами понимаете, если не идиоты. Впрочем, наверняка уже заховали эту суку в расчете на то, что я не буду мараться и нанимать ликвидаторов из-за этой мелкой мразоты. Ну да оставим пока обсуждение отдельно взятого иудушки и перейдем к более реальным делам. Что вы со всем этим хотите делать?

– Ничего, – развел тот руками, – просто останется в архивах и больше никогда не всплывет. Но может и попасть на суд. А как происходят судебные заседания с подобными тебе, должен знать. Пятнадцать лет самое малое, что тебе грозит.

– Предположим, не такие уж и прямые и веские улики вы предъявили, чтобы стопроцентно упечь меня за решетку, – отозвался я, – а адвокат за деньги творит чудеса не хуже пресловутой волшебной палочки. Причем заметьте, подавшийся в бега клиент тоже может быть оправдан по всем статьям.

– За какие деньги, – хмыкнул тот, – уж не те ли, что находятся на этом счете?

Воронцов черканул несколько цифр на клочке бумаги, вырванном из блокнота, и протянул его мне. Настроение сразу упало, хотя, казалось, что ниже уже некуда. Эти восемь цифр и латинских букв были номером моего счета, где располагались основные мои сбережения. Конечно, имелись еще два счета (решил не класть все яйца в одну корзину), но там были относительно малые суммы. Так, на черный день, чтобы ноги не протянуть.

Следя за моим лицом, меняющимся на более хмурое с каждой секундой, майор продолжил:

– Мы можем полностью его заблокировать, но можем и подкинуть на него еще энную сумму, которая будет оговорена. Решение принимать вам.

– Что именно мне надо сделать? – решил прощупать почву. – Смотря что вы хотите. Не за всякое дело возьмусь и точно не собираюсь становиться платным осведомителем.

– Боже упаси, – замахал руками майор, потом вернул на лицо маску серьезности и продолжил: – Нужно провести одну группу в одно место.

– Только и всего?! – выразил я неподдельное удивление. – Можно было бы обратиться с этой просьбой и без таких прелюдий. А потом, имеется множество искателей, в том числе более умелых и знающих. Они приняли бы предложение от самого дьявола, лишь бы платили деньги.

– Не все так просто, – покачал головою мой собеседник, потом поднялся из кресла и несколько раз пересек комнату от кресла до окна и обратно. – Нам нужен в этом деле не просто искатель с опытом – таких хватает и среди наших внедренных к вам сотрудников – а человек с фантастическим запасом везения. Ты именно такой. За время, что мы за тобой следим, было замечено, что ни один из людей в твоей группе не погиб и не получил серьезных увечий. Мало того, то, за что ты взялся, всегда доходило до успешного финала. Все, даже то, что считается у других почти невыполнимым.

– А вот с этим извините, – перебил я собеседника. – Потому неудач и не было, что я берусь только за те дела, в которых уверен. И группы новичков вожу только по безопасным маршрутам, сравнительно безопасным. Задача тут обучить их, а не бросать в прожорливые пасти мутантов в надежде на силу естественного отбора. Слушай, майор, сядь в кресло – хватит мельтешить перед глазами.

Майор последовал моей просьбе и продолжил уже из него, устроившись поудобнее:

– Макарыч за все время, проведенное в рейде, отметил, что ты очень собран и хладнокровен. Находишь самые нестандартные выходы из ситуаций и обладаешь аналитическим умом. Любой другой начнет паниковать и совершать ошибки, а ты нет. То же самое подтверждают и наши специалисты на основе фактов, имеющихся у нас. Есть мнение, что этот ваш Мутаген, который принято считать живым, относится к тебе с некой любовью, что ли. Будто ты его дальний родственник, честное слово!

При последних словах, капитан хмыкнул, отразив на лице самую скотскую улыбку. Что ему не понравилось или зацепило, не знаю, но в ответ он получил мой хмурый взгляд и пару слов, сбивающих пыл.

