Меня разбудили неслабыми тычками еще в полной темноте. Я сначала попытался возмутиться и повернуться на другой бок – досматривать сон про то, как пытаюсь продать на барахолке большущий фиолетовый драгоценный камень. Я его сумел удачно выковырять изо лба ИИ, который почему-то лежал под наркозом на операционном столе у себя в клинике. Я даже нашел покупателя – толстого мужика кавказской национальности и грозил ему, что, если он вздумает меня надуть, переселю его в тело курицы и сварю из нее суп.

Но тут мужик стал месить меня кулаками. Я, понятно, этого не стерпел и двинул ему в ответ, но он почему-то жалобно ойкнул девичьим голосом, что совершенно не вязалось ни с его комплекцией, ни с черной щетиной. Затем пошло еще чище – мужик звонким голосочком воскликнул: «Ах ты, гад! Еще и драться задумал? А ну вставай!» Я вроде не лежал и даже не сидел… куда вставать? Мужик двинул меня ладонью по щеке и вдруг превратился в рассерженную Машку, продолжавшую орать:

– Да проснешься ты или нет?! Сколько мне еще с тобой драться? Давно в замок пора ехать, а он: «Отдай кристалл!» Какой кристалл-то?

– Ой, прости… Мне снилась какая-то чушь. Не больно тебя зацепил? Ты во сне такая толстая с черной щетиной на щеках была…

Машуха вполне профессиональным хуком выбила из меня на мгновенье дух и выбежала из комнаты. Ну что я, спрашивается, такого сказал? Это же во сне! Пришлось спешно совершать утренний туалет и лететь за стол, где бледнолицые хозяева, с укором посматривая на меня, впихнули в нас по кружке молока с хлебом. Дальше мы в столь же спешном порядке запаковались и вышли в предутреннюю темень. Один из горизонтов уже начал светлеть и розоветь.

– Успеваем, – кивнул один из вампиров, посмотрев на небо, уселся в телегу и взял вожжи.

Мы только успели плюхнуться рядом, как наш обоз тронулся в путь. Дорога была недолгой, и мы подъехали к воротам, как раз когда они начали открываться. Заспанные и от этого казавшиеся еще более помятыми орки, пошатываясь, толкали огромные створы ворот.

– А… это вы, ночная братия, – промямлил один. – Ладно, проезжайте. Обратно только захватите бутылку эля – что-то со вчерашнего башка раскалывается…

Наш возница кивнул в ответ и слегка встряхнул вожжами. Лошадь, потихоньку переставляя копытами, двинулась в ворота. Мы с Машухой замерли в ожидании, когда телега пересечет линию входа, и вдруг сзади раздался окрик другого стражника:

– Стой, вамперс!

Неужели разглядели, что я без памперса?! – с истерическим визгом пронеслась мысль у меня в голове. Внутри взвинтилась пружина страха, и я готов был немедленно реагировать, только не знал как: то ли бежать в ворота, то ли кидаться с ножом на стражника, но тут орк добавил:

– У тебя курева не найдется с собой?

Оказывается, это был простой чиновничий рэкет, а я-то… чуть воевать не начал. Наш возница все так же молча покопался у себя за пазухой и кинул охраннику мешочек с травой.

– Хе… езжай… чего стал? – через некоторое время довольно пробурчал служивый вымогатель, засунув крючковатый нос в кисет, и мы все-таки въехали в злосчастные ворота, проскрипев колесами в направлении одной из низеньких построек.

Я не стал дожидаться, пока телега заедет в хозяйский двор, а нашел невидимую Машухину руку и потянул ее с повозки, спрыгнув на брусчатку двора. Кажется, можно поздравить себя с удачным проникновением в логово мага. «Ох, держись, борода!»

Не говоря ни слова, но и не отпуская Машуниной руки, я направился за ближайший угол, чтобы спрятаться между двух небольших построек и понаблюдать за двором. Там же мы устроили маленькое производственное совещание.

С коротким докладом выступила егоза. Она отрапортовала, что прослушивает мысли нескольких человек. Большинство находится во дворе и подсобных зданиях, занимаясь хозяйством. В главном здании замка «просматривалось» всего две-три души, и было непонятно, чем заняты их мысли. Большое расстояние и опасение быть раскрытой мешали разведчице активней разыскивать Ральфа.

Я раскинул по площади слабый пучок энергии и с удивлением отметил, что в нем ничего и никого волшебного не высветилось. Поэтому, сделав сообщение о незараженности ближайшего окружения фэнтезийными элементами, предложил скинуть накидки для экономии их потенциала и продолжить совещание шепотом, чтобы зря не светиться мыслями.

Стратегическое совещание уперлось в насущный вопрос: что делать? Главная цель для меня оставалась ясна и не подвергалась никакому обсуждению: грешная борода. Но вот промежуточные тактические ходы оставались абсолютно непродуманными. Да и где их было продумать, когда мы не имели почти никакого представления о замке? С одной стороны, лезть напролом вроде как глупо, но с другой – не болтаться же среди прислуги, пока тебя не поймают в какую-нибудь ловушку?

Решить эту тактическую проблему помогли куры… Оказалось, что мы неосторожно забрели в самое неподходящее для совещаний место: курятник. Казалось бы, магический замок и курятник – две вещи совершенно несовместимые. Но, поди ж ты! В общем, только мы с егозой распалились по поводу дальнейших действий, как эти действия в виде какого-то мальчишки заскочили к нам в подворотню.

К нашему счастью, он был так озабочен, что не заметил стоящих в тени гостей, а кинулся напрямик к каким-то дверям. Я, увидев в паре метров от себя человека, чуть не упал в обморок от неожиданности и не сделал этого только потому, что в срочном порядке был вынужден заткнуть Машухин рот рукой. Она, еще не понимая, что произошло, больно цапнула меня за палец. Я чуть не взвыл! Вам когда-нибудь брали кровь из пальца? Вот примерно то же острое ощущение я испытал от ее острого как шприц клычка. Ну и что, что не специально – боль от этого меньше не стала.

Спросите: при чем тут куры? А при том, что парень-то прошел своей дорогой, а вот я, почти в беспамятстве от испуга потянув за собой егозу, рванул в первую попавшуюся лазейку – а это оказалась загородка курятника. Вы подумали: как мы, такие осторожные, и не смогли учуять соседство несушек? Но это вопрос цивилизованного человека, потому что если бы вы хоть раз оказались в подсобках средневекового замка (а других вроде как и не бывает), то знали бы, какие миазмы порой там скапливаются.

Так что куры – еще не самое вонючее и шумное, что там может отыскаться… Правда, за одним маленьким исключением – когда эти маленькие пернатые бестии оказываются на свободе, они способны наделать столько шума и переполоха, что мало кто с ними способен сравниться… если только я сам, ну, в крайнем случае, Машка. В общем, пока я разглядывал, как правильно набросить накидку, и надевал ее на так ничего и не понявшую егозу, куры, почуяв свободу, гуртом рванули на двор.

