Глава 12

С группой меня познакомили следующим утром, когда она собралась в полном составе. Кроме меня и Штыря, тут было шесть человек. Двое ученых, одна из которых была молодая женщина, три человека непосредственной охраны и один типус, по всем повадкам похожий на Воронцова. Безопасники не сумели удержаться от того, чтобы не включить в группу своего сотрудника. Блин, такое разномастие только повредит делу, случись какая неприятность.

– Послушай, майор, – обратился я к Воронцову, отведя его в сторону, – за кем из них больше всего нужно наблюдать? Это я спрашиваю на предмет того, кого надо вытаскивать из переделки в первую очередь.

Тот посмотрел на меня и потом тихо ответил:

– Женщину. Она самая важная часть всего мероприятия. Без нее придется подготавливать новую группу.

– А второй научник?

– Ее помощник, но он посвящен постольку-поскольку. Что-то и сам сможет сделать, но без нужной информации фактически бесполезен.

– Серьезно. И кто же такая эта вот относительно юная мадемуазель?

– Из института по изучению Мутагена и его порождений, – через силу выдавил майор, не желая делиться инфой, но вынужденно это делающий. – Очень способная, почти гений, хотя и мало кто в этом готов признаться. Про Мутаген и его тварей знает побольше некоторых профессоров, что сидят в Остроге и штаны протирают.

– Это зря, – покачал я головою. – Про Мутаген знать много только из письменных источников невозможно. А те ученые из Острога хоть иногда, но все же сами выходят за пределы охраняемой территории. Вот и получается, что по опыту они ее заткнут за пояс. Я предпочел бы общаться с любым из них, но не с этой институтской красоткой.

Майор пожал плечами и промолчал, сворачивая разговор, из которого я получил жалкие крупицы информации. Что ж, и на том спасибо, ведь мог и просто промолчать, непонятно какими доводами мотивируя повышенную секретность.

– Привет, Умник, – поприветствовал меня Штырь, когда я приблизился к группе своих подопечных.

– Привет, бродяга, как ты затесался-то в такое общество?

– Так же, как и ты. Думается мне, что пути и события, приведшие нас в совместную команду, практически одинаковы.

– И не говори. Проблем от наших нежданных работодателей много, а вот проку…

– Здравствуйте, – встряла в наш разговор женщина.

Хотя какая она женщина – девушка, которой на вид едва двадцать два года исполнилось. Странно, что такой соплячке доверили столь серьезное дело, неужели на самом деле такая вся из себя гениальная и вундеркиндистая?

– Здравствуйте, – немного недовольный от того, что был бесцеремонно перебит, отозвался я. – Перебивать старших нехорошо, особенно старшего отряда.

Один из охранников издал пренебрежительный смешок, ставя под сомнение мои последние слова. Ах ты ж зараза!

– Да, именно старший группы, – жестко повторил я. – И искренне советую кое-кому из вас запомнить это, если никто не хочет прервать свой путь в самом начале. Уж очень много Мутаген создал пакостных и вечно голодных тварей, которые не против прихватить зазевавшегося путника, не имеющего определенного опыта. А у проводника в этот момент может и не хватить времени вовремя указать на опасность. Или смотреть будет в другое место, как и его помощник. Всякое бывает.

По-моему, окружающие если и не прониклись серьезностью и намеком в моих словах, то сделали для себя кое-какие выводы. По крайней мере, рожа у этого типа сильно сдулась, желание поставить себя над искателями сгинуло всерьез и надолго.

– А как нам к вам обращаться?

– Вопрос со стороны красивой девушки просто необходимо уважить… Умник, это мое имя.

– Умник? Я знаю, что искатели получают свои имена не просто так. А как ваше было заслужено?

Любопытная. Для науки и по жизни это во многих случаях хорошо, но не сейчас. На носу серьезный рейд. А в такой ситуации посторонние вопросы способны порой… нервировать. Искренне надеюсь, что там, посреди Мутагена, она не станет их задавать, а то наш поход надо заканчивать прямо сейчас. Имея у себя над ухом такую словоохотливую и любопытствующую собеседницу, можно пропустить опасность и вляпаться в нее по самое не балуйся.

– Простите, но это личное, к делу не относится, – отрезал я. – Экипировку закончили подбирать?

– Можно сказать и так, – кивнул один из этой компании. Как раз тот самый безопасник.

– Тогда можно выдвигаться.