– Что ты лыбишься, давно в бубен не получал? Разговариваете вы оба с человеком, который по Мутагену давно уже бродит, который не раз видел смерть и убивал сам. Это тебе не бандитов гонять по улицам. Могу продемонстрировать, прямо на тебе. Хочешь?

Воронцов придержал своего коллегу, порывающегося встать, и примиряющее произнес:

– Конечно, мы знаем, с кем разговариваем, и полностью в курсе всех ваших достоинств. Иначе и не пришли бы.

– Лучше всего, чтобы так все и было, – проговорил я. – Дальше…

– Что поделать, лучшие всегда нарасхват. Порой даже при отсутствии у них желания для этого.

Да уж, а вот слова насчет отношения Мутагена мне запали в душу. Нечто подобное и самому приходило в голову, пусть даже на подсознательном уровне. Думается, что Мутаген ощущает меня как нечто отличное от привычных ему форм жизни, пришедшее извне и связанное с этим миром совсем иными нитями. Вспомнились и слова Гришки насчет переноса в как бы воображаемые миры…

Не во всем он оказался прав, как я убедился. Нет миров, созданных человеческим воображением. Зато есть множество реальностей, среди которых конкретного человека перенесет туда, куда он более всего склонен попасть. Вроде бы так, но быть до конца уверенным в подобных вещах… сложно. Проконсультироваться бы с ним. Разложить все по полочкам за пивком, закуской и девочками! Надеюсь, что в относительно скором времени все получится.

Впрочем, сейчас другая проблема. Если Мутаген бессознательно мне симпатизирует, то тем лучше. Как ни крути, а все равно туда идти – хоть договорившись с этими представителями спецслужб, хоть разобравшись с ними… Но если договориться получится, то надо выбить у них недельку на отдых. Вопрос в другом – дадут ли? Если так спешили со мною связаться, что приходили ко мне, пока бегал по Мутагену, то дело просто горит. Небось Макарыч сообщил, что я собирался отправиться на отдых после расчета с ним. Он-то переходил через один из блокпостов, где якобы имелись проплаченные люди. Теперь понятно, что за люди помогали ему переходить туда и обратно. Козел. Нет, не так – КОЗЕЛ!!! Именно из-за него я сейчас влип в эту историю. Вот уж точно – надо призадуматься насчет найма ликвидаторов. К Мамонту зайти или там к Маршалу, с которым отношения вполне себе приличные… Недорого за такую тварь возьмут, он, по всем нашим понятиям, сильно не прав.

Видя мои колебания, майор прибег к очередному, как ему казалось, решающему доводу. То есть финансовому:

– Мы не просто так предлагаем стать проводником. К той сумме, что на вашем счете, прибавится еще одна.

Очередной клочок бумаги перешел в мои руки и заставил присвистнуть – цифры были просто космические. У меня было раза в три меньше, чем сейчас предлагали.

– Куда же вы так стремитесь, что тратите такие деньги? Неужели заинтересовало проникновение в сам центр биотехнологий? Так это в принципе нереально, туда даже Простор с его вечной жаждой знаний о Мутагене прорваться не может. Хранители. Они не просто так, а чуть ли не самый крутой клан.

– Нет, то место нас не интересует – точнее, интересует, но мы трезво оцениваем свои силы. Влияние государства на территории Мутагена минимально, любой из крупных кланов сильнее официальной власти «внешнего мира», как вы любите нас называть. Это прискорбно, но в ближайшее время неизменно.

– Рад, что понимаете…

– Зато я не очень. Но сейчас нам нужно попасть вот в этот квадрат, – майор протянул мне небольшую карту, вытащенную на свет божий из папки капитана.

Взглянув на очерченную область, я со смаком выругался, потом еще раз, пройдясь по родным Макарыча, майора и капитана. У последнего от бешенства побагровели лицо и шея, но с места он не сдвинулся, проглотив все мои красочные сравнения.

– Не поведу, – категорически произнес я. – В это место не пойду ни за какие коврижки. Лучше я вас обоих вырублю или прирежу, такой расклад больше шансов дает. А туда, куда вы идете, не пойду. Это почти что верная смерть.