Что тут началось! Если вы никогда не пробовали поймать курицу, то настоятельно рекомендую – лучший вид спорта и большую потеху еще поискать! Вот только это интересно, пока ловишь ради развлечения одну заевшуюся клушу, а когда перед вами появляется сразу рота таких суетливых захватчиков, «веселья» хватает для всех. Добавьте еще то, что эти птички явно выращивались не здесь и предназначались для котла, поэтому терять им на чужой территории было нечего.

Неожиданно этот куриный переполох с привлечением всех добровольных замковых сил, если и не в качестве ловцов, то в качестве зрителей, сыграл нам на руку. Спустя мгновение мы сообразили, что все внимание аборигенов приковано к бурно развивающимся событиям, и стали отслеживать их перемещения, сами стараясь незаметно сместиться поближе ко входу в главное здание. При этом было важно не только не потерять друг друга, но и не попасться кому-нибудь на пути, так что задача перед нами стояла не из легких. Но мы справились, вскоре оказавшись на широком каменном крыльце.

Самое замечательное, что крики и смех со двора привлекли внимание обитателей основного здания, и, когда я как раз раздумывал, как бы понезаметнее открыть дверь, на крыльцо выкатило сразу два домочадца, чуть не сбив нас с Машухой по пути. Один из них был попроще, типа повара, а вот другой явно смахивал на напыщенного мажордома или управдома – не знаю, как их тут называют, но то, что дядька являлся каким-то управляющим, сомнений не вызывало.

Жаль только, что это не был сам Ральф, а то бы я незамедлительно занялся его бородой. Но то, что это не маг, было видно не только по дурацкой индюшачьей напыщенности. Отсутствие Аурунда яснее ясного говорило, что это не Ральф. Или вы по своей наивности подумали, что я рассчитывал увидеть здесь ИИ? Не дождетесь! Ваш непокорный слуга еще не настолько глуп – я готов увидеть злодея в любом виде от белокурого купидона до крючконосого седого старца, лишь бы в его лбу горела аметистовая звезда. Самое ужасное, если у него не окажется бороды… но тогда я приклею ему какое-нибудь мочало, а потом все равно выдеру!

Но это потом, а сейчас, мало того, что мы, благодаря курам, отследили общие силы замковой стражи, чуть ли не всем составом в количестве четырех орков и двух людей, участвующих в загоне пернатых, нам еще удалось уяснить, сколько народу тут на всяких службах. Гражданских лиц набралось с добрый десяток – неплохо для обслуживания одного мага!

Но все это были разведданные, насущным же событием оказалось то, что дверь за спиной управляющего осталась незакрытой, а его внимание – поглощено куриными бегами. Такой шанс терять было нельзя, и мы, по-прежнему невидимые, и по-прежнему держась за руки, прошмыгнули в нее. Я надеялся, что если управляющий в достаточной степени держится за свой пост, то еще долго останется на крыльце наблюдать за восстановлением порядка. А потом еще дольше будет выяснять, кто виноват и кого наказывать. Без наказаний и издевательств над людьми мелкие начальники с такими высокомерными рожами жить не могут – это я хорошо по некоторым учителям-мучителям знаю.

Мы оказались в небольшом коридоре. А сразу напротив нас красовались вторые, такие же большие, как и наружные, но застекленные цветной мозаикой, двустворчатые двери. Можно было бы прошмыгнуть по коридору влево или вправо, но Машуха уже стала открывать одну створку (судя по тому, как та поехала от меня). Вспомнив про еще одну важную вещь, я быстро обернулся и с закрытыми глазами проверил стоящего на крыльце управдома на магичность. К сожалению, контур противного мужика четко проявился за дверьми – не Гарольд или единорог, конечно, но и со счетов не сбросишь…

Я не стал расстраиваться и прошмыгнул вслед за шустрой Машуткой. Мы оказались в большой зале с высокими потолками и большими мозаичными окнами. Отделка здесь была будь здоров – умел этот Ральф устроиться. В такой глуши… и здание снаружи так себе, а внутри ему явно захотелось пустить пыль в глаза, только вот кому – себе, что ли?

Но это его проблемы, а нам нужно определиться: есть ли здесь еще кто-нибудь живой, а конкретнее, сам маг? В этом я опять положился целиком и полностью на Мышуню. Она уже сканировала здание, все еще невидимая под своей накидкой.

«Идем! Он наверху, один», – донеслась до моего сознания мысль, и невидимая рука потянула меня в противоположный конец залы.

«А сколько здесь всего людей? И куда ты меня тащишь?» – несколько растерянно просигналил я. Не люблю, когда события начинают разворачиваться помимо моей воли.

«Не думай много – запеленгуют! А путь наверх сам ищи, я только направление знаю. В здании еще кто-то, но вроде ребенка или слуги – боится чего-то…» – выпалила в меня автоматной очередью Машка и замолчала, продолжая упорно тащить в одну сторону. Я взял и скинул накидку – потенциал чудо-техники мог скоро закончиться, и если Машуха еще могла прикинуться незаметной, то мне это явно не светило.

Мы уперлись в дальний угол залы, противоположный от стены с окнами – все правильно, если и есть тут двери, то именно в этой стороне. Ага! Особо и искать не надо: сразу две, причем в разных стенах.

– В которую? – вопросительно шепнул я в пустоту залы.

В ответ из воздуха материализовалась егоза и, пожав плечами, ткнула пальцем в одну из них. Я дернул ручку на себя, потом еще дернул – не открывалось. Машуха, посмотрела на меня, как на больного, потом толкнула дверь, и та, спокойно скрипнув петлями, распахнулась настежь.

– Не надо так нервничать! – усмехнулась девчонка и первой вошла в полумрак коридора.

– Кто тут нервничает… – буркнул я в ответ и вошел следом.

Дальше мы начали петлять по переходам, пройдя на два этажа вверх и куда-то в сторону. В конце концов, мы уперлись в запертую дверь.

– Он где-то там, – шепнула Машуха.

– Кто он? Засов-то навешен с этой стороны. Смотри, как грубо сделано – явно временная и кустарная работа.

– Я не уверена… Откуда мне знать, кто там находится? И потом, вдруг туда есть и другой путь… может, поищем? – засомневалась моя разведчица.

– Ладно, раз все равно никого близко нет, надо действовать. А то пока ищем другой коридор, нас самих могут найти…

Я скинул сумку и, покопавшись там, извлек на слабый коридорный свет один из волшебных шариков Гарольда, а затем аккуратно втиснул его в ухо замка.

– А без шума нельзя? – озабоченно спросила Машка.

– Иногда сделать немного шума даже полезно, – возразил я с опытностью бывалого провокатора. – Заодно отвлечем внимание хозяев. Надевай накидку!

Я отошел от замка и, сконцентрировавшись, пульнул по шарику магической молнией. Результат превзошел все ожидания: замок разлетелся на кусочки… правда, с ним разлетелась и дверь с косяком. Хорошо еще, что мы при этом не пострадали, и пожар не занялся…

– Бежим! – Я крикнул невидимой Машухе и, нащупав ее руку, рванул в образовавшийся проход. Однако уже через десяток метров у очередной развилки был вынужден снова у нее спросить: – А сейчас куда?