Выдвижение на территорию Зоны мы должны были совершить своими силами. Иными словами, без уведомления вояк на блокпостах и патрульных. По некоторым причинам Воронцов не стал привлекать смежные ведомства, будь он неладен. Наверняка причины были, но нам от этого не легче. А так все понятно, не хочет привлекать ненужного внимания к этой акции. Что ж, придется воспользоваться своими связями среди охранников, тем более некоторые из них давно и всерьез куплены. Вопрос только в одном – в их постоянно прогрессирующей жадности, которую уже ничего, помимо пули в затылок, излечить не способно.

Вот и сейчас, лежа в паре сотен метров от начала охранных линий, я достал «визор» и включил его. До этого я запретил всем своим сопровождающим пользоваться любыми электронными приборами и проследил, чтобы они их вырубили. Рисковать по мелочи не стоит, в ближайшее время найдутся десятки куда более важных поводов поиграть с фортуной.

– «Это репка», – отбил я короткую фразу на один известный мне номер.

– «Привет, репка, нужен дедка?»

– «Нужен».

– «А бабка к дедке будет?»

– «И не одна».

– «Добро».

Прочитав последнюю фразу, я удовлетворенно кивнул головою и вырубил прибор. Сейчас нам предстояло перейти первую линию, аккуратно лавируя мимо датчиков движения и прочей хрени. Со стороны старшего блокпоста никакой помощи не будет, разве что в тот момент, когда или если мы будем замечены, он просто отвернется в другую сторону и не обратит внимания на сработавшую сигнализацию. Собственно, это нам и требовалось.

Как и ожидал, слабым звеном в моей группе оказались научники и тип из СБ. Едва не запутавшись в колючке, они сумели привлечь к себе внимание одного из датчиков, отправившего свой «аларм» на пост. Вот только ради такого случая я и договаривался с его командиром, будучи убежденным, что без неприятностей не обойдется. Кинув взгляд на свой прибор, заглушающий все датчики и излучения наших тел, я убедился, что один датчик действительно сработал. Пришлось шепотом поторопить спутников. Лучше всего себя зарекомендовали бойцы охраны, которые проскочили, словно ужи, не потревожив ни единой былинки.

Уже за линией поста, почти у самой границы, я притормозил и махнул рукою вперед, указывая направление. Эта остановка была оговорена со Штырем, так что он ни капли не удивился, зато прочие едва не встали на месте. Как всегда, отличилась научница, которая собралась подползти ко мне с вопросами. Офигеть! Выставив в ее сторону кулак и скорчив самое зверское выражение лица, я дал понять, что такие действия вызывают крайне негативную реакцию у меня как у старшего группы.

Подождав, когда те уйдут вперед, я отполз в сторону и вытащил из-под маскировочной накидки пухлую пачку банкнот, которая легла в небольшую ямку под камнем. Это и была пресловутая «бабка», о которой упоминалось в переписке. Сейчас сумма была побольше обычной, но и я шел не один, так что жадничать было не нужно, да и деньги я выбил из Воронцова. Сам не потратился ни на грош, ибо кому нужно, тот пусть и музыку заказывает. Для меня этот рейд – большая проктологическая болезнь, а вовсе не великое достижение с большими перспективами.

Через пять минут я догнал свою команду и повел их ко второй линии, через которую провел их даже быстрее. Сказалось отсутствие некоторых датчиков и то, что солдаты не так уж сильно смотрят назад. В их представлении, перебежчики сзади относятся к юрисдикции первой линии, а они должны отстреливать только рвущихся из Мутагена. А вот туда – добро пожаловать. Тем более что мы и пустые, так что навара никакого.

Снаряжение получали в Песочнице, рядом с подземным схроном Мамонта. Воронцов сумел перебросить несколько ящиков по тайным каналам, вроде как амуниция для торговли, а с ней перешли и несколько комплектов для нас. Точнее для моих спутников. Сам я от своего комбеза не стал отказываться. Да и глупо было бы. Ведь напичкан он был морферами от души, превосходя то, что выдали от щедрот УМК остальным членам группы.

А вот с оружием все было на уровне. Все мои спутники получили по «АК-108», плюс на автоматах охраны были прикреплены еще и подствольники – «ГП-95». Отличный гранатомет, правда, меньшего калибра, чем мой – тридцать миллиметров. Зато присутствовала кассета на четыре выстрела. Бойцы могли с большой скоростью вести огонь из них, создав непроходимую завесу из осколков. Кроме осколочных «ВОГ», у них были и заряды с картечью. Отличная вещь, хотя мой «АЕК» мне больше по душе. Но тут у каждого свои предпочтения. Оружие вообще штука загадочная, с каждым человеком на свой манер взаимодействует.