Майор только наблюдал за моими эмоциями – я мало того, что выдавал многоэтажную матерщину, так еще и выразительными жестами объяснял степень скудоумия его лично и непосредственно-косвенного начальства. Немного выпустив заряд злобы, я пристально уставился на своего визави. Понимаю, что нервишки ни к черту. Ну так оно и понятно – только что из рейдов, а тут вместо снятия стресса новые заботы и хлопоты. Вот и сорвался малость.

– Николай, – проникновенно сказал майор, выдержав паузу и убедившись, что новых порций матюгов не предвидится. – У тебя почти нет выбора. Можешь даже уйти отсюда, мы мешать не станем. Только за пределы городка не вырвешься, тебя внесли в стоп-лист и назначили премию за перехват. Пытаться уничтожать друг друга не хочу, к тому же в результате, для себя положительном, не уверен. Я штабист, капитан давно в оперативной работе не был, квалификация ушла.

– Я его и так прикончу…

– Не обязательно, – скривился майор. – У тебя пистолет в «лифчике», мгновенно не достать, а у нашего друга Умника ножи в нарукавных держателях. Метать их он умеет… Не хочу рисковать ни нашими жизнями, ни жизнью полезного нам кадра.

– Умный…

– Просто опытный. Я хоть и штабист, но еще и аналитик и много каких материалов насмотрелся из практической жизни нашей службы и смежников, – слегка улыбнулся Воронцов в ответ на мое замечание. – А в мутагенные территории можешь вернуться, это верно. Только ты же не искатель-новичок, хорошо помнишь, чем грозит долгое нахождение там без отдыха в нормальном мире.

Точно сказал, пройдоха. Поймал он меня, как есть поймал. Иди, дескать, прямиком к родному своему Мутагену. А мы посмотрим и… посмеемся.

Мутаген, он очень своеобразное явление. Можешь находиться на пораженной им территории месяцы, а то и годы, при этом чувствуя себя просто замечательно. Зато потом р-раз, и… он добирается до твоего организма, изменяя его непостижимым образом. И ведь что забавно, вычислить конкретный период просто нереально. У одних это пара месяцев, другие же могут находиться там годами без всяких на то последствий. Индивидуальные особенности, и все тут.

Участь тех, кто попал под влияние Мутагена… не слишком привлекательна. В самом лучшем случае они просто не в состоянии были попасть во внешний мир. Отсутствие мутагенного фактора просто убивало их – кого-то мгновенно, кого-то медленно. Последние, часть из них, успевали понять происходящее и вернуться за новой дозой Мутагена… и остаться тут, теперь уже навсегда.

Все? Вовсе нет, ведь я упомянул лишь о первом варианте, наиболее безобидном. Мутаген – это слово давало неприятный намек, да и его порождения постоянно напоминали о них. О мутациях! Некоторые из них были практически незаметны, другие отвратительны, третьи полезны для пребывания здесь… Лотерея безумия, участие в которой практически никого не прельщало. Разве что хранители относились к мутациям философски, принимая их как неотъемлемую часть своей веры. И были еще так называемые «темные кланы» – сообщества пораженных мутагеном искателей, объединяющиеся по общности характера или взглядов на мир. Таких было несколько, и отношение к ним было… различное.

Блин, и что делать-то? Бежать теперь точно нет смысла. Мутаген и так ждет с распростертыми объятиями и пожеланиями скорых мутаций. Выбраться же за пределы городка… нереально. Денег, чтобы заплатить посредникам за вывоз себя, родимого… практически нет. Да и не факт, что захотят связываться, если спецслужбы выразили в отношении меня столь серьезный интерес. В кланах не состою, вольный охотник. Преимущества этого положения имеются, но в таком случае превращаются в полную противоположность. «Крыши» с должной степенью влияния просто нет. И это печальный факт.

Сам же… не справлюсь. Город – не моя территория. Тягаться именно тут, в жилых местах, со специалистами своего дела я не в состоянии, привык здраво оценивать силы. Это на территории Мутагена я уйду практически от любого преследователя. Каждый силен только на своем поле, как в шахматах. Чернопольный слон белых никогда не поразит белопольного слона черных.