После небольшой паузы рука егозы в моей ладони ответила:

– Стой! Там ловушка…

– Где там? – Я не мог видеть, куда она указывает.

Тогда рука моего волшебного гида дернула меня в один из коридоров и прошипела:

– Там, в паре метров перед тобой. Если такой болван, то посмотри в магическом диапазоне!

Я просканировал пространство и обнаружил переплетение какой-то светящейся сети. Да, Мышуня, кажется, опять оказалась на высоте, озаботившись проверять наш путь на проходимость. Но необязательно каждый раз ей об этом докладывать.

Я прикинул, что в ловушку надо забросить какой-нибудь предмет и посмотреть, какого результата мы этим достигнем. Быстренько оглянувшись, я заметил в углу какую-то кадку с фикусом, непонятно что делавшим в этом сумрачном коридоре. Странный какой-то фикус – ненормальный. Я никак не мог его сдвинуть с места, и вдруг он легко повернулся вокруг своей оси.

«Стой!» – просигналила мне егоза, наблюдавшая за ловушкой: «Сеть исчезла! Ты, кажется, сумел отключить западню».

Что-то уж больно просто… Но делать нечего, я взял из котомки кружку и бросил ее вперед себя. – Она пролетела с немалым стуком по полу, но ничего не произошло. Тогда уже и я смело прошел за ней – опять ничего. За мной проследовала Машуха и сказала:

– Что-то здесь не так: мы уже в десятке метров от цели, а человек, несмотря на шум, который мы тут устроили, не реагирует на наше приближение.

– Посмотрим, может, здесь слишком хорошая звукоизоляция? Лишь бы управдом не нагрянул раньше времени, а уж с колдунищем-то я поговорю по душам!

– Здесь, – прошептала присмиревшая егоза, тормозя мое движение рукой перед очередной дверью.

– Главное – внезапность! – шепнул я в ответ и ломанулся в незапертую дверь.

С точки зрения «умудренного опытом» взрослого, я совершал жуткую глупость. Но это только кажется. Я прекрасно понимал, что если сейчас сяду посреди коридора и начну думать, какой страшный и сильный колдун этот Ральф, то никогда не достигну своей цели – ведь по всем правилам я не мог тягаться с темным супер-пупер магом. Так что думать тут все равно не над чем.

Влетев в комнату невидимой тенью, я заметил человека, сидевшего за столом у окна перед раскрытой книгой. Мужчина, одетый в какой-то свободный темный костюм неопределенного покроя, повернул голову на шум, созданный открывшейся дверью, и я понял, что это он!

ИИ собственной персоной, да еще и с Аурундом во лбу непонимающе и растерянно оглядывал комнату, словно не мог понять, что произошло. Он даже стал приподниматься, видимо, чтобы закрыть дверь. Но не тут-то было, я уже молнией подлетел к нему и с великим наслаждением вцепился в бороду!

Ох, как давно я об этом мечтал! Вы хоть знаете, что это такое, когда твоя долгая и невыносимая мечта наконец сбывается? Я чуть не со стоном вожделения трепал ненавистную черную бородищу. Так тебе! Так!

Ральф, ничего не понимая, взвыл от боли. Конечно, взвыл! Поделом ему!..

Я почувствовал, что кто-то оттаскивает меня от колдуна и кричит мне в ухо:

– Стой, тут что-то не так! – Это, конечно, Машка, но я уже не мог остановить приступ истерического восстановления справедливости.

– Все так! Только он квелый какой-то… – Даже до меня дошло, что здоровенный мужик как-то несмело защищается от агрессивной и болтливой пустоты.

– В том-то и дело! – воскликнуло за моей спиной и продолжило оттаскивать мои руки от остатков бороды. – Ральф бы давно уже тебя по стенке размазал!

Я все-таки остановился и непонимающе уставился на вдавившегося в спинку кресла мужчину, испуганно прикрывающего свое лицо. Ну да: если нормальный человек читал бы книжку, и вдруг его борода сама по себе стала бы рваться на части, при этом что-то говоря двумя детскими голосами, то любой нормальный человек сошел бы с ума. Именно так и вел себя колдун. Но он же колдун и должен был мгновенно сообразить про невидимость и прочие волшебные штучки.

Что-то не складывалось. Тупо глядя на странно-беззащитного Ральфа, я стоял, все еще невидимый и держал за руку такую же невидимую помощницу, которая скромно предположила:

– Может, это вовсе и не колдун?

– Господи, какой же я болван! – Я скинул накидку и спросил мужчину: – Как вас зовут?

– Илья Игнатьевич, – удивленно выглянул из-под пальцев дядька, завидев проявившегося прямо перед ним пацана.

– Ну да… Конечно! – кивнул я. – Маш, Ральф ведь сейчас на Земле… а кто в его теле?

– Тот врач, которого ты видел в психушке? – разом домыслила свою догадку девчонка.

Я только часто закивал в ответ и уже радостно спросил:

– Ты хоть представляешь, что это значит?

– А что?

– А то, что теперь мы такого перцу настоящему Ральфу зададим – только держись! – И, переведя взгляд на невинно пострадавшего психотерапевта, пояснил: – Мы вам не враги, а скорее, союзники. Давно, небось, телика или компа не видели? Привет из клиники!

Эти несколько магических слов подействовали на ИИ просто сногсшибательно, хорошо, что он сидел, и падать ему дальше стула не пришлось. Я с улыбкой наблюдал, как ход мыслей отображался на его лице, но Машуха опять испортила мне миг триумфа, шепнув:

– Сюда кто-то идет! Наверно, тот дурной управдом.

– Где у вас можно спрятаться? – с тревогой спросил я ИИ, мгновенно сообразив, что пока мы не готовы совладать с тем типом.

Быстрый вопрос требовал быстрых действий, поэтому ИИ чисто на автомате показал в угол и сказал:

– Там кладовка, вы в ней поместитесь.

– Для вашей же пользы: вы ничего не слышали и не видели! – тихо сказал я, и мы с Машуней, поймав согласный кивок почти призрачного узника замка Морисвиль, скрылись в означенном чуланчике.

«Узник или сотрудник колдуна – покажет ближайшее будущее», – озабоченно думал я, затихнув в строгих объятиях вампирши. Буквально через минуту послышался топот ног, и, судя по звуку, в комнату вошел грузный человек, по-хозяйски распахнув и захлопнув дверь. Властным голосом он спросил:

– Илья Игнатьевич, вы не разъясните, что случилось на этаже? Почему охранные ловушки отключены и замки сорваны?