Дождавшись, когда они приведут снаряжение в порядок, я дал команду на выход. Во время переодевания, кстати, удалось рассмотреть девушку получше, отметив, что у нее весьма ладная фигурка. До этого она была постоянно одета в мешковатый защитный костюм научных сотрудников и только лицо было доступно к обозрению. Сложись другая ситуация, и я приударил бы за ней. Но это если бы познакомились в цивилизованной местности, а не тут, в Песочнице, в преддверии очень опасного рейда. При такой ситуации все мысли о флирте надо выкидывать, а то до беды доведут. Разве что потом, в более спокойной обстановке.

Да… быстро комбез скрадывает человеческий облик. Добавить тяжелый шлем с темным забралом и фильтрующей маской, и все, со стороны признать в ней женщину было проблематично.

– Вперед, – махнул я рукою.

Говорить было не обязательно, но мало ли как они поймут мой жест, лучше подстраховаться. Идти я предпочел по асфальтовой полосе. До поры до времени, конечно, ведь дальше начнутся места, где опасаться следует не только мутантов, но и бандюков, и сектантов, которые всегда рады подстрелить оказавшихся на открытом месте.

Только и здесь пару раз пришлось сойти с твердого покрытия. Первый – рядом с подземным переходом, который проходил под некогда оживленной трассой. Раньше он служил для безопасности пешеходов, а сейчас… Сейчас тут притаился привязанный к месту мутант с милым имечком «тостер». Мерзкая штука, поскольку таившееся под землей создание в обычном состоянии высовывало наружу лишь своего рода раструбы. Из них при появлении добычи вырывались струи едкого дыма, растворяющего пластик, ткань, дерево… А вот плоть он просто высушивал, оставляя от человека или мутанта нечто похожее на тонкий и подсушенный ломтик хлеба.

«Тостер» был не самый серьезный, но проверять, выдержат ли наши костюмы ослабленное действие этой аномалии, никому не хотелось. Я предпочел сойти с дороги и сделать крюк в полста метров.

Во второй раз мы сошли с дороги после трамвайных путей, рядом с кольцевой станцией и несколькими окончательно разрушенными домами. Из этих построек в это время шустро убегала стая «прыгунов», которых нагоняли «змееволки» под предводительством «гастролера». Как раз на дороге они и сцепились. Зрелище, доложу я вам, было примечательное, на зависть любому фильму ужасов. Только там постановка, а тут самая что ни на есть реальность.

Кстати, некоторые искатели снимали такие события на камеры, а потом сплавляли видео любителям из внешнего мира. «Снафф-фильмы», они никогда не утратят популярность, особенно столь экзотические и щекочущие нервы. Пошла грызня… «Прыгуны» больше всего опасны своей численностью против одинокой цели, но становятся уязвимы в групповых заварушках. Стая «змееволков» чуть ли не самая сильная для них угроза. А уж если предводительствует «гастролер»…

Некоторые считают, что само название «змееволк» автоматически причисляет тварь к околособачьей породе со змеиной примесью. Ан нет, тут все по-иному. С волком мутанта роднит лишь стайность и строение челюсти, в остальном же он больше напоминает ящера. Кривые лапы, раздраженно хлещущий по бокам хвост, костяная чешуя, что защищает получше иной стальной брони.

Собравшись стаей, эти создания становятся куда опаснее, но особенную эффективность группа приобретает, когда ею руководит «гастролер». Забавная на первый взгляд зверушка, отдаленно напоминающая степного суслика. Только у суслика этого длинные зубы, изогнутые когти и повышенная ядовитость. Если цапнет – кирдык, причем мучительный! Мало того, он способен, издавая вопли в ультра– и инфразвуке, как управлять «змееволками», так и туманить разум прочих существ. И людей в том числе… Среди искателей давно заведено: «Увидишь «гастролера», поднявшегося на задние лапы и завывающего, – убивай сразу!»

Девушка засмотрелась было на разворачивающееся побоище, но я и Штырь, понимая, что задерживаться тут ой как не полезно, погнали отряд дальше, желая побыстрее удалиться от выясняющих отношения мутантов. Пусть без нас разбираются, кто выше стоит в пищевой цепочке.