– Когда идти? – спросил я, намереваясь придумать позже, как вырваться из этой передряги. Честное слово, едва только представится подходящий случай, уйду от присмотра этих безопасников (не именно этих, а всей службы в целом) и рвану в то самое место, где меня угораздило посеять возвратник. Пора прибор возвращать, хрен со всем этим шорохом, что сейчас там творится. Собираться домой, и все тут.

– Через два дня, – ответил майор и поспешил добавить, видя мое возмущение: – Все очень сложно. Времени совсем мало, оттого и спешка.

– Кого вести?

– Группу в количестве от пяти до семи человек. Основной состав будет утвержден завтра к вечеру. Познакомитесь с ними тогда же – привезут вместе в один из наших центров, что располагается рядом с территориями, подвластными Мутагену.

– Количество важно, но не сильно существенно, – перебил я его, после чего задал уточняющий вопрос: – Кого именно веду – ученых, ваших оперативников или бойцов?

– Будут все присутствовать. И ученые, и бойцы, их охрана. Из наших никого, но это еще не точно.

– Понятно, – задумчиво произнес я. – Всякий балласт и хлам. Мутаген хоть кому-то из этой гоп-компании знаком или только в теории все?

– Были из научников.

– Где?

– В Остроге. Проводили ряд опытов, что могли производиться только в условиях мутагенных территорий.

Тьфу на них! Ну капитан, ты и… не очень разбирающийся в наших реалиях человек. Путь до Острога по проложенной тропе, под охраной, в относительной безопасности… Можно считать, что опыта у них, как у того же Макарыча, чтоб ему шею на ровном месте свернуть.

Острог – это, я вам доложу, то еще место. Захотелось научникам свой исследовательский центр замутить, опыты ставить, новые направления науки развивать. Оно понятно, правильно, для всех полезно. Только нужна область непосредственно в районе Мутагена, а вовсе не вне его. Вот и появился… Острог – место, где научные умы могли чувствовать себя мало-мальски спокойно. Такие кланы, как Простор и Орден Границы, держали полный нейтралитет, понимая, что полученные результаты исследований пригодятся и им самим. Чистильщики… научники сами нанимали их для несения службы по охране. Внешней, конечно, потому как внутреннюю несли классические вояки из числа пообтершихся в этих местах.

Почему ВСЯ охрана не была из числа носящих погоны? Тут все просто – кланам на фиг не нужна была очень крепкая и постоянная база чужаков на территории Мутагена. Вот и действовало соглашение о конкретном числе персонала извне. Тут и Грань, и Простор были едины в стремлении не допустить серьезного укоренения внешней власти. Кто ж по собственной воле уступит частицу собственного влияния? Правильно, никто.

Ну а насчет отбиться от бандитов, мутантов или же от наскока тех же искупителей – сил у охраны собственной и наемной из чистильщиков вполне хватало. Хранители же в этот район, как правило, не совались. Баланс, однако, всех более-менее устраивающий. Искателям нужны были результаты исследований, частью которых с ними делились. Научникам требовались гарантии безопасности от главенствующих в Мутагене кланов. Так и существовали…

Как бы там ни было, но это их личные проблемы. Я же имел к этому лишь самое косвенное отношение. Зато представлял себе примерную квалификацию того контингента, который майор сосватывал.

– Майор, это уровень, как у вашего Макарыча и тому подобных туристов! То ли нюхнули Мутагена, то ли мимо пронесло. Многое от ситуации зависит, да даже в самом лучшем случае это уровень искателя-новичка. Черт, придется повозиться! Да еще в таком месте, где и куда более опытные люди головы теряли. Уроды и вы, и ваше начальство.

– Опять?

– Снова, но уже по другому направлению. Своих людей не жалко? Сгинут ведь с большой вероятностью. Сами знаете, я из-за них на рожон лезть не буду. Они не мои подопечные. Не искатели, а те, кого мне навязывают против воли.