Будто у них десять сломанных запоров и столько же ловушек, – промелькнула у меня неосторожно-ехидная мысль, за что я был тут же вознагражден несильным, но болезненно-острым тычком в бок. Оно и понятно – нужно хранить режим молчания, чтобы не засветиться. Но удача твердо пребывала на нашей стороне: этот тип все-таки не обладал должной магической чувствительностью и никак не мог представить, что кто-то мог спрятаться в комнате так, чтобы ИИ ничего не заметил. А ИИ разыграл целый спектакль, изображая танец невинной овечки перед голодным волком, должный объяснить, как он зачитался книжкой про замковое строительство. А под конец уверил этого волчару, что первый раз видит сегодня человека и для пущей правдоподобности спросил: «Когда подадут завтрак?»

Упоминание о завтраке, кажется, больше всего убедило управдома в правдивости речей ИИ – наверно, он еще и сам не завтракал. И все же нам пришлось пройти через испытание нервов на прочность. Этот чванливый маг мелкого развеса заявил, что сейчас проверит комнату на присутствие непрошеных гостей, и на некоторое время замолчал. Мы с Машухой сразу поняли, что он пытается прослушать и просмотреть все вокруг своими магическими ухищрениями, и затихли не то что как мыши – как два покойника в двуспальном гробу…

Слабенький все же из толстозадого управдома колдун… или драконьи когти хороши – кого тут спросишь? Так или иначе, грозный мужик расшаркался перед ИИ и попросил того не выходить в коридор, так как там ведутся восстановительные работы после неведомой поломки. Завтрак будет подан через полчаса. В результате собеседники довольно вежливо распрощались, и когда Мышуня дала «добро» (на свои локационные способности я не полагался), мы вылезли из кладовки.

Радости моей не было предела – ИИ оказался такой же жертвой колдуна, как и мы! Будь это не так, сейчас мы сражались бы с этой мажордомовской задницей. Теперь дело оставалось за малым: убедить ИИ, что мы не подстава. Но по поведению хозяйственного бугая психотерапевт должен был просечь расстановку сил, что он почти незамедлительно и продемонстрировал, позабыв издевательства над бородой и весело улыбнувшись:

– Хорош прятаться! Охрана уже ушла. Давайте, рассказывайте: кто вы такие?

Я потребовал взаимной откровенности в обмен на нашу информацию, и в результате мы узнали весьма нерадостную историю врача. Его подвела тяга ко всяким экспериментам с психикой и медитацией. В общем-то, дяденька спокойно себе бродил по астралу – никого не трогал. Ну, подумаешь, привидится какая-нибудь лабуда. Так как же ее проверишь, правда она или бред?

Но вот в одну из таких отключек он почувствовал, что кто-то очень хочет с ним пообщаться. Потянувшись на зов, наш психотерапевт проснулся не в своем теле, а посреди той самой деревни, из которой мы все стартовали. Не надо говорить, что ему срочно понадобилась помощь коллеги-психотерапевта, но где ж ее в этом диком мире сыщешь? А самому себя как-то несподручно лечить. Так он и пробегал первый день там до самого вечера, пытаясь выяснить, где же дорога в цивилизованный мир.

Дорога нашлась после того, как он уснул в какой-то копне, а наутро случилось событие, чуть окончательно не сведшее его с ума: он снова проснулся дома на Земле. Врач ничего не понимал: казалось, что он пропустил не так уж и много времени, всего несколько часов вместо суток. На работе на него посматривали странно, но он объяснил свою неадекватность временным срывом психики – с такими пациентами это простительно. И все вроде пришло в норму, как он снова очутился в этом мире, но только теперь уже здесь в замке. Вот тогда он и понял, что у него настоящая шизофрения с каким-то раздвоением личности. А я прокомментировал, что еще и массовая, если учесть наши симптомы.

Так вот и сомневался наш гинеколог (то есть, как его там…) до сих пор: в своем он уме или нет? Наше появление внесло в эти сомнения определенную ясность, если только мы втроем не образовали дружную «палату номер шесть» его замечательной клиники.

Ужасным для него стал момент, когда он понял, что находится в чужом теле, очень похожем на его собственное. ИИ обнаружил, что его держат под домашним арестом в каком-то средневековом замке – для этого было достаточно посмотреть в окно. Единственной отдушиной оказалось то, что для тюрьмы ему выделили довольно большое пространство: почти весь этаж со спальней, библиотекой и кабинетом.

Он еще раз возвращался домой и потом окончательно остался здесь. На сегодняшний день врач даже устал считать дни, прожитые взаперти. Вид жутковатых тварей во дворе замка не способствовал его психическому равновесию. Я предположил, что он видел орков, но это дяденьке мало помогло – фэнтези он не читал. Но, несмотря на его полную литературную отсталость, воевать с фэнтези он был готов не меньше, чем я. Так что коллектив единомышленников у нас складывался самый что ни на есть сплоченный.

На наши вопросы о межмирье или других вещах, связанных с перемещением между мирами, врач только пожимал плечами. Получалось, что Ральф использовал его вслепую, поступившись тем, что ИИ может подпортить ему тело. За то, что ИИ деформировал колдовские мощи под себя, говорило удивление, с которым его встретил первый раз управляющий. Однако в тот раз сам слуга нашел объяснения, раболепно «пожурив» хозяина, что он такими опытами может нанести себе вред.

И все-таки Ральф оставил инструкции на такой ход событий, так как слуга удивился только внешней перемене, но когда узнал, что разговаривает с ИИ, то понятливо кивнул и стал холодно вежливым, явно оберегая деформированное тело хозяина от излишней информации и содержа того для пущей безопасности под домашним арестом.

Вот и вся нехитрая история психотерапевта, ставшего психом, по его собственному признанию. Ну что взрослые за народ: правда им сама тычет средневековой реальностью в глаза, а они, как страус, прячут от нее голову в песок сумасшествия. То ли дело мы с Мышуней – весело и просто объяснили ему наши общие проблемы и как мы собираемся их решать.

Правда, пришлось прерваться на время, пока слуга принес завтрак. Надо сказать, еды хватило на всех, так что наши припасы остались нетронутыми. Оно и к лучшему – мы еще не знали, насколько затянется наш визит в замок, и поэтому следовало экономить на походном провианте.

Мой план был прост: теперь он полностью соответствовал предложениям Гарольда – выискать в библиотеке мага данные о том, как и зачем тот проделывал перемещения между мирами. А затем, в соответствии с полученной информацией, вернуться самим и вернуть все остальное на свои места. Если честно, то вся эта дурь с покушением на бороду Ральфа – моя личная фантазия. Старый волшебный ректор как раз предупреждал не связываться с колдуном. Зато не напади я на него сейчас, получили бы мы в союзники ИИ? То-то и оно, что не факт…

Мы с Машуткой спрятали свои мешки в кладовке, оставив при себе только накидки, ножи и волшебные шарики, а затем все втроем дружно вышли в библиотеку. Вампирский сканер проверял окружающее пространство на отсутствие врагов и ловушек. Путь наш был недолгим: всего пять метров по коридору до следующих дверей. Там нас ждал непочатый край работы. Признаться, никогда так много не читал занудных книжек. Вот самое верное средство заставить ученика заниматься: создать ему условия выживания, типа выучил урок – накормили, не выучил – сиди голодным. Сразу все стали бы отличниками! И чего с нами учителя в школе мучаются?