Все, оторвались… Отзвуки яростной грызни остались там, позади, растворившись в прочих шумовых фонах Мутагена. Ну а мы свернули на новую тропку, неоднократно проверенную, а потому не таящую очень уж поганых сюрпризов.

– Уф, – отер лицо один из охранников, – тяжко что-то так брести, словно давит не пойми что.

Насчет давления я был с ним согласен. Сам при появлении в Мутагене ощутил на себе воздействие всей той отравы, рассеянной в воздухе. Складывается ощущение, что ты находишься под воздействием невидимого гипнотизера, старательно перемешивающего твои мозги и внутренности. Это ощущение понемногу спадает, или просто к нему привыкаешь через часок-другой нахождения здесь. Оно становится неотъемлемой, но все же отслеживаемой частью жизни.

– Ты забрало лучше захлопни, – посоветовал ему Штырь. – Мутаген, он шутить не любит, особенно с такими, как ты, только что в гости зашедшими. Подхватишь ненароком какую заразу, и все.

– Что все?

– Все – пишите письма. Сдохнешь, вот что.

Штырь нисколько не преувеличивал. Случалось, что очередной искатель подхватывал пакость, сводившую его в могилу. Было замечено, что поражались или новички, пробывшие здесь меньше месяца, или туристы, вроде тех, что шли сейчас со мною. Да, туристы. В моем мозгу они ни на кого другого не тянули.

Охранник последовал совету моего помощника и захлопнул забрало. Дальше мы шли молча и без происшествий. Примерно через три часа я стал нервничать. Все складывалось чересчур гладко, а так не бывает. Если взять за аналогию компьютерные игры, то можно ситуацию описать так: если на всем пути все чисто и спокойно, то это значит только то, что главный и самый мощный монстр притаился в конце пути.

Мои терзания были замечены безопасником, который придвинулся поближе и тихо спросил:

– Что-то случилось?

– Наоборот, – хмуро отозвался я. – Все идет подозрительно тихо и гладко. Такого не бывает.

Тот только пожал плечами, на его взгляд, все было не так уж и тихо. Одних неподвижных мутантов уже с десяток обошли и пару раз пережидали в кустах, прячась от стад «прыгунов». Ах да, еще «носорог» протащился ленивой поступью, но на нас внимания почему-то не обратил.

Я собирался обойти химзавод по широкой дуге и выйти к самому краю болот. Дорога не самая легкая, но тут можно было не ждать встреч с бандитами, которые могут польститься на костюмы группы. Схватка с ними при наличии в составе группы новичков и пары вовсе не обстрелянных мне не улыбалась. Мутантов на выбранном мною пути было немало, но особенно опасных не замечали, а с «мелочью», вроде тех же «змееволков», должны справиться без особенных проблем.

– Умник, – неожиданно окликнул меня Штырь, – подойди на минутку.

– Что там у тебя, – спросил я напарника, дав сигнал к остановке, – увидел нечто подозрительное?

– Да. На моем «визоре» промелькнул подозрительный сигнал, словно некто идет по нашим следам. Метрах в трехстах позади, засек почти случайно. Сейчас ничего не заметно, но на глюк не похоже. Лучше перестраховаться.

«Визор» Штыря был той еще штукой. Искатель не пожалел денег и смог добиться от техников Грани того, что этот девайс ловил сигналы чужих «визоров» на расстоянии до полукилометра, указывая их местоположение на карте, что высвечивалась на экране. Почему гранильщики сделали ему такую прелесть? Да были… определенные долги, которые принято платить. Зато и содрали с моего приятели по самое не балуйся. Оно и понятно, одни биокомпоненты из препарированных морферов тянули не на одну сотню штук. Так что на руке у Штыря красовался форменный раритет – эффективный, дорогой, предмет зависти понимающих людей.

– Это не может быть случайностью? – осторожно поинтересовался я. – Может, какой ходок случайно сел на хвост, без всякого злого умысла?

– Нет. Этот сигнал я уже дважды ловил. Один раз, когда мы только отходили от Песочницы, а во второй – полчаса назад. Просто случайность тут никак не рисуется. – Штырь немного помолчал, потом задумчиво добавил: – Это еще не все. Когда я замыкал группу, то несколько раз видел странные следы после наших туристов. Словно некто специально их оставляет, указывая наш маршрут. Когда я стал внимательней присматриваться к идущим впереди, то знаки пропали, взамен стал появляться тот сигнал на компе. Ощущение сложилось такое, что за нами следует группа неизвестных. Как только пропали следы, от этой группы стал вперед выдвигаться неизвестный и просматривать нас, чтобы корректировать маршрут.