– Нет, Умник, ты их не бросишь в пасть к мутантам, характер у тебя не тот, – осклабился майор. – Специально проверяли. Убьешь только того, кто лично тебе гадость сделает.

– Верно, тут и не спорю. Опекать буду. Но без фанатизма. Это понятно? А ты, майор, все равно скотина!

– Должность у меня такая.

– Это уже заметил. Соответствует внутреннему содержанию. Слушай, ну дай хотя бы парочку чистильщиков из надежных или кого-то из своих внедренных. Могу даже обещание дать, что не раскрою инкогнито. Слово искателя не мусор. А мне проще будет с группой работать, да и шансы на успех резко возрастут.

Майор серьезно призадумался, но потом все же отрицательно помотал головой:

– Нет. В это дело мы никого из чистильщиков посвящать не будем. Открывать наших агентов тоже нельзя, ставки высокие. Их могли и переманить на свою сторону ваши искательские кланы. Но будет еще один человек из опытных – Штырь.

– Это который? Штырей в Мутагене хватает, погоняло распространенное. Лично я и то аж троих знаю.

– Колька Штырь, – уточнил мой собеседник. – Как и ты, он из независимых. Не является нашим агентом, если ты об этом спросить захочешь. У него… свои причины помочь нам в этом деле.

В принципе неплохой выбор. Тезка был вполне адекватной личностью, хоть и со своими тараканами в голове. Шляется по Мутагену побольше пары лет, но мой авторитет он признает. Пару раз сталкивался с ним на тропах, кое-что совместно проворачивали. Ничего особо серьезного, но для улучшения взаимопонимания хватало. В этих случаях он отдавал бразды правления мне, полагаясь то ли на удачу, то ли на что-то еще. Как бы то ни было, если не будет чего-либо непредвиденного, то сработаемся.

– Пойдет. Ведь я, так понимаю, старший?

– Да, – майор кивнул головою, – ты старший. А насчет второго искателя… сам должен понимать, что наличие только одного проводника в группе, ни разу не бывавшей на территории Мутагена, очень чревато. Штырь будет твоим помощником на случай нештатных ситуаций.

Интересно, что он под словом «нештатные» понимает. Мою гибель, ранение, бегство? Плохое начало, если пошли такие домыслы. Я стал крайне суеверным после попадания сюда, и всяческие сглазы и оговоры меня весьма трогают.

– Раз мы обсудили все дела и пришли к обоюдному согласию, то я с тобой прощаюсь, – поднялся с кресла майор. – Капитан Короб Игорь Владимирович останется с тобой.

Проводив майора до дверей, я вернулся обратно в комнату, где капитан по-прежнему сидел в кресле, блуждая взглядом и оценивая детали обстановки. Ничего не упуская, особенно внимание уделил фотографиям территории Мутагена, что висели у меня на стене. Там были запечатлены все наиболее значимые места, интересные как для искателей в целом, так и для меня лично. Само собой разумеется, больше всего было снимков с территории, контролируемой хранителями Ковчега, ну а среди них выделялись те, на которых были изображения стадиона.

– Интересуешься спортом, – осведомился капитан, – или есть что-то еще, с ним связанное?

– Капитан, сам подумай, что может быть связано со снимками таких опасных мест. Морферы, и только они, волнуют меня больше всего. В этом месте в последнее время творятся странные вещи, да и слухи ходят, что хранители оцепили стадион в ожидании какого-то нового вида мутагенной активности. К таким слухам стоит прислушиваться, они частенько правдивыми бывают. Быть может, засекли формирование какого-то уникального морфера или морферов. Слышал, наверно, что почти все такие подарочки оседают именно у сектантов, на крайний случай, у темных кланов. Для них Мутаген вообще дом родной, в то время как для нас – лишь территория вечного боя.

– Помешанные вы на этих морферах, – скривился капитан, – из-за них все неприятности. Сколько преступлений связанно с этими штуковинами, стреляют и режут друг друга за милое дело.