В общей сложности мы провели в Ральфовой библиотеке часов этак с десяток, и я вам скажу: все таинственные фэнтезийные манускрипты яйца выеденного не стоят. Это только кажется, что в пыльных старых трактирах, то есть трактатах, вам откроются все тайны мира… В действительности эти «произведения» своей убогостью и путаностью, как, впрочем, и кустарностью исполнения, производили самое удручающее впечатление.

Особенно сильно давило на психику то, что к мутному кладезю сомнительных знаний совершенно нельзя было приложить никакой поисковой системы. Какой там Гугл или Яндекс, когда этот темный во всех отношениях колдун не озаботился даже расположить книги на полках хоть в каком-нибудь осмысленном порядке.

Во всей этой мути оставалась только одна положительная сторона: все книги были читабельны. Я не мог понять, как это получается, но для меня они все оказались написаны на русском языке. Но раз Машуха сказала: «не заморачивайся», я и не заморачивался. Чего не скажешь об ИИ – тот все причитал, будучи никак не в состоянии понять этот, как он ругательно выразился, монолингвистический трюк, и оправдывал все своей прогрессирующей шизофренией. Я только ухмылялся: вот бы его взрослая психика поехала, когда на чисто русском литературном с ним заговорила бы какая-нибудь местная тварюшка, типа чувырла! Такое по силам переварить только детям, пусть и таким великовозрастным, как мы с егозой.

Надо сказать, что и библиотека у колдуна оказалась так себе – любая школьная или районная раз в пять-десять больше будет, но к вечеру мы поняли, что нам и недели не хватит, чтобы ее перелопатить. Ведь инструкция к тому, как Ральф устроил свое и наши перемещения, а также информация о том, зачем он это устроил, могла быть изложена всего на одной странице какого-нибудь толстенного рукописного трактата о травлении и изведении замковых мышей. К тому же источников этих магических знаний могло оказаться и несколько. Судя по тому, что нам в основном попадались инструкции по выведению бородавок и наведению сглазов и ни разу не попалось даже намека про путешествия между мирами, нас ждало удручающе огромное непаханое поле затхлых страниц.

И это все относилось только ко мне с ИИ. О Машенькиной участи, которая, кроме нудной вычитки, постоянно держала под контролем ближайшее пространство, мне было даже страшно думать. Но она ничего – молодцом, только усердно листала страницы, лишь два раза продемонстрировав, что ничто не ускользает от ее вампирского внимания. Первый раз – когда ИИ принесли обед, а второй – когда позвали отужинать в кабинете. Оба раза нам удалось неплохо перекусить – спасибо ИИ, который жаловался, что уже пресытился бездельем и обильной пищей, и ему неплохо немного ограничиться в еде.

Отрадным было и то, что мы с Машуней пару раз по полной использовали свой энергетический потенциал для зарядки накидок-невидимок, и нас после этого не застали врасплох никакими магическими домогательствами. А к ночи наши укрытия должны зарядиться под плешку.

ИИ расточал великодушие, не только накормив своим обедом и ужином, но и устроив нас на ночевку со всеми возможными удобствами и предосторожностями. Это позволяла и планировка комнат: спальня имела то ли будуар, то ли кладовку – не знаю, как и назвать. Места там на нас двоих было предостаточно – во всяком случае, я на тесноту с Машуней жаловаться не собирался. Она, судя по согласному киванию – тоже. Главным в клетушке было то, что никто туда не мог проникнуть, не потревожив сон ИИ в спальне.

Вечером, лежа на матрасе, постеленном нам на полу кладовки, я попытался осмыслить, что делать дальше. Допустим, мы найдем способ, которым Ральф сумел перебросить нас сюда, а эльфа с вампиром туда. И даже разгадаем, каким образом запечатаны наши тела на Земле. Но ведь, чтобы совершить обратный процесс перемещения, наверно, нужен магический потенциал соответствующей мощности, а я сильно сомневался, что таковой у нас сыщется. И потом, нам для этих пертурбаций, по всей вероятности, нужно будет отправляться в Рюшкину деревню. Хотя не факт – Ральф ведь мог меняться местами с ИИ и отсюда.

Пока мозги расстроенно пробовали свести концы с концами, я почувствовал, что моих рыжих вихров коснулась рука Машуни, явно подслушавшей мои мысли.

– Успокойся, – ласково, почти как мама, прошептала на ухо егоза. – У меня почему-то такое вампирское чувство, что все будет хорошо. Может, не так все просто, но как-то мы должны решить все проблемы. Главное, не сдавайся! Ведь кроме тебя мне не на кого надеяться.

Мы даже обнялись, но не думайте, чувство, вызвавшее обнимание, было гораздо глубже, чем какие-нибудь муси-пуси. Мы обнимались, как фронтовые товарищи, сидящие в окопе с жалкими остатками патронов во время затишья между атаками врага. Когда остается только надежда, так как спасти способно только чудо. Так обнимаются друзья, которых сближает возможность смерти, идущей по пятам и следящей, не появится ли какая слабина между ними, чтобы собрать свою кровавую жатву. И только крепкая дружба может выстоять против угрозы… и то, не всегда. Мы так и уснули в обнимку: два ребенка – два крепких орешка, застрявших в горле у этого мира и хранящих надежду, что он таки обломает о них свои зубы.

А утром события в виде толстозадого управдома поспешили внести свои коррективы. Самым удивительным оказалось, что я умудрился проснуться от легкого шума в спальне ИИ. Вторым, не менее удивительным фактом оказалось, что я не нашумел спросонья, а быстро въехал в ситуацию. О Мышуне я скромно промолчу: ну что возьмешь с женщин – они и так привыкли вставать пораньше и шуметь при этом поменьше…

Короче, разбудила нас довольно нахально хлопнувшая дверь в спальне мага. Затем оттуда раздался голос управдома:

– Илья Игоревич, вставайте! У нас неотложные дела.

Надо заметить, что в дверях кладовки была оставлена небольшая щель, чтобы мы не задохнулись с Машухой. Так что у нас имелась возможность не только подслушивать, но и подсматривать. С другой стороны, мы тоже могли засветиться, так что сразу по просыпании я стал медленно натягивать на себя накидку-невидимку, на всякий случай приготовленную рядом.

А за дверью события продолжали разворачиваться своим чередом. Управдом сделал паузу, дав ИИ прийти в себя и спросить растерянным голосом:

– Что случилось? Или в распорядке моего содержания под стражей произошли какие-то перемены?

– Или… – довольно ответил противный управляющий и продолжил высокомерным тоном, начав «тыкать» нашему психотерапевту: – Вскоре я тебя отправлю к себе домой, но для этого мне нужно твое сотрудничество. Добровольное или нет – выбирать тебе.