– Может, это страховочная группа от Воронцова, – немного помедлив, ответил я. – С этого хитрого службиста станется… Не стал нам о ней сообщать, и все тут.

– Может, и так, – согласился напарник. – На него похоже. Я тебе сказал об этом на всякий случай, чтобы в случае чего не стало неожиданностью.

Разойдясь по своим местам, мы вновь тронулись, но теперь я крутил головою по сторонам с удвоенной осторожностью. У меня возникло неприятное чувство, словно невидимый стрелок держит на прицеле мою спину, готовый спустить крючок в любой момент. Чутье… Оно всегда помогало искателям. Не понял сигнал, не отсеял пустой страх от реального – труп. И, сдается мне, сейчас все было серьезно.

Я подал команду на привал, когда на часах было далеко за полдень. Народ очень устал за время перехода, это было видно по тому, как они попадали на землю.

– Двадцать минут на оправку и еду, потом трогаемся, – сообщил я команде. Не слушая тихих стонов со стороны научной братии, я присел к Штырю и поинтересовался: – Больше не появлялись?

– Нет, словно заметили наше внимание или получили об этом сигнал. Проверил бы ты этих, наверняка кто-то сливает информацию.

– Не удивлюсь. Слушай, Штырь, у меня очень неприятно свербит промеж лопаток от такого соседства, надо от него избавиться.

– Полностью согласен, но как? Устроить засаду с этой компанией не получится, тем более среди них находится пособник. А потом, вдруг на самом деле это группа поддержки? Некрасиво получится, если мы их уделаем из всех стволов.

– Некрасиво нам на хвост падать, не уведомив меня как старшего группы. Но ты прав, конфликты на пустом месте нам ни к чему. У меня есть другое решение, хоть и не дающее большой гарантии. Ты запомнил, как выглядели эти знаки-следы?

– Да.

– Тогда слушай, что ты должен сделать.

Прошли отпущенные минуты, и я поднял команду. Как и предполагал, девушка со своим помощником едва поднялись, все-таки переход по трудной местности и в тяжелом костюме выжал почти все силы. На секунду мне их стало жаль, но только на секунду.

– Внимание всем, – негромко произнес я. – Сейчас каждый из вас выключит свой «визор» и прочие электронные побрякушки, у кого они имеются. И не надо финтить – у меня имеется прибор, который засечет любое проявление излучения от работающей электроники.

– С чего такие строгости, мы от кого-то прячемся? – недовольно спросил один из охранников, которого поддержал безопасник.

– Нет, но впереди у нас будут обжитые места. Там часто встречаются чистильщики, а где кончаются они и начинаются откровенные бандиты… тайна, не имеющая разгадки. Так что встреча с теми или другими неизвестно чем закончится – наемники те еще парни с тараканами в голове, а про бандитов и вовсе молчу, благо уровень отмороженности за все пределы зашкаливает.

Убедившись в том, что они выполнили мои указания, я тронул Штыря за рукав и указал ему идти вперед.

– Ждем еще десять минут и трогаемся. Помощник проверит дорогу и будет идти немного впереди, чтобы вести наблюдение.

– Зачем такие сложности? – пробурчал безопасник, но протестовать не стал.

– Это вам не обычный мир, а Мутаген, потому здесь все так и сложно. Привыкайте, учитесь, если не хотите остаться тут навсегда… в виде трупов.

Через десять минут мы тронулись в путь, но сейчас я стал брать немного правее, уходя в гущу небольших лесопосадок и оврагов, стараясь затеряться среди них. Количество недвижных мутантов возросло, но оставляло свободу для маневра. Несколько раз я включал свой прибор, проверяя спутников на наличие работающей электроники, но все было чисто.

Уже ближе к вечеру мы наткнулись на небольшой отряд независимых искателей, идущий нам навстречу. Обе наши команды замерли, не зная, чего ожидать от вооруженных незнакомцев. К счастью, мне удалось опознать парочку своих знакомцев. Не близких, но достаточно примелькавшихся в «Улыбке Мутагена» и «Колесе Фортуны». Последний был центром отдыха у искателей, забредавших в гости на территорию Простора.