– А ты заскочи в гости к Мутагену на недельку и пошатайся по окрестностям. Если сразу не помрешь, в голове прояснится, быстро поймешь, зачем мы туда ходим и что означают морферы, о которых ты с таким пренебрежением отзываешься.

– Мне хватает и уже имеющихся средств. Я не настолько жаден до денег.

– Я тоже. Если видел мой счет, то должен понимать, что с этой суммой я могу прожить полжизни на теплых курортных островах, в крутом особняке, ни в чем себе не отказывая. А если отказывать в мелочах, то и всю жизнь. Тут дело в привычке и в том, что раз придя в Мутаген, очень сложно про это забыть и навсегда расстаться. Знаю искателей, у которых счета немногим меньше, чем у известных олигархов, а они продолжают месить грязь и ежечасно рисковать жизнью и здоровьем.

– Идиоты…

– Хорошо, зайдем с другой стороны, – усмехнулся я, от нечего делать решив малость просветить ограниченного незримыми шорами собеседника. – Ты человек государственный, должен уметь мыслить категориями выгоды для системы. Используя порождения Мутагена, вы, система, получаете компоненты для медицины, компьютерных технологий, оружия и принципиально новой энергетики. Это из основного… А какой-то капитан со склочным характером становится в позу и заявляет, что все это чушь голимая и на фиг никому не нужно.

Капитан только скривился, пренебрежительно относясь к моей речи. Ну и пусть. Майор-то явно поумнее, да и критически мыслить способен. Это так, цепной пес, обученный хватать и не пущ-щать. Переубеждать его не только сложно, но и неинтересно. Увы, лекарством от скуки для меня этот капитан не станет.

Причины… Естественно, помимо сказанного, лично у меня была и еще одна, куда как более весомая. Вот только говорить о ней я никоим образом не собирался. Также не сообщу, зачем у меня в действительности висят все эти фото со стадионом, запечатленным со всех сторон и в мельчайших подробностях. Мне очень сложно было доставать такие специфические снимки, но все же нет ничего нереального. Вот они. На стеночке висят, символизируют. Теперь только по одной памяти могу пройти до стадиона и по всей его площади с закрытыми глазами. Это если забыть про мутантов, хранителей и прочие пакости Мутагена.

Насчет рейда мое мнение было неоднозначно. То место, куда надо идти, очень опасно, а в последнее время там творятся и вовсе странные дела. Твориться они стали одновременно с возникшей шумихой вокруг центра биотехнологий, и, сдается мне, что это все связанно между собою. Плюс слова майора о том, что даже внедренным в среду искателям знать об этом рейде не стоит, наводят на определенные мысли. Похоже, ведомство Воронцова с кем-то конкурирует. Хотя почему с «кем-то»? Помимо УМК есть и военные, и обычные спецслужбы, и контрразведка… Все они пасутся на одном поле, частенько перехватывая друг у друга от одного и того же пирога вкусные кусочки, только с разных концов. Как бы не попасть между молотом и наковальней. Впрочем, я уже попал. Теперь надо выбираться с наименьшими потерями.

Думы о предстоящих проблемах полезны, но стоит и о себе поразмыслить. Если уж иду к Мутагену с группой, из незнамо кого состоящей, то придется действовать иным манером. Раньше я знал, на кого могу рассчитывать. Тут же… Решено, буду работать в паре со Штырем, а остальных просто прикрывать по мере возможности. Все остальные варианты быстро приведут к гибели самой группы и моей за компанию.

Сообщив капитану, что собираюсь вздремнуть и чтобы тот вел себя потише, я ушел в спальню и упал на кровать. Сон пришел быстро и дал мне долгожданный отдых, в котором я сильно нуждался. Уже вечером я проснулся, наскоро перекусил нехитрым ужином и вновь завалился спать. Выспаться следовало с запасом, так как посреди опаленных Мутагеном территорий это не всегда получается.

Вот так, чередуя перекусы и дрему – крепкий сон кончился уже к обеду следующего дня, – я просидел дома до указанного майором срока. Все поменялось после звонка, поступившего на сотовый капитана. Перекинувшись несколькими короткими фразами, он сообщил мне:

– Пора.