По злорадному гыканью стало ясно, что дело совершенно не в заботе о ближнем и тем более не в дальнем, каковым являлся ИИ управдому. Властному ублюдку явно что-то понадобилось. Врач тем временем пролепетал, что готов к любому сотрудничеству, и мы замерли в своей прятке-клетке: не дай бог, этот интеллигентный хлюпик начнет нас сдавать прямо сейчас. Но наши треволнения на его счет оказались напрасны – ИИ даже не вспомнил о двух шпионах в кладовке, а вместо того радостным тоном спросил:

– Так это правда? Вы можете меня отправить в мое тело? Конечно, я помогу вам, чем только смогу!

– Ты быстро понимаешь суть происходящего, – еще довольней проквакал управляющий. – Так вот, время этого зарвавшегося колдуна прошло! Пора брать дело в свои руки, пока он не натворил еще больших бед.

– А что он натворил?

– Сейчас некогда рассуждать. Вставай – чтобы отправить тебя на место, мне понадобится тело этого зазнавшегося «покорителя мира».

Мы с Мышуней во всеоружии невидимости вплотную наблюдали за разворачивающимися событиями, одновременно пытаясь отпихнуть друг друга от щели в дверях, усердно сопя, но сохраняя полное молчание в эфире. Единственной сигнальной системой, какую мы могли себе позволить, остались тычки в бока и нервные пожатия рук.

Тем временем ИИ послушно встал и вытянул руки по швам, словно пионер-эсэсовец на параде. (Я, правда, историю не очень помню, но, кажется, такие водились в американских прериях позапрошлого века. Зачем там устраивали парады, мне неведомо, но что руки по швам так вытягивали – я точно помню.) Такое поведение врача сильно понравилось хозяйской морде, и он снизошел до объяснений:

– Наш «великий» маг, – по тону было отчетливо слышно, какой «великий» этот Ральф (вроде как мужичок с ноготок), – размечтался установить мост между вашим и нашим мирами. Думаю, чтобы перетащить сюда какое-то оружие. Но мне нужно, чтобы он больше сюда не вернулся. Самое простое было бы уничтожить его тело, но я не уверен, что в этом случае ты сможешь вернуться назад. Кроме того, сам маг останется в живых на Земле и рано или поздно может тут появиться неизвестно в чьем обличье. Поэтому нам нужно изолировать его: ты выгонишь Ральфа из своего тела, а я уничтожу это вместилище колдовского греха – тогда его темной сущности будет некуда деваться и она исчезнет!

– И как я смогу вам помочь?

– Мне нужны все секретные записи по переходу между мирами, а они хранятся в тайнике, который способен открыть только Ральф… то есть теперь ты.

– Но как… – беспомощно оглянулся на нашу кладовку ИИ, и я чуть не взвыл от страха. Если этот доверчивый болван, который еще мнит себя психотерапевтом, сейчас вспомнит про нас – пиши пропало. К счастью, управдом пер напролом, не замечая ничего вокруг. Близкое обладание властью, кажется, совсем замутило остатки его жирных мозгов.

– Иди сюда, – приказал он ИИ, сам направляясь к стенному шкафу. Когда врач послушно подрулил к нужному месту, управдом взял его руку и приказал: – Приложи ладонь к этой полке и надави.

К сожалению, мы не видели, что там происходит, так как действие вышло из поля нашего обзора. Но, судя по некоторому шуму и удивленным вздохам ИИ, тайник открылся. Я понял, что если мы сейчас не вмешаемся, то будем об этом жалеть всю свою оставшуюся жизнь – причем, скорее всего, весьма короткую. Так что я сжал егозиную руку и передал короткую мысль-приказ: «Обездвиживаем толстозадого!»

Я надеялся, что тот не обратит внимания на такой короткий всплеск мысли, а если и обратит, то не поймет, чья мысль и откуда. Нам настала пора сдавать экзамен на владение простейшими навыками, которым нас спешно обучал Гарольд. Один из таких трюков был предназначен для обездвиживания человека и сейчас подходил как нельзя лучше. Моя любимая вампирша, не высказав ни единой мысли, послушно проследовала в спальню.

Мы стояли совершенно невидимые и смотрели, как ИИ с управдомом роются в шкафу, вдруг оказавшемся в три раза глубже предполагаемых размеров. Я сразу стал готовить знакомую формулу: «…формируем эктоплазму… трансформируем эктоплазму… концентрируем внимание… стабилизируем объект…» Вот только в конце этой формулы я вкатил энергию в объект – то есть управдомовскую тушу, с единственным желанием: превратить его в памятник собственной жадности и глупости.

Этот дурак так ничего и не понял, застыв над полкой, которую собирался исследовать. Однако не все оказалось так просто. Я ударил со всей силы, но и моя цель обладала собственным, пусть и слабым, но все же каким-то магическим потенциалом. Так что застывший управдом вдруг чуть не со скрипом стал выпрямляться и поворачиваться в нашу сторону. Я немного истерично вскрикнул:

– Ма-аш!.. – на свои силы мне больше рассчитывать не приходилось, но, как оказалось, и не было нужды – надменная туша вдруг окончательно замерла. А я, посмотрев в магическом диапазоне, с удовлетворением заметил, что после Машуниной инъекции колдовское свечение объекта наших упражнений окончательно затухло.

– Ой! – испуганно пискнула девчонка. – Я его не того… совсем успокоила?

– Было бы неплохо, но на твоем месте я бы не надеялся на такой легкий исход. То, что он застыл башней, еще не значит, что помирать собрался.

Тут в дело вмешался ИИ, который увидел нас, когда мы скинули накидки:

– Это вы, ребята? Зачем вы на него напали? Мы уже были почти у цели, а вы… вы все испортили…

– Маш, ну почему взрослые порой так наивны? – спросил я, патетически возведя глаза к потолку. – Илья Игнатьевич, если вы по-прежнему хотите попасть в свое тело, то не соизволите ли связать этого бугая покрепче?

Мышуня тоже сообразила, что прежде чем пускаться в объяснения, нужно надежно деактивировать управдома. Вы думаете, это так просто – обезвредить колдуна? Попробуйте его связать – он распустит веревки, попробуйте завязать глаза – он прожжет в ткани дырки, попробуйте заклеить рот, он продует в повязке отверстие.

Но мы, в отличие от вас, не лыком шиты: я сразу вспомнил про волшебную веревку у меня в сумке, а Машуня хитро показала подбородком на трюмо-трельяж, стоящее на столике в спальне. Спустя пять минут управдом был основательно привязан почти не подвластной чарам веревкой к стулу, который стоял спинкой к стене, а перед ним находился стол с тройной системой зеркал. Модницы и артистки меня поймут: куда в трельяже ни смотри – всегда будешь видеть только свою башку. Так что тут молниями волшебного гнева особо не посыплешь без того, чтобы не разнести собственную «тыкву» вдребезги!

Вот теперь можно и поговорить по душам. Пришлось доходчиво объяснить ИИ, в какой всемирной заднице он оказался бы, если послушал новоявленного замкового узурпатора. Ведь терапевт не знал о защите, не пускающей нас в тела своего мира. И даже, если на теле ИИ не было защиты, то всяко Ральф озаботился, чтобы никто его самовольно оттуда не выпихнул.