– Привет, Умник, – поприветствовал меня Ухо, старший этой команды. – С чем и кем идешь?

– Да так, – махнул я рукою, – половина туристов, а трое новички. Только что из внешнего мира прибыли, за острыми ощущениями приехали.

– Ха, тогда они их нахлебаются до отвала.

– Что верно, то верно. Ладно, Ухо, бывай, а то мне еще идти и идти до ближайшего привала.

– Бывай. А где собираешься остановиться?

– Не знаю, может, в одном из овощехранилищ.

– Не стоит, – отрезал Ухо. – Там много мутантов расплодилось, особенно «фризы» и «магниты». Да еще «жабов» видели, и «кукольники» пошаливают. Лучше выйди к общагам. Не в них самих, а поблизости расположиться можно.

Попрощавшись, наши отряды разошлись, а я свернул почти перпендикулярно нашему курсу, в дебри полусухих лесов. Спутники немного забеспокоились, но промолчали. И хорошо, а то я сейчас был весьма на нервах и мог жестко отреагировать на любую критику. Чертов Штырь куда-то запропастился и не подавал о себе известий. Пару раз включал «визор», но ни единого сообщения не пришло от моего помощника.

Под ногами захлюпала черная жижа, сообщая о приближении к болотам. Пока это был только самый край, но через пару километров начиналась настоящая трясина, готовая утащить любого зеваку. И ведь что интересно – раньше, до Мутагена, тут никаких болот и в помине не было. Зато сейчас… полный отпад. Предупредив спутников о том, чтобы шли только след в след, я занял позицию во главе отряда и повел всех за собою.

Идти приходилось крайне осторожно, некоторые места, казавшиеся мне подозрительными, приходилось проверять шестами. Ничего не поделаешь, штуки по прозванию «капканы» еще никто не отменял. И ведь не зря старался! Три подозрительных участка подтвердили, что все правильно делалось. Хотя… «капканы» на болоте само по себе одно логическое недоразумение. Поди тут определи просто воду от других, но уже смертельно опасных участков. Мутаген… Увы, с обычной логикой тут не всегда стыковки идут.

Уже в темноте я вышел к небольшому островку, на котором и собирался устроить привал. Говоря о возможном месте ночевки, я немного сбрехнул Уху. Не стоило ему знать, где моя группа будет ночью. Это на случай того, если идущие за нами преследователи питают к нам не самые дружеские чувства. Вздумай они разузнать от искателя эти сведения, то ничего у них не выйдет, даже используй они для этого не самые гуманные средства. Точнее, не выйдет нас найти. Оставить ложный след – вещь нужная, никогда не стоит забывать о подобных мерах предосторожности.

– Привал, – выдохнул я, скидывая рюкзак на землю, после того как удостоверился в отсутствии мутантов всех мастей и недоброжелательных к нам людей. Да и вообще людей поблизости… – Теперь до рассвета никуда не уйдем.

Мои спутники повалились там же, где и стояли. Даже тренированные бойцы не избежали этой участи. Да что говорить – сам был выжат почти до предела. Подложив под ноги рюкзак, чтобы ноги оказались немного приподнятыми, я пролежал в этом положении минут двадцать. Отдышавшись, я уже спокойнее и внимательнее присмотрелся к людям. Девушка и ее помощник продолжали лежать на земле, безопасник последовал моему примеру, дав отдых ногам. А вот бойцы уже очухались и разошлись по сторонам, разобрав на сектора окружающую местность.

Правильно, конечно, вот только ночью это болото имело одну особенность, которая могла помочь в плане обнаружения подкрадывающихся противников. Оно усиливало малейший шум в несколько раз, сообщая об этом любому существу с ушами, располагающемуся метрах в трехстах от источника шума.

Потом мои мысли плавно перетекли на Штыря, продолжавшего молчать. Едва попытался прикинуть возможные варианты, как ко мне приблизился безопасник, усевшийся рядышком на свой рюкзак.

– Умник, – начал он, – есть пара вопросов.

– Задавай.

– Куда пропал Штырь? И сколько еще до места?

– К месту приблизимся завтра ближе к часу дня, а вот пропажа Штыря и меня беспокоит. Должен был подойти еще перед болотом, но этого не случилось.

– Он точно пошел проверить дорогу? – всмотрелся в мои глаза безопасник.