Я поспешил действовать, как только понял, что общий путь ИИ и управдома пройден, и теперь в интересах толстого ублюдка было как можно скорее уничтожить тело Ральфа. Психотерапевт еще немного похныкал, пытаясь вспоминать о правах человека (в этом-то безбашенном мирке!), но Мышуня быстро его успокоила, припомнив, как того уже неделю держали взаперти.

Эх, молодец, вампирша! Что бы я без нее делал? Вот и сейчас она быстренько подытожила подслушанные речи гада-управдома и заявила:

– Нам нужно немедленно разобраться с этими бумагами и остановить Ральфа! Шиш, ты хоть понимаешь, что этот великий магический темнила собрался сделать?

– Ну что ты так волнуешься? Сделает какую-нибудь дырку между мирами и протащит сюда пару «калашей»…

– Идиот! Ты хоть представляешь, что тут способна наделать даже пара автоматов? А ведь он явно этим не ограничится…

– Ты права, – нахмурился я, когда до меня начал доходить масштаб диверсии, затеваемой Ральфом. – Кстати, Илья Игнатьевич, вам не кажется, что ваше тело на Земле в данный момент может весьма нагло заниматься незаконным приобретением и хранением нарезного оружия и взрывчатых материалов? – Из меня гладенько, как по маслу, выкатилась фраза из УК (спасибо нашим новостям – там только так и говорят).

– Ты… брось эти шуточки, – раззаикался наш психотерапевт и вдруг озадачился правильным вопросом: – Получается, мне срочно нужно возвращаться?!

– Угу, – кивнула Машуха и, усмехнувшись, пояснила: – И без Ральфовых бумажек нам в этом деле не обойтись.

Недостаток информации не позволял делать никаких дальнейших предположений, и мы, не отвлекаясь на глупости, засели за изучение текстов из тайника.

Да, там была именно нужная нам информация, причем собранная в один конспект. Имелись и оригиналы, откуда Ральф делал выписки. Мы потратили полдня на их изучение. Забавно, но мальчишка-слуга принес завтрак строго по расписанию и даже не озаботился, где пропадает его начальник. Опять Маша вовремя предупредила нас, и поднос с едой был встречен в кабинете самим ИИ.

Не стану пересказывать здесь всю ту волшебную муть, какую представляли собой эти суперфэнтезийные технологии. Но мы, в отличие от читателя, вынуждены были самым серьезным образом погружаться во все эти колдовские бормотания с заливаниями и разливаниями энергий, пока не нашли то, что искали. Странно, но ее разработчик ни сном, ни духом не ведал о межмирье, словно это была персональная выдумка Гарольда. Однако автор текста прекрасно знал о других мирах, только вот способ перемещения предполагал прямой обмен сознаниями.

Это-то и объясняло слабость метода: чтобы достичь чьего-то спящего или медитирующего разума в другом мире, нужно оперировать в зонах истонченной реальности. По всей вероятности, такая зона и располагалась вокруг Рюшкиной деревни. В остальном технология включала в себя ментальный поиск блуждающего сознания и обмен с ним ориентирами тел. Экспериментатору было необходимо «всего-навсего» почувствовать нужную ему сущность, а затем, представив ее, скользнуть сознанием туда. Для обеспечения в будущем безопасного возвращения обязательно не забыть передать вытесненной сущности ориентиры своего тела. И все дела! Единственно, все это требовало колоссальной энергетической подпитки. Поэтому метод Гарольда показался мне гораздо изящней и надежней.

Это мы выяснили, прокопавшись в записях до обеда. Может, дело и двигалось бы быстрей, но мы все время норовили выхватывать выписки текстов друг у друга и сверять их с книгами, лежавшими тут же. Обед, как и завтрак, приехал в кабинет Ральфа. Мы неплохо перекусили и намылились в спальню к вскрытому тайнику в предвкушении окончательной разгадки всех тайн.

Странно, но ИИ выглядел каким-то уставшим и заявил, что его клонит в сон. Если честно, мы даже обрадовались тому, что конкурент не будет нам мешать разбираться в колдовских премудростях. Он прилег прямо напротив нас на широченную маговскую кровать. Я проверил управляющего, который начал подавать первые признаки оттаивания: слегка обмяк на стуле и стал шумно дышать – но пока никакого серьезного внимания к себе не требовал.

Нас с Мышуней интересовала только одна вещь: как вернуться в свои тела? Но в том-то и дело, что для возвращения у нас уже имелось целых два способа, но вот как вскрыть охранные печати, пока информации не попадалось. Этим мы и занялись, шерстя Ральфовы записи. А записи были еще те… у меня иногда волосы дыбом поднимались, когда я наталкивался на очередной дикий эксперимент.

Например, чтобы сделать человека послушным рабом, «достаточно» у того особым образом проделать дырку в голове и натолкать туда ослиных мозгов. Понятно, что от такого «врачевания» и в нашем мире не поумнеешь, но ведь здесь, за счет всех этих фокусов, такой несчастный выживал и действительно становился похожим на это редкое (как указывалось в записях) животное, короче, становился редкостным ослом.

Я вдруг заметил, что Мышуня тоже наткнулась на очередную гадость – больно уж у нее остекленели глаза… даже руки затряслись. Я обеспокоенно отложил книжку и спросил:

– В чем дело, Маш?

– Я… мы… нет, в это страшно поверить… – шептала девчонка, упершись взглядом в стенку.

– Да что с тобой? Скажи толком, что там? – Я взял ее за руки, чтобы хоть как-то подбодрить.

– Я знаю, зачем ему понадобились мы… – Из ее глаз скатились крупными горошинами две слезы.

– Но ведь это не мы, а эльф с вампиром…

– Нет, мы и они! Мост между мирами… он хочет сделать мост из нас…

– Как… из нас? – поперхнулся я, пытаясь осмыслить этот ужас.

– Вот, – упавшим голосом прошептала Машуня. – «Особо усовершенствованный» метод… мы отсюда, они оттуда, всех четырех в этот момент спаивают в один энергетически-материальный узел и получают устойчивый туннель в виде двух колодцев в том и этом мире. Кидай туда что хочешь, даже человек или зверь может проскочить… – Потом как-то зло усмехнулась и спросила: – Ты какой дыркой предпочитаешь стать, там или здесь?

– Нет, я буду шлангом между мирами, – расстроенно пробормотал я. – Не надо особо и прикидываться, уже шланг законченный – не мог до такой очевидной вещи додуматься…

– И что же ты называешь очевидной вещью? – послышался вопрос ИИ сзади.

Только вот странный у него был голос. Я обернулся, чтобы спросить, не охрип ли он спросонья? Но вся моя злость разом притухла. С ИИ происходило что-то непонятное. Его взгляд стал жестким, глаза выглядели как два черных колодца. И самое странное… Аурунд – он стал как бы наливаться светом изнутри. Я даже склонил набок голову, пытаясь определить, не преломляется ли так отсвет из окна в кристалле. Нет – кристалл пульсировал, как живой.