Ага, смотри, сколько душе влезет. Мало того, что забрало искажает их вид, так еще и сумерки же сгустились почти до полной непроглядной темноты, а пользоваться любыми осветительными приборами, кроме «ночников», я же и запретил. Да и вообще, умение врать, не краснея и не отводя глаза, всегда при мне. Правда, сейчас смысла не было напрягать себя и что-то выдумывать.

– Это вас не касается, – отрезал я. – Есть еще вопросы?

– Да, точнее, не вопросы, а… – он немного помялся, но потом сказал, словно выдохнул: – Нам надо поменять маршрут. Это обязательно.

Черт, вот так и знал, что просто не будет. Если менять маршрут, то отсюда только к Эскулапу выйдем достаточно безопасно. Но к этому странному искателю, получившему в результате мутации очень странные способности, нам идти смысла не было. А в любое другое место, кроме ранее запланированного, придется топать не самыми лучшими, с точки зрения безопасности, тропами. Придется или идти через «туннели кукольников» или возвращаться по своим следам и терять полдня.

– … – с чувством выразился я. – Так и знал, что вы намудрите и измажете дерьмом все, до чего дотронетесь. Куда же сейчас путь ведет?

– Вот сюда, – ткнул пальцем в карту собеседник. – Нужное место располагается рядом с городом, возле берега реки.

Материться не хотелось, так как сил на это не оставалось. Считай, зря затеял все мероприятие по сбиванию следов и подвел под монастырь Штыря. Тот отряд опять окажется на нашем пути, ведь придется возвращаться назад. Уверен, что они уже вовсю рыщут по окрестностям, стараясь напасть на наши следы. В болото не сунутся, да и не найдут нас тут, но могут дождаться, и тогда не берусь предсказать последствия. Уже ясно, что это не вспомогательный отряд, не группа поддержки. Скорее уж ликвидаторы обыкновенные, посланные неведомо кем по наши души.

– Ладно, как там тебя, – устало махнул я рукой. – Завтра поменяем маршрут, а сейчас иди отдыхай.

– Меня Иваном зовут. Капитан Черский Иван Пахомыч.

– Ну вот и познакомились. А теперь все равно иди… мне еще посидеть надо, подумать.

Только ушел безопасник, как ко мне подошел один из охранников и поинтересовался о смене караулов. Хотелось послать, но сдержался. Как ни крути, а вопрос правильный. Отвечать на него надо.

– Можете все отдыхать. Все дежурство я отстою, – ответил я и прервал его возмущение: – Я все равно не засну ночью, а вы отдыхайте. День сильно вымотал, а завтра будет еще сложнее. Кстати, как обращаться к вам?

– По позывным, – ухмыльнулся тот. Хотя я этого не увидел через забрало шлема, но смог догадаться по интонациям. – Я – Первый, тот парень пониже и пошире – Второй, а самый усредненный – Третий. Мы уже к этому привыкли, так что ничего непривычного. А потом, вы же, искатели, тоже не по именам друг к другу обращаетесь.

– Так то мы. Прозвище – его еще получить надо, оно из ниоткуда не появляется. Ну да ладно, пусть будет пока так, а потом посмотрим.

Отправив Первого к научникам, которые уже начали оживать, я достал из кармана комбеза маленькую коробочку, откуда извлек капсулу и проглотил, запив водой из фляжки. Стимулятор, основанный на тех же биокомпонентах Мутагена. Некоторые предпочитали его водный раствор, но по мне, так вкус у него… редкой гадостности. Минута, две… пошло. По жилам заструился заряд бодрости, усталость сошла на нет, и появилось желание продолжить движение, что я быстренько отогнал.

Хорошая вещь этот стимулятор. Кстати, к его созданию приложили руки и головы те самые ученые из Острога. Они, если честно, разработали целый спектр препаратов, куда щедро намешали то одно вещество, то другое, но неизменно здешнее. Несмотря на все вопли, которые поднимали разные «гражданские проверяющие», эффективность и стимуляторов, и других препаратов была выше всяких похвал.

Вредные компоненты? Уж по-любому менее вредные, чем сам Мутаген, который здесь был всюду и везде. Главное, что никакого привыкания и наркотических элементов. Вот ЭТО было одним из наиболее жестких условий любого уважающего себя искателя. Усмехнувшись, я убрал коробочку обратно, застегнул карман и снова погрузился как в дежурство, так и в параллельно текущие мысли.