– Что же ты, Миша, нашел там такого интересного?

Нет, мне явно не нравился этот тон – словно тигр мурлычет, играя с мышью.

Вдруг яркая вспышка наподобие молнии ударила в ИИ со стороны Машуни. Но волшебный огонь окутал его и спокойно стек на пол, не причинив никакого вреда. ИИ улыбнулся, показав свои шикарные зубы в хищном оскале, и помахал пальцем из стороны в сторону.

– Чтоб ты сдох, Ральф! – крикнул я, наконец, уяснив, что происходит, и метнул в него спешно «изготовленной» пикой изо льда.

Лед рассыпался по колдуну мелким бисером, и мы с Машуней остались перед ним, как два голых птенца – делай с нами, что хочешь. Какое там выдирание бороды, я понимал, что не смогу даже до волоска дотянуться. Как все-таки хорошо, что я сделал это заранее, и теперь меня больше не съедала эта глупая одержимость. «А может, попробовать?» – встрепенулась шальная мыслишка.

Маг опять покачал пальцем, но теперь уже в мою сторону, и у меня в голове раздалась мысль-предупреждение: «Даже и не думай!» Я все-таки попробовал подумать и даже прыгнуть на колдуна, но в результате не смог даже поднять рук. А Ральф, подойдя к нам, уселся в стоящее рядом кресло и приступил к допросу, начав, как это ни странно, с похвальбы:

– Молодцы, не ожидал вас так быстро найти. Думал, придется немало сил затратить на поиски, а вы сами ко мне пожаловали и даже преуспели в наведении своих порядков в замке. Только зачем вы несчастного управляющего связали? Знаю – подленькая душонка, но до сих пор служил верно. Неужто он какой-то белены объелся и стал меня защищать?

– Ага, размечтался! – злорадно ответил я. – Если бы не мы, то тебе уже не вернуться бы в свое тело! А он стал бы тут хозяином.

Маг немного задумался и, кивнув, произнес:

– Понятно. А вы, значит, защищали того лекаря, что был в моем теле. Ну что ж, можете его поздравить – он, в отличие от вас, благополучно вернулся домой. Правда, не думаю, что надолго… – Ральф внимательно посмотрел на нас и записи, открытые на том месте, где мы их только что читали. Затем снова сделав для себя какие-то выводы, сказал: – Итак, вы, по всей вероятности, многое успели узнать, если вообще не все. Это облегчит «взаимопонимание». Уже не стоит объяснять, зачем вы нужны мне. Но если вы все же что-то не успели найти в записях, то пусть это останется тайной.

С этими словами колдун взмахнул рукой, и все книги в шкафу занялись пламенем. Мы с Машуткой даже отпрыгнули в сторону с испугу, и только потом я сообразил, что нам удалось сдвинуться с места. Как бы отвечая на мою мысль, Ральф усмехнулся:

– Вы можете двигаться, пока не угрожаете моей безопасности. Поверьте, это нехитрый прием, но не буду вас обучать. Смотрю, вы и так немало преуспели в этом мире, любители эльфов и вампиров. Узнаю накидочки из Зимних Роз. Там все еще делают эти хилые кустарные поделки?

– Мы не любители эльфов и вампиров, – ядовито прошипела на мага Мышуня, чем вызвала у того ухмылку.

– Вот уж не надо! Я имел время изучить нравы вашего мира: вас всех тянет выдумать себе сказочку, если не с эльфами и вампирами, так с трансформерами и инопланетянами. Вы же все или книжки читаете, или в игры играете, или кино смотрите…

– Неправда, девчонки не играют на компьютерах в ваши фэнтезийные игры, – возмутилась егоза, будто бродилки были изобретением Ральфа.

– Ну хорошо, любительница Барби, Синди и кого угодно. Мне, в конце концов, абсолютно все равно, но приятно видеть, как ты тут ерепенишься. Жаль будет пожертвовать такой славной полувампиршей…

– Используй тогда уж меня для своего моста, а ее отпусти… – насупился я. – Зачем тебе двое?

– Ты не дочитал… – задумчиво поглядел на меня Ральф, потом перевел взгляд на Машуню, кивнул и добавил: – А она успела, вот и не возражает. Приятно видеть столь доблестного мальчишку – жаль, что он при этом еще и глуповат. Мне нужны вы оба так же, как и эльф с вампиром на той стороне. Вы отличаетесь полом, они отличаются еще и своей природой. После нескольких дней в чужих телах вы стали идеальным материалом: будете тянуться к своим телам, но никогда их не достигнете, как никогда не смешаетесь до конца друг с другом. Из вас выйдет идеальный синапс миров. Мне жаль – вы не умрете, вы будете осознавать свою участь и боль незавершенного действия, но своей болью соедините миры…

– Не дождешься! – ответил я, стараясь сохранять хладнокровие. – Для того чтобы попытаться войти в контакт со своим телом, нужно еще этого захотеть…

Ральф довольно фыркнул:

– Прости, кажется, ты немножко умнее… но ваша беда в том, что я не собираюсь спрашивать, чего вы хотите. Когда я вытряхну отсюда ваши сущности, они автоматически потянутся к своим телам. Вот тут-то вас всех четверых и поймаю… ладно, заболтался я что-то с вами.

С этими словами маг подошел к нам, грубо сдернул с наших шей бечевки с когтями дракона. Не знаю, как Мышуне, но мне он при этом чуть уши не оторвал. Потом подошел к нашим сумкам в кладовке и, немного повозившись, открыл. Странно, на него не полезли обещанные змеи. После осмотра пожитков он констатировал:

– Видна рука плешивого старикашки. Только что-то он не больно расщедрился, когда вас ко мне посылал. Или решил, что все равно бесполезно со мной сражаться?

Мне стало ужасно обидно. Неужели темный колдун прав, и Гарольд с Сильвией просто отделались от нас, послав двух неопытных и по сути беспомощных в этом мире детей на явную смерть в логово колдуна? Я сквозь слезы посмотрел на Мышуню и увидел в ее глазах то же самое. Она плакала, не в силах скрыть от колдуна свои чувства. Нет ничего страшнее, чем узнать, что люди, которым ты верил и которые, казалось, любили тебя, на самом деле предатели, сдавшие тебя, как ненужный балласт.

Дальше время смешалось в одну тягучую тоскливую жвачку. Нас с Мышуней заперли в каком-то грязном, вонючем подвале. А еще маг сделал что-то с нашей волей: мы все понимали, все ощущали, но у нас совершенно не оставалось сил что-либо предпринять по этому поводу. Мы даже, вопреки желанию, ели какую-то бурду, которой нас кормили орки грязными руками – нам было все равно. Умом я понимал, что надо бы хоть как-то бороться за свою жизнь и судьбу, но не мог заставить свое тело даже умыться утром – хорошо еще не гадил под себя.